Истинный Искатель

Закутавшись плащ, который дал ей этот странный человек, Ричард Сайфер, Кэлен постепенно начала согреваться. Проклятые д’харианцы гнали их с Дени до самой Границы. Исповедницы были уверены, что уж в Вестландии они будут в безопасности. Как бы не так! Уже по ту сторону Границы их настигло два полнокровных квода*. Если бы не стая псов из Преисподней, напавшая на д’харианцев... Впрочем, благодарить тварей Владетеля было абсолютно не за что. Они бросались как на бойцов квода, так и на Исповедниц. Одна из особенно мерзких тварей перегрызла Дени глотку. Кэлен была не в силах ей помочь и просто смотрела на то, как сестра погибает, разрываемая на куски зверями Владетеля*. Дени погибла, д’харинцы отбивались от псов Преисподней, им было не до Исповедниц, они дрались за свои жизни. Кэлен воспользовалась этим и убежала, как ей казалось, достаточно далеко. Но она ошибалась, уже в обычном лесу её нагнал квод. Исповедница уже готовилась к тому, чтобы подороже продать свою жизнь, потому что шансов даже с силой Исповедницы у неё практически не было. Однако в этот раз удача повернулась к ней лицом. Кэлен помогли. Это был мужчина, который позже представился Ричардом Сайфером. Лица она его почти не рассмотрела из-за надвинутого капюшона. Однако Кэлен заметила и тренированную фигуру, и неплохую воинскую экипировку. Плотная, кожаная куртка, способная заменить лёгкий доспех. характерный воротник, полностью закрывающий шею и высокие сапоги, в которых, Исповедница была почти уверена, прячутся метательные ножи. Он походил, одновременно, и на матерого разбойника, и на местного законника, какого-нибудь помощника констебля. Если судить по тому, как этот мужчина общался с ней, он, скорее всего, принадлежит к тем, ко второй категории, нежели к первой. Кэлен потеряла всё, что у неё было. Дом, орден, сестру. Единственное, что осталось, это надежда и вера в свою миссию. В то, что Первый Волшебник назовёт Искателя, а тот, как и было предначертано, убьет Даркена Рала, освободив Срединные Земли от его тирании. Эта вера придавала Исповеднице сил, гоня её вперед, к цели. Маленькая Шаа вела Кэлен к Первому Волшебнику. Девушка практически не спала и останавливалась лишь для того, чтобы справить нужду и утолить голод. На четвёртый день после избавления от погони припасы, которые она смогла сохранить, убегая от д’харианцев, окончательно подошли к концу. Ей пришлось собирать по дороге грибы и жарить их во время привалов. Этого хватило ещё на два дня. Когда кончились и грибы, Кэлен не стала собирать новую партию, надеясь на то, что вскоре её накормит уже сам Волшебник. Шаа заверяла Исповедницу: они уже близко. И маленькая мерцающая в ночи не обманула Исповедницу. Спустя пару часов она вышла к маленькому, обветшалому домику, рядом с которым находился небольшой огородик. Кэлен узнала листья капусты, репу и морковь. Прочие растения, кои также богато были представлены на этом ухоженном клочке земли, ей до этого ещё ни разу видеть не доводилось. Она собралась было подойти поближе и постучать в дверь, но хозяин дома сам вышел наружу. Им оказался высокий старик с длинными, седыми волосами и в сером балахоне, который находился в шаге от того, чтобы называться "лохмотьями". Стоило Кэлен увидеть его, как Шаа тут же указала на него, сообщив, что именно этот человек является тем, кого они ищут. - Мне нужна ваша помощь, волшебник, - подойдя к старику, Исповедница сразу же выложила цель своего визита. - Ась? - пугливо шарахнувшись от быстро приблизившейся к нему девушки, недоуменно спросил волшебник. - Я говорю: "Мне нужна ваша помощь, Первый Чародей Срединных Земель". - Ты меня с кем-то путаешь, девочка. Я - просто одинокий, старый человек. Никакой я не волшебник, - медленно, с грустью в глазах ответил старик и тут же нагнулся, чтоб поднять лежавшую у него под ногами мотыгу. - Я так не думаю, - произнесла Кэлен, подняв вверх свёрток с Шаа. - Эх, - тяжело вздохнул волшебник, выпустив из рук только что поднятый инструмент, - а я уж было понадеялся, что мои дни окончатся здесь. В этом маленьком, но очень уютном домике. - Скажите спасибо