Рубиновый дракон

- Нам нужно найти тихое место. - Аанг окинул взглядом помост для Агни Кай, постели раненых и мечущегося между ними целителя. - Чтобы связаться с предыдущими Аватарами. - Ты хочешь лететь в храм Огня? - взволнованно спросила Катара. Она все еще опасалась оставаться одна. - Я тебя не оставлю. - успокоил ее он. - Давай просто переместимся в мои покои. Там достаточно тихо. Не теряя ни минуты, они быстро двинулись в сторону гостевых комнат. Аанг сел прямо на полу у окна и, прежде чем закрыть глаза, обернулся и посмотрел на мага Воды. - Что бы ни случилось, ты можешь меня позвать. - сказал он твердо. - И ты точно услышишь? - Катара отрешенно смотрела вдаль, избегая встретиться с ним взглядом. - Когда-то я услышал твой зов за сотни миль. - ответил Аватар, вспоминая свое обучение в Восточном храме Воздуха. - А сегодня мы совсем рядом, так что ничего не должно мне помешать. Катара кивнула, но в голове у обоих промелькнула печальная мысль, что так далеко, как сегодня, они друг от друга не были еще никогда. Едва Аанг закрыл глаза, как тут же провалился в мир духов - даже концентрироваться не пришлось. Оказалось, что там его уже ждали. - Аватар Киоши? - парень удивленно смотрел на свою предшественницу, которую не загадывал увидеть. - Если вы здесь, то, значит, можете мне помочь. - Могу лишь поделиться тем, что знаю. - Киоши сдержанно поприветствовала его. - Особенно, если ты пришел спрашивать о Мертвом ущелье. - Именно. - Аанг поклонился и осмотрелся вокруг. - Что вам известно об этом? - Мы сейчас как раз находимся здесь. - Киоши обвела рукой унылый скалистый пейзаж. - Я воссоздала вид этого места по своей памяти из того дня, когда оно было сотворено. Маг Воздуха подошел к краю каменного уступа и увидел глубокое узкое ущелье, дна которого было невозможно рассмотреть. Оно было очень длинным, и почти полностью перерезало западную часть острова пополам. - Вы помните тот день? - Аанг отступил от края и бросил озадаченный взгляд на свою собеседницу. - Конечно, потому что это сделала я. - в голосе Киоши были слышны едва заметные нотки самодовольства. - Остров Китового Хвоста находится очень близко от моего дома. Я не могла не узнать о том, что происходило здесь. - То есть, никакой Матери духов на этой земле не было? - парень с опаской указал ладонью в зияющую пустоту. - Всего лишь местные верования, что не так уж и важно. - Киоши посмотрела вниз. - Именно я уничтожила это место. Я сделала невозможной добычу золота здесь, и разрушила тело жадного духа, надеясь, что он уничтожен. Но это создание оказалось сильнее, чем я думала. Аанг внимательно слушал, стараясь не упустить ни слова. Киоши взглянула на него из-под опущенных бровей. - Духу было даровано владение магией Энергии. Я тогда не знала о ней, и потому не учла. Именно это позволило ему выжить за пределами физической оболочки и слиться с золотоносной рекой, с которой он был связан с самого начала. Тем не менее, долгие годы дух выжидал и не навредил ни одному человеку. - женщина безучастно вздохнула. - А теперь у него появился слуга, из-за которого он снова начал набирать силу. - Возможно ли как-то остановить его? - спросил Аанг взволнованно. - У тебя есть его оружие, которого никогда не было у меня. - ответила Киоши спокойно. - Магия Энергии. Дух жив только благодаря ей. Отнимешь все силы, что он забрал, и дух погибнет. - Но я не могу отнять магию у реки! - эмоционально возразил Аватар. - Это огромная масса ядовитой воды, к которой даже прикоснуться нельзя. - На этот счет, у меня есть полезная мысль. - сказала Киоши, скрестив руки на груди. - Духа можно переселить в другой предмет. Даже в камень. Правда, я делала это всего однажды за свою жизнь. Она описала ему древний ритуал, с помощью которого можно было осуществить задуманное. Аанг сосредоточенно почесал затылок. - В целом, все ясно. - сказал он, благодарно склонив голову. - Но где мне взять зелье Двух Лун? - Это не такой уж и редкий рецепт. - невозмутимо ответила Киоши. - Ты сможешь найти готовый отвар у хорошего целителя. - Спасибо вам. - Аанг вдохновенно улыбнулся своей предшественнице, но та уже без следа растаяла в воздухе. Бросив последний взгляд на недружелюбный пейзаж, Аватар очнулся в своей комнате во дворце Лорда Огня. - Что-то прояснилось? - с интересом обратилась к нему Катара. Она сидела на кровати, обхватив ноги руками. - Кажется, да. - поспешил обнадежить ее Аанг. - Пойдем обратно в зал Агни Кай, нам срочно нужен целитель. Когда они вошли в помещение к раненым, Хитоми все еще не вернулась. С сомнением глядя на мудреца из храма Огня, Аватар все же рискнул спросить его о необходимом зелье. - Двух Лун, говорите? - целитель незадачливо схватился за собственную длинную бороду. - Я слышал о таком, но его уже лет пятьдесят никто не использует. Готовить долго, а смысла в этом особого нет. - Насколько долго? - Аанг с надеждой смотрел на человека напротив, затаив дыхание. - Две луны, от этого и название. - пожал плечами мудрец. Мысли Аватара захватило горькое разочарование - теперь Хитоми оставалась его последней надеждой. Пока они с Катарой напряженно ждали, в зал вошла управляющая дворца Матоко. - Как хорошо, что вы здесь. - сказала она с тревогой. - Я скоро с ума сойду от беспокойства! Они ушли на площадь уже целую вечность назад, и с тех пор в городе стоит полная тишина. - Я думаю, вам не стоит так переживать. - попытался успокоить ее Аанг. - Если не слышно звуков борьбы и вспышек огня, то все точно идет, как было запланировано. - Я должна сидеть на входе во дворец совсем одна. - Матоко едва ли не