Лорд и Сокол: Путь к сердцу

В шапке добавлены иллюстрации к произведению ;) Видно, Вселенная как раз ждала, чтобы эти двое помирились, ибо буквально через минуту в покои ворвались несколько злых и при этом растерянных оборотней. До того растерянных, что повели за собой Локи и его хвостик – Клинта за собой, даже не одев на мага блокирующие цепи. - Что, радуешься? – такая фраза Наташи встретила вошедших. И Локи, и Клинт синхронно изобразили недоумение на лицах. – За тобой пришли, человечек. Или не за тобой, м? - За мной? – всё-таки подал голос лорд. - Наши разведчики доложили, что уже через час замок осадят королевские войска, а клещами нас уже окружили. Ну, что скажешь? Рад, да?! – с трона лисица наклонилась вперёд, словно пытаясь нависнуть над своим пленником. И что-то подсказывало Локи, что есть в этом жесте отчаяние – вряд ли девушка точно знала, что ей надо делать. - А что вы хотели, отправляя, как сказал Бернард, головы двух высоких лордов для «обозначения своей позиции»? Если вы делаете такие ходы, то будьте добры быть готовым к последствиям своих поступков. Вас этим азам дипломатии и политики не учили, нет? Ах, да… Кроме партизанской войны, видно, вас ничего не интересовало… И, судя по панике, вы ожидали, что к вам тут же прибегут на коленочках просить милости, а не приведут войска? И, опять же, судя по панике, там не один-два отряда, а целая армия… В чём я ошибся? - Злорадствуешь, человечек? – прошипела Наташа. - Констатирую факты. Итак, что же вы хотите от скромного меня? Ждёте помощи? Или просто не на ком бессильную злость сорвать? - Хороший вариант! – даже не желая призвать на помощь своих телохранителей? помощников? стоящих у трона, сама рванула вперёд и схватила лорда за ворот. Тот лишь улыбнулся, и жестом остановил рванувшего было на выручку сокола. - Давай, вперёд. Убей единственный оставшийся у тебя козырь. Что с этого выиграешь? Краткий миг торжества перед тем, как вас всех тут прирежут? Вам не справиться, вы только вышли из леса, где сидели десять лет, да и до этого не помню, чтобы оборотни, а вас тут большинство, владели серьёзными укрепительными сооружениями. Вы не обучены держать осаду, вас мало, вы захватили замок только из-за эффекта неожиданности, но ваши враги сейчас знают на кого идут, они размажут вас тонким слоем по стенкам, а потом в назидание спалят пол леса за такую дерзкую акцию. Ну и? Чего ты ждёшь, милочка? – казалось, Локи совершенно не волнует, что у него прямо перед лицом разъярённый оборотень, что вокруг тоже злые и жаждущие как-то выплеснуть свой гнев существа. Он лишь продолжал ехидного говорить, явно чувствуя себя наконец в своей тарелке. Наташа ещё раз рыкнула, но всё же свою «жертву» опустила, наверное, признавая правоту человека, как бы сильно это ей не нравилось. Клинт ведь говорил, что она пусть и эмоциональная, но не дура… - И в чём же ты наш козырь, а? Что ты сделаешь? - Мне надо подумать, - спокойно и царственно ответил Локи, демонстративно поправляя одежду. - Подумать, как бы нас всех подставить? - Милочка, лично тебя бы я обрёк на парочку интересных казней за то, что ты сделала с моей семьёй, но, в отличии от тебя, я понимаю чем это обострение может обернуться для всего королевства и, в том числе, для того, кто мне дорог. И неужели ты думаешь, что я могу вот так просто за секунду придумать, как вытащить ваши неразумные задницы из под носа сильнейшей армии этого мира, м? А теперь прошу меня простить, - и сам, не обращая внимания на своих конвоиров, направился к своим покоям. - Ты правда собираешься помочь здесь находящимся существам? – спросил Клинт, когда они вдвоём уже вернулись обратно. - Да, сокол, собираюсь. - Но почему? - А ты подумай… Я