Даркену Ралу, волшебник. - Я и так много за что ему "благодарен", - ворчливо проскримел старик. - Срединным Землям нужен Искатель, отведите меня к нему, - озвучила Кэлен свою просьбу тоном, больше подходящим для приказов. - Не так быстро, Исповедница, - замахал руками волшебник, - скоро закат, и я уже не молод, чтоб по ночам бегать. Да и ты тоже, я смотрю, не прочь отдохнуть с дороги. - Разумеется, я не имела в виду... - Ну вот и славно, - перебил он её, - заходи давай, не стой у порога. Внутри жилище мага так же не поражало своим великолепием, как и снаружи. Кэлен видела множество похожих домов во время путешествия по Срединным Землям, когда становилась на постой у обычных людей. Оставив свою немногочисленную поклажу у двери, она присела на стул, что находился у стола, стоящего в центре единственной комнаты. - Чем богаты, - коротко бросил волшебник, поставив перед ней чугунный котелок, глубокую деревянную тарелку и большую ложку из того же материала. - Спасибо, - по привычке ответила Кэлен и подняла крышку котелка. Внутри был довольно наваристый бульон с плавающими в нём кусочками курицы и лука. - Эй, Исповедница! - обеспокоенно спросил старик, тронув её за плечо. - Что застыла? - А? - встрепенулась она, выходя из лёгкой прострации. - Простите, я просто устала. - Да нет, девочка, ты не просто устала. Знаю я этот взгляд. Ты почти минуту таращилась на моё варево. С тобой что-то стряслось. Понимаю, мы с тобой знакомы всего-ничего. Но ты можешь рассказать мне, что тебя ТАК гнетёт. Поведать о своей боли. Если будешь держать всё в себе, оно настигнет тебя в самый неподходящий момент и... ты можешь сорваться. Видел я на своём веку сумасшедших Исповедниц. Зрелище, поверь, страшное. - Спасибо вам, волшебник, но я, пожалуй, откажусь. Может быть, чуть позже я смогу говорить об этом, но сейчас... нет. - Как знаешь, но всё же не затягивай с этим. Когда-нибудь может стать уже поздно. Приняв к сведению предостережение волшебника, Кэлен наконец приступила к трапезе. Одной тарелки ей оказалось мало. Она с удовольствием выхлебала аж три с половиной порции, практически опустошив своим аппетитом «пузатый» котелок. Ну а волшебник в то время, как она утоляла голод последних дней, растапливал камин. - Н-да, даже я не настолько охоч до еды, хотя о моём обжорстве в своё время легенды слагали, - пока старик говорил выражение его лица менялось, из удивлённого оно становилось задумчивым, - и ведь совершенно незаслуженно. Я люблю вкусно поесть, но я - не обжора, я - гурман. А это совершенно разные вещи! Слушая довольно забавную речь волшебника, Кэлен поймала себя на том, что широко улыбается. Впервые за очень долгое время она, позабыв обо всём, слушала смешной рассказ и чуть ли не хохотала. Сидя в этом, и впрямь, довольно уютном доме, сытая и расслабившаяся Исповедница не заметила, как уснула прямо там же, где и была, на не слишком-то подходящем для сна стуле. Просыпалась Кэлен долго. Разум не хотел выплывать из приятной неги, и тело, словно наполненное тяжестью, отказывалось подчиняться хозяйке. Однако она преодолела эти пустяковые, по своей сути, трудности. Встала с единственной в доме кровати, куда её, очевидно, уложил маг. Затем обула стоявшие неподалёку дорожные сапоги и нетвёрдой походкой вышла во двор. - А, встала, наконец, - бросил волшебник, выдёргивая из грядки морковь. - Да, - тихо произнесла Кэлен, прищурив глаза, чтоб спасти их от яркого полуденного солнца, - я готова идти... - Ну куда ты опять спешишь, а как же завтрак? Разве дело это: отправляться в дорогу с пустым желудком? - Наверное... кстати... я - Кэлен Амнелл. - Вспомнила о вежливости? Не прошло и полгода. Можешь звать меня просто: "Зедд". После сытного завтрака, который состоял из овощного рагу и слегка чёрствого, но всё же съедобного хлеба, Исповеднице представилась возможность искупаться в бочке, что стояла во дворе. Пусть вода и была ледяной, а ёмкость не слишком-то подходила для мытья тела, она всё равно была рада избавиться въевшейся в кожу дорожной пыли, смыть грязь с лица, просто освежиться. После этого ей даже как-то не очень хотелось