плакала. - Пожалуйста, побудьте со мной немного. Я как раз поставила чай, нам хватит на всех. - Мы ждём одного человека. - Аанг неуверенно посмотрел на часы над тяжелой дверью. - С другой стороны, на вашем посту мы точно его не пропустим. Он поддержал женщину за плечо, и вместе с Катарой все спустились вниз прямо к главному входу. Матоко поручила стражнику притащить еще два кресла, а сама пошла за обещанным чаем. Между своими перемещениями они не заметили, как за двором приземлился дракон Зуко. - Как ты? - Аанг хотел взять девушку за руку, но вовремя одумался. Он видел, что ей это сейчас совсем не нужно. Катара опустилась в кресло и завороженно смотрела в сторону моря через распахнутые двери. Она беспокойно кусала губы, словно по воздуху ей передалось волнение управляющей замка. - Все нормально. - девушка с трудом перевела взгляд на Аватара. - Надеюсь, на площади тоже все в порядке. - Если увижу хотя бы намек на борьбу, через минуту буду уже там. - пообещал Аанг напряженно. - Но сейчас я склонен верить Хитоми, что они без труда справятся и сами. Наше дело - решить вопрос со злым духом. Он опустился перед Катарой на колено и приблизился вплотную к ее лицу. Она нахмурилась и развернулась в сторону. - Я не буду пытаться тебя целовать. - сказал Аватар тихо. - Но сделаю все, чтобы тебя спасти. Девушка широко распахнула глаза в удивлении, но ответить не успела. К ним уже приближалась Матоко с подносом и большим чайником. Она поставила его на шаткий столик у своего места и пригласительным жестом велела присоединяться. Все удобно расселись вокруг стола, время от времени бросая взгляды на улицу, пока женщина разливала чай. Запах напитка, который мгновенно окутал половину первого этажа дворца, показался Аангу странно знакомым. Ему вспомнились серые каменные стены с отблесками от огарка свечи, и маленький мальчик, съежившийся от боли под одеялом. - Это, случайно, не отвар из новолунных златоглазок с лавандой? - с сомнением уточнил он у Матоко. - Не думала, что кто-нибудь из вас угадает. - ответила она с улыбкой. - Это традиционный чай с острова Китового хвоста, моей родины. - Вашей родины? - удивленно повторили Аанг и Катара в один голос. - Да, у меня в семье только его и пьют. - уверенно заявила женщина. - Что-то не так? - А разве это не сильное обезболивающее? - осторожно спросил Аанг. - Я слышал, что таким можно облегчить боль и помочь человеку уснуть. - Чаем такое сделать не получится. - без тени сомнения произнесла Матоко. - Однако, из златоглазок можно приготовить отвар с подобными свойствами - зелье Двух Лун. Но на это потребуется много времени. - Много времени… - угрюмо повторил за ней Аанг. Он был сбит с толку. У Хитоми было меньше получаса, чтобы сделать лекарство для Хару. Что же тогда заставило его уснуть? Еще и это вновь упомянутое зелье Двух Лун… То самое, о котором сказала ему Киоши. Таких совпадений не бывает. - Вы точно в этом уверены? - спросил он с нажимом. - Разумеется, я же училась целительству много лет назад. - просто ответила женщина. - В итоге, мне это не очень пригодилось, но основы я все еще помню. Аватару стало не по себе. Ему хотелось найти вразумительное объяснение услышанной информации, но его не было. Тем временем, Катара спросила Матоко насчет легенды о духе из Мертвого ущелья. Та сразу же утвердительно закивала. - Моя мать говорила, что это все чистая правда. - она почему-то перешла на таинственный шепот. - И дух терпеливо ждёт возможности вернуть себе тело. Как только он отнимет достаточно сил, то сможет возродиться вновь. Катара грустно опустила взгляд в свою чашку. Напиток действительно был необычный, но очень вкусный. Аанг тоже смотрел на свой чай, терзаемый сомнениями. «Хитоми помогала мне столько раз… Но она точно что-то скрывает. Не уверен, хочу ли я даже знать, что именно.» - думал он, вдыхая густой травяной аромат. Дворцовые ворота распахнулись, и на территорию вошла огромная процессия из сотен стражников, возглавляемая Соккой, Тоф и Суюки. Катара отставила чашку и побежала к ним вниз по ступеням. Аанг не отставал. - Скажите мне, что все хорошо. - девушка бросилась на шею к брату, и тот тепло погладил ее по спине, улыбаясь стоящему позади Аватару. - Все просто отлично! - Сокка был крайне доволен собой. - Заложники спасены, а преступники задержаны. Но у нас есть еще одна новость… Он выпустил сестру из объятий и взял за руку раскрасневшуюся Суюки. - И какая же? - Катара снисходительно улыбнулась, наблюдая за безграничным восторгом брата. - Я сделал Суюки предложение. - сказав это, парень зачем-то поклонился присутствующим. - И она приняла его. - Вообще-то я сказала, что мы сделаем это через год здесь же, если не передумаем. - полушепотом пояснила Катаре воин Киоши. Но выглядела она очень счастливой. «Рада, что они наконец-то наладили свои отношения. - удовлетворенно подумала маг Воды. - Теперь осталось мне разобраться в своих…» Боковым зрением она наблюдала за Аангом, поздравляющим ребят с успешным возвращением и неожиданной помолвкой. Не желая прерывать радостный момент, она тихо подошла к Тоф с вопросом: - А где Зуко и Айро? Вы возвращались не вместе? - Вообще-то, я сама хотела задать этот вопрос. - пожала плечами Тоф. - Дракон улетел с площади еще до того, как мы отправились обратно пешком. И я чувствую, что он сейчас здесь, прямо за этой стеной. Маг Земли указала за угол здания, где обычные глаза ничего бы не разглядели. Но для ее особого зрения угол обзора не был серьезной преградой. Катара побежала в ту сторону и действительно увидела крылатого ящера, смирно отдыхающего около боковой стены. Однако, никаких