Пролог
20 февраля 2023 г., 02:48
Сегодня на удивление был прекрасный день. Я вовремя проснулась, успела на метро, недолго пришлось стоять в очереди за заветным стаканчиком капучино с кленовым сиропом.
Когда я пришла на работу, вахтёрша была столь мила, что удостоила пропустить без пропуска, который вчера в очередной раз потерялся. И даже ворчания от вредной пожилой женщины в потертой форме охранной фирмы мне сегодня не перепало. Поднявшись в свой кабинет, я спокойно сняла пальто, убрала его в шкаф. Ещё раз перепроверив документы, отправила сканом начальнице отдела. Сделала пару пометок в ежедневник, допивая остывший кофе.
И задумчиво уставилась в окно. Что-то было не так. Несмотря на свою целеустремлённость и старательность, я изо дня в день сталкивалась с кучей неприятностей. Встать вовремя было просто нереальной проблемой, словно сон был живым существом и всеми силами не давал мне вернуться в настоящий мир. Чтобы вовремя добраться до работы мне приходилось преодолеть 33 испытания, от аварийной остановки поезда между станциями в метро до попадания в заложники в любимом кофешопе. Зачем было пытаться ограбить кассу в таком месте, осталось загадкой не только для прессы и жителей нашего города, но, кажется, даже для самих преступников. Что мне непременно «посчастливиться» стать заложницей на несколько часов и пропустить рабочий день было вполне ожидаемо. Что меня после этого уволят, несмотря на уважительную причину — тоже.
Свою новую работу я очень ценю, учитывая, что это все ещё стажировка, ведь окончить свою «любимую» альма-матер мне посчастливилось всего семь месяцев назад. И потерять своё первое место работы спустя всего полтора месяца было болезненным ударом. Но мне повезло — если можно считать везением, что меня сбила машина моей нынешней начальницы, и чтобы замолчать ситуацию, она взяла меня на работу вне конкурса. Меня такой поворот событий весьма устроил, учитывая, что перелом руки после аварии был небольшим и быстро зажил. А ещё рядом с новым местом работы был кофешоп всего в двух минутах ходьбы.
От меланхоличных воспоминаний отвлёк звук пришедшего сообщений. Подхватив со стола телефон, я крутанулась в своём кресле на колёсиках и улыбнулась.
«Хорошего дня, котик ♡ Заеду за тобой после работы» — высветилось в чате с моим парнем и единственным человеком, что у меня остался в этом мире. Улыбка медленно сошла на нет. Он очень занят, поэтому никогда не успевает забрать меня с работы. Почему вдруг такой подарок в виде внезапного свидания? Сегодня определённо что-то не так.
***
С невероятной скоростью мелькает острый длинный клинок. Холодная сталь ослепительно мерцает в свете огромной полной луны. Чёрная тень движется неуловимо для глаз этой мерзкой падали, что посмела покуситься на невинные сердца. Вокруг раздаются предсмертные хрипы, отражающиеся от старых развалин, некогда внушительного замка. Последний резкий взмах в неумолимой руке. Тёмные капли с металлическим запахом тягуче срываются с острейшего лезвия. Из-под капюшона выбилась белоснежная прядь, засеребрившаяся в лучах луны. — Тебе, Всевидящая, и за вас, дети Арафирэн! — шёпотом сорвалось с тонких губ. Меч в руках ночного карателя словно зазвенел, на лезвии проявились странные огненные символы, испарив на нём все до последней капли крови, а потом снова погаснув. Долг принят. Скрыв оружие в ножнах ночной каратель исчез, слившись с чернотой леса. Остались лишь пустые развалины, залитые кровью, и полная луна, равнодушно взирающая с небес.***
Во второй половине дня погода ухудшилась. Небо заволокло серыми тучами, по стеклу недовольно барабанил редкий дождь. Желание работать пропало совсем, благо все основные поручения на сегодня я выполнила. Занимать должность помощника главного редактора было весьма утомительно, но благодаря моему особому обстоятельству получения этой работы, меня сильно пока не грузили. Начальница ещё побаивалась, что я обращусь в полицию. — Николь, будь добра, подсоби мне с презентацией на завтра! — влетела в мой тихий кабинет коллега. И немного вернула всё на круги своя. Конечно так просто попасть на долгожданное свидание у меня не выйдет. Но почему-то я испытала облегчение. — Не могу, рабочий день почти закончился, — отмахнулась я, делая вид, что усердно работаю. Конечно, до долгожданной свободы было еще около двух часов, однако я знала — если соглашусь, то допоздна мне отсюда не выбраться. — Да там работы-то всего на часик-полтора, ты точно успеешь! — не унималась Лиза. — Мне позарез нужно бежать, у шефа уже отпросилась. — Рада за тебя, — безразлично отмахнулась я, в третий раз перекладывая документы на столе. — Никки, ну помоги, а? Я в долгу не останусь, — наседает эта прилипала. Не то, чтобы у меня был очень покладистый характер или я позволяла часто скидывать на меня чужую работу, но и проигнорировать этот ходячий фейерверк было невозможно. Такая уж наша Лиза — человек, что словно бы заполнил собой и ароматом своих цитрусовых духов весь наш офис. — Что там у тебя? — с тяжёлым вздохом спрашиваю. — Всего то оформить надо, материал уже готов! — чувствуя скорую победу растянулось в улыбке это рыжее чудовище. — Дёшево не отделаешься, — недовольно сдалась я. — Всё, что пожелаешь! — ослепительно улыбнувшись, заверила она, бросив на стол флешку с презентацией, а затем, наконец, покинула мой кабинет, махнув зелёной юбкой на прощание. Долгожданная тишина. Недовольно ворча, я открыла окно, чтобы избавиться от настырного запаха лизкиных духов. А затем с полным вселенской усталости вздохом принялась за выполнение презентации. Судя по тому, что предстало перед моими глазами — за «часик-полтора» я не закончу. Вот же зараза рыжая!***
