Обычно, когда Астрид просыпалась от воющего в ночи горна, первой ее мыслью было: «Защитить деревню». Сколько она себя помнила так было, даже когда девушка была маленькой и родители укрывали ее где-то в безопасном месте. И каждый раз она воображала, как однажды они позволят ей остаться и помочь. Позволят сражаться. Астрид представляла, как она одним взмахом топора, словно Ужасное Чудовище, отрубала голову Громмелю. В ночь, когда на нее наконец возложили эту обязанность, Астрид думала, что упадет в обморок от радости.
Но впервые за всю свою жизнь в ее голове звучала иная мысль, полностью заглушая горн.
Иккинг.
Астрид спрыгивает с кровати и быстро заплетает волосы в обычную косу, накидывает тунику и сапоги, достает топор из-под подушки и бежит вниз по ступеням. Ее родители только проснулись, а когда ее полуодетый отец выбежал из родительской спальни, Астрид успела лишь крикнуть через плечо:
— Увидимся там! — и в спешке захлопнула дверь прямо у него перед носом.
Огней в деревне пока не виднелось, а значит драконы еще ничего не подожгли. Астрид осмотрелась и затем побежала к скалам. В домах зажигался свет, селяне с мрачным видом вываливались из домов. С некоторыми она встречается взглядами и уверенно кивает.
— У дома Хорка Пристеголов! — закричал кто-то.
— Отведите детей к Готти!
Астрид наблюдает, как Громмель легко заглатывает огромный камень. Дракон кружит над деревней и выплевывает сгусток лавы в сторону ближайшего дома. Он промазывает, но трава вокруг небольшого здания загорается и воздух наполняется дымом. Когда девушка пробегает мимо дракона, тот как раз обнюхивал очередную кучку камней, и она прямо перед его мордой вонзает в землю топор. Взвизгнув, Громмель качает головой и улетает, маша своими маленькими крылышками.
Укол вины гудит у нее в груди, словно струны лютни. Сильнее стиснув рукоятку топора, она наблюдает, как недовольно улетает дракон и сжимает губы. Только она начала верить, что возможно эти чудовища устраивали налеты не от жажды крови, как они вновь напали на ее деревню. Астрид разочарована. Она решает, что не хочет вредить им, но не уверена, что у нее будет выбор.
— Астрид!
Она поворачивается и видит, как к ней бегут близнецы Торстон, вместе с Рыбьеногом и Сморкалой. Она не могла сказать, когда именно стала лидером их небольшой компании, но спустя несколько лет они до сих пор первым делом бегут к ней, когда начинается налет, словно славные воины к своему командиру. Сдув с глаз челку, она отбрасывает мысли о драконах.
— Привет, ребята. Что-нибудь из-ряда вон?
— Ничего такого, если не считать рожи Забияки, — спокойно отвечает Задирака. — Что нам делать?
Астрид быстро осматривает деревню. Часы продумывания тактики дают свои плоды.
— Рыбик, иди прикрой Плеваку. В этот раз у нас не так много оружия, поэтому очень скоро ему понадобится помощь, — она переводит взгляд на близнецов. — Вы ребята бегите к пастбищам. Делайте что хотите, но держите овец в одном месте. Драконы не смогут украсть их, если они будут вместе. Сморкала...
Парень выжидающе поднимает брови и небрежно закидывает молот на плечо.
— Да, детка?
И хотя Астрид хмурится, но все же большим пальцем руки указывает через плечо.
— Ты со мной. Постарайся свести убийства к минимуму.
Викинг любопытно смотрит на нее, но она пресекает на корню его вопросы простым:
— Пошли.
Когда ребята расходятся, Астрид не сдерживается и заинтересованно оценивает крепкую спину Сморкалы. Не тратя времени зря, тот тут же ринулся в битву, бесстрашно крича на драконов. В первые дни их помолвки она пыталась считать это милым, но Астрид ненавидела своих родителей и всех Йоргенсонов и тогда впервые она задумалась о том, чтобы покинуть Олух. Она пыталась найти в Сморкале хоть какие-нибудь хорошие качества, например то, как он без задней мысли нападал на чудовищ.
После наблюдений за его действиями, словно парень был картой, Астрид приходит к выводу, что несмотря на все его плюсы и минусы, в ней так и не появилось той самой искры по отношению к Сморкале. Едва ли хоть какое-то влечение. После нескольких месяцев ее неприязнь к юноше перешла в простое равнодушие. Астрид метит в лучшие воины и учится всему у самого Стоика Обширного. Может она и выходит нехотя за наследника Олуха, но если Астрид собирается стать женой вождя, значит ей придется управлять деревней. И только эта мысль поддерживала ее темными ночами, когда она думала о своем будущем, но все это было так тяжело.