следов Лорда Огня или его дяди не было видно. - Мне это не нравится. - в глазах мага Воды отразилась тревога. - Почему они первым делом не вернулись во дворец? Катара подбежала к одному из стражников на входе. - Вы видели, когда приземлился дракон? - потрясла она его за наплечник тяжелых лат. - Может, полчаса назад, точно не скажу. - ответил тот, едва шевеля губами и глядя вперед. По протоколу, им вообще нельзя было двигаться на посту до особых распоряжений. - Все входы на дворцовую территорию точно перекрыты? Он почти незаметно, но уверенно кивнул. Девушка бросилась обратно к друзьям. - Мы должны найти их! - Кого «их»? - спросил сбитый с толку Сокка. - Айро и Зуко, конечно. - взволнованно пояснила она. - Они прилетели уже давно и до сих пор не пришли во дворец. - Может, у них какой-то личный разговор. - сказал Аанг в попытке умерить ее беспокойство. - К тому же, все пути ко дворцу под усиленной охраной. Что им может угрожать здесь? В ответ девушка только раздосадованно махнула рукой и скрылась за кустами дворцового сквера. Тяжело вздохнув, Аанг побежал за ней.

***

Стража была совсем рядом, на расстоянии одной минуты быстрого бега. Но молчаливые пленники не могли ни закричать, ни подать знак как-либо иначе - преступница словно парализовала их магией, с которой они еще не были знакомы. Она смотрела Зуко прямо в глаза с холодной ненавистью, но он уже этого не замечал. Лорд Огня начал терять сознание, и картина окружающего мира сузилась до небольшого серого пятна. - Не так быстро. - мягко произнесла девушка, схватив его за подбородок и подняв вверх. Зуко и правда стало чуть легче, словно совсем немного кислорода все же смогло пробиться в горящие огнем легкие. Сознание вернулось, но физический контроль над телом все еще был утерян. - Какая интересная штука - воздух. - сказала таинственная незнакомка, глядя на свои руки. - Он жизненно необходим, но мы его совсем не видим. Я могу задушить вас до смерти, и вы этого даже не заметите. Она посмотрела в сторону поста стражи и, удостоверившись, что никто не приближается, добавила: - А еще, воздух переносит звук. Вы задумывались об этом? Я могу говорить достаточно громко, но ненужные уши меня не услышат, пока я сама того не захочу. Она рассмеялась, но смех вышел очень неестественным. Девушке явно было некомфортно в роли, которую она решила сыграть. - Жаль, что я потратила столько времени, связавшись с ненадежными людьми. - задумчиво проговорила незнакомка. - Только поэтому вы все еще живы. Но я все же не буду отказывать себе в удовольствии сообщить вам, почему я собрала всех нас здесь сегодня. Она манерно склонилась перед ними, как придворная леди, и повернулась с вопросом к дяде Айро. - Припоминаете полковника Ичиро, генерал? Он служил под вашим началом в последние дни своей жизни. Глаза пожилого мага Огня округлились - он точно знал, о ком его спросили. - Ты тоже можешь помнить его. - девушка обратилась к Зуко. - Он был придворным целителем во дворце почти все твое раннее детство. И очень дружил с Леди Огня, кстати. Лорду вспомнился немного странный, но очень умный доктор со старомодными усами и добрым взглядом. Для Урсы он действительно был едва ли не единственным другом во дворце. Но за несколько месяцев до ее исчезновения Азулон откомандировал его на осаду Ба Синг Се, откуда Ичиро так и не вернулся. - Думаю, вы уже догадались, что этот человек был моим отцом. - прошипела девушка. - Он отвоевал свое в боях за Восточные острова, получил высокое звание, завел семью и вел тихую мирную жизнь в столице. Но вы все это уничтожили. Преступница тяжело дышала и ненадолго умолкла, но все же скоро вновь начала говорить. - Наверное, вы хотите подробностей? У нас есть немного времени, так что слушайте. Она поправила тонкое смятое платье, и Зуко вспомнил, что девушка была в нем же в тот день, когда утащила у него ключи. - Думаю, никто из вас не удивится, если я скажу, что Озай был главой тайной службы Лорда Огня до того, как взошел на трон сам. Он ненавидел моего отца и страстно желал отыскать повод для того, чтобы навредить ему. Возможно, виной тому была дружба с вашей королевой - это мне неизвестно. Но даже, когда он нашел надуманную причину отослать отца в зону боевых действий, за нашим домом все еще продолжали следить. И, должна сказать, там было, на что посмотреть. Она в гневе сжала кулаки, и слушатели снова начали терять сознание. Тогда девушка ослабила хватку и продолжила: - Они увидели, как я использую магию Воздуха во дворе. Но не поняли, кто именно это был. Все подумали на мою маму - в отличие от меня, она явно выглядела чужестранкой в столице. Зуко догадывался, что будет дальше, и ему было страшно услышать подтверждение своих худших опасений. - Он удостоил нас своим визитом лично. Той же ночью. - сказала девушка. - Озай убил ее на моих глазах, пока маленькая я в ужасе пряталась под кроватью. Он быстро отыскал меня и спросил, умею ли я покорять Воздух. В ответ я лишь испуганно замотала головой. Она села рядом со своими жертвами и опустила взгляд на темную поверхность воды дворцового пруда. - Он сказал мне бежать и никогда не возвращаться. - прошептала девушка севшим голосом. - Наверное, я внешне напомнила ему дочь, иначе не могу себе объяснить, зачем Озай это сделал. Но единственное проявление милосердия стало его роковой ошибкой. Я сообщила ему об этом прежде, чем вонзить в сердце кинжал. Незнакомка обратила внимание на хрустальную пыль под ногами и с опаской оглянулась. Но вокруг все еще было тихо. - Сейчас я уже сомневаюсь, что это вообще можно назвать милосердием. Гуманнее