К ноге
7 апреля 2026 г., 10:40
— Я уверен на девяносто семь процентов, что за подобное предложение получу током, — поморщился Мастер, убирая на всякий случай руки подальше от рычагов консоли, — но всё же прежде чем ввязываться в настоящую свару, нам надо что-то сделать с твоими навыками стрельбы.
Недовольное гудение с нижних этажей лишь подтвердило его слова — кораблю не терпелось поучаствовать в их приключениях. Ведь именно такое развитие событий ей было обещано. Возражения она принимать, по всей видимости, не желала. Саффи тихо вздохнула, откидываясь на спинку своего любимого кресла. Она и сама ощущала некоторое нетерпение по этому поводу, но явно не такое сильное, как их незримая подруга. У корабля буквально в фазерных батареях свербело, настолько под завязку они были заряжены. Это чужое ощущение было крайне странным.
— Я не говорю, что ты не сможешь расстрелять кого-нибудь со стационарной орбиты, — примирительно протянул Мастер, когда пауза несколько затянулась. — Нам же, с другой стороны, лучше быть на поверхности.
— Вывожу список наименее значимых гражданских войн этого временного периода в алфавитном порядке, — корабль ответила с такой готовностью, будто бы давно уже заготовила этот список именно для такого случая. С неё бы сталось начать его на всякий случай составлять с того самого момента, как Саффи попала на борт.
Придирчиво сощурившись, Мастер подтащил к себе меньший из ближайших экранов и начал пролистывать этот самый список. Какие-то варианты он вычёркивал сразу, проводя нетерпеливо пальцем по поверхности экрана, на других же он задерживал своё внимание на несколько секунд. Саффи начала теребить кончик одного из ремней на левом боку, чтобы занять себя хоть чем-то в этом ожидании. Адреналиновая волна начала понемногу отступать, уступая место нервному волнению. Больше всего в предстоявшем приключении её пугала возможность пострадать физически — в памяти всё ещё была слишком свежей сцена в медицинском отсеке, после того как они вернулись из Лиры. Страх получить похожие ранения был сильным.
Она почему-то не решилась поднять этот вопрос, пока они выбирали ей все эти технологичные обновки. Мастера, казалось, и вовсе какая-либо защита не интересовала. Впрочем, это было вполне в характере, насколько Саффи успела его узнать — лучшей защитой он считал нападение. Не хочешь схватить пулю — стреляй первым и стреляй хорошо. В противном случае винить в ранении можешь только самого себя и свою нерасторопность. К такому подходу Саффи пока не была готова, поскольку здраво оценивала свои навыки. Она и в удачный-то день в собственных ногах путалась, куда уж ей уследить за траекторией чужого оружия. Тут со своим разобраться хотя бы для начала.
— Когда такое было, чтобы я тебя не прикрывал? — в какой-то момент этого внутреннего тревожного монолога подал голос Мастер. — Чтобы чему-то научиться, нужно оставаться в живых.
— Ты вообще не боишься смерти?..
Этот вопрос давно вертелся на языке. Саффи полагала, что в этом и был секрет его успеха. Мастер несколько раз акцентировал её внимание на том, как затруднительно было бы его убить, если бы возникла такая необходимость.
— Я на неё работаю, — неожиданно серьёзно ответил он, но практически тут же криво ухмыльнулся, смазывая зловещую атмосферу. — Если ты боишься смерти, не стоит с ней связываться. Вступая в бой, будь готова к тому, что это может стать твоим последним решением. Всегда ожидай от оппонента такого же подхода. Бей первой. Будь быстрее. И шевели мозгами хоть немного.
Да, чего-то в таком духе она от него и ожидала. Это предсказуемо не принесло никакого облегчения. Уверенности в своих силах по-прежнему не было, а в этом, судя по всему, и состоял основной козырь в подобного рода играх.
— Тем более, — лениво добавил он, отметив, что речь не произвела на Саффи никакого впечатления, — мы договаривались, что я сам тебя убью. Таких слов на ветер я не бросаю.
Самым забавным в этой ситуации было то, что ещё буквально вчера подобное высказывание лишь добавило бы ей страха. Сейчас же она находила эти слова на удивление успокаивающими. Было в этой перемене что-то… нездоровое.
— Расчётное время прибытия в заданную — точку семь минут, — неожиданно возвестила корабль в наступившей тишине. — Включаю: Great Balls of Fire — Chris Isaak.
Бодрый мотив недвусмысленно намекал, что предстоявшую перестрелку она ожидала с радостью. Саффи попыталась прислушаться к этим ощущениями на задворках собственного сознания, чтобы хоть немного настроиться на схожий лад. Мастер на пару секунд скосил на неё взгляд, а потом неожиданно шагнул вперёд с левой ноги и потёр несколько раз носком ботинка металлический пол. Саффи нахмурилась, проследив за этим движением, а тот в следующий же момент принялся танцевать в какой-то забавной старомодной манере.
Саффи часто замечала, что он пританцовывал под музыку, когда кружился вокруг консольного стола, но впервые он полноценно отдался этому занятию в ущерб всему остальному. Против воли она сначала заулыбалась недоверчиво, а потом неуверенно дёрнула плечами в такт со своего места. Мастер тут же удовлетворённо закивал ей, выбрасывая вперёд ладонь в пригласительном жесте. Танец она не знала, поэтому лишь неловко переступала с ноги на ногу, пока Мастер с напускной лёгкостью выделывал один элемент за другим.
— Тебе нужно двигаться увереннее, — проговорил он негромко, несильно потянув её за руку немного ближе к себе. — Почувствуй ритм.
Саффи смущённо потупилась, поскольку с этим у неё всегда были большие проблемы — ни слуха, ни голоса, ни чувства ритма. Музыка всегда была для неё далёким и совершенно непонятным миром. Мастер ненавязчиво утягивал её за собой, показывая, как нужно двигаться. Помогал ей подстроиться под льющийся сверху бодрый мотив.
