***
— …пард! — до Шепард доносился голос. Мягкий и далекий, но такой успокаивающий. — Шепард, проснись! — голос позвал вновь, но громче, на периферии внимания появился акватический акцент. Джейн с трудом раскрыла глаза, ее взгляд был покрыт дымкой. Казалось, у нее только что был самый приятный сон, ни боли, ни стресса, ни жнецов. Когда ее глаза полностью открылись, она увидела знакомое зеленое, похожее на рептилию лицо друга, которого она считала убитым. Тэйн Криос, убийца-Дрелл и ее бывший товарищ по команде, оглядывал ее и, держа за плечи, тряс, дабы она проснулась. — Тейн, — выкашляла Шепард, ее голос звучал хрипло и лишенным сил. Шепард медленно села, почувствовав, как по ее щеке скатилась слеза. Когда она в последний раз видела дрелла, он пожертвовал тем небольшим временем, которое у него осталось, чтобы спасти Валерна, саларианского советника. Он оставался спокойным и перешел в следующую жизнь. Она не могла не улыбнуться, заключая зеленого мужчину в крепкие объятия. Примерно через пять секунд она отпустила и снова посмотрела на Тейна, на его лице застыла смесь недоверия и печали. — Итак… — продолжила Шепард, — Думаю, я действительно мертва, не так ли? Тэйн грустно улыбнулся ей в ответ. — К сожалению, похоже, это так. Что случилось, Шепард? Жнецы победили? -задал вопрос Тейн, его голос был спокойным, но в нем слышались слабые следы беспокойства. Шепард покачала головой. — Нет, — произнесла она с улыбкой. — Горн сработал. Жнецы больше никому не причинят вреда. И если мой ход окупится, никакая синтетическая жизнь больше никогда не вступит в конфликт с органикой. Тейн слегка кивнул. — Значит, твоя война наконец закончилась, — он вздохнул, когда невидимый груз упал с его плеч. — Я никогда не сомневался в твоих способностях совершить это, — улыбка вернулась на его лицо, когда он снова посмотрел на нее. — Конечно. Я лучший чертов спектр, которого когда-либо видела галактика, — саркастически злорадствовала Шепард, когда она медленно встала, отряхивая броню на ногах. — И теперь этот спектр заслуживает выходной. Ты знаешь, где мы находимся? Она огляделась, пытаясь понять, где она находится. Она была окружена лесом с красными лепестками, массивными деревьями почти феерической красоты. Она почувствовала землю под собой, траву и рыхлую грязь, влажную от того, что, вероятно, было недавним дождем. Тейн поднялся одним движением, ни одно движение не пропало даром, даже просто стоя. — Ну, во-первых, я знаю, что мы не во владениях Калахиры, богини загробной жизни дреллов, — объяснил Тейн без лишних слов. — Мы также не находимся в человеческой версии Рая или Ада. — Ха, не знала, что ты так много знаешь о человеческих религиях, Тейн, — полуспросила Шепард, скрестив руки на груди и приподняв бровь. — Честно говоря, я это не исследовал, — Тейн едва заметно пожал плечами. — Здесь есть и другие люди. Именно они рассказали мне о вере в загробную жизнь человека. — Неужели? Кто мог представить. А я кого-нибудь знаю? О! Кайден здесь? Что насчет Андерсона? — вспышка возбуждения отразилась на лице Шепарда. Тейн поднял правую руку, останавливая чрезмерно восторженный допрос Шепарда. — Все гораздо сложнее, Шепард, — Тэйн опустил взгляд на землю, обдумывая, какими будут его следующие слова. На лице Шепард зародилось хмурое выражение. — Что ты имеешь в виду? — спросила она, ее голос был полон замешательства и разочарования. Прежде чем Тейн сумел ответить, треск веток и листьев позади Шепард привлекли ее внимание. В одно мгновение Шепард развернулась к источнику звука, ее рука автоматически переместилась к бедру. К собственному удивлению, она обнаружила пистолет, прикрепленный к ее ноге в магнитной кобуре. С автоматическим рефлексом, выработанным годами тренировок, она мгновенно выхватила пистолет и направила на источник шума. Появившись из-за одного из деревьев с красными листьями, мужчина-человек или, по крайней мере, гуманоид, одетый в полную белую броню, медленно приближался к