***
"Нейтан дома. Один" - такое короткое сообщение пришло от Джесси спустя пару часов. Алиса, которая за эта время уже успела подготовить вопросы, а также отрепетировать их (за неимением братика, пришлось использовать в качестве роли Нейтана подушку), мигом отправилась к нужному адресу. Парень жил на другом конце города, так что девушка просто переместилась в место поблизости. Оказывается, Джесси встречал её. Он сидел под деревом, а когда увидел Алису, поднялся на ноги и спросил: - Мне остаться? - Не нужно. У нас всё ещё должен быть элемент неожиданности. - Ну да, - парень скрестил руки на груди, как-то странно её оглядел и снова задал вопрос: - Точно сама справишься? - Ты во мне сомневаешься? - усмехнулась Алиса. - Думаешь, я не выстою против какого-то иллюзиониста? - Твоя правда. И ещё... - он вдруг замолчал и посмотрел в сторону. - Чего? - Да так, ничего. Не важно, - он махнул рукой и отошёл от дома. Алиса задержала на нём взгляд, затем зашла внутрь убежища Нейтана. По прихожей было ясно: дом находится в чудовищном упадке. Повсюду грязь, мусор. Кажется, даже крысы по углам бегали. Алиса поморщилась, но возобновила путь. На кухне было пусто и так же запущено, разве что крыс было больше. В гостиной ситуация обстояла не лучше. Наконец, спальня, в которой и сидел Нейтан, была найдена. Алиса постучала по косяку, и парень вскочил с кровати. - Ты... здесь? - удивлённо произнёс он. - Я же сказала, что найду тебя, - ответила Алиса. - Н-но... Но как же... - Нейтан яростно переводил взгляд с окна на антихриста. - Послушай, у меня нет настроения обсуждать посторонние вещи, поэтому... - девушка переместилась ему за спину и продолжила: - перейдём сразу к делу. Нейтан резко обернулся. Алиса тут же толкнула его, и парень упал на кровать. - Говори лишь правду, иначе мне придётся применить отнюдь не гуманные методы, - она положила руки с двух сторон от Нейтана и грозно посмотрела ему в глаза. - Ты всё понял? - в ответ она получила короткий кивок. Встав ровно, Алиса начала допрос: - Итак, давай начнём с чего-нибудь поближе. Например, зачем тебе нужна Ванесса и ваша с ней связь? - Связь? - непонимающе повторил Нейтан. - Не тупи! Зачем ты стал её парнем? Ты же ручная собачка Джека. Выполнишь задание - и он отзовёт тебя. Так к чему это? Нейтан опустил взгляд, будто сожалея о том, что собирается сейчас рассказать, ведь это можно смело сравнить с предательством. - Она была мне нужна, чтобы подобраться поближе к Хлое Пирс, - выдавил он. "Так, значит, они уже давно планировали убить меня с её помощью", - подумала Алиса, но прежде, чем она успела об этом спросить, Нейтан вдруг продолжил: - Поначалу всё так и было. Я начал общаться с Несси, подружился с ней, выслушивал её лишь из-за задания. Но потом я осознал, что мои чувства к ней - не ложь, и они лишь росли с каждой нашей встречей. Поэтому я предложил ей встречаться. - Удивительно, что она согласилась, - Алиса выразительным взглядом обвела комнату. - Я её практически не водил к себе, - понял намёк парень. - Но, если случалось, я использовал Ящера и создавал иллюзию ухоженного дома. Словно подтверждая из рукава его длинной футболки выполз сам Тень и издал странный звук, видимо, пытаясь сказать: "Да-да, именно так". - Вот оно что. Но ты что, на полном серьёзе предложил ей встречаться? И Джек это позволил? - Он пока не знает, - стыдливо признался Нейтан. - Я планирую всё рассказать после выполнения задания. - Повторю свой вопрос: ты правда думаешь, что Джек это позволит? - А почему он должен мне запрещать? Я уверен, если я хорошо выполню это задание, то он похвалит меня и позволит мне уйти, и я буду жить вместе с Несси. - Ха-ха! - рассмеялась ему в лицо Алиса. - Что смешного? Или антихристы ничего не смыслят в человеческих чувствах? - похоже, такая реакция разозлила Связанного. - Нет, я смеюсь с твоей наивности. Ты такой дурак, Нейтан Скотт, - произнесла