— Тренируйся чаще, — с беззлобной усмешкой проговорил он, когда композиция закончилась. — Если будешь стараться, то, может, и спотыкаться на ровном месте перестанешь. Я сам не фанат физических упражнений, а танцы неплохой способ как следует прочувствовать своё тело в пространстве. Полезная вещь, когда пытаешься увернуться от чужой пушки.
— Включаю: Watch Out — China Moses, — оповестила их с небольшой задержкой корабль. Судя по последовавшему тексту, эту дорожку она отбирала придирчиво. Саффи, впрочем, не стала испытывать судьбу и села обратно в кресло. Не хватало ещё ногу подвернуть до того, как она выйдет за борт.
— Привести орудия в боевую готовностью, — Мастер тоже на этот раз предпочёл заняться своими делами, поскольку их разговор его не касался. — Не переводи на ручное, надо же хоть иногда подкидывать твоему тактическому ядру интересные задачки. Настрой маскировку на корабли атакующих, займи позицию в конце строя.
Саффи вытянула шею, попытавшись рассмотреть происходившее на главном экране. Поначалу там не происходило вообще ничего, но как только они, наконец, прибыли в назначенное место, экран запестрел боевыми шаттлами разных мастей и цветов.
— Добро пожаловать в систему Доор-трак, — сухо проговорил Мастер, разворачивая экран таким образом, чтобы ей лучше было видно. — В данный момент мы становимся свидетелями финальной битвы за независимость одной из промышленных лун планеты Латтау — не то Трифы, не то Шломма. Смысл в том, что Латтау несколько столетий назад начала на одной из лун разработку полезных ископаемых и, как водится, чтобы сэкономить сопутствующие расходы, направила туда в качестве основной рабочей силы каторжных заключённых. Ребята довольно быстро устроили там переворот, но дела шли неплохо даже при новом руководстве — Латтау согласилась отстёгивать им процент от продажи ископаемых. Разумеется, со временем ситуация постепенно ухудшилась — пища, чистый воздух и прочие блага жизни поступали лишь с Латтау, что позволяло им регулировать оговорённый процент на минимальных значениях.
— У них нет своего воздуха? — недоумённо переспросила Саффи, прерывая его рассказ. Мастер поморщился, но заострять на этом внимания не стал. — Неужели за столько лет они не придумали, как перестать зависеть от поставок?
— Придумали, конечно же, — кивнул Мастер на экран. — Теперь они пытаются сторговаться на новый процент. На этот раз для Латтау, поскольку на луне добыча ведётся самостоятельно уже долгие годы. Ребята на планете с этим, конечно же, не согласны, поскольку изначально очень крупно вложились в этот проект. Как итог мы видим полномасштабную гражданскую войну. За кого сегодня играем, дорогая? — этот вопрос был адресован уже кораблю.
— Задействовано автоматическое следование траектории наступательного отряда кораблей «Сынов Трифы», — сообщила она, добавляя ещё на несколько экранов изображения с разных контрольных точек по собственной обшивке.
— Ну вот, это всё-таки был не Шломм, — закивал в ответ на это Мастер, тут же торопливо начав вводить какой-то затейливый код. — Пока наша красотка будет биться на проигравшей стороне, мы с тобой попытаемся высадиться на поверхность.
Саффи непонимающе нахмурилась, поднимаясь со своего места. Она растерянно оглядела разворачивавшуюся на экранах космическую бойню, сомневаясь, расслышала ли его правильно.
— Проигравшую сторону?.. — переспросила она, наконец, подобравшись ближе к Мастеру. — Разве её участие не изменит существенно ход событий? Она же… ну… боевая модель?..
— Включаю: Pull the Trigger — Raizhell, — оповестила корабль с каким-то странным воодушевлением.
Пол кабины пробрало ощутимой дрожью, когда она зашла в крутой вираж, вырываясь из конца строя в авангард. Саффи кожей ощущала её восторг и готовность перетереть в мелкую крошку всех участников сражения — противников и «союзников» без разбора. Интенсивность переживаемых при этом эмоций оставляла в животе какое-то странное ощущение — словно Саффи стремительно летела вниз в вагонетке на американских горках. Самую малость подташнивало.
— Очень боевая, — с нескрываемой гордостью подтвердил Мастер, погладив одобрительно край консольного стола. — Забавный момент в том, что здесь вообще победителей не будет. Сыны Трифы заложили в глубоких шахтах достаточно взрывчатки, чтобы несчастную луну разнесло в клочья и накрыло градом обломков половину планеты. Но этого не случится ещё примерно… хм… полтора дня?
— Тридцать четыре часа и восемнадцать минут, — с готовностью подсказала их незримая подруга, приглушая музыку самую малость.
— Хорошо, — неуверенно согласилась Саффи, перестав окончательно понимать, что к чему. — Каким образом мы тогда окажемся на поверхности, если она будет развлекаться здесь?
Вместо ответа Мастер бесцеремонно схватил её за запястье, и перед глазами тут же всё оказалось устлано всепоглощающей тьмой. Слепота длилась не дольше доли секунды, но оказалась столь дезориентирующей, что вновь обретя зрение, Саффи тут же неловко упала на колени, буквально повиснув на той руке, которую крепко держал Мастер. Он с силой потянул её вверх, помогая вновь подняться на ноги. Ушибленные коленки предсказуемо заныли, но беспокоиться о них теперь времени не было — всюду, где обзор не перекрывал густой сизый дым, шли боевые действия. Обстановка напоминала спальный квартал умеренно крупного города, с той только разницей, что ни одного целого здания в округе найти ей не удалось. Вот, видимо, и наглядный ответ на её вопрос.
— Ты бы хоть предупредил! — возмущённо выкрикнула Саффи, забегая следом за ним по крошке из битого стекла и бетона внутрь ближайшего малоэтажного полуразрушенного здания.
Вместо ответа Мастер резко оттолкнул её к стене и, выхватив из кармана своё излюбленное оружие, двинулся в противоположном направлении. Она, оглушённая во всех смыслах их высадкой, только сейчас смогла заставить себя сфокусировать внимание на более мелких деталях — среди обломков то и дело виднелись знакомые ей вспышки от бластеров, сопровождаемые криками как грозными, так и весьма болезненными. Очевидно, он собирался броситься в самую гущу событий, но как следовало поступать ей? Немного не так она представляла себе практическое занятие по стрельбе, если честно, хотя к этому моменту могла бы уже и привыкнуть к подобного рода выходкам Мастера.