ним. Его броня, казалось, была сделана из какого-то твердого пластика и была украшена полосами красной краски. Или, по крайней мере, Шепард надеялась, что это краска. У его шлема был характерный Т-образный козырек, который светился синим цветом, а в руках он держал оружие размером с пистолет-пулемет. Пистолет был опущен, и незнакомец не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять его, поэтому Шепард медленно убрала свой обратно на бок. — Тейн… — спросил новый солдат низким, хриплым голосом, который походил на рычание. — Она готова идти? В этих лесах небезопасно. Шепард опустила оружие, но хмуро посмотрела на красно-белого солдата. Тэйн встал перед ней и рукой указал на него. — Шепард, не волнуйся, он друг. Это РК-1207, сокращенно Сев. Он коммандос из места под названием Галактическая Республика. — Га… Галактическая Республика? — запнулась Шепард. — Да, главное правительство, которое управляет моей галактикой, — решительно сказал Сев. — Заполненный никчемными хут’уунами, которые проводят больше времени в спорах друг с другом, чем в реальных попытках положить конец войне, — Шепард не знала, что такое хут’унн, но звучало так, будто политики везде были одинаковы. — Здесь есть несколько человек, Шепард, из того, что ты могла бы назвать альтернативными реальностями или вселенными, — вмешался Тейн. — Во вселенной Сева он происходит из галактики, отличной от Млечного Пути, с более совершенными технологиями, чем у нас, и тысячами разумных видов. Кроме того, существует также несколько различных альтернативных версий Земли. Рот Шепард открылся, когда она изо всех сил пыталась обработать всю эту новую информацию. Это была долгая неделя для нее. Между самоубийством, чтобы остановить Жнецов и ускорить эволюцию своей галактики на световые годы, и теперь, узнав, что существуют другие альтернативные реальности, было бы преуменьшением сказать, что она была немного ошеломлена. В ее голове проносились тысячи вопросов об этих альтернативных мирах, когда голос Сева прервал ее внутренний монолог. — Я понимаю, что это сбивает с толку, поверь мне, — пророкотал Сев. — Но, как я только что сказал, мы здесь не в безопасности. Нам нужно двигаться, мы дадим полный отчет об обстановке, когда вернемся в штаб. Твое оружие зеленого цвета? — спросил Сев, указывая на вооружение на спине Шепарда. Впервые с тех пор, как она очнулась, Шепард нашла время, чтобы оценить свой статус и снаряжение. Глядя на ее тело, все раны, которые она получила на Земле, исчезли, а ее разрушенная броня была заменена классической броней N7. Она взглянула на пистолет в своих руках, тяжелый пистолет N7 Орел, в отличном состоянии и полностью заряжен. Проверяя оружие на спине, она обнаружила пистолет-пулемет «Ураган» и дробовик «Крестоносец», которые также являлись лучшим оружием линейки N7, а также множество обойм с термозарядами. Подняв руку, она сжала пальцы в кулак, и вся ее рука осветилась синим заревом от биотической энергии, ее биотические имплантаты L5N Vanguard все еще работали. На лице Шепарда растянулась дикая ухмылка, которой Рекс мог бы гордиться. — Да, я готова идти, — произнесла она, вытаскивая дробовик и кивнув Севу. — Тогда давайте выдвигаться, — хмыкнул он, поворачиваясь и жестом приглашая остальных следовать за ним. Импровизированная огневая группа быстро заняла свои позиции. Сев, высококвалифицированный наемник и следопыт, занял позицию. Мастер ближнего боя Шепард следовала за ним, а мастер-ассасин Тэйн прикрывал тыл. Они двигались быстро и бесшумно, пробираясь между деревьями и не оставляя за собой следов. В то время как Шепард всегда предпочитала действовать жестко и громко скрытному шпионажу, ее подготовка N7 легко позволяла ей не отставать от двух снайперов. Отряд продолжал эту схему в течение пятнадцати минут, продвигаясь по лесу, когда кулак Сева взметнулся вверх, остановив их продвижение. Мгновенно Шепард присела, подняла дробовик и осмотрела лес в поисках контактов. Все трое