совершенно не рад произошедшему, но и не хочу, чтобы всё стало ещё хуже. Насилие будет порождать насилие до бесконечности, все будут друг другу мстить, а за захваченный замок король может и правда потребовать спалить лес… Не хочу, чтобы это продолжалась, не хочу, чтобы эта трагедия стала первой в цепочке подобных, а то и ещё сильнее. А так же не хочу рисковать тобой, ведь когда замок возьмут штурмом… Вряд ли будут особо разбираться. - И что делать будем? - Не знаю, Клинт, ещё не знаю… Надо думать… - задумчиво обронил Локи, наблюдая, как в некотором отдалении от замка располагается лагерем немалая королевская армия, а почти на самом горизонте расставляют гигантскую золотую палатку короля. – Хотя… Есть одна мысль… Сейчас, дай обдумать… Примерно через час лорд уже вылетел из покоев по направлению к тронному залу, горя своей идеей. Что ж, кажется, всё будет даже лучше, чем могло быть. - План у меня есть. Советую принять его, так как других вариантов у вас особо нету, - с порога выпалил Локи. - И? – подняла на него глаза Наташа. - Вы тут, надеюсь, в окно смотрите? Золотую палатку заметили? Король значит приехал демонстративно покарать зарвавшихся существ, что, в общем понятно: в последнее время никаких масштабных происшествий, а надо же как-то отметиться… В общем, значит есть возможность переговоров на высоком уровне. - Мы тут не говорить пришли! – тут же перебила его лисица. - Да-да, вы пришли героически погибнуть, навлеча на своих сородичей ещё больше гнева. Я продолжу? Так вот, если я, якобы, сбегу, то, как единственный наследник герцога, сразу буду приведён к нашему королю и поговорить, значит, сумею. Я смогу убедить его провести переговоры во избежание пролития ещё большей крови, ну, преувеличу ваши умения, объясню, что осада будет очень долгая и мучительная, а ход через который я сбежал, завалило как только я выбрался. Так что, во избежание очередного вооружённого конфликта, король будет заинтересован в том, чтобы решить всё миром, а убеждать я умею. Конечно, и вам придётся пойти на уступки, скажем, обещать прекратить партизанскую войну, я же, к примеру, выбью со стороны королевства обещание перестать лезть в леса за новыми рабами, ну и свободный коридор вам для выхода. - И что нам это даст, а? Мы так не освободим свой народ! Предлагаешь нам трусами сидеть в пещерках? Ну уж нет! Достаточно! - Ты опять не дослушала. Вы так хотите сражаться, но к чему это приведёт? Вы проиграли десять лет назад, сейчас проиграете тем более: вас меньше, вы необучены, у вас нет средств для ведения полномасштабной войны. Хотите чтобы ваши внуки и правнуки и дальше носили ошейники, хотите только ухудшить положение ваших соплеменников? Тогда вы уже сделали всё, что могли. Я же предлагаю другой путь. И если вы меня послушаете, я могу обещать вам, что стану королём, что отменю Закон, а силой вы ничего не решите. - И как же ты им станешь, а? - Я – герцог королевских кровей. Наша семья шестая на очереди к трону, а конкурентов можно и устранить. А если я удачно проведу эти переговоры, то в столицу приеду уже не никем. - Зачем тебе это? - Я уже объяснил, что не хочу продолжения этих бесполезных сражений. Не хочу, чтобы ещё кто-то испытывал эту боль, когда новая война отнимет семью ещё у кого-то. Не хочу, чтобы люди и существа истребляли друг друга, не хочу, чтобы ещё кто-то дорогой мне погиб в этой безумной мясорубке. Я никогда не одобрял рабство, как таковое, сейчас же есть шанс всё изменить. Итак, вы будите идти по моему плану или подождёте, пока вас тут все перережут? - И какие наши гарантии того, что ты просто не убежишь и не лишь нас, как ты там сказал – «единственного козыря»? – уцепилась за последнюю ниточку