«Бей первой. Будь быстрее»
Вспышки и вскрики постоянно оттягивали на себя внимание, мешали сконцентрироваться. Саффи нашарила собственное оружие под курткой практически вслепую. Ложилось оно в руку так же идеально, как в первый раз. Этот ощущение немного успокоило — она не была беззащитной и могла за себя постоять. Другой вопрос был в том, насколько ей в действительности необходимо было именно обороняться от окружающих. Необходимость защищать свою жизнь была нежелательным поворотом событий, но в известной степени освобождала от ответственности. В самом деле, желающий отнять чужую жизнь должен быть и сам готов к смерти. Но была ли она сама готова к активной роли?
Прежде, чем она вновь начала бы сомневаться в своих решениях и мотивации, в её сторону из облака сизого дыма выбежал мужчина. Очевидно, газ не был простым следствием горения какого-то материала, а вполне себе был ядовитым — кровавые ожоги расцвели по всему его лицу и шее, которая не была прикрыта форменной оранжевой футболкой. Руки от локтей вниз так же были покрыты этими бордовыми волдырями, местами прорвавшимся, местами ещё только наливавшимися. Обеими руками мужчина крепко держал винтовку, ошалело оглядываясь по сторонам, полностью дезориентированный. В какой-то момент его взгляд зацепился за притихшую у стены Саффи, которая не могла заставить себя оторваться от этой жуткой картины.
— Сдохни, мразь! — прохрипел он, трясущимися руками поднимая своё оружие. Лицо его исказилось от боли при всех этих телодвижениях.
Саффи вскинула руку быстрее, чем он смог нашарить мокрыми от крови и тканевой жидкости обожжёнными пальцами спусковой крючок. Ей даже толком не пришлось целиться, автоматический доводчик сделал всю работу за неё. Никаких эмоций это действие в ней не вызвало, поскольку больше всего было похоже на убийство из милосердия — мужчина вряд ли бы долго протянул в таком плачевном состоянии. Он и так уже обезумел от боли и жестокости вокруг. Был ли он всё ещё разумным живым существом, достойным жизни — тема тоже вполне актуальная для дискуссий. Впрочем, не настолько, чтобы рисковать своей головой, уделяя ей достаточно внимания в текущий момент.
Ещё несколько фигур показалось на границе плотного дымного облака. Саффи не стала дожидаться, пока мужчины выйдут познакомиться поближе, а потому торопливо прикрыла левый глаз, стараясь прицелиться точнее. Двоих по краям удалось подстрелить довольно быстро, а вот тот, что посередине, оставался неуязвимым даже для автоматической корректировки её оружия. На короткий момент Саффи забеспокоилась, что система вышла из строя, что с текущими навыками стрельбы было бы весьма и весьма прискорбной новостью.
— Выше и левее, — раздался голос у неё из-за плеча. На этот раз даже получилось не вздрагивать от неожиданности. Голос принадлежал Мастеру, она обнаружила его неподалёку от себя, чуть повернув голову влево. — Не отвлекайся.
Саффи послушно вернулась к своей цели. Молодой парнишка как раз выбрался из дымовой завесы на открытый участок. Его лицо было обожжено настолько, что кожа попросту свисала грязными лохмотьями со скул и подбородка. Его распухшие глаза застилала молочная пелена, и брёл он словно бы наощупь.
— Его мозг уже мёртв, поэтому автоматика не сработала, — равнодушно прокомментировал Мастер, тут же теряя интерес и отворачиваясь.
Саффи выстрелила по противнику спустя пару секунд. Юноша покачнулся и неуклюже завалился на землю, затихая. Мысленно засчитав это как удачный выстрел, она выпрямилась в полный рост и торопливо огляделась. Мастер нетерпеливо качнул головой вбок, призывая следовать за ним.
— Поищем тебе более активные мишени, — проговорил он раздражённо, засовывая руки в карманы. Саффи удивилась такой перемене настроения. Обычно подобные ситуации приносят ему немало веселья. Почему не в этот раз? — Мы пропустили всё самое интересное, они уже успели распылить газ, как ты могла заметить. Никаких захватывающих боев теперь не предвидится, только пальба по крысам.
Саффи потупилась, молча следуя за ним. Лично для неё это была скорее хорошая новость — меньше шансов, что кто-то захочет всерьёз дать сдачи. Для первой подобной вылазки неплохие условия. Сможет в действительности набить руку, прежде чем столкнуться с каким-нибудь по-настоящему серьёзным противником.
— Так рассуждают только слабаки, — фыркнул холодно Мастер, резко оборачиваясь к ней. — Ты не научишься здесь ничему, кроме того, что и так умеешь. Впрочем… возможно я ещё смогу немного исправить эту ситуацию.
Она не была уверена, что ситуация действительно нуждалась в исправлении такого рода, о котором мог подумать Мастер. Тем не менее, спорить с ним она не стала. Убить её он, может быть, и не убьёт, а вот оставить на поверхности этой планеты на ближайшие сутки в воспитательных целях вполне себе сможет. Наверное, лучше было бы не подкидывать ему подобные идеи.
— Не стреляйте! — неожиданно высоким и испуганным голосом вскрикнул Мастер, вскидывая обе руки вверх. Саффи торопливо опустила пистолет вниз, заводя руку за спину. Что за игру он затеял?.. — Пожалуйста, не стреляйте!
— Стойте оба, — из-за ближайшей груды камней и мусора донёсся хриплый и низкий, но явно женский голос. Саффи медленно повернула голову по направлению источника звука, стараясь не спровоцировать никого из присутствующих резкими движениями. — Не двигаться!
— На чьей ты стороне? — как можно ровнее выкрикнула Саффи, попытавшись сориентироваться в текущей ситуации.
Она подумала, что подобный вопрос в этой неразберихе был вполне закономерным, но Мастер, как ей показалось, был близок к тому, чтобы закатить глаза от скуки. Оружие за спиной она попыталась перехватить поудобнее, потому что в таком положении быстро начали затекать пальцы. Волнения на этот раз она, что удивительно, совсем не испытывала.