было бы убить меня вместе с ней. В глазах дяди Айро заблестела слеза, но преступница этого не заметила. - Он сжег наш дом дотла. Вместе с мамой, вместе со всем, что у нас было. И приказал своему брату-генералу в Царстве Земли казнить полковника Ичиро за предательство. Ее голос дрогнул, но, взяв себя в руки, рассказчица указала на раскидистое цветущее растение около скамейки. - Я подслушала все прямо здесь, за одним из этих кустов. Твоя милая сестренка с радостью и смехом говорила тебе, что дядя Айро устранил маминого любимого придворного доктора. И ты нашел эту новость очень забавной. Она толкнула в плечо Зуко, но Лорд Огня такого разговора абсолютно не помнил. Учитывая, что они были детьми, а доктор иногда мог заставить их выпить какую-нибудь невкусную гадость, он вполне мог радоваться его «устранению», даже до конца не понимая, что это значит. - У них нет могил, нет памятных табличек. - продолжила девушка. - Сейчас мне кажется, что их вовсе не существовало. Нет на Земле места, куда я могла бы пойти, чтобы вспомнить о родителях. Но я могу отомстить тем, кто отнял их у меня. Подул свежий вечерний ветер, и по воде побежала мелкая рябь. Преступница развернула ладонь, и ветер обошел ее пленников, так и не подарив освежающей прохлады. - Азула попалась мне первой, и это был настоящий подарок. - продолжила девушка. - Она сама пришла ко мне в руки в Царстве Земли. Честно говоря, еще утром я думала, что она давно мертва, но выяснились новые обстоятельства, которые придется урегулировать позже. Преступница поднялась на ноги и достала из внутреннего кармана небольшой синий флакон. - Теперь вы знаете все, что я считала необходимым вам рассказать. Моя семья была уничтожена вами, и поэтому династия Лордов Огня должна ответить за это. Так будет справедливо. Она подошла вплотную к Зуко, но огромная волна воды, поднявшаяся из пруда, отбросила ее прочь. - Другой Аватар сказал мне однажды, что справедливости не существует. - сказал ей выбежавший из ниоткуда Аанг, пока маг Воды готовила новую водную атаку. Последние секунды монолога они тихо подслушивали в тени совсем рядом, ожидая подходящего момента. Преступница мгновенно поднялась на ноги и ловко увернулась от попытавшейся обездвижить ее Катары. Взлетев высоко над головами всех остальных, она исполнила нечто странное: одним из классических движений магии Огня запустила в противницу сильнейший поток ветра. Катара была сбита одновременно и с ног, и с толку. Никто из присутствующих никогда не видел такой необычной техники применения магии Воздуха. Тем временем, Лорд Огня смог сделать несколько полноценных вздохов и наконец-то пришел в себя. Увидев упавшую на землю Катару, он очень сильно разозлился. Гнев стал отличным топливом для создания мощного огненного кольца, которым он тут же окружил опасную преступницу. Не без труда, но все же девушка смогла разорвать пламя воздухом, и, понимая превосходящую совокупную силу противников, намеревалась обратиться в бегство. - Я не убивал его. - прозвучал слабый голос Айро между попытками отдышаться. - Я велел доктору Ичиро скрыться и спасать свою семью. Преступница удивленно задержала на нем взгляд всего лишь на мгновение и бросилась бежать в сторону дворцовой ограды. Догнать ее мог разве что Аанг, остальным не было смысла даже пытаться. Не колеблясь, Аватар устремился в погоню. Катара встала на ноги и подбежала к Зуко, который все еще тяжело дышал после произошедшего, оперевшись одним коленом о землю. Девушка тут же опустилась рядом, без стеснения обхватив руками его лицо. Она со слезами на глазах гладила Лорда Огня по щеке и сдавленно шептала: - Мне уже показалось, что я… Что мы потеряли тебя. Он перехватил ее ладонь и на долю секунды прислонил к своим губам. - Меня не так легко одолеть, когда ты где-то неподалеку. Катара улыбнулась ему сквозь слезы. Зуко все еще не отпускал ее руку, и чувствовал, как она стремительно холодеет. - Тебя истощило использование магии. - сказал он взволнованно. - Прими свое лекарство сейчас же. Катара опустила ладонь в карман, но только порезала палец о краешек разбитого флакона. Ахнув, она аккуратно достала треснутый сосуд и обнаружила, что внутри осталось буквально несколько капель. Покачав головой от досады, маг Воды выпила остаток одним разом. - Очень надеюсь, что у этой целительницы найдётся запасной. - с тревогой сказал Зуко и перевел взгляд на дядю. Пожилой маг Огня все еще оставался на скамейке и внимательно наблюдал за племянником и девушкой из Южного племени Воды. В глазах у него явно читалось множество вопросов. Но они поговорят обо всем позже. Будет еще много часов для разговоров - после того, как они разберутся с преступницей и найдут способ помочь Катаре. Пока Зуко с дядей переглядывались, ко дворцовому пруду наконец-то добежали стражники во главе с Соккой, Суюки и Тоф, привлеченные признаками борьбы. - Только не говори, что мы опять пропустили что-то интересное, иначе я этого не переживу. - со свойственной ей иронией отметила маг Земли. - Ничего такого, честное слово. - ответил ей Лорд Огня, неловко поднимаясь на ноги. - Но, я надеюсь, Аанг скоро приведет во дворец одну очень любопытную особу. Он посмотрел в ту сторону, куда Аватар бросился догонять беглянку, и спросил у Катары: - Нам стоит бежать за ним? - Я не думаю, что с нашей скоростью это имеет смысл. - сказала она печально. - А когда мы разделимся и разбредемся по городу, то только облегчим преступнице задачу. Если понадобится помощь, я уверена, он подаст нам знак. - Тогда ждём. - он положил руки ей на плечи, пока все встревоженно вглядывались в темноту.