Наташа. - Никаких особо кроме моего слова. Но я ведь уже говорил, что выбора у вас нет? Или поверьте мне и обретите шанс на свободу, или прозябайте в рабстве ещё много веков. Надеюсь, ты обладаешь достаточными полномочиями, чтобы подписать такой документ? Если нет, то сделай вид и объясни своим, когда вернёшься, что их шанс на свободу – соблюдать эти условия. Ночь постепенно укрывала герцогство, смазывая краски и скрывая детали. Но не спал сегодня практически никто: существа готовились к обороне, если таковая предстоит, жители окрестных деревень и городка, все эти недели сидевшие тише воды, ниже травы с замиранием сердца ожидали развязки, армия же… готовилась к длительной осаде а после и штурму. - Ваше Величество! Ваше Величество! – в золотую палатку ворвался запыхавшийся оруженосец кого-то из гвардейцев. – Из замка выбрался выживший сын герцога! Он здесь! - Здесь? – король Стивен III оторвался от плана, составляемого сейчас им лично, двумя советниками и генералом. – Приведите! В палатку следом вошёл весь потрёпанный мужчина, однако держащийся гордо и даже величественно. Он казался несколько исхудавшим, а под глазами залегли тёмные круги, но усталости не показывал. - Ваше величество, - лорд поклонился, церемонно заложив руку за спину. - Ты ведь Локи, верно? Сын Одина? - Да, Ваше Величество. - Ох, оставь эти церемонии для официальных приёмов! Лучше расскажи как тебе удалось выбраться! - Подошедшая армия ослабила их бдительность, и я смог пробраться в тайный ход… но боюсь, что им больше не воспользуешься: существа заметили как я бегу, и мне пришлось обвалить его за собой заклинанием, чтобы сбежать и не попасться. Раньше я бы и не подумал бежать – слишком быстро бы догнали, но теперь… - Локи понимал, что даёт куда больше информации, чем от него требовали, но ему необходимо, во-первых, объяснить свои действия с точки зрения логики, если бы он и правда бежал, а, во-вторых, направить короля в нужное ему русло, дабы не допустить кровопролития и привести к подписанию договора. - Вот как… Что же, мы рады, что род де’Асан не оборвался и имеет приемника. Что ты можешь сказать о захватчиках? Их силы, что-то о стратегии? - Я видел немногое, - Локи оглядел палатку на присутствие кого-то из магов, и, даже не обнаружив таких, не стал деактивировать заклинание для обхода чар правды, мало ли… - Но их много, и они прекрасно обучены и снаряжены. Я видел несколько магов… К сожалению, это всё, что я могу сказать… - новоявленный герцог опустил глаза к полу, будто стыдясь своей бесполезности. - Что ж… Дело принимает серьёзный размах… Но как тебе удалось выжить? Почему тебя не казнили вместе с братом и отцом? Есть предположения? – нет, подозрительности в глазах короля Локи не видел, лишь искренность… Но расслабляться нельзя. - Был один оборотень… мой оборотень… мой телохранитель… Я решил, что если буду ласков к нему, то он будет более полезен, я воспитывал его больше заботой, чем страхом боли, и он привязался ко мне. И даже против своих он продолжил меня защищать… Именно благодаря ему я жив, он помог мне и бежать, - тут Локи не лукавил, рассказывая практически всё как есть, хотя и умалчивая и про договор, и про то, что нарушал Закон, сняв с раба ошейник, и про истинные отношения между ними… - Вот как? Интересно… - и король вновь обратил своё внимание на карту. Локи незаметно выдохнул, понимая, что с первой частью справился. Теперь осталось придумать повод для разговора о переговорах, ведь сомнения уже посеяны: король считает, что столкнулся с очень сильным противников, а замок Вотанский был одним из самых укреплённых – его очень сложно взять штурмом. А пока Локи занимался тем, что рассматривал своего короля. Видел