— Ты бы не задавала этот вопрос, — донёсся раздражённый рык из-за стихийного укрытия, — если бы знала, что с Трифы на поверхность прибыло всего два корабля, и мы все знали друг друга в лицо.
— С Трифы прибыло три корабля, — спокойно возразил Мастер в ответ на это заявление. — Один из шаттлов, которые сейчас бьются за нашу независимость на орбите, потерпел крушение, сестра.
Настала очередь Саффи корчить рожицы, поскольку подобное обращение к незнакомке не вызывало у неё ничего, кроме смеха. Мастер, несмотря на её попытки задавить смешок, внешне остался совершенно непроницаемым и спокойным. Он с надеждой повернул голову к предполагаемой «сестре», явно надеясь таким образом вызвать какой-то эмоциональный отклик и спровоцировать конфликт между ней и Саффи.
— В таком случае она может застрелить тебя, трус, — фыркнули по ту сторону камней.
Теперь Саффи всё же не удержалась от смешка. Мастер скривил губы, явно неудовлетворённый таким ответом. В раздражении пригладив щетину на подбородке, он решительно зашагал в сторону чужого укрытия. Саффи замерла, глядя на него с недоумением. Что он задумал?
— Мне кажется, ты плохо меня поняла, — проговорил он так тихо, что Саффи теперь едва ли могла его расслышать со своего места. — Мне действительно нужна твоя помощь. Убей её.
Что-то внутри у неё сжалось от того, как неожиданно изменился тембр голоса Мастера, делаясь ласковым и немного вкрадчивым. Она вывела руку из-за спины, занимая оборонительную стойку. Саффи нутром чуяла, что таким тоном Мастер может только отдавать приказы. Из тех, которые хочешь, не хочешь, а исполнишь. Следовательно, и у неё в этом вопросе особого выбора не было. Саффи прицелилась, внимательно приглядываясь к каменной кромке и отчаянно стараясь поймать тот момент, когда оттуда выглянет чужая макушка.
Женщина, вопреки её ожиданиям, перекатилась клубком откуда-то сбоку, тут же скрываясь за совсем небольшим куском уцелевшей стены. Саффи машинально пригнулась, фокусируя всё своё внимание на этом участке. Адреналин вновь заструился по телу, прочищая голову от лишних мыслей. Сердце гулко стучало, вытесняя другие фоновые звуки. Чувства обострились настолько, что она смогла различить щелчок передёрнутого затвора по ту сторону каменной кладки. Действовать нужно было сейчас. Почувствовав в груди тревожный толчок, она сорвалась с места, двинувшись зигзагами к укрытию противницы. Автоматная очередь раздалась, когда Саффи подобралась уже совсем близко — чудом дёрнулась в этот момент в сторону от ослепительно-белых лучей, и привалилась тяжело к стене с обратной от женщины стороны.
Краем глаза она заметила, что автоматное дуло самую малость всё ещё виднеется с боковой стороны. Шальная мысль, пришедшая ей тут же в голову, требовала немедленного исполнения. Саффи вскочила на ноги так стремительно, что практически подпрыгнула, на несколько мгновений сумев заглянуть по ту сторону стены. Одними взглядами она, впрочем, не обошлась. Из такого положения даже целиться было не нужно — только лишь вдавить несколько раз спусковой крючок, выбросив руку вперёд и немного вниз.
Победа досталась Саффи на этот раз так же легко, как и в предыдущие четыре раза. Чего она не ожидала, так это ответной очереди в свою сторону из-за отдалённых обломков противоположной стены некогда бывшей частями одного здания. Саффи пригнулась обратно так стремительно, что ощутимо ударилась подбородком об один из выступов и только чудом не прикусила себе язык. Свободной рукой она тут же ухватилась за пострадавшую нижнюю челюсть, проверяя, цела ли кость. Липкие красные капли крови, оставшиеся на пальцах, немного отрезвили. Саффи поискала взглядом Мастера, но того нигде не было видно. Что ж, по крайней мере, он не стал свидетелем этого позорного ранения.
— Я видел её там! — донёсся чужой крик, когда Саффи решила поискать своего «наставника». Не успев толком подняться на ноги, она тут же вновь пригнулась, чтобы не попасть под вражеский огонь. Следовало как можно скорее уносить ноги — они уже знают, где её искать.
На полусогнутых она двинулась в сторону, вдоль остатков стены. Сконцентрировав всё внимание на звуках по ту сторону, Саффи смогла довольно быстро добраться до чудом уцелевшего угла здания. Прижавшись к пыльным кирпичам левым плечом, она сделала глубокий успокаивающий вдох и очень быстро заглянула за угол. В обычных обстоятельствах за долю секунды она вряд ли бы сумела толком что-либо разглядеть, но сейчас, когда в венах кипел адреналин, время будто бы замедлилось для её восприятия. По крайней мере, заметить двоих бойцов в оранжевом, перебежками пробиравшимся к ней через завалы, она успела. В этот самый момент в спину ей упёрлось что-то холодное и твёрдое. Она испугалась так сильно, что даже не смогла вздрогнуть, застыв на месте.
— Бац! Ты мертва, — проговорил неодобрительно Мастер, неторопливо обходя её сбоку. То-то ощущения показались ей смутно знакомыми — в руке он держал своё излюбленное оружие. — Не забывай следить за тем, что у тебя за спиной творится. Сколько их?
— Д-двое, — запнувшись, выдавила Саффи, усилием воли заставляя тело выйти из оцепенения.
— Я слышу три пары шагов, — поправил он, нахмурившись сильнее. — А с лицом-то что? Когда ты успела?..
