Разговор под лодкой

Стил был правильной ездовой собакой и ненавидел всё, что каким-либо образом проявляло свою неправильность. Он был лучшим из лучших в упряжке, и ничто не могло очернить его перед другими правильными собаками. Ничто. Совсем. Разве что якшание с кем-то, кто не вписывался в понятия правильности, существующие в элитарном кругу собак Нома. Но он же не с кем не якшался, верно? Верно? Нет, была у Стила тайна, которую он всячески утаивал. Эта тайна поселилась в заброшенном корабле возле Нома и всякий раз встречала его, когда пёс, отдыхая от тренировок, гулял по заснеженному городу. Маленький смесок, плод запретной волчье-собачьей любви, не подходил близко, но всячески выказывал своё расположение: повиливал хвостом, прижимал уши к голове и с удовольствием принимал покорные позы, когда Стил подходил ближе. Это забавляло пса и одновременно настораживало. Он не понимал, чего смесок так перед ним выкаблучивался, и предпочитал настороженно поглядывать на него издалека. Смеска, как оказалось, звали Балто. Он сам себя так назвал. Длиннобудылый серый щенок с торчащими вверх ушами и клочковатой взъерошенной шерстью не походил ни на одну собаку Нома, и Стил даже приблизительно не знал, кто мог быть его отцом. Мать же Балто оказалась огромной белой волчицей. Пару раз она выходила из леса, чтобы поприветствовать своего детёныша, но потом, когда снег завалил тропинки и обелил ветви редких деревьев, ушла и больше не вернулась. Балто остался сам по себе. В город он предпочитал не заходить, так как другие собаки моментально нападали на него и гнали прочь. Но на окраинах он бегал и веселился, пугая птиц и некоторых местных кошек. Вначале Стил по привычке рычал на него, скалился и всячески выказывал своё пренебрежение. Щенок садился на пушистую задницу и задумчиво склонял голову вбок, глядя на оскаленные клыки и капающую с пасти слюну взрослого пса без особой боязни. Так, скорее, с опаской. Но потом Стилу стало откровенно лень всякий раз гонять его, и он просто предпочитал игнорировать щенка, что постоянно таскался с ним, как второй хвост. — Ха, смотрите, а Стил себе подружку нашёл! — рычаще хихикали некоторые элитные ездовые псы. Стил скалился и на них и замечал, что никого он не находил. Просто это какое-то недоразумение, которому нужен был альфа. Балто и правда был скорее ведомым, чем ведущим. И он и в самом деле нашёл себе того, кому хотел подчиняться. Стил искренне не понимал — почему он? Но он соврал бы, если бы сказал, что подобное внимание ему не льстило. Немного страдала репутация правильного пса, зато гулять по окраинам стало не в пример интереснее, ибо у щенка начался тот возраст, когда ему всё любопытно. Особенно половые отношения, ведь линька давно прошла, сменив детский пух на взрослую шкуру, а инстинкты стали готовить Балто к половозрелости. — Стил, а почему Зино называет меня твоей самкой? — спросил он как-то однажды, когда они оба лежали под вросшей в землю лодкой. На улице торжественно валил снег, крупными медленными хлопьями оседая на белой равнине. Стил положил морду на скрещенные лапы и задумчиво наблюдал за его полётом. Балто примостился рядом, почти касаясь шерстью чужого бока. Он шумно дышал, вибрируя языком, и постоянно шевелил ушами, будто хотел прислушаться ко всем звукам мира. Впрочем, слушать было особо нечего — птицы молчали, давно улетев в тёплые края, до города было далековато, а снег заглушал любые звуки. Они словно перенеслись в тихую-тихую сказку, пустой мир, где были только они, лодка и падающие вниз снежинки. Стил нехотя перевёл на него взгляд. Светлая грудка уже не щенка, а молодого кобеля слегка кучерявилась от влаги. Снежинки, что налипли на неё ранее, растаяли, и шерсть волнилась, будто растаявшая в шторм вода. Стил дёрнул ухом и снова перевёл взгляд на снегопад. — Зино называет так всех, кто ходит за другими самцами, — наконец ответил он. — Разве это плохо? — Балто чуть склонил голову, его глаза мерцали непониманием. В этот раз Стил молчал дольше. Он не знал, как быстро и доступно объяснить изгою иерархию собачьего мира. Наконец он ограничился простым объяснением: — Это не плохо, это… странно. Обычно так делают самки, которые хотят спариваться. — Спариваться? Заводить щенков? — Балто удивлённо фыркнул. — Зино разве не знает, что мы не можем заводить щенков? — Спариваться можно не только ради потомства, — пробурчал Стил, прикрывая глаза. — Это очень приятно. — Приятно? Правда? — Балто слегка поддел его носом — вопросительно и осторожно, памятуя о взрывоопасном характере своего визави. — Стил… Если это приятно и если этим занимаются не только ради спаривания… Почему мы никогда этого не делали? — Ты мне не интересен, как тот, с кем бы я спаривался! — резко рыкнул Стил, заставив Балто прижать уши и отпрянуть. — Прекрати нести чушь и дай насладиться тишиной! На деле он соврал. Просто сама мысль о том, что его, святые собачьи предки, интересовал неправильный полуволк… Стил пришёл в ужас и смятение, когда осознал это. Если покровительство ему ещё сходило с лап, то вот спаривание с таким вот неполноценным псом могло заставить других собак считать и его самого не таким уж чистым. Кроме того, Стил не верил, что его привлекал другой самец. Он всегда был по самочкам! Променять мягкую и нежную жаждущую собачку на какого-то худого и лохматого волка? Да ни в жизнь! Если бы его природа была бы такой же простой, как его размышления… — Ладно, — пробормотал Балто, прилёгши рядом. — Извини. Стил не ответил, но расслабленно дёрнул хвостом, намекая смеску, что не злится. Иногда он жалел, что просто не мог не думать о том, как выглядит в глазах других элитарных собак. Он гулко вздохнул и подумал, что слишком много думает для того, кому неинтересны самцы. Его нельзя обвинить в неправильности — он отец нескольких помётов от разных Номовских собак, у него никогда не было незапланированного потомства. Он правильный и уж точно не любит волков. Особенно волков-самцов. — Найдёшь ещё себе самку, — проворчал он наконец, слыша рядом задумчивое пыхтение Балто. — И вообще… С чего тебя вдруг заинтересовала эта тема? — Зино застал меня играющим с Дженной и начал выговаривать, что ей нельзя играть со мной, потому что я самка Стила и не должен там находиться. Стил наморщил нос. Зино был смеском, но смеском «правильным», то есть полностью собакой — мать его была маламутом, а отец хаски. Очевидно, такая генетическая удача позволяла нечистокровному щенку задирать нос и выступать там, где его не просили. — Поменьше слушай таких, как Зино, — заметил Стил. — И в следующий раз не ходи в город без меня. Собачий мир жесток. Балто шевельнул хвостом и чихнул, когда в нос его залетела снежинка. — Хорошо, — послушно произнёс он и расслабленно перевалился на спину, охлаждая светлый взъерошенный живот. — Как скажешь, Стил.