в живую Стивена III он только один раз - в детстве, когда Один взял своих маленьких сыновей на официальный визит в столицу. А Стивен, кстати, тогда ещё королём не был – только принцем примерно возраста Тора. Они были даже несколько похожи. Оба голубоглазые, широкоплечие, светловолосые, правда Тор волосы растил, а король имел достаточно короткие. Вообще, объективно Стивен был красив, статен и производил достаточно располагающее впечатление, о нём говорили, что он справедливый правитель и неплохой человек. На миг даже взвыла совесть, ведь для того, чтобы занять трон, придётся убрать с доски и короля, а он не казался сосредоточием зла… Да уж, всё будет сложнее, чем представлялось тогда в покоях, о таких «мелочах», как о необходимости взаправду уничтожать людей, как физически, так и с точки зрения репутации, Локи подумать не успел. Но ради Клинта… Клинт того стоил. И потом… надо решать проблемы по мере поступления. В палатку принесли ужин больше не для военноначальников, а для Локи, который тут же изобразил изголодавшегося пленника, хотя изображать особо не пришлось: сегодня он нормально поесть не успел. А после ужина речь вновь вернулась к плану атаки, а Локи, в свою очередь, к своему Плану. К удаче последнего, герцога привлекли к работе как того, кто лучше всех знает замок и ситуацию. - А может с западной стороны? – генерал третьей королевской армии Генри д’Ройш тыкнул в карту. – Тут стена ниже остальных, если закинуть крюки… - Не выйдет, - в очередной раз обломил гениальный план Локи. – Год назад стена была надстроена, а так же там были установлены гномские орудия довоенного времени. Хватит четырёх-пяти людей, ну или в данном случае существ, чтобы удерживать стену. Это продолжалось уже час и, к счастью мага, пока даже врать не приходилось, дабы привести разговор к нужному итогу. Подключённые к планированию остальные командиры усиленно чесали репу, но пока ничего путного не предложили. - Ваша светлость, а у вас есть предложения? – наконец сдался генерал. - Переговоры. - Ч-что? – тут уже вступил в разговор его Величество. - Именно они. Все другие варианты чреваты пролитием немалой крови и потери людей. - Но эти существа убили твою семью! Неужели после всего этого ты хочешь сесть с ними за один стол и отпустить? - Новые смерти мою семью не вернут! – возразил Локи. – Я слышал истории Отца о том, как приходилось брать подобную крепость – вернулась, в лучшем случае, половина армии. Нам не обойтись малой кровью. Я совершенно не хочу, чтобы убийцы моего отца и брата и дальше жили, но стоит ли месть того, Ваше Величество? Мы же с вами должны думать не только о себе. Они сильны, они озлоблены, они будут стоять насмерть, а нет худшего зверя, чем загнанный в угол. Тем более, что заключая договор, мы сможем вписать выгодные нам условия. Я случайно пару раз слышал эти разговоры… они не хотят останавливаться на этом. Нас может ожидать новая война, если мы начнём отвечать лишь силой, но мы можем и её предотвратить. - И чем же мы её предотвратим, просто отпустив их? Только почувствуют свою безнаказанность! – генерал презрительно фыркнул. - Я не говорю о том, чтобы отпустить, а о том, чтобы подписать договор. По которому мы их отпускаем и не наносим ответный удар, но они обязуются подобных вылазок не повторять. А мы, в свою очередь, чтобы, якобы, договор был двухсторонний обязуемся, скажем, не охотиться за вольными существами и не делать из них нового притока рабов. Оно у нас и так не сильно получается – ловим десяток в год, это погоды не делает, тем более, что тратим мы на неё больше, чем с неё имеем, а так будет благовидный предлог всё свернуть. А вот если остановим дальнейшее кровопролитие, то это и