Саффи сумела уловить в выражении его лица момент перемены — от насмешливо-раздражённого к холодному и надменному, — поэтому была готова к произошедшему дальше. Он отступил за её спину так стремительно, что рука с зажатым в ней пистолетом взметнулась словно бы сама собой. Может быть, координации, меткости и навыков ей и не хватало, но выкрученная до предела тревожности раскрыла в ней весьма неплохую скорость реакции. По крайней мере, первого из заявленной Мастером тройки Саффи успела пристрелить даже раньше, чем сама смогла осознать происходящее. Растерянность, с которой молодой мужчина смотрел на неё, потрясала. Наверное, именно такое выражение лица было у неё самой, когда Мастер неожиданно настиг её со спины минутой раньше. Саффи подавила рвущееся наружу сожаление чужой неудаче. Дёрнулись только брови, но она тут же сдвинула их на переносице, прислушиваясь.
— Теперь они знают, что ты здесь, — в полголоса подсказал Мастер. — Убежать не успеешь.
— Успею, — сквозь зубы огрызнулась Саффи и, пригнув голову, со всех ног помчалась к другому ближайшему укрытию — метрах в десяти от неё была груда обломков, увенчанная пробитым посередине рекламным щитом. Судя по цветным обрывкам, рекламировали какой-то косметический продукт.
Стоило выбежать на открытое место, слева тут же раздались восторженные мужские крики — мол, нашлась. Последовавший за этим тяжёлый топот не оставлял сомнений в погоне. На собственное счастье, убегать и прятаться она научилась ещё лет в пять, когда её мать вышла замуж во второй раз. Впервые она по-настоящему порадовалась такому своему навыку. Скрыться за пыльной грудой кирпича и бетона она успела раньше, чем её преследователи выбежали из-за угла. Интересно, куда девался сам Мастер?.. Ответ на этот вопрос, впрочем, довольно быстро перестал её интересовать.
Памятуя о предыдущем его замечании по поводу неприкрытой спины, Саффи на этот раз внимательно огляделась, достигнув укрытия. Да так и замерла. Медленно и даже как-то торжественно переливаясь в воздухе тяжёлыми сгустками, в её сторону двигалось знакомое облако. Мысленно выругавшись, чтобы не привлекать себе лишнее внимание, она попыталась как можно незаметнее разведать обстановку с преследовавшими её бойцами. Новости были неутешительные — ребята решили разделиться и теперь неторопливо подбирались к ней сразу с двух сторон, явно намереваясь взять в клещи. Один из них успел её заметить, поскольку тут же выдал знакомую автоматную очередь белых вспышек. Смотреть на них вблизи было неприятно, но метнуться к другой стороне было бы ещё большей ошибкой в данной ситуации — там её уже наверняка поджидал второй.
Сжав покрепче потеплевшую рукоятку своего пистолета, она сделала несколько ответных выстрелов. Прицелиться возможности не было, поэтому на успех она не особенно надеялась. Повторившаяся автоматная очередь подсказывала, что никакого вреда противнику нанести не удалось. Оставаться на месте Саффи не хотела, поскольку второй наверняка ускорился после этого обмена любезностями. Следовательно, оставалось только броситься вперёд. Судя по выстрелам и звукам, подобное оружие вряд ли удобно в обращении при ближнем бою. Её собственные шансы на успех тоже снижались, но это всё равно было лучше бездействия.
Сердце колотилось так гулко, что отдавало где-то в гортани, голова слегка кружилась как от крепкого алкоголя, но вместе с тем, она ощущала внутри себя какой-то странный трепет. Какой-то соревновательный азарт?.. У неё не было времени как следует распробовать чувство. Во всяком случае, оно было лучше страха. Выждав пару секунд, чтобы подпустить ближе к себе, она резко бросилась вперёд и в сторону, вновь становясь видимой врагу. По счастью, тот не ожидал такой прыти, за что и поплатился — Саффи успела подстрелить его в ногу прежде, чем он направил на неё дуло автомата. Вспыхнувшая на его лице решимость подсказывала, что ранение вряд ли его остановит. Не мигая, она вдавила спусковой механизм ещё несколько раз, пока тот не застыл окончательно. Тяжёлый звук, с которым он свалился на землю, немного вывел её из сосредоточенного напряжения и напомнил о необходимости выяснить местоположение оставшегося врага.
— Стой, Трифанская тварь, — мужчина практически повторил её собственный недавний выпад, но Саффи вовремя успела к нему обернуться, заставая врасплох. Дуло его оружия смотрело прямо на неё. К своему удивлению, никакого страха на этот раз Саффи не испытала. Кажется, попросту потеряла способность бояться ещё больше, чем уже есть. — Если будешь благоразумной, то я даже успею трахнуть тебя, прежде чем пристрелю.
Саффи поморщилась — казалось бы, уж в такой-то ситуации можно было подумать и о чем-то помимо секса. Впрочем, возможно он просто пытался припугнуть её дополнительно. Поиздеваться напоследок за убитых товарищей. По крайней мере, это в её глазах имело хоть какую-то логику.
— Я не с Трифы, — ответила она ровно, сама удивляясь тому, как холодно и сухо звучит её голос.
— Да, все вы так говорите, — фыркнул боец, угрожающе качнув своим автоматом. — Бросай оружие! Повезло тебе, что смазливая, а то бы размазал уже твои мозги по земле. Узнаешь хоть перед смертью, что такое настоящий мужик.
Морщиться на этот раз Саффи не стала, хотя подобная бравада ничего, кроме отвращения в ней не вызывала. Вместо эмоциональных реакций на происходящее, она решила взглянуть на ситуацию с практической точки зрения. Пока этот клоун распинался, она краем глаза убедилась, что индикатор заряда в её оружии перестал мигать жёлтым. Автоматический повтор выстрела по последней цели можно было задействовать только при зелёном заряде батареи.
— Может, пожалеешь меня, если я пообещаю стараться? — ответила она, оценивающе щурясь. Хотела убедиться, что придурок действительно теряет бдительность, отвлекаясь на разговор.