Внезапно кто-то врезается в нее, толкнув плечо, и это выдергивает девушку из ее мыслей. Астрид качает головой, прогоняя их остатки и бежит вперед, кашляя от резкого запаха дыма от огня и газа Престиголова. Вокруг нее мечутся люди, пытаясь прогнать драконов. Впервые за всю свою жизнь, Астрид намного больше обеспокоена нападениями своих же людей. На каждом взмахе своего топора, она чувствует, что сдерживается, пытаясь не навредить сильно драконам. Нечеловеческий крик доноситься из глубин деревни, отвлекая ее настолько, что какому-то Змеевику удается повалить ее на землю.
— Ах! — воздух вырывается из легких, словно ее ударили молотом. Заворчав и злобно уставившись на дракона, Астрид обратно поднимается на ноги и глазами ищет свой топор.
В это время на нее начинает медленно надвигаться дракон. Его зрачки хищно сузились. Девушка замечает свое оружие – оно лежит за чудищем и ей его не достать. Она могла бы нырнуть под него, но нужно было сначала отвлечь дракона. Тот наклонил голову в бок, напомнив ей о похожем Змеевике на арене.
Астрид делает судорожный вдох и поднимает перед собой безоружные руки.
— Все хорошо, — бормочет она, хотя наверняка Змеевик даже не слышал ее. — Я друг, — несмотря на свою дрожь, Астрид пытается говорить спокойно и ласково. — Тебе не обязательно есть меня. Тобой же кто-то управляет.
Дракон, кажется, заколебался, сильнее сузив взгляд.
Это чистое безумие, но Астрид наклоняется к земле и выставляет ногу вперед, оставив торс открытым к удару. Подобным образом делал Иккинг, когда они впервые встретились в лесу.
— Тебе же это нужно? — поблизости кто-то истошно вопит, кажется, от боли. — Я не трону тебя, если ты не нападешь на меня.
Покачав головой, пурпурный Змеевик осматривает ее с ног до головы. Зрачки начинают расширяться, и дракон машет крыльями, словно пытается сбросить кого-то со спины. Астрид отпрыгивает, когда дракон вновь громко рычит, но все же заставляет себя нервно улыбнуться.
— Ага, видишь? Я не трону тебя, — смочив слюной губы, она пытается не смотреть на лежащий на земле топор. Вместо этого девушка поднимает перед собой дрожащую руку.
В это мгновение она услышала щелчок – это Престиголов поджег газ – и по острову прошелся взрыв. Змеевик завизжал и чуть не откусил от неожиданности руку Астрид своими острыми зубами.
— Черт! — выругалась она и перекатилась, воспользовавшись возможностью подобрать свой топор, после чего ее кисть разболелась, но девушка лишь сильнее сжала челюсть. Теперь топор приходилось держать обеими руками, иначе никак.
Астрид только собиралась наброситься на чудище, но краем глаза заметила тень на крыше дома позади нее. Ее сердце пропустило удар, когда она увидела, как лесной дикарь прыгнул на Змеевика и злобно зашипел. На Иккинге вновь были его кожаные перчатки и маска, из-за чего незнающему было трудно понять кто перед ним – человек или монстр. Своим посохом он пережал глотку дракона. Существо задергалось, пытаясь освободиться, после чего злобно зарычало и улетело.
Астрид подбежала к парню, схватила того за шкуры и утащила в темный угол за домом.
— Возвращайся, — зарычала она, указывая пальцем в сторону леса. — Проваливай отсюда, — непонятно кто еще мог увидеть, как этот полудракон слез с крыши и напал на Змеевика.
Иккинг маску не снял – на той до сих пор осталась зазубрина от ее топора – но даже так она видела его бунтарский взгляд.
— Нет. Я могу говорить с ними. Я их успокою и один из них доставит меня в гнездо.
— Тут полная суматоха! — рядом кто-то пробежал, так что девушке пришлось дальше утащить парня, пока в крови бурлил адреналин. — Я уже пыталась. Вокруг слишком много всего. Драконы отвлекаются.
— Без обид, — сказал он ей, пожав плечами; его голос раздавался странным эхом за маской, — но у меня опыта чуть побольше будет.
Астрид фыркнула и закатила глаза.
— Может и так, но тебя за версту видно.
Да посмотри на себя, — она схватила один из его рогов маски и потрясла. — Если хоть кто-то увидит тебя, то без всяких расспросов запустит копьем. А в лучшем случае люди подумают, что ты одержим драконьим духом и бросят в темницу. И может, оставят в живых.