антихрист, выделяя его настоящие имя и фамилию. Но тот её не понял. - Это почему же? - Объясняю для особо непонятливых, - Алиса перестала смеяться, но хищную улыбку не убрала. - Ты вправду думаешь, что Джек тебя вот так запросто отпустит? Ваша самая главная цель - уничтожить Пандору, и пока вы её не достигните, он вас не отпустит, и не факт, что после вы станете свободными. Но даже если такое чудо всё же случится, то ты с большой вероятностью лишишься звания Связанного. Не для того он в наш особняк пробирался, чтобы какой-то влюблённый дурак ушёл вместе с такой Тенью. Это значит, что Несси увидит твоё настоящее лицо. И ты думаешь, она примет тебя? Да она может даже не понять, что Нейтан Скотт - это её любимый Уоррен Хамрэд! Обзовёт извращенцем - и поминай как звали. - То есть, я не смогу быть с ней? - дрожащим голосом спросил Нейтан. - Наконец до тебя дошло! - Алиса хлопнула в ладоши. - Но... Но я же... Боже, как же так! - он схватился за голову. Казалось, он едва держится, чтобы не зареветь. Однако у Алисы не было времени на такого рода сантименты. - А ну голову прямо! Я ещё не закончила! - приказным тоном крикнула она. Нейтан вздрогнул, но всё же поднял голову и вытер покрасневшие глаза. - Итак, так Джеку нужна Хлоя, чтобы убить меня, я правильно поняла? - Честно говоря, я вообще в первый раз слышу об этом. Наверное, это уже они придумали. - Они? - Алиса, которая рассчитывала на обыкновенное "да" или кивок совершенно не ожидала такого ответа. - Те, кого прислал Джек на помощь мне. - Тогда зачем она вам? - Я точно не понял, зачем, мне просто сказали найти её и привести к Джеку. Как он там говорил? - Нейтан поднял взгляд к потолку, вспоминая, затем прикрыл глаза и произнёс: - "Пора вернуть то, что по праву принадлежит мне". Да, именно так, - кивнул парень собственным мыслям. Алиса была в шоке. Что это значит? Каким это образом Хлоя может принадлежать Джеку? Безумие какое-то... Но спрашивать об этом Нейтана - глупо. Алиса поняла, что он уже рассказал всё, что знает. - Ясно. Что ж, я пойду, - благодарить за информацию она не стала, в конце-концов, она практически выпытала её. Но только она шагнула в сторону двери, как антихрист ощутила сильное прикосновение к запястью. Она обернулась и увидела, как Нейтан вцепился ей в руку. Алиса собралась атаковать, но тот вдруг сполз с кровати и упал на колени. - Пожалуйста, помоги мне, - произнёс он. - Помоги мне спастись от Джека. Я хочу уйти от него, освободиться. Хочу жить с Несси, в этом теле, с этой внешностью. Умоляю! Он дрожал, глаза опять наполнились влагой, и на этот раз он не стал их скрывать. Однако, как и в прошлый раз, это шоу не впечатлило Алису. - Просишь помощи, ставишь такие требования, да ещё у собственного врага. Ты ещё более жалок, чем я думала, - с неприкрытым презрением произнесла она. - Но ведь я помог тебе! Поделился информацией! - закричал он. - Ты не помог мне. Я лишь использовала тебя, Нейтан. Это не одно и то же. - Пожалуйста! Я всё что угодно сделаю! Прошу, не оставляй меня! - Отпусти, - Алиса не выдержала и использовала чёрные глаза. Нейтан задрожал ещё сильнее, только на этот раз от страха. Он отпустил её руку, и Алиса смогла спокойно пройти до двери. - Чёртов демон! - понеслось ей вслед. Алисе не было его жаль. Совершенно. Парень сам виноват, что ввязался в такую ситуацию. Всему виной его чрезмерная доверчивость, вера в доброту и благородство Джека. Но Алиса знает, какой он на самом деле. Она лишь открыла Нейтану глаза, остальное - его заботы. На удивление, Джесси оказался на улице, возле того же дерева, где он ждал Алису. Девушка удивлённо на него посмотрела. Парень выглядел каким-то уставшим, вялым, а лицо выдавало напряжение и неловкость. - Ты что тут делаешь? - решила зайти издалека Алиса. - Да так... - братик попытался подняться на ноги, но они тут же подогнулись. Он бы упал, если бы не успел вовремя зацепиться за ствол дерева. - Что с тобой? - всё же не выдержала Алиса. - Алиса... - он перевёл дух, затем продолжил: - Мне нужно кое-что тебе рассказать...***