— Потаскуха, — солдат сплюнул себе под ноги, презрительно скривившись, — так и знал, что все трифанки…
Что конкретно он там знал, Саффи решила всё же не выяснять, торопливо вскинув руку в его направлении и делая несколько выстрелов. К немалому её удивлению, тот среагировал на происходящее довольно быстро — пригнулся и попытался скрыться позади кирпичной груды. Несмотря на помощь вычислительного ядра, не все выстрелы Саффи попали в цель. Более того, противник даже успел открыть по ней ответный огонь. К счастью, всё прекратилось быстрее, чем он успел в действительности умудриться зацепить Саффи своей беспорядочной пальбой — клубы сизого дыма, который всё это время неторопливо и ненавязчиво подкрадывался к ним всё ближе, наконец, достигли своей цели. Зрелище было отвратительным — как только облако коснулось открытой кожи неприятеля, та мгновенно начала покрываться сначала бордовыми пятнами, а потом практически тут же волдырями. Мужчина закричал, вскакивая на ноги в безуспешной попытке убраться от смертоносного дыма подальше. Саффи сделала ещё один короткий выстрел, вынуждая того затихнуть на грязных кирпичах, пачкая воспалённые щеки бетонной крошкой и пылью.
Несколько секунд она следила за тем, как дым накрывает тело плотнее, постепенно размывая очертания. Хотела убедиться, что действительно убила его. В конце концов, опасное облако начало угрожающе двигаться в её сторону, так что Саффи предпочла вернуться к тому месту, где видела Мастера в последний раз. Очень хотелось бы верить, что в его планы не входило бросить её в этом дыму одну. Чисто из удовольствия понаблюдать за тем, как она будет метаться по лабиринту полуразрушенных зданий в попытке убежать и укрыться от мучительно смерти.
— Сюда, — позвал он откуда-то сверху, когда Саффи добралась до предыдущей стены. — Давай руку.
Без лишних вопросов, она схватилась за протянутую ладонь и с ощутимым трудом забралась на обломок стены. Кладка не была особенно толстой, так что в итоге пришлось балансировать на узкой рваной полоске шириной в пару кирпичей максимум. Мастеру это упражнение по сохранение равновесия явно давалось легче. Выпрямившись, он окинул Саффи придирчивым взглядом и демонстративно схватился за край её короткой кожаной крутки, демонстрируя подпалённую дыру по левому боку.
— Ой, — только и смогла ответить Саффи, забираясь ладонью под куртку, чтобы проверить, что остальная одежда и она сама остались целы. По счастью, пострадала только куртка. — Не заметила даже.
— Да, ты сегодня чудовищно невнимательна, — сдержанно кивнул Мастер, разжимая пальцы и нетерпеливо оглядываясь сторонам. — Ещё трое и можем возвращаться. Не хватало ещё, чтобы эта дрянь и нас потрепала, — он неприязненно кивнул на расползающееся грязным пятном облако сизого дыма. — Один вдох и даже я не успею тебя откачать.
— А тебе он может навредить? — Саффи проследила за его взглядом — дым теперь стелился у самой земли под стеной, но постепенно его становилось всё больше, позволяя облаку подниматься выше. Словно где-то всё ещё активно работал источник.
— Я так подставляться не планирую, — Мастер скорчил надменное выражение на лице, — но даже если случится невозможное, у меня есть обходная дыхательная система. Всего должно быть с запасом, знаешь ли.
Саффи задумчиво нахмурилась, поворачивая голову обратно к нему.
— Всего? — спросила она, сощурившись. Мастер выдержал её внимательный взгляд спокойно и даже с каким-то любопытством. — Голова-то всё равно одна.
— Шагай, давай, — фыркнул он, несильно подталкивая в спину, чтобы не свалилась за край от неожиданности.
С её стороны стена действительно становилась немного ниже, а через несколько шагов так и вообще, имела ответвление под прямым углом вправо. Выглядело и в самом деле, как неплохой способ убраться от опасного места подальше. От присутствия Мастера неподалёку становилось немного спокойнее. По крайней мере, шансы того, что он бросит её здесь разбираться со своим выживанием самостоятельно, в значительной степени снижались. В какой-то момент шагать вперёд стало попросту невозможно — кладка в этом месте неаккуратно обрывалась, образовав несколько неустойчивых выступов. Саффи сначала медленно присела на кирпичи и только после этого аккуратно потянулась ногами вниз — расстояние было практически несущественным, но прыгать всё равно было страшно. Мастер опередил её, спрыгнув вниз со своего места сразу, как только она замешкалась. На этот раз руку подавать не стал, уверенно зашагав в каком-то известном только ему направлении.
— Не отставай, — бросил он равнодушно через плечо.
Саффи семенящей походкой поспешила его нагнать. Поравнявшись плечом к плечу, она с любопытством заглянула в его лицо, чтобы попытаться понять, о чём тот думал прямо сейчас. Было интересно, что Мастер думал о том, как она справлялась сегодня. Справлялась ли вообще. Почему-то становилось очень важным узнать его мнение по этому поводу. О таких категориях как «похвала» или «одобрение» Саффи старалась не думать вовсе, потому что Мастер легко мог читать её мысли в любой момент времени. Только поэтому ограничивалась размытым интересом к его отношению в целом. К тому же, вряд ли сегодняшний день в любом случае можно было назвать успешным в плане её обучения.
— Думаю, для рукопашной рановато пока, да? Согласна? — Мастер скосил на неё взгляд, то ли делая вид, что не уловил её последних мыслей, то ли действительно были у него на этот раз дела поважнее. — Или хочешь попробовать свои силы?
— Только если ты будешь активно помогать, — покачала она головой, усмехаясь сама над собой. Для такого было не просто рано — Саффи сомневалась, что вообще когда-нибудь будет готова к подобному.
— Ауч! — в тон насмешливо протянул Мастер, теперь поворачивая голову в её сторону. — Я вообще-то и так всю высадку прикрывал твою спину! Немного благодарности не помешало бы, знаешь ли. Возможно, стоит позволить тебе поймать пару выстрелов своей шкурой? В воспитательных целях?
Саффи, к собственному удивлению, смогла только рассмеяться коротко на эту тираду — знала, что он говорил не всерьёз. Теперь такими угрозами её уже не запугаешь, этот поезд ушёл. К тому же, в глазах Мастера мерцали задорные огоньки, которые говорили скорее о благодушном настроении. Впрочем, убивать он мог в совершенно любом настроении, об этом тоже забывать не стоило.