спокойствия нам прибавит, и меньше казну придётся тратить на охрану окраинных деревень и их восстановление, не говорю уже об атаках на обозы, что подрывает торговлю между городами. А если те нарушат договор, то всегда можно пройтись карательной акцией и выжечь их леса. - И как же мы договоримся с ними? Они же не умеют слушать! - Умеют, это вы не хотите с ними говорить. Я ведь уже говорил, что меня спас оборотень. И сделал он это не из страха, не из-за ошейника, который с него сняли, а он продолжал меня защищать. Они способны идти на контакт, просто мы считаем их животными, вещами, а кто будет общаться при такой позиции? Они не хуже и не лучше нас, они – другие. И закончись та война иначе, сейчас мы были бы в ошейниках. Об этом стоит помнить и из этого исходить. Никому не нравится быть вещью. Обратитесь к ним как к равным, а силы у них сейчас не меньше наших, и они выслушают. Мне уже приходилось с ними контактировать, я даже готов первым пойти с ними на контакт. Надо показать им, что мы можем быть не только врагами, что с нами можно договориться. - И как же это мы сделаем? – задумчиво спросил, молчавший во время этого диалога король. - Надо сделать так, чтобы они увидели, что мы готовы видеть их не только рабами – только тогда они воспримут наши слова всерьёз, и мы избежим кровопролития. Я… я прошу разрешения у вас, Ваше Величество, чтобы снять ошейник с того оборотня, о котором я уже неоднократно упоминал. Если они увидят, что тот готов идти за мной и без оков… Он сбежал со мной и ждёт недалеко от станища. - Но это же нарушение Закона! Это! Да это просто беспрецедентно! – тут же опять встрял генерал. - Но и ситуация у нас беспрецедентная, - мягко возразил Локи. – Неужели наличие одного освобождённого существа так пошатнёт наше королевство? Но как жест мира, оно поселит в их душах достаточное смятение, чтобы мы могли им воспользоваться. Или вы так боитесь одного единственного оборотня, когда у вас под носом их небольшая армия? - И он пойдёт за тобой? – вновь перенял инициативу разговора Стивен. - Пойдёт, я уверен. Король отошёл ко своим советникам, и те начали в пол голоса обсуждать предложение. Локи до обсуждения допустить или забыли, или считали, что его точка зрения уже высказана. - Хорошо, веди сюда своего раба, - с души герцога свалился камень. Конечно, это была не основная цель, он даже придумал такой ход уже здесь, но так хотелось сделать что-то для своей птички, подарить ему то, о чём он так долго мечтал. И потом, это создаст необходимый прецедент, и однажды им воспользуются еще, и еще... И однажды это станет нормой, так что свобода для Клинта - первый камень, покатившийся по склону, который увлечет за собой и другие. У Локи слегка дрожали пальцы, когда он плёл иллюзию заклинания, якобы снимая итак несуществующую магию с ошейника, а потом стаскивая тяжёлый металл. Клинт выглядел настороженным и с опаской оглядывал собравшихся, и его можно было понять. Какому оборотню будет уютно рядом со столькими вооружёнными людьми, когда фактически нарушается Закон. Но из присутствующих срубать голову освобождённому существу никто не спешил, и Клинт рассеяно провёл рукой по свободной шее. Теперь, наверное, навсегда свободной… Даже сложно поверить… - Ты готов послужить людям теперь? – сокол обернулся на говорившего. Видимо, этот человек в золочёных доспехах и есть людской правитель. Не стоит, конечно, нарываться, но… - Нет. Я не собираюсь служить людям, моя верность принадлежит лишь одному человеку, и он, извините, но не вы, - хотелось ответить куда грубее, но уже и этой фразы хватило, чтобы стоящие рядом люди нервно начали сжимать рукояти своих мечей. - А ты интересный! - внезапно рассмеялся король, не