надевать своё дорожное платье и нательное бельё, что пропахли потом и порядком поизносились. Увы, других вещей у Исповедницы сейчас не было. - Какой он? - спросила она у волшебника. - Кто? - переспросил Зедд, немного замедлив шаг. - Искатель, расскажи мне о нём, - попросила она, сойдя с тропы. Впереди была длинная, глубокая лужа, которая могла сойти за маленькое болото. - Он... наверное, именно такой, каким ты его себе представляешь. - Эээ... откуда тебе знать, как я представляю себе Искателя? Ты умеешь читать мысли, маг? - Хех, не надо быть волшебником, чтобы знать такие вещи. Все представляют себе Искателя Истины одинаково. По-разному, но одинаково. - Как такое может быть? - Вот когда познакомишься с ним, поймёшь, что я имел в виду. Кэлен поняла: выспрашивать что-либо у Зедда дальше просто бессмысленно. Кажется, волшебник был из тех, кто любит наводить тень на плетень. Исповеднице доводилось общаться с такими людьми, собеседники из них, мягко говоря, не самые лучшие. Высокомерные, считающие себя великими мудрецами, а всех остальных - глупцами. Свои туманные речи они почитают за великое откровение, которое "людишки" просто не в состоянии понять из-за своего скудоумия. Но, на самом деле, за мудрёными словесными кружевами, как правило, стоит лишь удручающая пустота или глупая банальность. Разговор с Зеддом всколыхнул неприятные воспоминания и застарелую ненависть к одному человеку, который в своё время жестоко обманул Кэлен, выставив себя тем, кем он, как оказалось, никогда не являлся. Исповедница постаралась успокоиться. В конце концов, она почти не знает этого старика. И по одной фразе делать вывод, что он схож... с тем человеком, весьма опрометчиво. Утреннее солнце скрылось за серыми тучами, забирая с собой те крохи тепла, что согревали этот ветреный осенний день. Хмурая погода настроила Кэлен на грустный лад, пробудив в ней печальные воспоминания. В позапрошлом году, в конце лета пал Эйдендрил, д'харианцы устроили ужасную резню, Исповедницы потеряли свой дом, и были вынужденны отныне скитаться по захолустью, прячась от ищеек Даркена Рала. Прошлая осень ознаменовалась завоеванием Галеи, одного из двух крупнейших королевств, что всё ещё сопротивлялись Д'Харе. Многие Исповедницы сбежали именно туда, и почти все погибли в ту злополучную осень, защищая свой новый дом. Среди них была и тётя Мариш, та, кто заботилась о Кэлен и Дени после смерти их родной матери. Ну а в эту осень не стало и сестры. У Кэлен были все основания полагать, что ровно через год и она сама распрощается с жизнью. Предаваясь безрадостным думам, Исповедница вместе с волшебником вышла на открытый луг. Вдалеке виднелось какое-то поселение, и, куда они с Зеддом, судя по всему, и шли. Это была самая обычная деревня, разве что довольно зажиточная по меркам Срединных Земель. Там волшебника хорошо знали, все проходящие мимо люди приветливо с ним здоровались, а местный торговец без особых уговоров сделал скидку на парочку товаров. Волшебник купил в деревне вяленое мясо и две фляги с вином. Одну из фляг и половину мяса он тут же отдал Кэлен. За что заслужил её искреннюю благодарность. Сама Исповедница в тот момент испытала сильное чувство неловкости. Всё же она не привыкла обременять людей даже в малости. - Так куда же мы держим путь? - спросила Кэлен, когда они с Зеддом покинули деревню. - В Хартленд, это город к северу отсюда. Он живёт там. - Этот... Хартленд... долго нам ещё идти? - Если не будем останавливаться, успеем до полуночи. - Скажи, Зедд, разве ты не должен быть рядом с Искателем? Учить, наставлять его? - Пф! Поверь, ему мои наставления совсем не нужны. Не теперь, - последняя фраза была сказана с какой-то затаённой грустью. Поняв, что случайно заставила волшебника вспомнить о чём-то нерадостном, Кэлен не стала продолжать разговор. По прошествии часа, шагая по тропе, что тянулась по редкому сосновому лесу вдоль луга, они с Зеддом увидели как две группы вооружённых всадников насмерть дерутся друг с другом. Подойдя поближе, они отчётливо услышали ржание раненых лошадей, крики людей и звон стали. Кэлен хотела обойти это