— Но я же не могу сидеть и ничего не делать! На людей нападают! — он вскинул руку в сторону горящей деревни. — Все сосредоточены на битве. Это мой единственный шанс найти королеву!
— Нет! — она делает шаг вперед и чувствует, как его шкуры щекочат ее плечо. — Возвращайся в овраг. Драконы улетят, они всегда улетают, а потом мы сделаем так, чтобы Беззубик вновь смог летать. И только тогда ты отправишься с ним, — было как-то странно смотреть в нарисованные глаза, но она знала, что за ними за ней пристально наблюдают настоящие. — Это не первый наш налет.
Иккинг разочаровано вздыхает, но все же расслабляется в ее хватке.
— Хорошо. Но я не пойду в овраг. Буду держаться подальше и присмотрю за тобой.
В ней просыпается какая-то совершенно новая обида.
— За мной не нужно
присматривать! — рычит она, пытаясь сильно не повышать голос, чтобы не привлечь лишнего внимания. — Я занимаюсь этим с детства.
— Змеевик чуть не убил тебя, — огрызается он. — И ты ранена.
Запястье Астрид вновь заныло.
— Я
в порядке. А ты меня отвлекаешь.
— Ну так притворись, что я ушел, — он вырывается из ее хватки и вскидывает руки, показывая, что выбора у нее никак нет. До того, как Астрид успела бы ответить, парень уже бежал на четвереньках и скрылся за углом дома. Когда она побежала за ним, того уже и след простыл, словно Иккинг растворился в дыму.
Астрид пробормотала проклятья и топнула ногой, как какой-то ребенок.
—
Присматривать он будет, — ядовито повторила она, здоровой рукой вертя топор. Развернувшись и направившись внутрь деревни, она свирепо зарычала: — Лучше бы
за собой смотрел.
***
— Не напрягай ее следующие несколько дней, — сказала Флегма Неистовая Астрид, пока плотно перевязывала девушке руку. Большой Зал был битком набит викингами: некоторые перевязывали раны, а некоторые решили закончить длинную ночь за кружечкой крепкого. Скоро восход, а значит из-за налета деревня «проснется» позже обычного и начнет заниматься обыденными делами. Астрид слегка крутит запястье, пока Флегма завязывает узелок на повязке.
— Поняла, — кивает девушка, она уже давно привыкла к подобным растяжениям. — Спасибо, — ее родители легли спать сразу же, как драконы улетели, но Астрид нужно было, чтобы кто-то помог ей. И заодно послушать возможные перешептывания о дикаре. — Не знаешь, драконы много забрали?
— Нет, не так много, как в прошлый раз, — женщина переключилась на другого викинга. — Но налет длился дольше обычного. Думала уж никогда не улетят.
— Ага, — Астрид слезла со скамейки. — Знаю.
Вновь поблагодарив женщину, она прижимает руку к груди и идет дальше по залу. Девушка внимательно вслушивается, но, кажется, люди просто пересказывали друг другу собственные подвиги. Видимо никто не видел, как какой-то мальчик рыскал на крышах. Интересно, он еще где-то здесь? Налив себе кружку сладкой медовухи, Астрид вздыхает и осматривает зал.
Ее глаза замечают Стоика Обширного, который в одиночестве сидел у костра и пил. Обычно конец налета считался победой, вся деревня облегченно выдыхала и радовалась, что они справились без каких-либо больших потерь. Но после вождь всегда садился у огня и прижимал кружку к губам со всей серьезностью свойственной его имени. Временами к нему присоединялся Плевака, он был единственным викингом способным улыбнуться пугающему человеку, но сегодня его правой руки нигде не было видно. Астрид колебалась, но затем сглотнула и подошла к огню. Она придвинула стул и села в нескольких футах от Стоика.
— Вождь, — поздоровалась она. Из-за усталости ее голос был не таким жизнерадостным, как ей бы того хотелось. Прокашлявшись, она кивает в сторону его руки; видно, что его укусили, из раны сочилась кровь. — Вы же попросите Готти осмотреть ее?
— Хмм? — Стоик перевел взгляд на руку с таким же интересом, с каким Астрид заглядывает в книгу рецептов своей матери. — А, это. Все в порядке.