В огромном помещении было очень темно. Стены, украшенные древними письменами на забытом языке, поднимались так высоко, что не было видно их конца. Потолок тонул в непроглядной тьме, которая всё пыталась поглотить единственный свет здесь — сияющее сине-белым пламенем древо возле одной из стен. Изогнутый ствол возвышался на несколько метров в высоту, а сквозь чёрную полупрозрачную кору пульсировал синий огонь. Крона древа была раскидистой и очень широкой, а с тысяч белоснежных листьев слетала серебристая пыль. Само древо находилось в небольшом углублении в полу, наполненном водой. Края этого своеобразного пруда удерживали круглые камни, на каждом из которых было прикреплено несколько бумажных оберегов. Из темноты стали приближаться тихие шаги, тишину нарушил шорох длинных одежд и тихое странное пение. Фигура вошедшего была скрыта под длинной белой мантией с капюшоном, лицо не видно за золотой маской. Пока странный человек пел, возведя руки к древу, чёрно-золотые символы на его одеянии загорелись огнем, а вслед за ними постепенно засияло множество бумажных фонариков, что раскинулись на полу, покачивались на прозрачной воде пруда, висели на ветвях. Поющий задрожал, но не остановил ритуал, и в момент кульминации над прудом вспыхнул столп белого пламени. — Ты сегодня очень настойчив, смертный, — послышался прекрасный женский голос, но у мужчины даже на руках волосы встали дыбом от страха, а воздух словно стал гуще и искрил. — Прошу простить меня за дерзость, Всевидящая, — благоговейно произнёс мужчина, низко поклонившись. — Я не посмел бы беспокоить Вас в другое время, но я стал слаб и скоро не смогу служить Вам… — В самом деле? — последовало небольшое молчание, после которого женский голос продолжил, — Кажется, человеческий век и впрямь совсем короток, даже для моего служителя. Но не важно. Я была слишком занята на Нимбе и не уделяла много времени своему храму, а ты успел так постареть совсем не вовремя! Хорошо, выбора нет, представь мне Избранного. — Мне очень жаль, моя Госпожа, но Избранный мёртв, — мужчина не сдержал кашель и кровь оросила белоснежную ткань. — Мёртв?! — Не могу даже молить о прощении, моя Госпожа! Одно из ваших святилищ было разрушено чудовищами Бездны, а Избранный был убит, пока проходил обряд возвышения. Я оказался слишком слаб против них, потому что там был странный человек, управляющий тёмной материей. — Тёмной материей? Неужели… Внимай же, мой служитель, на Нимбе случился переворот. Вернулся Низвергнутый, и уничтожил нескольких демиургов. Видимо, следующая на очереди я. — Низвергнутый?! — служитель в ужасе упал на колени. — Что же нам теперь делать, моя Госпожа! Я не смогу более служить проводником, а Избранный мёртв. Новое Дитя родится только спустя сотни лет! — Новое Дитя? — задумчиво повторил голос и наступила тишина. Внезапно воздух наполнился вибрацией, из носа и ушей служителя потекла кровь, и он тяжело дыша повалился на пол. — Да будет так! — внезапно снова заговорил столп огня. — Я нашла еще одно Дитя. У нас есть надежда, однако дух нового Избранного находится слишком далеко. Скорее всего он в другом мире. — В другом мире? — служитель тяжело поднялся на ноги. — Да. Я возвращаюсь на Нимб, дабы договориться с демиургом того мира отпустить к нам Избранного. А ты готовься! Будет слишком мало времени, чтобы подготовить нового проводника. Какое-то время я не смогу отвечать на твою молитву, так что ты должен позаботиться о себе, пока не исполнишь долг. — Да, моя Госпожа! Но как я пойму, что Избранный уже в нашем мире? Где мне ждать его? — По воле Моей пересекутся ваши пути, и вы сами найдёте друг друга. А узнаешь ты его по особой метке — на нём будет моё благословение. Огненный столп загудел и погас. Многочисленные бумажные фонарики тоже стали потихоньку тускнеть. Служитель в поклоне попрощался с Всевидящей, а затем тяжело вздохнул. — Не думал я и в страшном сне не видел, что на моём веку случится подобное. Ещё раз поклонившись древу, он поторопился прочь. Времени было очень мало.***
Я была очень зла. И очень переживала. Из-за своей увлечённости я так погрузилась в работу над лизкиной презентацией, что потеряла счёт времени. Мой рабочий день закончился часа два назад, телефон, что ожидаемо, разрядился. Поэтому как только удалось его «оживить», я с тревогой открыла уведомления о десятке пропущенных звонков от парня. Уже собираясь перезвонить, увидела новое сообщение в чате. — «Жду дома». Странно, если он уже приезжал ко мне на работу, почему не позвал через вахту? И если волновался, почему больше ничего не написал в сообщении? Я могу понять, почему он злиться, и всё же… Накинув пальто, я выбежала из офиса прямо под ливень. Погода совсем испортилась, началась настоящая гроза, так что пришлось вернуться обратно в фойе и вызвать такси. Ждать, пока хоть немного успокоиться непогода я не могу. Плевать, что спрос большой и цена выйдет кусачей. Мне нужно поскорее домой. Нужно к нему. Пока ждала машину, попыталась позвонить, но ответом были лишь гудки. Нужно скорее домой!
