Тайны тёмного леса.

— Манджиро, а ну вернись! — кричал ему вслед голос друга. — Ни за что! — ответил блондин и скрылся из виду. Сад дворца он знал вдоль и поперёк, поэтому спрятаться от Доракена не составляло большого труда. — Если ты сейчас не выйдешь, клянусь, мы надерём тебе задницу после этого! — о, а вот это уже голос Баджи. Кейске Баджи и Кен Доракен были единственными приближёнными Сано, и только им разрешалась такая форма общения, хотя некоторые слуги до сих пор косо поглядывают на них. Манджиро время зря не терял и уже вылез через дворцовые ворота, направившись куда глаза глядят. Главное для него сейчас — это уйти из дворца.

***

Манджиро Сано — восемнадцатилетний принц королевства Уюн. В будущем ему предстояла важная миссия стать следующим правителем своего королевства, но это перспектива ему не очень нравилась. Парень от природы был свободолюбив и стремился к независимости, поэтому ему не особо нравились все дела, связанные с государством, но выбирать не приходилось. Когда парню было пятнадцать, вся надежда была на его старшего брата: все справедливо полагали, что правителем станет именно первенец четы Сано, однако тот скоропостижно скончался по непонятным причинам. Когда после смерти брата родители сказали Манджиро, что теперь он будет наследником престола, его это жутко разозлило. Со смерти брата не прошло и недели, а родители, отбросив всякий стыд и траур, уже заговорили о государстве и долге! — Но почему именно я?! Почему не Эмма? Из неё выйдет превосходная королева! — Манджиро, — терпеливо объяснял отец, — несмотря на это, Эмма — девушка, и ей не полагается быть на троне, когда есть старший наследник. — Да вы… Да идите вы все! — не в силах больше спорить, парень попросту сбежал из зала. Тогда парень где-то неделю находился в бегах, но вернулся, пожалев сестру: она и так страдала от смерти первого брата, а тут ещё второй пропал без вести. Нельзя так поступать с бедной девушкой, решил Манджиро и, скрепя сердце, возвратился во дворец.

***

— Ещё бы они собрались женить меня. Да я!.. — парень запнулся, когда, проходя через очередной посёлок, вдруг углядел неизведанный, зазывающе шелестящий листвой лес. — Ничего себе! Парень любил ходить по различным посёлкам, но на этот он наткнулся впервые. — Собираетесь прогуляться в лесу, молодой человек? — издалека окликнула его сгорбленная старушка, случайно оказавшаяся на пути у принца. — Да, собираюсь. А что это за лес? Он такой красивый, что с ним не сравнится ни один лес, который я видел в своей жизни! — Ох, лучше в него не заходите. Только человек с чистой душой и добрым сердцем может зайти в него и выйти, если того пожелает. — А что, бывали уже такие случаи? — Конечно, и не раз. Помню, был здесь юноша, выглядел богато, темноволосый, но такой хороший. У него были поистине чистое сердце и добрая душа, каждую неделю сюда приходил! Но однажды, в очередной раз посетив этот лес, он возвратился вялым и грустным, а позже и вовсе дошла весть, что он погиб. Тогда целую неделю волки выли по вечерам, будто оплакивая юношу. Ох, нехороший этот лес, ох, нехороший... — Благодарю за наставления, тётушка! — и, не послушав совета, Манджиро бодро зашагал к лесу. Это история показалась ему любопытной, но всё же всегда интересней самому всё проверить. … Пока Сано прогуливался по лесной тропе, он снова и снова вспоминал утренний разговор с родителями. Сегодня король и королева намекнули ему, что раз парень уже взрослый, то ему пора выбирать невесту, а то негоже, что бы у наследника не было жены. Самому же парню это не казалось необычным, да и о будущей семейной жизни он никогда всерьёз не задумывался, полагая, что ещё слишком молод и незрел для брака. Поэтому нет ничего удивительного в том, что он снова рассорился с родителями и назло им сбежал из-под королевского надзора. — Хм, ты кто такой? Никогда тебя раньше не видел, — вдруг раздался голос сверху. Резко подняв голову от удивления, Сано вгляделся в раскидистые кроны деревьев, но никого не увидел. — Что? Ты гд?..- но не успел договорить, как откуда-то сбоку раздалось угрожающее рычание: незаметно для себя Манджиро оказался в окружении волков. Их сверкающие глаза полыхали нечеловеческим огнём, с приоткрытых пастей капала зловонная слюна. Парень стал быстро соображать, что делать. Хоть у него и имелось оружие, прибегать к его помощи он не торопился. Оглядев пространство вокруг, он приметил дерево, которое было достаточно высоким, чтобы спастись на нём от надвигающейся угрозы. Сделав резкий скачок в сторону волков и отскочив в сторону ветки, парень проворно и без особых усилий забрался на дерево. — И почему же ты не напал на них? У тебя же есть меч, — удивлённо заметил вновь раздавшийся голос. — Где ты? — вновь оглядевшись вокруг и осознав, что снова его не видит, Манджиро решил ответить на вопрос: — Всё просто. Это ведь не моя территория, а их. Я не имею права здесь находиться, а они просто защищаются. Так какой смысл на них нападать? Я ведь пришел сюда прогуляться, а не завоёвывать территории. Какое-то время длилось молчание. Незнакомец не спешил подавать признаки жизни, а волки так и не двигались с места. Вдруг раздался треск, и перед Сано появился привлекательный на вид юноша: волосы его были темнее вороньего пера, а глаза синее любого моря. Он глядел на принца, изумлённо распахнув рот и, казалось, не мог выдавить ни звука. — Неужели…это снова ты?.. — наконец произнёс незнакомец и неожиданно ласково, будто не веря собственным глазам, дотронулся рукой до лица Манджиро.