***

Аанг передвигался быстрее, но преступница это понимала. Все, что ей было нужно - это из последних сил дотянуть до переулков столицы, в которых можно было легко затеряться без следа. И незнакомке это удалось - сделав несколько петель по извилистым улочкам, она окончательно растворилась в темноте. Аватар в расстроенных чувствах схватился за голову - сейчас он найдет ее только в том случае, если той хватит глупости атаковать его самой. Аанг был шокирован тем, что девушка тоже оказалась магом Воздуха. «Но не может же их быть сейчас много в столице, это абсурд!» - он с опаской вспомнил о Хитоми, но тут же отмел свои подозрения. У целительницы было совсем другое лицо - не красавицы, а самой обыкновенной девушки. В свою очередь, опасная беглянка, которую он искал, владела какой-то неземной красотой, которую сложно было не заметить. Даже Катара не была настолько красива. В размышлениях он забрел во двор, где Хитоми переодевала его для прогулки по городу. Она говорила, что живет здесь. Поскольку целительница так и не вернулась к моменту нападения на Айро и Зуко, парень рассчитывал, что сможет застать ее дома. Он заглянул в горящее окно, но не успел ничего толком рассмотреть, потому что Хитоми в этот же момент постучала пальцем по его плечу. - Меня ищешь? - ее голос звучал немного не так, как обычно, и Аватар вздрогнул от неожиданности. - Тебя. - он обернулся и, увидев ее, облегченно выдохнул. - Меня мучают несколько вопросов, которые я обязан тебе задать. - Я слушаю. - вкрадчиво сказала она и уселась на большой камень напротив. - Что заставило Хару уснуть? Я знаю, что это был не травяной чай. - спросил Аанг серьезно. - Я не убивала мальчика, если ты об этом. - бесстрастно ответила девушка. - Просто добавила ему в чай несколько капель зелья Двух Лун. Оно лучше действует в горячей жидкости. - У тебя есть еще? - Аанг вспомнил о том, что ему необходимо для спасения Катары. - Да, но совсем немного. Новое сейчас настаивается, и будет готово через два месяца. Собственно, поэтому я и собирала вчера златоглазки в саду. Аватар внимательно смотрел на целительницу и чувствовал, как при внешнем спокойствии колотилось ее сердце. - Сколько раз ты врала мне за последние дни? - спросил он, сощурившись. - Только один. - сдержанно произнесла Хитоми. - Когда сказала, что помогаю ребенку два месяца. На самом деле, я случайно познакомилась с его отцом в тот же день. В остальном, я скорее недоговаривала. - Кто ты? Что ты скрываешь от меня? Может, у тебя есть сестра? Или подруга, покоряющая Воздух? - Аанг печально, но вместе с тем решительно требовал от нее ответа. - Думаю, в столице сегодня присутствуют только два мага Воздуха. И оба сейчас здесь. Она смотрела на него в сомнении, словно не зная, как поступить. - Ты единственный, кто был добр ко мне за очень долгое время. - пространно сказала девушка. - И заслуживаешь услышать от меня правду. Хитоми взяла его за локоть и повлекла в сторону дворца. Сбитый с толку Аанг даже не сопротивлялся. Они снова оказались в Саду Равновесия - том самом месте, где впервые недавно встретились. Девушка потащила его в заросли ежевики, где разбудила утром, и среди камней открыла небольшой склад одежды, аккуратно сложенной и спрятанной от посторонних глаз. - Что это значит? - только и сказал сбитый с толку Аанг. Она отодвинулась и закрыла голову обеими руками. Когда Хитоми вновь развернулась к нему, на Аватара смотрело совершенно другое лицо: его безупречные черты вблизи, казалось, сверкали в свете вечерних звезд. - Этого не может быть! - Аанг словно пытался стряхнуть с себя оковы дурного сна. - Я в это не верю. Такого не бывает. Целительница быстро вернула свой обычный вид и обратилась к нему. - Ты знаешь, что означает мое имя? Его дают девочкам с потрясающе красивыми глазами. А у меня их никогда не было. - произнесла Хитоми отстраненно. - Словно сама природа посмеялась надо мной с самого начала моей жизни. Аватар молчал. Он видел, что девушка не намерена с ним сражаться, и был слишком опустошен, чтобы атаковать ее самому. - Это все время была ты… Ты украла у Суюки документы и написала письмо Сокке? Убила Озая в тюрьме и отравила воду в комнате Айро? Зачем, Хитоми? Зачем? - Ты, наверное, успел услышать немного о том, как Лорды Огня уничтожили моих родителей. - сказала целительница с необычной горячностью. - Позволь мне поделиться с тобой второй частью истории. Тогда ты поймешь, почему я здесь. - Говори, что хочешь. - бросил Аанг холодно. Он чувствовал себя идиотом, который сам притащил врага во дворец. - После убийства моей семьи я попала в приют при школе целительства. - девушка мрачно опустила глаза. - Но это были ужасные годы. Меня унижали, надо мной смеялись и издевались каждый день. Не было никого, кто мог бы меня защитить. Я жила только мыслями о возмездии тем, из-за кого я туда попала. В 16 лет я окончила обучение и сбежала из столицы. Я была слишком слаба, чтобы что-то предпринять, и уехала на родину матери для изучения