Несколькими минутами ранее... "Всё-таки как же удобно жить за чертой города", - думал Фирс, поглядывая за домом Нейтана из своего импровизированного укрытия, состоящего из деревьев и кустов. Он находился близко, чтобы всё видеть, и одновременно далеко, чтобы не видели его. А ещё поблизости не было людей. Очень удобно. Когда Джек сообщил им, что к Нейтану собирается прийти Алиса Баскервиль, остальные тут же решили, что Фирс и его Тень идеально подойдут для засады. Самому парню уже сказали, что ему помогут, и видимо он, осмелев, решил дождаться врага на улице, под деревом. Так думал Фирс до тех пор, пока не пришла девчонка. Она остановилась возле дерева, и когда парень поднялся, то Связанный осознал свою ошибку. Это был не Нейтан. До этого Фирс видел лишь его вытянутые ноги, а теперь понял, что на голове у него рога. Настоящие или нет - не имеет значения, важно другое. "Кто это такой?" Фирс напрягся, однако выдавать себя не стал. Детишки о чём-то поговорили, а затем парень повернулся. Он смотрел прямо на Фирса. Связанный тут же скрылся за деревом. "Он же не видел меня, так? Не мог увидеть", - подумал он и переглянулся со своей Тенью. Тюремщик - такой же больших размеров мужчина, облачённый в чёрные доспехи и шлем, которые были обвязаны цепями, - тоже посмотрел на него. Его тоже не должно было быть видно, Фирс приказал не высовываться из укрытия. Может, ему показалось? Выждав несколько секунд, Фирс снова посмотрел на дом. Парня уже не было, а Алиса заходила внутрь. Идеально. - Готовься, - шепнул он Тени. Но вдруг сзади раздался чей-то голос: - Нехорошо за девочками подглядывать. Фирс резко обернулся. В нескольких метров от него стоял тот самый рогатый парень. Несмотря на насмешливый тон, лицо его было довольно грозным. - Ты как тут оказался? - ошарашенно спросил Фирс. Он даже шагов не слышал! - Мне тоже приходилось прятаться, - вдруг произнёс он. - И это место просто идеально. Хотя, вы и сами это поняли, не так ли? "Так он следил за Нейтаном? Может ли быть, что этот парень..." - Ты работаешь на Пандору? - спросил Фирс вслух. Вместо ответа парень вытянул вперёд правую руку. В ней тут же образовалась круглая сфера чёрного цвета с фиолетовыми всполохами. Будто сама тьма. Фирс приготовился уклониться, однако рогатый резко сместил руку вправо и выстрелил сферой в Тюремщика. Тень пробило насквозь, он покачнулся и упал. В тот же момент Фирс ощутил сильную боль в руке. - Я не знаю, что вы задумали, - говорил парень, пока Фирс, сжав губы, чтобы подавить крик, пытался отдышаться. - Но я не позволю твоей Тени использовать способности. Связанный сделал пару тяжёлых вздохов, затем, игнорируя боль, вытащил из-за спины большой двуручный меч с широким лезвием. Парень удивлённо посмотрел. Либо не ожидал увидеть оружие, либо его поразило то, в каком состоянии Фирс собрался драться. Однако для самого Связанного это было самым обычным делом. Джек всё время тренировал их сражаться, превозмогая боль. Фирс напал первым. Он подбежал к противнику и взмахнул мечом, намереваясь разрезать его пополам. Тот отскочил в сторону, однако задеть его всё же удалось. На левом боку появилась глубокая царапина, из которой пошла кровь. Парень зажал рану рукой и прохрипел: - Да уж, Связанные и правда очень быстрые. - Лучше сдавайся, - произнёс Фирс. - С такой раной тебе не победить. - Раной? - спросил парень на удивление обычным голосом. - Какой раной? Парень убрал руку от бока. На ладони была кровь, как и на его теле, а кофта с футболкой под ней в месте удара была порвана, однако сама рана исчезла. Фирс застыл от шока. Честно говоря, сначала он думал, что этот парень - ведьмак, то есть, тот, кто заключил договор с демоном и обменял свою душу в обмен на способность колдовать, используя