Кто такой охотник?

      Шелест листвы и гул птиц наполняют лес, сквозь деревья пропускаются золотые полосы лучей уже заходящего солнца. С каждой секундой тени удлиняются, увеличивая демонов, которые тихо поджидают охотников за могучими стволами.       Шаг, и хищник превращается в жертву.       Натягивая тетиву, тень внимательно следит за каждым движением человека, что вскинул ружье, направляя его на оленя. Вздох, и звон стрелы прорезает воздух, впиваясь в горло мужика. Пугливое животное, вскакивая, мчится зигзагами с места убийства, а тень — хозяин леса, приближается к своей добыче и с улыбкой спрятанной под черепом, смотрит на безжизненное существо, дух которого мгновенно покинул тело.       Без мучений… без криков… без страха.       Схватив конец прошедшей насквозь стрелы, демон резким движением вырывает её, разрывая шею наконечником. Кровь стекает с рук хищника, наполняя воздух металлическим запахом. Демон резко вскидывает голову и вдыхает, чувствуя приближающее наслаждение. Смешок вырывается из уст и проносится по лесу, ударяясь о деревья.       Улов удался.

***

      Бездыханное тело тащится по земле вслед за демоном, оставляя кровь на пожухших листьях. Веет сыростью от земли. Осень пропитала каждый кусочек леса. Но демон чует лишь свежую кровь и тушу. Запах дурманит голову.       Шаг и вот хижина, спрятанная за высокими соснами. Всякий впадает в отчаяние и испытывает страх лишь при виде этих громадных деревьев. Скрипит дверь, и на пол приземляется тело. Фигура плавно обходит добычу, словно обдумывая, как лучше с ней справиться. Мысль приходит в голову, и демон с возбуждением поднимает массивный топор. Разделка не такое и трудное дело, точно как с кабаном.       Сняв череп оленя с головы, демон обнажает бледное лицо и, наконец, облизывает пальцы, чувствую на языке металлический вкус крови. Мало. Это всего толика того, что демон задумывает провернуть с этой добычей.       Спуская оставшуюся кровь через сонную артерию, хищник ждёт, терпеливо ждёт. Терпение, возможно, самая важная часть любого дела. Без него нет никакого наслаждения. Демон ведь не животное. Этот человек был животным.       Острое лезвие ножа скользит по шершавой поверхности точилки, отражая огонь от камина. Вперёд и назад. Плавно. Готово! Не спеша, демон разрезает кожу сначала вокруг головы позади ушей, затем по нижней стороне шей через отверстие, сделанное при обескровливании. Далее нож скользит по грудной кости и по линии сосков до гениталий. Все недостойное внимания демона кидается на пол и тут же съедается тенями. Ноги не остаются без внимания. Наконец взору открывается мышечная структура этого жалкого создания. Хозяин леса проходит бледной рукой по связкам и мышцам.       Время приходит для топора, который, как и хозяин, терпеливо ждал своей очереди в стороне. Взмахивая над головой, демон резко опускает лезвие точно между головой и телом, напрочь отделяя одно от другого. Небрежно голова летит в камин с застывшим лицом.       Взмахивая повторно топор, хозяин леса застывает на месте, улавливая свист.       Неужели кто-то его зовёт?       Как давно это было. Сам смертный хочет отдаться в руки демона. Такие тела даже лучше, мягче и сочнее. Каждая частица человека пропитала желанием. Свист повторяется ещё раз, удовлетворяя уши фигуры.       Так уж и быть.       Тихо посмеиваясь, демон надевает маску и, не забыв ритуальный посох из дерева, выходит из хижины, щекотя нервы свистом.       Весь сырой вечерний лес словно ожил, встречая хозяина. Даже едва видимая тень оленя крадётся сзади, поблескивая глазами. Всё живое предвкушает пир.       Минуя поляны, опушки, свист прорезает воздух, сгущая сырой туман и пропадая в лёгком свечении. Совсем близко. Раскатистый смех глухо вырывается из-под маски, но тут же замолкает. Демон останавливается, ослепленный неестественно белым светом.       Что это?       Становится трудно дышать, чуткий нюх улавливает нотки… лаванды? Но где чарующий запах крови? Привыкнув к свету, демон стоит в полном одиночестве среди деревьев. Тени исчезли. Свет утих и позволил хозяину заметить фигуру.       Маленькое тельце, облаченное в белое платье в такую сырую погоду, сидит в центре очищенного круга, пытаясь нарисовать пятиугольную звезду кровью из кувшина. Вот что за запах демон учуял.       Выглядывая из-за дерева, глаза внимательно следят за движениями, ловля каждую капельку крови. Язык облизывает засохшие губы, клыки впиваются в мёртвую кожу.       Когда же она закончит, и он сможет забрать это невинное дитя себе?       Внезапно девочка поднимает голову, встряхивая белокурые волосы. О как же этот маленький череп будет смотреться на посохе! Стрекотание окружает девочку, пугая её, отчего та вскакивает и прижимает кувшин к груди. Заплаканное лицо вертится из стороны в сторону в надежде заметить источник этого звука, но свет больше не светит, окуная лес в кромешную темноту.       Дрожащими руками, девочка продолжает лить кровь, попутно роняя слёзы. Через мгновения всё готово, и неумело дитя садится в центр и проговаривает шёпотом слова, путаясь. Но демону не нужен этот призыв, он уже здесь.       