Вождь Олуха был огромным мужчиной с пышными рыжими волосами и такой же пышной бородой, в которой уже виднелась редкая седина. Он был больше самых высоких и сильных викингов, хотя такое
большое впечатление он вызывал не только своим телосложением, но и выразительным характером. Всего несколько раз Астрид видела, как Стоик улыбался, и еще меньше, когда смеялся. Обычно вождь был молчалив и задумчив. По слухам, всю его семью убили драконы. Он не нашел себе новой жены, и все его время и силы уходили на управление Олухом. Никто не ненавидел драконов так, как Стоик.
И каким-то образом, несмотря на его трагическую потерю, Астрид всегда думала, что она ему далеко не последний человек.
— Что ж, — начал вождь, сделав глоток из кружки чего покрепче чем то, что было у Астрид. — Готовишься к свадьбе?
Девушка смотрит на свою кружку и проводит большим пальцем по ее надколотому краю.
— Вроде как. Моя мама очень занята.
Стоик кивает не отрывая глаз от огня.
— Сморкала хороший парень. Но будет лучше, если он станет вождем вместе с тобой.
Внезапно Астрид начинает жалеть, что села возле него. С тех пор, как Иккинг спросил о ее «паре», ей казалось, что новости о помолвке вновь начали разрывать ее изнутри. Она никогда не начинала разговор первой об этом, а своему «нареченному» Астрид уже много раз кулаками доказывала, что ему не стоит даже пытаться
вести себя так, будто тот уже стал ее мужем. Кроме обычного упоминания, что свадьба будет весной, семья Астрид и ее друзья редко разговаривали о ней.
Но когда Иккинг вторгся в ее личное пространство все мысли разом спутались. Он был так близко, что она чувствовала его дыхание и скорее всего парень слышал, как бьется ее сердце. То, как он касался ее волос... она сказала ему, что так делают только матери и пары. Смотря в свою кружку, она поднимает больную руку к растрепавшейся косе и проводит пальцами по прядям. Она рассеянно подумала каковы же на ощупь его... были ли они такими же мягкими, как у нее, или же грубыми, как его манеры. Но она ему не мать и не пара. Она сомневалась, что ей когда-нибудь представится такая возможность.
— Не мы выбираем наши судьбы.
Эти пугающие слова выдергивают Астрид из ее мыслей. Она поднимает взгляд, но выражение лица вождя не изменилось.
— Поэтому ее и зовут судьбой, разве нет?
Угол его губ дергается.
— Есть такое, — сделав большой глоток, вождь шипит и морщится из-за крепости напитка. — Не обращай внимания на пьяные россказни старика.
Астрид убирает руку от косы и прижимает ее к груди. Дома надо будет приложить лед.
— Вы имеете в виду... что нам не всегда нравятся наши судьбы?
— Может и так.
После этого они еще долгое время сидели в тишине. Огонь был теплым, а медовуха сладкой, так что в конце концов глаза Астрид начали сами закрываться. Но она знает, что ей нужно еще кое-что сделать, поэтому Астрид допивает остатки из своей кружки и встает со стула. Не сказав Стоику больше ни слова, она ставит кружку на стол и уходит из Большого Зала.
Все время пока девушка шла, она чувствовала на себе взгляд.
***
Свое утро Олух начал с восстановления ущерба от драконов. Нужно было столько всего сделать, починить множество крыш и заборов. Солнце уже было в зените, когда изнеможенные жители начали вываливаться из своих домов. Несмотря на развивающийся над всем островом победный дух, серое и дождливое утро было наполнено унынием.
Астрид еще долгое время лежала в постели после того, как ее родители отправились чинить соседский дом. Пришлось приложить немало сил, чтобы вытащить свое ноющее тело из кровати и одеться. Из-за больного запястья косу она заплела кое-как. Но Астрид было все равно. Драконы не просто так нападали, она была в этом уверена. Но увидев, как ее деревню опять разрушают, и как уставшие люди начинают привыкать к этой иллюзии победы, девушка едва ли находит мотивацию, чтобы выйти на улицу.
Что-то упирается ей в грудь, из-за чего она морщится. Запустив руку под рубаху и повязки, она достает кусок пергамента. Поджав губы, Астрид разворачивает его и видит кое-как накаляканный хвостовой плавник, похожий на тот, что был у Ночной Фурии.
Она делает медленный вдох и прячет лист обратно, возле сердца. Надев сапоги и закрепив нож на поясе, Астрид толкает двери и с новообретенной целью шагает по улице. Мелкий дождь капает на металлические наплечники и окропляет ее щеки, пока она идет. Одна капля попадает ей на нос, когда Астрид заходит в кузню и находит там Рыбьенога.
— Мне нужно знать, могу ли я тебе доверять, — раненой рукой она вытирает капли со лба. — Мне нужна твоя помощь.