застыли словно статуи, неподвижными и молчаливыми, впитывая как можно больше информации и готовясь наброситься на любую угрозу. Не было никакого шума, за исключением легкого ветра, который шелестел малиновыми листьями. Но затем раздался треск и шум веток к северу от их позиции. Шепард развернулась, перекрестие прицела искало цель, но перед предстали только тени. Быстро движущиеся тени, которые продолжали убегать из ее поля зрения. Шум вокруг них усилился, характерные звуки чего-то мчащегося к ним со всех сторон, сопровождаемые единственным пронзительным криком. Вой. Самый оглушающий вой, который когда-либо слышала Шепард. Глаза Шепард расширились, когда она увидела существо, появившееся из тени леса. Это было массивное существо из черного меха, с белыми костяными шипами, торчащими из спины, а на голове — зловещая маска в форме черепа с кроваво-красными отметинами. По внешнему виду это был волк, но больше напомнил Шепард оборотней, которых она видела в старых голо-видео, чем любое реальное животное. — Беовульфы, — усмехнулся Сев. Шепард слышала возбужденную жажду крови в его голосе. Вокруг них появилось еще несколько беовульфов, за которыми последовал один большой теневой монстр, похожий на медведя, со схожей костяной броней — И они привели урсу, — тихо добавил Тейн. С рычанием первый беовульф бросился прямо на Шепарда, преодолев почти дюжину футов одним прыжком. Шепард откатилась в сторону, уклоняясь от удара, который разорвал землю, на которой она только что стояла. Вложив биотику в левую руку, она отбросила беовульфа назад. Он пролетел по воздуху и врезался в дерево, поркывая зверя щепками. Беовульф упал на землю, раненый, но не мертвый, истекая какой-то черной субстанцией. Прежде чем он смог восстановиться, Шепард бросилась вперед и одним выстрелом из своего дробовика уложила беовульфа. Еще два волка зарычали на нее, прежде чем сделать свой ход. Но, как и их ныне мертвый товарищ по стае, эти два беовульфа действовали скорее инстинктивно, чем стратегически. Они бросились к Шепард, яростно бросаясь прямо на нее. Увидев атаку, Шепард решила встретить их лицом к лицу. Голубое биотическое пламя вспыхнуло вокруг нее, когда она полетела прямо на ближайшего беовульфа, поражая его биотикой. Импульс движения беовульфа немедленно изменился, когда его отбросило назад, а Шепард осталась на его месте. Второй волк, все еще бежавший вперед, промахнулся мимо Шепарда. Он отчаянно пытался замедлиться, поворачиваясь и вонзая когти в землю, скользя по грязи. Но это было недостаточно быстро, так как два быстрых выстрела из дробовика крестоносца Шепарда превратили зверя в кучку черного дыма. Тем временем Сев и Тейн разбирались со своими потенциальными засадниками. Сев, уже имея свой бластер DC-17 в конфигурации снайперской винтовки, наблюдал, как два беовульфа бежали прямо на него, игнорируя любое прикрытие, которое могли предоставить деревья. После мастерски сделанного выстрела синий плазменный снаряд выстрелил вперед, прожигая себе путь через покрытую черепом голову беовульфа и выходя с другого конца. Рот Шепард открылся, когда она увидела то, что казалось полностью функциональным ручным оружием энергетического типа. Однако, прежде чем Сев смог сделать еще один выстрел, второй беовульф сократил дистанцию. Волк сделал широкий горизонтальный взмах. Сев едва успел откинуться назад, когда когти прошли в нескольких дюймах от его лица. Это было понятно и легко предсказать, но скорость и жестокость удара, тем не менее, затрудняли уклонение. Продолжая двигаться вперед, беовульф зарычал и попытался укусить Сева за руку. Клыки беовульфа сомкнулись в воздухе, когда Сев едва выскользнул из пасти зубов. Действуя чисто инстинктивно, Сев схватился за один из костяных выступов на плече волка и потянул его вниз, пока тот подпрыгивал. Одним движением Сев перемахнул через зверя и взобрался на беовульфа, балансируя на его широких плечах. Взмахнув левым запястьем, его вибронож с костяшками