***
Пять месяцев спустя…
Сара смотрела в окно. Ясный день, ещё мелькавший минуту назад, превратился в кромешную ночь. Ветер за окном исполнял свою песню, но, проникая сквозь слегка приоткрытую форточку, она искажалась, звучала тоскливо, а иногда и вовсе жутко. Дождь барабанил в окно и отбивал по карнизу ему одному известный мотив. Покачивая ребёнка на руках, она отошла в центр комнаты. Малышка капризничала и никак не хотела успокаиваться. Звонок в дверь, как спасательный крук, вселил в неё надежду на скорое окончание этих мучений. — Наконец-то, — распахнув дверь, девушка замерла. На пороге стоял Аарон Хилл с букетом цветов. Потеряв дар речи при виде ребёнка на её руках, он замешкался, но всё же взял себя в руки. — Извини, модно войти? — Да, конечно, проходи, — Сара отступила в сторону, пропустив нежданного гостя в квартиру. — Я тебе завидую, — проговорил, теребя в руках букет и смотря в пол. — В чём же? — захлопнув дверь, поудобнее взяла ребёнка. — Твои друзья на вес золота, — наконец протянул ей замученную охапку цветов в гофрированной бумаге. — Спасибо. Положи туда, — кивнула головой в сторону столика в гостиной. Малышка, на минуту успокоившись, пока разглядывала незнакомца, закапризничала с новой силой. — Конни, тише, — Сара провела по её мягким волосам и поцеловала в лоб, — скоро всё будет хорошо. Ааро положил цветы, мельком осмотрел пространство вокруг и повернулся к хозяйке квартиры. — Позволишь? — сняв кожаную куртку, бросил её на диван и протянул руки к ребёнку. — Аарон, — она засомневалась в правильности поступка, но ноющие от усталости руки молили об отдыхе, — только аккуратно. — Какая тяжелая, — улыбнулся мужчина, смотря ребёнку в глаза. Засмущавшись, она спрятала лицо, прикрыв рукой и прислонившись лбом к его плечу. — Конни, познакомься с моим другом Аароном, — Сара провела по её спине ладонью и улыбнулась, увидев, как девочка улыбается в ответ. — Она словно маленькая принцесса. — Да, только немного приболевшая, — Сара отступила в сторону и обхватила себя руками. — Её мама побежала в аптеку за лекарством, попросила присмотреть, а она из-за температуры расплакалась и никак не хотела успокаиваться. Удивительно, что рядом с тобой молчит. — Дети чувствуют иначе, — коснулся подбородком её макушки. — Как ты? — Безумно устала, — взмахнула руками и опустила взгляд на букет на столе. — Не знала, что совмещать учёбу и работу настолько сложно, — взяла цветы в руки и направилась на кухню, — но мне всё равно нравится, — кивнула своим словам и потянулась к вазе, стоявшей на холодильнике. — Ты стала на шаг ближе к мечте, — Аарон помог достать стеклянный сосуд, обной рукой удерживая девочку. — Да, — посмотрев на пустую ваза, перевела взгляд на мужчину. — Я счастлива. — Я рад, — отвёл взгляд, обхватив задремавшего ребенка второй рукой. В образовавшейся тишине, Сара наполнила вазу водой и поставила в неё цветы. Вновь раздавшийся звонок отвлёк её от любования ими. — Это, наверное, Анна, — подошла к Аарону и протянула руки к ребёнку. — Отдай мне Конни. Перехватив ребенка, она поспешила с ней к двери. — Ох, Сара, спасибо, — мать забрала своё чадо, — не знаю, чтобы я делала без тебя, — коснулась губами лба спящей девочки. — Всё в порядке, — махнула рукой. — Помнишь дозировку? — добавила уже более серьёзно. — Половину мерной ложки каждые восемь часов. Если не сработает и это, тут же беги к нам в больницу и попросись к доктору Скотту. Он специалист в своём деле. Дети — его призвание. — Конечно, — улыбнулась Анна. — Ещё раз спасибо, Сара. — Не за что, — помахала на прощание, проследила взглядом, пока женщина не скрылась за поворотом на лестницу, и закрыла дверь. — Ты станешь прекрасной матерью, — Аарон подошёл к ней ближе и развел руки в стороны. — Здравствуй. — Привет, — крепко обняла его и отстранилась. — А каково твоё отношение к детям? — С ними сложно, — усмехнулся. — Возможно, — призадумалась. — Кофе? — взмахом руки предложила пройти в кухню. — Чай, — ответил с полной серьёзностью. Сара с изумленным взглядом обернулась к нему. — Что с тобой случилось? Заболел? — В последний месяц я много времени провёл с бабушкой, наверное, у неё поднахватался. — Это пошло тебе на пользу, — окинув друга взглядом, удовлетворенно кивнула, — ты стал привлекательнее. Адель, небось, устала отбивать от тебя возможных фавориток. — Адель теперь в прошлом. — Неожиданно, — Сара на мгновение замерла с заваркой в руках. — Прозрение пришло внезапно, — усмехнулся Аарон, заняв место за столом и сложив кисти в замок на столешнице. — Мне