силу самой тьмы. Однако заживлять раны так легко, без использования зелий, они никак не могли. Тогда кто сейчас стоит перед ним? С кем он сражается? - Между прочим, - вновь заговорил парень, - эта кофта была моей любимой. Он снова вытянул руку. На этот раз сферы не было, Фирс лишь почувствовал, как его меч будто забирает невидимая рука. Не удержав его, Связанный мог лишь наблюдать, как оружие отлетает в сторону и вонзается Тюремщику в голову. Снова боль. На этот раз Фирс осел на землю. - Как по мне, кому и нужно сдаваться, так это тебе, - произнёс парень, подходя ближе. Он остановился буквально в паре шагов от Связанного. - Я же сказал, что не позволю Тени использовать способности. А я всегда держу своё сло... В этот момент Фирс резко вытянул руку и со всей силы ударил парня по рёбрам. Он отлетел, из его рта вылетела лужа крови. - Чёрт... - выругался он. Парень попытался подняться на ноги, и Фирс крикнул: - Тюремщик! Свяжи его! В тот же миг на том месте, где лежал парень, появился чёрный портал. Из него вылезли четыре цепи, которые обвязали парню руки и ноги. Тот перевёл взгляд на свою левую руку, дёрнул ею. - Так вот какая у него сила, - произнёс он. Рогатый дёрнул рукой ещё раз, тоже безрезультатно. На этот раз его глаза удивлённо расширились. - Они что, блокируют магию? - В точку, - подтвердил Фирс. - Тюремщик был создан для того, чтобы удержать опасных демонов. Однако спектр охвата невелик. Мало того, что ему нужно видеть заключённого, так ещё и нескольких не может схватить, если они не находятся в паре метров друг от друга. - Вот так свезло, - буркнул парень. - А теперь, рассказывай, кто ты такой? - спросил Фирс. - А ты будто сам догадываться не начал? - усмехнулся рогатый. - Знаешь, я, конечно, парень терпеливый... - Фирс дождался, пока Тюремщик подойдёт к нему, и вытащил из его головы меч. Сам Тень этого сделать не мог, ведь его руки были опущены вниз, а цепи опускались на землю, через другой портал. Фирс ткнул парня кончиком меча в бок, и тот поморщился. - Но так как из-за тебя я упустил свою цель, мне нужно хоть с чем-то вернуться к Джеку. Так что, говори, как ты связан с Пандорой? - Что за Пандора? О чём ты? - очень натурально удивился рогатый. Фирс бы поверил, да вот только не может быть такого, чтобы парень, использующий тьму и защищающий наследницу Баскервилей, не работал на врага. Поэтому он приставил лезвие меча к запястью и произнёс: - Мне ничего не стоит отрубить его. - Да пожалуйста. Тебе это ничего не даст, - парень даже не дрогнул. Видимо, думал, что Фирс блефует. Но это был не блеф. Резкий взмах - и цепь уже не связывает левую руку. Парень закричал, задёргался от боли. Фирс понимал, какого ему сейчас, но сочувствие - последнее, что сейчас нужно. - Говори. - Ты... - начал парень хриплым голосом. Сглотнул и продолжил: - Хоть бы... Рукав убрал... Кофту ведь... Жалко... - затем по его лицу расползлась дикая, безумная улыбка. - Издеваешься? - спокойным тоном поинтересовался Фирс. - Я ведь могу не остановиться на этом. - Ну давай... - продолжил говорить парень, не убирая улыбки. - Я посмотрю, как... далеко можешь... ты зайти. - Ты сам так решил, - ответил Фирс и вновь замахнулся. На этот раз его целью стала правая нога. В этот момент со стороны леса раздался шорох. Фирс посмотрел в сторону шума. Звуки приближались. Кто-то шёл прямо к ним. Очень, очень быстро. Фирс убрал меч от тела парня и выставил его вперёд, чтобы сразу атаковать. Из-за кустов выскочил человек, который был скорее похож на белое пятно. Он проскользнул под мечом и вонзил в грудь Фирса что-то острое. Связанный отошёл на пару шагов, кашлянул кровью и внимательнее посмотрел на противника. Белые волосы, красные глаза, широкая улыбка и белый плащ с кучей карманов. В руке он сжимал трость, из неё торчало тонкое лезвие, с которого капала кровь. Фирс узнал его. - Похоже, мы прибыли как раз вовремя, - произнёс слуга семьи Вортейн, а также Связанный Безумного Шляпника. Кевин.***