Проводя когтями по коре, тень кружится между деревьями и издаёт жуткое стрекотанье, отчего девочка быстрее проговаривает слова, срываясь на плачь.       Ритуал начался. Приготовленные свечи, даже в такую мокрую погоду, зажигаются по очереди, обнажая звезду. И сквозь свечение показывается сначала череп оленя с могучими рогами и с кровавой звездой во лбу, а затем и всё тело предстаёт перед девочкой.       Демон разводит руки с когтями в стороны, имитируя священных на иконах и возвышается над окаменелым ребёнком. В близи она ещё моложе. Трясущимися руками она поднимает кувшин и подаёт хозяину леса. Демон с возбуждением преподносит сосуд над черепом и выливает густую жидкость, обильно поливая звезду. Он глубоко вздыхает и также выдыхает, не отводя взгляд от жертвы. Голубые глаза не могут разорвать контакт, словно она видит в этих глазницах чёрный взор полный желания. Она боится, дрожит, но всё равно не пахнет, как жертва.       Кровь не её.       Свиная!       Демон начинает злиться. Запах лаванды не исчезает, он не может почуять желание. Девочка пришла сюда не умирать! Она осмелилась, пришла сюда, начертила звезду ради чего? Контракт? Мысли прерывает тонкая струйка голоса:       — Я, раба Ваша, о Великий Хозяин леса, прошу Вас…       Гулкий удар посоха прерывает исповедь девочки, распугивая птиц и усиливая ветер. Свечи стойко освещают разгневанное выражение черепа. Резким движением рука с когтями вцепляется в горло и поднимает тело над землёй, начиная сжимать. Тельце извивается, хрипит:       — Прошу… Вас…покажите мне…покажите мне её… покажите Анну.       Демон приходит в себя и отпускает девочку на землю, отходя на шаг назад.       Анна!       Кто такая эта девчонка, что осмелилась произнести имя священного существа? Но дитя продолжает умолять глухим голосом показать её. Из раз в раз повторяет она одну и ту же молитву, не спеша умолкать. Она уже не плачет и даже не боится. Поднимаясь с земли, в чёрном от грязи платье девочка тяжело дышит, но не прекращает свою просьбу. Демон, сквозь глазницы черепа страшно смотрит на дитя. Он не может её убить. Она слишком чиста и наивна. Она ещё ребёнок.       — Я, раба Ваша, о Великий Хозяин леса, прошу Вас покажите. Покажите мне в последний раз мою сестру Анну…в последний раз прошу, — сложив руки в молитвенном жесте, девочка делает первый шаг к хозяину.       Свет снова начинает просачиваться сквозь тело ребёнка. Ветер утих. Тени боязливо прячутся за деревьями, сливаясь с ними. Все глаза устремлены в одну точку.       Ещё один шаг навстречу. Демон отступает назад. Он не может потыкать смертному, уж тем более в такой просьбе. Это против природы пожертвования.       Но почему родственная связь так поражает демона? Люди не должны любить себе подобных. Они гнилы и отвратны! Однако светлая душа ребёнка ещё может любить, может быть предана.       — Я хочу проститься с ней, — шёпот вырывается из уст. — Больше ничего!       Девочка замолкает, падая на колени. Грязные руки вытирают слёзы с лица. Её просьба очень проста: увидеть сестру спустя столько времени.       Демон грустно осматривает лес. Все ждут действий от хозяина. Верно! Он глава и имеет право делать, что душе угодно. Поднимая подол тряпья, он присаживается, чтобы видеть лицо девочки. Корявый указательный палец тянется к лицу ребёнка и приподнимает подбородок. Палец другой руки прислоняется к маске, делая знак быть тише. Девочка сразу умолкает, заворожённо смотря на маску в близи.       Демон застывает на пару секунд, и затем череп оленя плавно отделяется от лица, загораживая его. Напряжение царит в ночном воздухе. Глаза девочки расширяются в ужасе, когда бледное лицо предстаёт перед ней.       Неужели это лицо её любимой сестры?!       Словно маска без глаз, на которую ниспадают сальные чёрные волосы, лицо мёртвой плёнкой облегает череп демона. Воспоминания девочки не спешат вырваться из сознания, предпочитая сохранить прежнюю внешность старшей сестры. Желания не всегда предстают перед человеком в том обличии, которое каждый жаждет. Наоборот, коверкая сознания, реальность выдаёт противоположный результат, забыв удовлетворить ожидания.       Невинное дитя тянет руку и прислоняется к бледной щеке маски, ибо язык не поворачивается назвать нечто лицом. Ладонь ощущает смертельный холод, отчего пальцы начинают замерзать, но девочка не спешит убрать руку. Тело не несёт какой-либо ценности, являясь лишь инструментом и данью подношения. Лишь душа имеет смысл для демона. Именно это он зовёт священным подарком, а тело лишь еда и не более. Девочка медленно снимает свою руку и опускает голову, не желая больше смотреть на это зрелище.       Сестры здесь нет и не было. Не с кем прощаться.       Хозяин леса всё понимает. Слегка шуршит под ним одеяние, когда он встаёт и, не спеша подхватывая посох, отходит назад, не отрывая взгляд от девочки. С каждым шагом свечи одна за другой гаснут, погружая всё в темноту. Тени, оживляясь, следуют за демоном, разделяя его чувства беспомощности и тоски. Впервые хозяин ощущает подобное, крепко сжимая ветвь посоха.       Ребёнок, потеряв внутренний свет, остаётся на своём месте, встречая первые лучи солнца, которые не в силах отогреть уже окоченевшее тело.