собираясь наказывать излишне дерзкое существо. - И, судя по всему, верный, пусть и верность твоя избирательная. - Не избирательная, я никогда не нарушаю своих слов, просто хорошо думаю перед тем как их давать. - Хорошая позиция, - лишь отреагировал король и на этом закончил беседу с существом. У Клинта было ещё много чего, что он мог бы высказать, но счёл за благо прикусить язык: освободить его, конечно, освободили, вот только могут и обратно ошейник одеть, да и с правителями лучше не фамильярничать, они вполне могут быть обидчивыми снобами, особенно если им возражает без пяти минут раб. Тем более, что лучше не мешать этим людям планировать переговоры – от этого может зависеть жизнь Бернарда… Утром небольшая делегация, в числе которых был и сам король, Локи, Клинт, пара герольдов и ещё кто-то – оборотень мало в этом понимал, под белом флагом подошла к замку. Зная Наташу, можно было бы предположить, что в иной ситуации такое шествие было бы, в лучшем случае, проигнорировано, а могло и быть расстреляно из орудий. Но сейчас существа, поломавшись для приличия и по сценарию, мол, они такого хода не ожидали, всё же впустили переговорщиков. Подписан договор был лишь к вечеру, и лишь тогда Локи смог выдохнуть спокойно. Игра была сыграна как по нотам, существа вполне неплохо справились с задачей, достаточно реалистично доторговались до необходимых условий, посомневались, но подписали и удалились по выделенному коридору. Самое сложное осталось позади. Король, в качестве жеста доброй воли, выделил людей для восстановления замка из его гарнизона, жизнь определённо налаживалась. Его Величество отъехал примерно через неделю по неотложным делам в столицу сразу после похорон Одина и Тора, чьи головы были, естественно, привезены вместе с армией. - И что теперь? – Локи оторвался от своих мыслей и обернулся на подошедшего Клинта. - Теперь… ещё точно не знаю, надо обдумать следующий ход. И я так и не спросил чего хочешь ты… Нужна ли именно тебе эта игра за трон? Хочешь ли ты, чтобы я вступил в борьбу за трон ради всеобщей отмены рабства? Я ведь теперь герцог… Здесь я хозяин, и здесь тебя никто не тронет, а ошейник с тебя уже сняли. И никто не докажет мой сговор по поводу короны. Я не хочу вступать в игру таких масштабов без тебя, но и насильно тебя тащить не хочу ещё больше. - Я… - Клинт на минуту задумался, но потом ответил твёрдо – Я хочу стать по-настоящему свободным, а не быть в этом странном подвешенном состоянии. Я хочу, чтобы мои сородичи стали свободными. - Тогда да будет так, - уронил лорд. - Ваша Светлость! – из-за угла коридора вылетел мальчишка-посыльный. – Вам Его Величество велел передать перед отъездом, - и протянул небольшой свиток с королевской печатью. - А вот и следующий ход, - шепнул себе под нос маг и принял документ. Его Светлости Локи Вотанскому. Герцог, вы неплохо проявили себя в организации переговоров, ваш случай беспрецедентен, вы первый, кто сумел договориться с враждебно настроенными существами. Я высоко ценю это, и предлагаю пост моего советника по вопросам связанным с существами. Произошедшие события сильно покачнули ситуацию, и нам нужен кто-то, кто сможет удержать существующую систему в работе. Если вы согласитесь, а я очень на это надеюсь, то прошу вас прибыть в столицу, как только вы приведёте в порядок дела герцогства. Если вам будет угодно, то я выделю вам управляющего, который присмотрит за вашими землями во время вашего отсутствия и сохранит их в процветании. С уважением, Его Величество Стивен Роджерс III. И да, если возьмёшь своё существо с собой, то озаботься хотя бы муляжом ошейника - не стоит пугать народ. - Ну что ж, сокол, наш выход раньше, чем я мог планировать.