Превозмогая боль в руке (точнее, в том месте, где она отсутствовала), Джесси посмотрел на спину своего спасителя. Он никогда не думал, что когда-нибудь будет так рад видеть этого чудика. Ситуация, в которую он попал, оказалась безвыходной, так что парень был благодарен Кевину. Правда, немного удивило то, что он сказал "мы". Но услышав за спиной голос Лиама, антихрист всё понял. - Будь осторожнее! Он выглядит довольно грозно! А этот меч... - Малыш Ли, нам ли волноваться о ранениях, - посмеялся Кевин. - Но всё равно, спасибо за заботу! Лиам ничего на это не ответил. Рана Связанного Тюремщика тем временем уже затянулась, так что он был в полной боевой готовности. - Ничего не знаешь, говоришь? - сказал он Джесси. - Тогда почему тебя пришли спасать существа из Пандоры? - Да я впервые этих людей вижу, - продолжил Джесси врать, уже зная, что это бесполезно. Но попытка ни пытка. Связанный на это фыркнул, затем переключил всё внимание на Кевина. - Я так понимаю, моим противником будешь ты. А тот парень? - наверное, он про Лиама. - Не переживай за него, - беззаботно ответил Кевин, махнув ладонью. - Ли совсем плох в драках. Только и может, что и книжки читать. - Я вообще-то всё слышу! - это уже кричал Лиам. Похоже, слова Кевина его задели. Тот же не обратил на этот крик никакого внимания и продолжил, не меняя тона: - Однако и я драться с тобой не собираюсь. Связанный непонимающе посмотрел. Кевин вытянул руку, на которой была татуировка человека с огромной шляпой, которая закрывала практически всё лицо. Вскоре он и сам появился здесь. - Шляпник, твоя цель - он, - произнёс Кевин, указав пальцем на Тюремщика. - Слушаюсь, господин! - ответил Шляпник безумным голосом и кинулся на Тень. Связанный Тюремщика вытянул меч, чтобы преградить ему дорогу, и в этот момент трость Кевина оказался острым концом у него в горле. Кевин выбил меч из ослабевшей руки и позволил Шляпника пробежать мимо без единой царапины. Его острые пальцы впились в Тюремщика, тот рухнул на землю, и Шляпник принялся раздирать его тело. Вместо крови от него исходил дым, а из рта Связанного вырывались тяжёлые вздохи. Кевин всё ещё держал трость в горле и не давал связкам нормально срастись. В один момент ему всё же удалось оттолкнуть от себя Кевина, а Тюремщик поразил Шляпника ударом в челюсть. Однако, оказавшись на свободе, эта парочка не продолжила атаку. Связанный втянул в себя Тень и скрылся в лесу. - Беги за ними, - приказал Кевин Шляпнику, и тот повиновался. Джесси, оказавшись на свободе, схватил отрубленное запястье и прижал к руке. Прошло несколько секунд, и рука снова была целой. Джесси пошевелил пальцами, попытался встать и чуть снова не упал. Кевин едва успел его поймать. - Я слышал, что после цепей Тюремщика демоны какое-то время были настолько слабыми, что даже стоять не могли, - произнёс он со странной улыбкой на лице. - Да неужели? - съязвил антихрист. - Просто я рад, что увидел это воочию, - ответил Кевин и подал Джесси трость. - Спасибо, - всё же решил не грубить парень и опёрся об оружие Кевина. Он смотрел на дом, из которого вот-вот должна была выйти Алиса. В голове металась мысль: он знает. Этот Связанный знает о нём. Хоть Джесси и не проболтался о том, кем является, но сам факт того, что он использует тьму, и он как-то связан с Пандорой, ему известен. Нехорошо. Совсем нехорошо. - Что будешь делать? - спросил подошедший Лиам. - Готовиться к смерти, - ответил Джесси, не поворачиваясь. Сейчас это казалось очень трудным. - Молчать о произошедшем я не собираюсь. Алиса должна знать. Его не стали поддерживать, но и отговаривать тоже. С помощью трости Джесси добрался до ближайшего дерева, затем кинул её хозяину и, использовав последние силы, переместился к тому дереву, возле которого ему снова предстояло ждать Алису. Он успел посидеть почти полминуты.