духовных практик. Она попыталась подойти ближе, но Аанг не позволил. Тогда девушка уселась на землю и продолжила свой рассказ. - В путешествии я открыла в себе особую связь с миром Духов. Я могла пропадать там днями, настолько меня это захватило. В какой-то момент, я забрела в пещеру к Вору Лиц. И все закончилось бы печально, если бы я вовремя не заметила его скуку и склонность к азарту. - И что же ты сделала? - спросил Аватар, вспоминая хитрого и недружелюбного Коха. - Предложила ему поспорить, что выполню любое поручение в обмен на свою свободу. Он знал, что мое тело находится на острове Китового Хвоста, и потому поставил условие: я должна была принести ему золотой самородок из Мертвого ущелья. Дух даже пообещал подарить мне еще одно лицо, если я оттуда вернусь. Аанг ошеломленно посмотрел Хитоми в глаза. - Нужно было очень долго бродить в мире Духов, чтобы они захотели заключать с тобой пари. - Я уже рассказывала тебе об этом сегодня, помнишь? - девушка эмоционально взмахнула руками. - Это был тот самый спор. И, как ты уже понял, я его выиграла. Я получила новое лицо, которое наконец-то соответствовало моему имени. - Но какой ценой? - скептически поднял брови Аватар. - Конечно, я прикоснулась к воде, и дух-изгнанник получил доступ в мои сны. - нехотя признала целительница. - Но мне и с ним успешно удалось договориться. Я должна была привести духу пять новых жертв, и тогда он оставил бы меня в покое. Она заерзала на месте и серьезно добавила: - Я могла бы отдать ему пять любых случайных магов Земли. Но не стала этого делать. Я решила использовать этот случай как возможность отплатить за свои несчастья. По поручению духа, я готовила зелье Двух Лун и смешивала с ним воду из Проклятой реки - так жертвы быстро теряли сознание и оставались в полной его власти. Впервые я испробовала эту смесь на Азуле, а после - на двух преступниках из Омашу, которые пытались меня ограбить. Оставалось всего две жертвы, и ими должны были стать Лорд Огня и его дядя-генерал. Все так бы и произошло, если бы вы не приехали к Зуко на этот чертов фестиваль. - Ты чуть не убила Катару. - сквозь зубы прошипел Аанг. - Ты приставила ко мне нож и бросила в подземелье, чтобы потом самой же и освободить. О чем вообще может идти речь? Ты сумасшедшая. - Мне очень жаль твою девушку. - потупив взгляд, произнесла Хитоми. - Но я никак не рассчитывала, что она сегодня окажется в одной из спален Лорда Огня. И тебе я бы никогда не навредила по-настоящему. Мне просто нужно было в тот момент открыто попасть во дворец. Глаза Аанга сверкнули белоснежной вспышкой. Он был на грани того, чтобы перейти в состояние Аватара и разнести весь сад вместе с этой ненормальной целительницей. - Нет никаких оправданий тому, сколько людей уже погибло из-за тебя. - жестко произнес Аанг. - Наверное, ты прав. Сегодня умерли те, кто точно не должен был. - понуро согласилась Хитоми. - Но если бы я могла убить Озая снова, то сделала бы это без колебаний еще сотню раз. Аватар разочарованно покачал головой. - Связаться с борцами за чистую кровь… Это немыслимо. - Мы только переписывались. Эти люди даже не видели меня до сегодняшнего дня. - устало объяснила девушка. - Их задачей было захватить Лорда Огня, загнать его в угол, чтобы тому пришлось сдаться и при всех отречься от престола. Остальное было моей заботой. Но до этого так и не дошло, потому что они все успешно провалили, соблазнившись на жестокую резню вместо четко прописанного плана. Аанг слушал и не мог поверить, что провел довольно много времени в компании этой девушки и совершенно ничего не заподозрил. - Я слишком много говорю, но могу гораздо больше показать тебе. - быстро произнесла Хитоми и разместилась на земле поудобнее. - Я направляюсь в мир духов. Если ты последуешь за мной, то увидишь все события моими глазами. Возьми меня за руку, когда захочешь присоединиться. Она закрыла глаза и рутинным движением отключила себя от реального мира. Аанг поначалу сидел, скрестив руки перед собой, но все же решился принять приглашение. Его внутренние ощущения подсказывали, что эта девушка заслуживает быть услышанной. Взяв ее горячую ладонь в свою, он сосредоточился и вновь перенесся прямо в мир духов, за наполнение которого в этот раз отвечала Хитоми. Они оказались около одного из приличных домов столицы рядом с дворцовой зоной. Высокий мужчина в темном плаще постучал в дверь, и ему почти сразу открыла круглолицая сероглазая женщина. Тот грубо толкнул ее внутрь и вошел в дом. - Как ты научилась этому? - удивленно спросил целительницу Аватар, осматривая очень реалистичную картинку вокруг. - Так умеют общаться разве что драконы. - Я сутками скиталась в мире Духов. - ответила Хитоми просто. - И научилась этому для себя. Почти год я просматриваю некоторые воспоминания каждый день. И Юкай, как ты его называешь, не может достать меня здесь. Она потянула его в дом, и Аанг с тревогой поддался. На то, что он увидел внутри, невозможно было смотреть без