— Кыш! — он резко пихнул её в плечо, отталкивая, и вскинул правую руку. Успел снять двоих с ближайшей стены, прежде чем по ним смогли открыть полноценный ответный огонь.
Жест выбил ненадолго Саффи из равновесия, зато жгучая боль в левой голени мгновенно вернула её на место. Посмотреть, что именно случилось с ногой, она не успела — пришлось срочно искать укрытие от обрушившегося на них града выстрелов. Сначала казалось, что палили со всех сторон без разбора, но, затаившись, Саффи поняла, что на самом деле прицельные выстрелы шли лишь с нескольких точек. Остальные автоматические очереди просто тупо палили по одним и тем же мишеням. Она нахмурилась, прикидывая мысленно, которая из огневых точек была для неё наиболее удобной. Неожиданный резкий хлопок в отдалении справа вновь отвлёк её внимание — одна из автоматических очередей прекратилась полностью. Видимо, Мастер не слонялся там без дела, пока она тут отсиживалась. Страшно подумать, как он будет отчитывать её за этот поступок. Нахмурившись сильнее из-за того, что пришлось перенести вес частично на больную ногу, Саффи поторопилась наверстать упущенное.
Именно, что поторопилась.
Не осмотревшись толком и не прицелившись, она короткими перебежками начала пробираться глубже вправо, пытаясь зайти в тыл к противникам. Поначалу всё даже шло неплохо — ей удалось снять одного стрелка почти сразу. Быстрый успех ещё больше отрезал её внимание от происходящего. Заняв его место, она покрутила головой в поисках новой цели, когда услышала под ногами какой-то странный щелчок. Она не двигалась, и что могло его издать — было не совсем понятно. Она опустила голову, чтобы попытаться разглядеть, что конкретно происходило на дне этого небольшого углубления в кладке полуразрушенной стены, в которой прятался убитый ею стрелок. В этот момент белая вспышка врезалась ей в плечо, и вот это было ПО-НАСТОЯЩЕМУ БОЛЬНО. На колени она упала быстрее, чем её смог бы достать второй или последующие выстрелы. Крови не было, потому что рану тут же прижгло, но запах был просто отвратительный. От боли сводило живот и начинало тошнить, не говоря уже о том, что пользоваться правой рукой теперь было совершенно невозможно. Саффи сжала рукав чуть повыше локтя и изо всех сил постаралась не скулить от боли, чтобы не привлекать к себе ещё больше внимания. К сожалению, мерные щелчки под ногами никуда не исчезли, постепенно переходя в назойливый писк. До неё не сразу дошло, что это могло значить.
— Чёрт, — выдохнула она сквозь стиснутые зубы, наконец-то понимая, что звук шёл от металлического шара у неё под ногами. Тот начал тускло мигать, явно отсчитывая последние секунды до взрыва.
Раздражение на саму себя, которое охватило её практически мгновенно, позволило не впадать в бессмысленный ступор. Быстрее, чем успела бы хоть немного об этом задуматься, Саффи подхватила эту своеобразную гранату в уцелевшую руку и постаралась выбросить как можно дальше от себя. Судя по последовавшему испуганному крику, бросок оказался невероятно удачным. Взрыв за ним последовал тут же, так что она позволила себе один короткий болезненный стон, вжимаясь спиной в острые кирпичные обломки. Кожаная куртка, скорее всего, такого обращения не переживёт, но тут бы хотя бы самой уцелеть для начала.
— Саффи!
Спустя пару минут тишины и тошнотворных укачиваний пострадавшей руки, она услышала где-то неподалёку знакомый голос. В нём не было удивления, беспокойства или раздражения. Простой призыв, на который Мастер терпеливо ждал ответ. Ответ мог быть, разумеется, только один — явиться сию же секунду. Чувство на секунду промелькнуло такое, будто бы её к ноге позвали. Сравнение с собакой обидным не было, но то, с какой готовностью она после этого поднялась обратно на ноги, немного настораживало.
— Где ты умудрилась?.. — он, скривившись в преувеличенной гримасе отвращения, указал жестом на её праву руку. Потом заметил обожжённую чуть раньше голень и, закатив глаза, раздражённо убрал во внутренний карман пиджака своё оружие. Явный знак того, что задерживаться на планете он больше не хочет. — Так и быть, оставшийся несчастный пойдёт плюсом к следующей вылазке. Иди сюда.
Саффи неловко шагнула вперёд, запинаясь слегка больной ногой, и ухватилась за предложенную ей ладонь. К обступившей со всех сторон тьме она уже немного была готова, потому заранее попыталась присесть на корточки, чтобы не было так больно падать, как в прошлый раз. Однако всё равно при приземлении завалилась на бок, ударяясь о металлический пол больным плечом. Чужое беспокойное сознание тут же потоком ворвалось в её собственное. Вихрь эмоций корабля — тоска по их отсутствию, чистый восторг от перестрелки, азарт схваток, лёгкая паника по поводу жизненных показателей, раздражение на Мастера, — взметнулся в голове так стремительно, что комок к горлу подкатил в следующую же секунду.
Хорошо хотя бы, что ела она в последний раз довольно давно — наружу вышла только пена и желчь, тут же опалившая рот неприятным жжением. С болью в руке его сравнивать, конечно же, было бессмысленно, но всё равно ощущение не из приятных. Мастер раздражённо выругался, перешагивая через её вытянутую больную ногу к консольному столу. Видимо, хотел сначала увести их из зоны боевых действий. Откуда-то из глубин корабля донёсся слабый колокольный звон.
— Не преувеличивай, твои повреждения обшивки не настолько критичные, — фыркнул Мастер, торопливо переключивший несколько тумблеров и один большой рубильник в дальнем углу.
— Включаю: I Don’t Even Care About You — MISSIO.
Саффи вытерла влажный рот тыльной стороной ладони и попыталась подняться хотя бы в сидячее положение. Руки дрожали, пальцы проваливались в ячейки металлического сетчатого пола, но она всё же смогла справиться с этой непростой задачей. В какой-то момент Мастер всё же появился по правую сторону от неё и помог аккуратно подняться полностью на ноги. Только в этот момент тревожный колокольный звон прекратился.