Эпилог

      Маленькая хижина больше не радует хозяина, когда тот подходит ближе и замечает вчерашний улов. С отвращением он заходит внутрь, начиная чувствовать чужой запах. Рядом с потухшим камином восседает фигура. Все тени встают на дыбы и шипят на незваного гостя. Демон также напрягается и приготавливает посох к сражению, на что тень лишь глухо смеётся и встаёт со своего места. Красные глаза страшно смотрят на демона леса.       — Теряешь хватку, — насмешливо тянет тень, — Вендиго…       Фигура щёлкает пальцами, отчего вспыхивает камин. Дёргающиеся огоньки освещают грузную фигуру короля ада — Люцифера. Вендиго же расслабляется и убирает посох, успокаивая тени.       — Суд не доволен, —продолжает король, вертя в руках излюбленный топор демона леса.       Хозяин хранит молчание.       — Пожертвования должны быть выполнены сполна! — Резким движением Люцифер бросает топор в сторону демона, едва касаясь черепа. Тот лишь отклоняется, продолжая смотреть прямо на короля. — И приняты должным образом!       Собеседник продолжает молчать, не меняя позу.       Люцифер начинает тихо посмеиваться и переходит на более интенсивный смех.       — Мне всегда нравилась твоя манера молчать, — теперь пришла очередь короля наклонять голову с неким презрением. — Но тебе более не идёт это!       Король встаёт со своего места и с серьёзным видом подходит к неподвижной фигуре хозяина леса. Повелительно снимая череп и не встречая сопротивления, король хватает холодный подбородок и поднимает его вверх, встречаясь с мутными глазами демона, и продолжает повелительным тоном со сталью в голосе:       — Ты более не имеешь право молчать!