содрогания. Аватар выбежал наружу спустя несколько минут, а уже через мгновение здание полностью охватил огонь. Пламя отражалось в хищно сощуренных глазах Озая, который стоял рядом с видом абсолютно довольного собой человека. Потом локация быстро сменилась. Хитоми показывала ему все, о чем рассказала Зуко и Айро, и то, что говорила только ему лично: новости о казни ее отца, жестокие издевательства в школе, переезд на остров и встречу с духами. - Это все нереально выдержать одному человеку. - дрожащим голосом сказал Аанг, наблюдая, как рядом с Омашу на нее напали двое магов Земли. В рассказе до этого она аккуратно умолчала о моменте, что ограбление не было их единственной целью. - С тех пор я отрезала длинные волосы. - ответила ему Хитоми, показывая на свою необычную короткую стрижку. - Для моего единственного оставшегося дела было удобнее походить на мужчину. Когда обстоятельства того требовали, у меня всегда было запасное милое личико. - Пожалуйста, пойдем отсюда. Я не хочу видеть, чем это закончилось. - отвернулся Аанг и поспешил вернуться в свое настоящее тело. Хитоми тоже очень скоро очнулась в реальности. Она так и осталась сидеть на земле, уставившись взглядом в одну точку. Аватар, в свою очередь, был растерян. Перед ним находилась абсолютно разбитая юная девушка со сломанной судьбой. Она почти десять лет жила в настоящем аду, и это странным образом давало ей право требовать возмездия. - Я не родилась монстром. - подняв на него взгляд, произнесла Хитоми. - Все эти люди создали меня сами. - Айро сказал, что не убивал твоего отца. - осторожно напомнил ей Аанг. - И ты ему веришь? - с горьким смешком спросила девушка. - Это самый мудрый и добрый человек из всех, с кем я знаком. - уверенно ответил Аватар. - И одно я знаю точно: ты ошибаешься насчет него и Зуко. - И ты готов повторить это даже в том случае, если между Лордом Огня и Катарой все же вспыхнули чувства? - Хитоми испытывающе смотрела на него. - Даже тогда. - угрюмо согласился парень. - Я понимаю, о чем ты говорил утром. - слабо кивнула целительница. - Как они смотрят друг на друга. Боюсь, для тебя в этом мало хороших новостей. - Сейчас это вообще неважно. - отмахнулся от нее Аанг. - Мне нужно освободить Катару от влияния Юкая. И ты знаешь о нем больше любого другого в этом городе. - Я уже рассказала все, что могла. - с грустью проговорила Хитоми. - Я сама все еще с ним связана, и дух может являться ко мне во снах. Собственно, поэтому я почти совсем не сплю уже много месяцев. - Мне понадобится зелье Двух Лун, что у тебя осталось. - сказал Аватар серьезно. - И обещание, что ты не попытаешься больше никого убить. Все, кто причинил тебе зло, уже уничтожены. Пора остановиться. - Я направлялась к Озаю, когда первый раз встретилась с тобой в этом саду. - сказала девушка задумчиво. - Из-за тебя мне даже пришлось изменить свои планы, чтобы не вызвать подозрений. Но, в тот момент, я четко осознавала, ради чего живу. Сейчас я уже совсем ничего не понимаю. - Ты не должна была искать ответы на свои вопросы сама. - Аанг снова опустился рядом с ней на землю. - Боль и одиночество привели тебя ко тьме. Но об этом знаю только я, не так ли? Значит, все еще можно исправить. Хитоми беспомощно заморгала, глядя на своего собеседника. - Ты не отправишь меня в тюрьму? - Не сейчас. - сказал Аватар коротко. - Но ты должна пообещать мне, что оставишь позади свои предыдущие намерения. Договорились? Она удивленно уставилась на него, не говоря ни слова. - Я уже сказал тебе, что Айро - безгранично добрый и честный человек. И Зуко тоже, пусть даже его путь к свету был гораздо длинней. - Аанг нахмурился. - Но таким же может стать и твой. Если ты захочешь. Хитоми в ответ только неуверенно кивнула. Она достала из сумки два небольших флакона и протянула ему. - В прозрачном - чистое зелье Двух Лун, а в синем - вместе с водой из реки. Больше у меня ничего готового нет. Аватар осторожно забрал переданные сосуды и спрятал за пазухой. - Ты правда не отдала мальчика Юкаю? Он же был магом Огня. - с мольбой в голосе уточнил Аанг. - Честное слово. - убедила его девушка со всей серьезностью. - Я никогда не пыталась навредить невинным людям. - Что у тебя за странная манера покорения Воздуха? - вдруг спросил он ее. - Я не училась традиционной магии, как и говорила. Все, что я умею - это адаптированные приемы из покорения Огня, и пара лично изобретенных движений. - Твои изобретения мы обсудим позже. - с тяжестью на сердце сказал ей Аватар. - Сначала мне нужно встретиться со знакомым тебе духом. - Будь осторожен. - предостерегла его девушка. - Он знает, что ты охотишься за ним. Использовать магию напрямую против него нельзя. Как и прикасаться к проклятой воде. Около дворцового ограждения послышалось движение - вдоль забора маршировали стражники. - Я думаю, Зуко приказал оцепить всю территорию дворца. - оглянувшись, сообщил Аанг целительнице. - Пора уходить. Где я смогу найти тебя? - Я и правда сняла комнату в том доме, где