же не стоит тебе рассказывать, что её сын на самом деле оказался племянником на месяц отданный бабушке с дедушкой, с которым она в тайне ото всех ходила по злополучным местам, — цокнул языком и закатил глаза, — как выразились в полиции, говоря о нашем баре… Сара помотала головой, безмолвно соглашаясь со всем сказанным. — Я так и думал, — кивнул, следом уставившись в рябящее отражение потолка в чашке с чаем. Вновь повисла тишина. Девушка села напротив и, обхватив чашку двумя руками, пригубила горячего напитка. — Было сложно узнать твой новый адрес, — недовольно причмокнул, попробовав чай на вкус, — не тот, что у Элеоноры… — Да, такой нигде не купишь, — взяла из вазочки круглое печенье и сломала его пополам. — Твоя сестра захлопнула передо мной дверь, не дослушав до конца, — усмехнулся, вспомнив неловкую встречу, — и о том, что это была твоя сестра, я узал позже. Бурый делал вид, что не понимает о чём идёт речь, а Вишня вовсе претворялся глухим, когда речь заходила о тебе. — Не злись на них, — поглотив первую половину сдобного изделия, другую так же сломала пополам и отправила в рот. — Они вправе так поступать. — Но всё же ты здесь, — пальцем собрала крошки в небольшую кучу и подняла на него взгляд. — Вишня, — улыбнулся, без слов поняв, что её интересовало. — Не сразу, но… — Чего тебе это стоило? — поднесла чашку к губам, подула на напиток и сделала глоток. — Обещаний, — провёл большим пальцем по ручке своей чашки. Сара отвела взгляд в сторону. Вспышка молнии за оком привлекла внимание обоих. От звуков грома по спине пробежали мурашки. Хлопнула входная дверь. — Я дома, — с порога резюмировал Майкл, скинув с плеча спортивную сумку и оставив её вместе с обувью у комода. Спрятал ключи в карман куртки и повесил её на вешалку. Несколько раз провёл по волосам, стряхнув с них капли дождя. — С возвращением, — подняла из-за стола Сара и поспешила его поприветствовать поцелуем, как делала всегда. — Не знал, что у нас гости, — мельком коснувшись её губ, с настороженностью посмотрел на Хилла. — Мой старый друг — Аарон, — указала на него. — Мой парень… — Жених, — поправил Тёрнер. — Жених, — улыбнулась Сара, почувствовав его ревность, — Майкл. — Рад знакомству, — Хилл медленно встал из-за стола. Решив сильно не утруждать гостя, парень шагнул ему навстречу и протянул руку: — Я тоже. Скорое рукопожатие разомкнулась так же стремительно, как прекратился диалог между ними. — Думаю, мне пора, — Аарон нашёл взглядом свою куртку, лежавшую на спинке дивана. Майкл продолжал стоять и смотреть перед собой, спрятав руки в карманы джинс. — Рад был увидеться, — накинул кожанку на плечи и поправил воротник. — Я тебя провожу, — улыбнулась, повернувшемуся в их сторону Майклу. — Не маленький, справлюсь, — поспешил покинуть квартиру. Хлопок входной двери совпал с раскатом грома, с резким порывом верта с крупными каплями дождя, ударившимися о стекло, с повисшей ловкой паузой. Первым шевельнулся Майкл. Засучив рукава рубашки, забрал со стола чашки, чтобы помыть их. Сара тяжело вздохнула и шагнула к журнальному столику у дивана. Собрала в стопку разбросанные по нему журналы и папки, сложила их в аккуратную стопку и отправила в небольшую чёрную кожаную сумку. — Как ты относишься к детям? — С ними сложно, — парень открыл холодильник и достал из него апельсиновый сок. — К чему этот вопрос? — Прямо как Хилл, — пробубнила, застегнув молнию на сумке. Тёрнер со звоном поставил стакан на столешницу, так и не успев сделать глоток. Сара перевела на него взгляд. — Стив сегодня отмечает двадцатилетие. Ты идёшь? — Майкл, ты меня не слушаешь. Я ещё позавчера, когда ты завёл об этом речь, сказала, что не могу, — проговорила с печалью в голосе, сделав несколько шагов в его сторону. — А с Аарон время встретиться нашла. — Анна попросила посидеть с Конни, вдруг пришёл он, следом ты, — взмахнула руками. — Чего ты от меня требуешь? Никого не пускать? — Ты постоянно то на работе, то на учёбе, мы почти не видимся! — И что ты предлагаешь? — подбоченилась. — Знаешь, что? Я пойду… — прошёл мимо неё к входной двери, — поговорил, когда вернусь, — обулся, снял куртку с вешалки и вышел из квартиры. Майкл сидел на диване в гостиной и безостановочно прокручивал в руке банку пива, открытую и ни разу не отпитую. Вокруг шумела музыка, а в голове мысли. Не обращая ни на кого внимания, он упорно смотрел на стол, но видел совсем не его. Перед глаза мелькали Аарон и Сара. — Тёрнер, ты своей кислой миной мне праздник портишь! — Стив присел рядом на диван. — Прости, друг, всё