пальцев выдвинулся из перчатки. Наклонившись к затылку беовульфа, он начал раз за разом наносить удары по нему своим клинком. Шепард могла поклясться, что слышала его смех, когда последний удар ножом вонзил беовульфа в землю. Видя, что с Севом все в порядке, Шепард отправилась проверить Тейна, который сражался с Урсой. К своему удивлению, Шепард увидела, что он решил сразиться с медведем в ближнем бою. В правой руке Тейн держал пистолет M6-Carnifex, а в левой у него было что-то похожее на меч. Шепард узнал клинок — это оказался Цзянь, обоюдоострый китайский прямой меч, часто используемый в ушу или как офицерский меч. Шепард задавалась вопросом, откуда у него этот меч и знает ли он вообще, как им пользоваться, но эти вопросы быстро отпали, когда Урса атаковал. Тэйн крутанулся в воздухе, развернувшись с ударом бабочки, дабы увернуться от громоздкого когтя урсы. Выполнив трехочковую посадку, Тейн затем бросился к урсу, сокращая дистанцию и сводя на нет его преимущество в досягаемости. Урса замахнулся другой лапой, но Тейн упал и заскользил по покрытой росой траве, проскользнув между ее ног и оказавшись позади нее. Быстрым взмахом меча Тэйн рассек заднюю часть задних ног Урсы, перерезав сухожилия с хирургической точностью. Урса отшатнулся, его ноги больше не могли поддерживать его огромный вес. Тейн просто шагнул в сторону, когда он падал, приземлившись на спину, пока зверь был дезориентирован. Прежде чем он смог даже осознать, что произошло, Тейн прыгнул ему на грудь и нацелил свой тяжелый пистолет, разрядив термозаряды в горло Урсы. Когда территория была очищена от всех противников, Шепард приблизилась к ассасину, когда тот спрыгнул с растворяющегося зверя. Стряхнув черную кровь со своего меча, Тейн убрал его за спину и убрал в кобуру свой пистолет Карнифекс. — Ты хорошо смотришься с этим клинком, Тейн, — отметила Шепард с усмешкой. — Я знала, что ты мастерски хорош, но никогда не видела, чтобы ты делал такие движения. — Действительно, — ответил Тейн, кивая головой. — После дуэли с убийцей Цербера я подумал, что было бы разумно научиться владеть мечом. К счастью, среди нас есть несколько очень опытных фехтовальщиков. Шепард почувствовала, как ее кровь закипает при одном упоминании Кай Ленга, киборга-убийцы, который убил так много людей и причинил боль стольким ее друзьям, но она быстро подавила это чувство. Он был мертв, и были более неотложные вещи, о которых нужно было беспокоиться. — Так что, черт возьми, это были за твари? Беовульфы? Урсы? Имена в сторону, они выглядели слишком похожими на волков и медведей, чтобы быть чистыми инопланетянами, — задала вопрос Шепард. — Какая-то генная инженерия? Биологическое оружие? — Ты бы поверила мне, если бы я сказал «магия»? — хихикнул Сев. Шепард недоверчиво подняла бровь, глядя на Сева, которого не позабавил его комментарий. — Чушь собачья. — выплюнула она. — Это будет еще одна вещь, которую я расскажу тебе на собрании, — рассмеялся Сев. — Что я могу сказать тебе прямо сейчас, так это то, что они из другого мира, Ремнант, как я помню. Они буквально волшебные звери, которые чувствуют страх и едят людей. Они тупые, и их не так уж сложно убить, но в большом количестве могут стать проблемой. Шепард была ошеломлена, пораженная одним откровением за другим. Во-первых, Сев держал в руках настоящую плазменную пушку, к изготовлению которой могли приблизиться только геты или Коллекционеры, и даже их оружие было всего лишь искусственным энергетическим оружием. Затем он говорит, что волшебные животные реальны. У нее бы закружилась голова, если бы они не пытались ее убить. Сев просто покачал головой и продолжил выводить их из леса. Все еще смущенная, Шепард посмотрела на Тейна, который только слегка пожал плечами, прежде чем встать в очередь за Севом. Шепард лишь вздохнула и двинулась догонять двух снайперов.***