ты меня искал. - ответила Хитоми, поднимаясь на ноги. - Мое окно слева от того, в которое ты заглядывал. Буду ждать тебя там. Она доверчиво сжала его ладонь прежде, чем убежать в ночь. Аватар до последнего не был уверен, правильно ли он поступил. Хладнокровная убийца за один разговор превратилась для него в несчастную жертву обстоятельств. Но то, что она пережила, могло бы сотворить из человека кого-то и похуже. Аанг чувствовал, что еще может попытаться ее спасти. Он шел обратно и напряженно думал, что сказать друзьям, чтобы не вызвать у них лишних вопросов. Аватар вернулся во дворец усталым и грустным. У входа его ждали друзья - они сидели на ступенях в тягостном ожидании. Завидев Аанга, все тотчас бросились к нему. Быстро скользнув глазами по обеспокоенному лицу Катары, он виновато замотал головой. - Не догнал. Она скрылась в переулках. - сообщил Аватар всем, потупив взгляд. - Мне жаль эту девушку. - печально сказал Айро, уставившись на ночное почти безоблачное небо. - Она очень сильно запуталась. - Я бы пожалел ее. - поджав губы, произнес Лорд Огня. - Если бы она не пыталась так настойчиво нас убить. - У меня из памяти уже начало стираться, какими делами был известен мой дорогой брат. - проговорил дядя отрешенно. - Полковник Ичиро был первоклассным доктором. Никто не знал, как ему удавалось так быстро лечить солдат. Мне действительно пришел приказ на его казнь из столицы, но я тайно позволил Ичиро бежать, и с тех пор ни разу его не видел. Дядя украдкой промокнул глаза рукавом и добавил: - Я часто думаю о том, как все могло сложиться, если бы он все же был рядом в момент ранения Лу Тена. Может быть, мой сын остался бы жив. Матоко нежно погладила его по руке, пока все остальные молчали в нерешительности. - Я отправлю дополнительные отряды стражников патрулировать столицу. - сказал Лорд Огня, собираясь пройти к главному посту. - И не сниму оцепление, пока мы ее не найдем. - В этом нет необходимости. - вмешался Аватар резко. - Я знаю, как обезвредить преступницу на расстоянии. - И как же? - спросил Сокка, который мало понимал, о чем сейчас идет речь. - Эта девушка связана с духом магическим договором. - произнес Аанг. - Очевидно, что она приводила к нему жертв именно из-за этого. - Откуда ты узнал? - недоверчиво спросила маг Воды. - Я еще раз побывал в мире Духов. - без уточнений бросил ей парень. - И выяснил, как можно остановить их обоих. - Опять эти ваши магические создания. - недовольно топнула о камень Тоф. - Мне нужен тот, кто твердо стоит на ногах, чтобы нормально сражаться с ним. - Вы уже спасли целый город сегодня. - сказал Зуко, благодарно похлопав мага Земли по плечу. - Теперь настала наша очередь завершить эту работу. - Аанг, можно тебя на пару слов? - неожиданно спросил дядя Айро. - Конечно. - с готовностью отозвался он. - Ты не проводишь меня до покоев? По пути как раз и поговорим. Аватар кивнул и зашагал вверх по лестнице вместе с пожилым магом Огня. Когда они вдвоем скрылись за ступенями, Сокка с тревогой посмотрел на свою сестру. - Катара, вам точно не нужна наша помощь? - Я сомневаюсь, что в этом деле вообще сможет участвовать кто-либо, кроме Аанга. - девушка кивнула в сторону покинувшего их парня. - Не волнуйся за меня. - Хорошо. - сразу же успокоился юный воин. - Тогда поищу пока чего-нибудь поесть. Я смертельно голодный после этого тяжелого героического дня. - Сокка! - его невеста с осуждением запустила пальцы ему под ребра, от чего парень забавно закрутился на месте. - Я тоже не откажусь от чего-нибудь вкусненького. - поддержала его Тоф. - Пойдем, мои дорогие, я быстро все организую. - заботливо проворковала Матоко, и ребята тут же поспешили в здание вслед за ней. - Эта парочка грубиянов сводит меня с ума. - закатила глаза Суюки, и, неловко улыбнувшись Зуко и Катаре, направилась их догонять. Лорд Огня вновь остался наедине со своей голубоглазой спутницей, которая слегка щурилась в ярком потоке уличного освещения. Он аккуратно взял ее за предплечье и увлек на несколько шагов назад, в тень. Теперь их было почти совсем не видно со стороны главного дворцового входа. - Ты же помнишь, что темнее всего как раз под фонарем? - многозначительно шепнул он ей на ухо. - И правда. - Катара вздрогнула, когда его теплое дыхание мягко коснулось ее кожи. - Я сейчас полностью осознал, насколько большой удачей было то, что ты приехала. - он смотрел на нее с непривычным для себя трепетом. - Благодаря этому я все еще жив. И сделаю что угодно, лишь ты была в безопасности. - Я знаю. - сказала маг Воды и, встав на цыпочки, потянулась к нему. Зуко подумал, что она тоже хочет что-то сказать, и склонился чуть ниже, но Катара лишь робко поцеловала его в щеку. Уголки их губ случайно соприкоснулись, и оба застыли, ощутив мощную волну электричества, пробежавшую по телу от макушки до кончиков пальцев. Забыв об абсолютной неуместности момента и не в силах больше сопротивляться наваждению, Лорд Огня обвил рукой талию девушки и притянул к себе.