побоище, однако Зедд придерживался иного мнения. Он, не меняя курса, пошёл туда, где воины убивали друг друга, поведя за собой и закутанную в плащ Исповедницу. Когда они подошли, всё уже было кончено. Полсотни воинов добивали выживших врагов, собирали трофеи и возвращали убежавших лошадей обратно, рассеявшись по довольно обширной территории. - Зедд? - спросил волшебника один из двух подъехавших к ним всадников. - Ммм, Брэд... - замялся старик, будто бы вспоминая имя собеседника. - Брин, - поправил его всадник, ничуть не обидевшись, - что ты здесь делаешь, Зедд? - Иду в Хартленд. - Угу, не советовал бы, там сейчас ой как неспокойно, - покачал головой молодой воин с коротко стриженными, чёрными волосами, густыми бровями и низко посаженными скулами. - Начинаю догадываться, - задумчиво пробормотал маг, - что происходит? - Эм, - замялся всадник, а глаза его судорожно забегали, - если хочешь, поговори лучше Лансом, он... хороший... рассказчик, не то что я. - Ланс здесь? - уточнил Зедд. - Да, конечно. - Ну тогда веди меня... к своему командиру. И они с волшебником под конвоем двух всадников пошли туда, где находилась основная масса конных воинов. Кэлен показалось довольно странным, что члены этого, судя по всему, весьма дисциплинированного отряда разговаривают столь... не по-военному и говорят о своём командире в таком панибратском ключе. Глядя на их выучку и однообразную экипировку, Исповедница поначалу решила, что они встретили войско местного короля или же дружину богатого лорда. Но речь этого Брина заставила её усомниться в первоначальных выводах. - Зедд, - кивнул волшебнику невысокий молодой воин с русой шевелюрой и насыщенно синими глазами. Вообще, как заметила Кэлен, все члены этого отряда были одного с ней возраста или даже младше. - Лансгерд, - поздоровался волшебник, - что происходит? Командир отряда, лично обыскивавший окровавленный труп перерубленного от ключицы до паха врага, молча отдал Зедду какой-то предмет. - Думаю, тебе знаком этот символ, - сказал Лансгерд. Волшебник поднял отданную ему вещь на уровень глаз, позволив взглянуть на неё и Исповеднице. В длинных, худых пальцах Зедда лежал маленький, серебряный значок, изображающий дракона, объятого языками пламени. Герб Д'Харианской Империи и дома Ралов. У Кэлен непроизвольно сжались кулаки. Такие значки носили при себе командиры кводов и д'харианские шпионы. - Откуда? - спросил Зедд тоном, от которого у Исповеницы по спине пробежал табун мурашек. - Ричард нашёл у Майкла. И не только у него. Они уже давно здесь, Зедд. Проникли в городской совет, ополчение, - командир всадников кивнул на мертвеца перед собой, - кто знает, может, и к Стражам проникла эта зараза? - Мне нужно поговорить с Ричардом! - взволнованно озвучил потребовал старик. - Где он?! - В Хартленде, - пожал плечами Лансгерд, - разбирается со всём этим... дерьмом. Но ты лучше подожди пару дней, сейчас там опасно. Тем более вам с мисс... - Лансгерд, это срочно, я не могу ждать! Особенно теперь! - Ладно, - выдохнул командир отряда, - я всё равно собирался послать весть Ричарду. Поедете с гонцами. Вскоре Кэлен с Зеддом уже скакали на лошадях в сопровождении пятёрки вооружённых всадников. Лансгерд любезно предоставил им коней, хозяева которых пали в недавней битве. Верхом они уже через пару часов они въезжали в посады Хартленда. Оказавшись здесь, Кэлен почти сразу поняла, о чём говорили Лансгерд и Брин, утверждая, что здесь опасно. В пригороде Хартленда шла настоящая война. Толпы людей с дубьём, садовыми инструментами и плотницкими топорами бегали повсюду, убивая случайных прохожих, врываясь в дома и грабя их. Они выкрикивали некие лозунги, подбадривая себя. Кэлен уловила что-то «предателях», которых нужно «бить». Удивительно, но стража, которой здесь было предостаточно, не спешила наводить порядок, либо бездействуя, либо же вовсе присоединяясь к погромщикам. Исповедница отчётливо видела, как десяток стражников в стальных кирасах, половина которых имела арбалеты, помогала толпе штурмовать большое, трёх этажное здание, являющееся, судя по всему, трактиром или постоялым двором. По