Группа продолжала идти на восток через лес еще час. К счастью, остальная часть пути из леса была в основном свободна, за исключением небольшой пачки гримма, которая была быстро уничтожена. Примерно в ста метрах перед собой Шепард могла видеть край леса, который переходил в обширную пустынную область. Смена обстановки была резкой. С одной стороны от Шепарда был пышный, густой лес с алыми листьями. С другой стороны застыл горный, засушливый, пустынный пейзаж, заполненный в основном камнями и сухой травой. Это было так, как если бы кто-то взял два отдельных биомов, которые должны были быть милях друг от друга и втиснул их рядом друг с другом. Шепард осмотрела горизонт, изучая песчаные дюны и скалистые утесы, которые лежали на ее пути. Она могла видеть несколько маленьких черных фигурок, которые стаями двигались по песку. Она быстро догадалась, что это Гриммы, и была благодарна, что их черная внешность выделяла их в пустыне. Однако ее обзор ландшафта принес ошеломляющее откровение. Потребовалось несколько визуальных обходов, повторное изучение различных участков и скальных образований, но Шепард поняла, что узнала это место. Она видела фотографии местности еще во время обучения в спецназе в Альянсе Систем. Каждый оперативник N7 знал о десятилетиях операций спецназа и партизанской войны, которые происходили в этих горах. — Ребята, — пробормотала Шепард. Сев и Тейн оба остановились, чтобы повернуться к ней. — Вы знаете, где мы находимся? Сев и Тейн обменялись взглядами, прежде чем отвернуться и покачать головами. — Это не просто какие-то старые горы. Это провинция Кабул, в Афганистане! — практически прокричала Шепард. И Сев, и Тейн подняли брови, смущенные важностью названия региона. Шепард вздохнула, пощипывая переносицу. — Это означает, что весь этот регион с Земли. Как в колыбели человечества в нашей вселенной, — объяснила Шепард, указывая на нее и Тейна. — О, я полагаю, это хорошо для тебя, — хмыкнул Сев, прежде чем пошагал дальше, его безразличие было ощутимым. — Отсюда едва видно нашу штаб-квартиру, — продолжил Сев, меняя тему, указывая на большое плато с видом на реку. На вершине Шепард едва могла разглядеть остатки средневекового замка. — Давайте двигаться. Я хочу вернуться до того, как солнце начнет садиться. А то прибудем слишком поздно, и все хорошие сухпайки разберут. Шепард хотела сказать что-то об абсолютной апатии Сева к тому, что она считала огромным откровением, но он уже был в движении. Шепард взглянула на Тейна, который поймал ее взгляд. Тейн просто пожал плечами, прежде чем двинуться догонять Сева. Шепард могла только раздраженно вздохнуть, когда она потопала вслед, ну и ладно. Троица трусцой пробиралась через пустыню и довольно скоро достигла реки под замком. К плато, на котором стояло сооружение, можно было подойти пешком по длинной дороге на юго-запад, которая постепенно наклонялась к замку. Все остальные стороны каменной горы были окружены стофутовыми скалами, вырезанными тысячелетиями эрозии, которые были защищены стенами замков на их вершине. По мере того, как они приближались к замку, Шепард все отчетливее могла разглядеть оформление здания. Замок имел простой дизайн, большой прямоугольный комплекс, который находился на одном уровне со скалами под ним. Стены, похоже, изначально были сделаны из какого-то типа гранита, но недавно были отремонтированы с помощью бетона и стали. Шепард заметила зенитные орудия на оборонительных башнях и бастионах стен, а ворота замка были заменены парой стальных противоударных дверей. Сев поднес два пальца к уху, выходя на связь по своему комлинку. — Т3, открой главные ворота и сообщи Боссу о нашем прибытии, — приказал Сев. Шепард расслышала серию электронных щебетаний и свистов по связи, когда гидравлические насосы ворот с шипением ожили. С громким лязгом главный замок противоударных дверей отключился, и они начали медленно открываться внутрь. — Ну, Шепард, — произнес Сев, поворачиваясь к ней и, вероятно, ухмыляясь под своим шлемом. — Позвольте мне быть первым, кто официально поприветствует тебя на Материнской базе.