никак не выходит из головы. — Делись, братан, — подтолкнул друга плечом. — Что там у вас стряслось? Твоя тебе отказала или запросила больше обычного? — Мы поругались, — заметив банку с пивом у себя в руке, поставил её на стол. — Когда-то это должно было случиться в первый раз, — Стив поцеловал в щёку подошедшую к нему девушку и тихо шепнул ей на ухо: «Спасибо, но чуть позже, красавица». Ничуть не расстроившись, она прошла дальше и растворилась в толпе танцующих. — Пришёл домой, а там её бывший, — фыркнул Тёрнер, — а потом спросила меня про детей. — Хреново, — качнул головой, нахмурившись. — Думаешь залетела? — Откуда я знаю, — Майкл откинул голову назад и провёл ладонями по лицу. — Только не кипятись, я пытаюсь помочь, — отгородился руками. — Знаю, прости, — подавшись вперёд, облокотился на колени и взбодрил волосы на голове. — Поговорить с ней не пробовал? Она, вроде, баба у тебя адекватная. — Не знаю, что мной руководило, — достал из кармана телефон, на экране которого отсутствовали пропущенные звонки и сообщения, — я просто ушёл. — Будь мужиком и позвони ей первым, — с азартом хлопнул друга по плечу ладонью. Майкл, поёжившись от боли, недовольно глянул на него в ответ и поспешил в ванную комнату — единственное место, где не гремела музыка, где можно было собраться с мыслями и свободно поговорить. После очередного восклицая роботизированного голоса «Абонент выключен или нах…» он скинул звонок, швырнул телефон на столешницу, открыл кран и умылся холодной водой. — Чёрт, — упёрся ладонями в эмалированные края раковины. Забрал телефон и вышел. Вернувшись к дивану, он попрощался с другом, который, не отрываясь от девичьих губ, пожал ему руку, и покинул не принёсшую ему никакого удовольствия вечеринку. Ночной прохладный ветер выдувал дурные мысли из головы, мелкий дождь приводил в чувство, а торопившиеся улизнуть с улицы прохожие, подталкивали двигаться быстрее. — Сара! — за спиной Майкла захлопнулась входная дверь их квартиры. Он привычными движениями снял обувь, кинул ключи на стойку с зеркалом и прошёл в гостиную. Его окружала гнетущая тишина и мрак. Свет автомобильных фар проскользнул в окно, пробежался по потолку и исчез, пока он оглядывался и прислушивался. Луч надежды, что его девушка сейчас спит, промелькнул и погас, когда он увидел аккуратно заправленную кровать. Достав из кармана телефон, нажал на набор номера и скинул, как только прозвучали три гудка подряд. Вернулся в гостиную, присел на край дивана, положив телефон на журнальный столик, и стал ждать. Сообщения. Звонка. Возвращения любимой девушки. Щелчок замка прозвучал для Майкла, как салют. Выбежав навстречу, он заключил оторопевшую Сару в крепкие объятья. — Что происходит? — она не могла шевельнуть руками, прижатыми к бокам. — Ты вернулась, — прошептал парень и поцеловал её в висок. — Это же наш дом, — ошарашенная его поведением, разжала пальцы, державшие ремешки кожаной сумки, уперлась ладонями ему в живот и с усилием отстранила от себя. — Ты пьян? — Я переживал. Тебя не было дома, телефон был недоступен… — Прости, — с печалью взглянула ему в глаза, коснувшись холодными пальцами щёк, — батарейка села, а зарядку я забыла дома. — Я думал, ты ушла, — с любовью смотрел ей в глаза. — Я летала в Лос-Анджелес на симпозиум. Ты забыл? Я месяц жужжала тебе про него, — разочарование промелькнуло на её лице. — Симпозиум? — он несколько раз моргнул, силясь вспомнить хоть что-то о нём. — Вот, — она, вынув из-под его ключей на стойке цветной рекламный листок, вручила ему. — Слёт врачей со всей страны. Да будет тебе известно, что он закончился шикарным ужином, который я пропустила ради тебя, — фыркнула и, с яростью стягивая мокрую куртку, прошла вглубь гостиной. — А при чём здесь дети? — Дети, — с силой кинула мокрую ткань на пол, — главная тема встречи. — Прости, — нагнав её, обнял со спины, — я сглупил. Впредь буду прислушиваться к тебе. — Майкл, — протянула, положив свои лани на его руки, — перелёт был кошмарным, я так устала… — Я приготовил вкусный ужин, — шепнул ей на ухо, а следом прикусил мочку. — А к нему прилагается бокал вина? — кокетливо потёрлась о его щёку. — Белого сухово, как ты любишь, — шепча, коснулся губами её шеи. — Объявляю амнистию и откладываю все серьёзные разговоры до утра. — Я готов потрудиться, чтобы мы никогда к ним не вернулись. — Это будет весьма тяжёлый труд, — вывернулась и поцеловала парня в губы. — Готов на любые подвиги, потому что верю в вашу гуманность, принцесса. — Я Дракон, а его поцелуи ценнее. — Не сомневаюсь.