— Пойдём, подлатаем тебя, — устало проговорил он, уже без раздражения как такового. — К вечеру и не вспомнишь, где дырки были.
— Какие ещё дырки? — Саффи забеспокоилась и попыталась вытянуть шею так, чтобы разглядеть ранение на плече получше. К сожалению, через прожжённый рукав куртки ничего видно толком не было. Это только добавляло тревоги и подгоняло к горлу новый болезненный спазм.
— Только не на мой пиджак! — продолжая придерживать под здоровую руку, Мастер брезгливо отшатнулся от неё на шаг в сторону. — Надо было там тебя оставить, пока всё не выйдет.
Саффи нервно икнула, сдерживая позыв прочистить желудок. Он всё равно и так уже был пуст. Она старалась отвлекать себя этими переживаниями, пока они медленно добирались до медицинского блока. Очень хотелось верить, что Мастер всё же не забыл пополнить свои запасы с момента их прошлого визита. Ведь именно обезболивающего в прошлый раз и не оказалось в нужном количестве.
— Тебе всё равно зидрат не подойдёт, не переживай, — отфыркнулся Мастер, помогая присесть ей на кушетку. — Тебе и что попроще сгодится. Сама сможешь снять?
Вопрос был задан откуда-то сбоку, потому что Мастер уже принялся обшаривать ящики ближайшей тумбочки. Здоровую руку вытащить из рукава проблемой не было, но вот справиться с больной оказалось не так-то просто. Впрочем, шипя от боли, она справилась даже с этим. Что же, дырки как таковой у неё в плече не было, тут Мастер приврал. Но рана выглядела так, словно от руки кусок отхватили чьей-то огненной пастью. Саффи торопливо отвела взгляд, щурясь от отвращения.
— По-хорошему, ты должна научиться заботиться о подобных вещах самостоятельно, — проговорил Мастер неодобрительно, искоса наблюдая за ней, пока копошился в поисках нужного гипошприца, — но на первый раз так и быть, я тебя выручу.
— Будь добр, пока меня не вывернуло на твои ботинки!.. — практически прорычала Саффи сквозь стиснутые зубы и протянула здоровую руку, чтобы забрать обезболивающее. Опция «заткнуться и терпеть» окончательно покинула набор социальных функций — от страха и без того перетрясло давно, а в сухом остатке имелось лишь раздражение.
Мастер не отдал лекарство, проигнорировав протянутую ладонь. Вместо этого развернулся к ней целиком и, упёршись коленом в край кушетки, ловко поднёс умный шприц к обнажённой шее. Укола Саффи не почувствовала. Вообще ничего не почувствовала, откровенно говоря. А потом продолжила ничего не чувствовать и дальше по телу. В считанные секунды её перестали беспокоить все неприятные ощущения. Никакого онемения при этом она не чувствовала, тактильные чувства сохранились в полном объёме. Исчезла именно боль.
— Предвосхищая твой вопрос, — лениво протянул Мастер, чуть повернув голову, чтобы видеть лицо, — я не скажу тебе название и даже цвет не покажу.
Он ловко перебросил шприц куда-то вбок — явно надеясь попасть в аккуратный мусорный бачок у входа, но прибор лишь царапнул по металлическому боку и укатился куда-то под один из стеллажей. Саффи проводила тот равнодушным взглядом — цвета и названия её сейчас интересовали мало. Главным было лишь то, что боль прошла. Вообще вся боль, включая привычную головную. Теперь отделить переживания корабля по поводу своей обшивки не составляло труда — хоть они были отдалёнными и слабыми, а всё равно, оказывается, сказывались на ощущениях.
— Ладно, так тоже сойдёт, — фыркнул Мастер, тоже явно пронаблюдав за траекторией гипошприца. Промах не сильно обеспокоил его, ко всеобщему счастью. — И вот теперь, раз уж ты перестала корчиться и трястись, я нанесу буферную пену. В случаях, когда пострадала только кожа, достаточно обычного дермального регенератора — вроде того, которым ты уже пользовалась. Увы, у тебя тут на плече небольшая барбекю-вечерника, так что…
Саффи устало изобразила очередной рвотный позыв, попытавшись избавить себя от неприятных подробностей, но дважды никакой трюк с Мастером не срабатывал.
— … так что сначала нужно что-то, что поможет восстановить специфичные ткани и нервные окончания, — продолжал он рассказывать увлечённо, не обращая на кряхтение никакого внимания. — Я вот не знаю даже, надо ли обрабатывать твой подбородок — ссадина и так уже затянулась в принципе… с другой стороны, шрамы на лице не украшают маленьких девочек.
— Я не маленькая девочка, — возразила Саффи, сдвигая брови на переносице. Это помогло не обращать внимания на холод нанесённой на плечо пены и последовавшую практически тут же лёгкую щекотку на поверхности раны.
— Ты хочешь убрать ссадину с лица или нет? — нахмурился Мастер, устав играть в наставническую заботу. Не получив мгновенного ответа, он распылил содержимое небольшого баллончика над её подбородком. — Ты всё равно его не видишь, в отличие от меня.
Саффи лишь с запозданием моргнула в попытке уберечь от спрея глаза. Промелькнувшая мысль о заботе неожиданно застряла в голове, заставляя чуть иначе воспринимать действия не только корабля (с Ди этот этап уже был пройден), но и самого Мастера. Он действительно не в первый раз прикрывает её спину, да и, что уж там, всю тушку целиком. И в его присутствии теперь почему-то спокойнее в разы.
— Скажи какую-нибудь гадость, а то я пугаться начинаю, — попросила Саффи тихо, переставая хмуриться. После подбородка Мастер занялся голенью — поэтому аккуратно закатывал сейчас штанину, опустившись на одно колено внизу перед ней.
— Не указывай мне, что делать, — не поднимая головы, спокойно ответил Мастер. — Последствия тебе не понравятся.
Саффи пождала губы, отводя взгляд. С натяжкой можно засчитать за гадость. Тревога, однако, так легко на это не покупалась. Был во всём этом какой-то подвох. Понять бы ещё, какой именно…