земле стелился дым от многочисленных пожарищ, которые почти не тушились. К счастью, видимо, отряд Лансгерда принадлежал к силам, которые контролировали округу. Местная стража выделила им сопровождение, которое расчищало с их пути буйный народ. Путь до городских ворот выдался относительно спокойным. За исключением того, что один из бойцов Лансгерда поймал плечом шальной арбалетный болт. В Хартленд Кэлен с Зеддом въехали уже без львиной доли сопровождения. Стражники покинула их, как только они оказались под защитой городских стен. Вместе с ними ушли и двое молодых воинов. Тот, в кого угодил арбалетный болт и ещё один, вызвавшийся сопроводить друга до муниципальной лечебницы. Исповедницу, жившую во Дворце Исповедниц в Эйдендриле и частно посещавшую Башню Волшебников, сложно было поразить изысками городской архитектуры. И у Хартленда это, разумеется, не получилось. С точки зрения Кэлен, это был самый обычный город средних размеров, кои во множестве покрывали собой Срединные Земли. Разве что он был довольно чистым и имел широкие, прямые, мощёные камнем улицы. Такое частенько встречается в столицах крупных королевств, но ни как не в провинциальных городках, размерам которых и соответствовал Хартленд. Исповедница, будучи гостьей в этих краях была ведомой. Сначала она следовала за волшебником. Теперь за всадниками Лансгерда, которые вели куда-то и её, и Зедда. Такая ситуация не могла не беспокоить Кэлен. Однако до поры она предпочитала молчать, не привлекая к себе лишнего внимания. Сопровождавшие их всадники спешились, въехав на, очевидно, центральную площадь. Волшебник, чуть погодя, последовал их примеру. Ну и после него спрыгнула с лошади уже сама Исповедница. - Пошли, Зедд, - поторопил замедлившего шаг волшебника один из воинов. - Ричард там? - уточнил старик, кивнув на изящное, монокупольное здание впереди. - Скорее всего. Стражи с алебардами у массивных дверей этого здания было даже больше, чем даже у городских ворот. И так просто на этот раз их не впустили. Пришлось постоять несколько минут прежде, чем вышедший изнутри слуга в бело-жёлтой котте не шепнул что-то командиру охраны. Зайти внутрь они смогли только в сопровождении трёх хмурых стражников. - Где мы? - тихо шепнула волшебнику Исповедница, пока их вели по извилистым коридорам. - Это магистрат. Здесь находится городская управа и резиденция городского совета. По крайней мере, раньше было так. - Что же здесь находится сейчас? - Не знаю, но, кажется, догадываюсь. Пересекая третий по счёту коридор, Кэлен по себя отметила, что у того, кто обставлял здесь всё, был весьма неплохой вкус. Недурно исполненные гобелены со сценами охоты, висевшие на стенах в холле, искуссные, миниатюрные статуи хорошо сложенных юношей и девушек в разных позах, сопровождавшие посетителей на всём их пути до конечной точки маршрута, коей оказалась двойная полукруглая дверь на втором этаже, на ней был вырезан незатейливый волнистый узор. Её охраняло пятеро стражей, из-за них в коридоре было несколько тесновато. К счастью, новой волокиты не случилось. Кэлен с Зеддом пропустили без вопросов. А вот сопровождавшие их до Хартленда воины почему-то остались снаружи. Внутри их ждало просторное помещение, находящееся прямо под куполом, стены которого были расписаны в классическом кельтонском стиле. Подчёркнутая мужественность, грубые, но правильные линии и канонические изображения героев. Вот только вместо кельтонских королей здесь были нарисованы совершенно неизвестные Исповеднице персонажи. В центре помещения находился большой, абсолютно круглый стол, на котором в полнейшем беспорядке валялось множество бумаг. Некоторые листы обильно украшали собой пол. Не успела Кэлен толком осмотреться, как к Зедду подскочил молодой мужчина в потрёпанном, чёрном дублете. - Рад тебя видеть, старый пройдоха! - радостно приобнял он волшебника. - Здравствуй, Ричард, - в ответ волшебник с искренней улыбкой потрепал мужчину по плечу, однако приветливое выражение на лице волшебника очень быстро сменилось обеспокоенным, - что здесь происходит? - Ну, если без лишних подробностей. Это - Революция, Зедд!