Глава 1.
5 марта 2023 г., 21:49
…Она пронеслась словно вспышка. Кружась в опасном танце с самой смертью, она парой своих клинков, казалось, разрезала само пространство, отчего горящий лес уже не так сильно обжигал. Вместе с ней пришла свежесть и мороз, обдающий своим дыханием кончики пальцев, но она, словно не замечая этого, продолжала своё па, не давая демону вести в их паре…
Демон, обитавший в сыром и тёмном ущелье прямо посреди главной торговой дороги, оказался настоящим слабаком, так что Узуй в очередной раз убедился в том, что тут могли прекрасно справиться и без него. Но, что поделать, таково было распоряжение начальства, да и от новобранцев помощи было никакой. Ну и бог с ними, главное, что сейчас он наконец-то возвращается домой, к своим дорогим и любимым жёнам. Когда он уходил, Макио нездоровилось, поэтому Суме было приказано оставаться дома и дожидаться возвращения Хинацуру, что ушла в соседнюю деревню за продуктами и целебными травами. “Надо бы купить им гостинцев, они наверняка обрадуются” – рассуждал Тенген, проходя мимо деревянного домика, откуда доносился сладких запах рисовых пирожков. Он провёл в пути добрые полдня, так что усталость уже потихоньку начала скапливаться в его ногах и плечах. Но, как кстати, он набрёл на небольшую, но оживлённую деревушку, служившую перевалочным пунктом для таких путников, как он. То тут, то там сновали странники и торговцы, среди которых терялись местные жители, коими являлись совсем пожилые старички, чьи дети явно не горели желанием потерять жизнь в таком захолустье. Но в этом было некое очарование, бабушки и дедушки, выпустив своих отпрысков из родительского гнезда, теперь могли прожить остатки своих дней так, как сами того пожелают. Остановившись у небольшого гостевого домика, Тенген наблюдал за будничной сценой, как пожилой мужчина колол дрова, а его морщинистая жёнушка журила его за какую-то мелочь, вроде плохо вычищенного корыта или неправильно развешанного белья, что только веселило старичка. Он не прекращал смеяться, пока его жена ещё больше разрывалась в ругани, что, если честно, делало её похожей на курочку-наседку. Поняв, что от старого дурака толку никакого, женщина плюнула и недовольно вернулась в дом, бросив напоследок, чтобы дед возвращался к обеду. Настоящая идиллия. Узуй не мог сдержать улыбки. Он слабо мог представить, чтобы кто-то из его жён вот так спокойно отчитывал его, а после, как ни в чём ни бывало, звал вместе отобедать. В этом плане они были слишком мягкими и покладистыми, никогда не шли против его воли и никогда не спорили. Не то, чтобы это беспокоило Тенгена, просто, вероятно, ему бы тоже хотелось устраивать ссоры без причины, ругаться, а после делать вид, что ничего не было. Эх, кажется, он совсем заскучал без своих крошек, раз позволяет себе такие мысли. Надо скорее возвращаться, пока Сума не забила тревогу и не отправила спасательный отряд за ним. Поправив ремни своих клинков, мужчина хотел было двинуться дальше, как из домика, откуда доносился запах пирожков, раздался крик: – Рин, мерзавка! А ну вернись, воришка! Мужчина напрягся и уже собрался достать один из своих клинков, как следом послышался девчачий голос: – Да ладно вам, бабуля! Я же только парочку взяла, с вас не убудет! – Вот всегда ты так говоришь, скоро разорюсь с тобой! – Так а что вы каждый раз окно нараспашку оставляете? Для меня это словно приглашение. Перед истребителем развернулась занятная картина, как совсем юная на вид особа, забравшись на соломенную крышу домика, заливисто смеялась, держа в руках парочку горячих булочек, пока снизу под ней возмущалась жертва кражи. Мужчина хотел было вмешаться, как вдруг послышались голоса вокруг: – Ох, опять Рин забавляется. Вот не сидится этой непоседе на месте. – Что, опять старуху разоряет? – Эй, бабуля Муциро, что ты с ней носишься? Ну взяла она у тебя пару пирожков, что, убить её теперь что ли? – Проворчал один из стариков, закуривая самокрутку. – Да-да, всё равно, кроме неё твою стряпню никто не ест! – Добавил тощий на вид дедуля в очках, отчего гнев старушки удвоился и обрушился теперь на него. А девчушка на крыше, уже умяв одну из булочек, продолжала смеяться. Удобно устроившись, она с интересом наблюдала за представлением из первых рядов. Её светлые длинные волосы, завязанные в два низких хвостика, слегка развивались при каждом дуновении ветерка, передние прядки обрамляли аккуратное, совсем детское личико, а короткая чёлка, которую, вероятно, девушка подрезала сама, забавно топорщилась. Небесные глаза едва зацепились за очередного незнакомца, которых тут было пруд пруди, но на секунду их взгляды всё же пересеклись и, неожиданно для самого Тенгана, лицо девушки тронуло удивление, стоило ей осмотреть его получше. – Эй, малявка, лучше уж отдыхать пошла, - прозвучал голос одного из стариков, не заинтересованного разборками своих соплеменников. – И так всю ночь дежурила, так ведь снова же пойдёшь. – Я в порядке, дедуля, я же всё-таки молода и полна сил, - и, как бы в подтверждение своих сил, девушка согнула обнажённую руку в локте, демонстрируя тонкую прослойку мышц. От такого зрелища Тенген разразился смехом, привлекая внимание окружающих, что теперь с интересом рассматривали столь высокого и хорошо сложенного мужчину. – Простите, простите, я совсем не хотел подслушивать ваш разговор, но просто не мог промолчать. Как ты можешь называть ЭТО мышцами, когда рядом стою я? Ты что, совсем ослепла? Или тебе солнце напекло? – А вы, извините, кто? – Подождите-ка, а это случайно не истребитель? Форма совсем как у нашей непоседы… – Ой, и правда. Здоровенный то какой… Среди старичков прошёл шёпоток, и вскоре те начали засыпать путника предложениями переночевать в их гостевом доме, выставляя каждый мизерную цену. Под поднявшийся шум девушка доела вторую украденную булку, о которой уже все забыли, и тихонько слиняла, оставшейся незамеченной. Так что, у этой деревушки есть свой ангел-хранитель? Интересно, однако.
***
– Ты же знаешь, что это было блестяще невоспитанно – уйти, не поприветствовав должным образом столпа? Поддавшись уговорам настойчивых стариков, Тенген решил задержаться в этой деревне и остановился в гостинице у самого, на его взгляд, неконфликтного старичка, что сразу предложил мужчине бутылку саке при заселении. Ну что за блестящий человек? Когда ночь опустилась, а шум на улице стих, Узуй вышел и почти сразу же столкнулся с утренней незнакомкой. На ней была всё та же чёрная форма истребителя без рукавов, а поверх – белый длинный жилет с разрезанными полами и синими шестиугольными узорами, но добавился ещё один элемент – пара клинков, закреплённых на поясе. Услышав голос мужчины, девушка непроизвольно дёрнулась и кинула на него хмурый взгляд, но даже не удосужилась повернуться к нему лицом. Что за невоспитанность. – Блестяще прошу меня простить, господин Столб, я сейчас занята, - затянув пояс потуже, она двинулась на выход из деревни, в сторону темнеющей горы, у которой было расположено поселение. – Ты же знаешь, что своими действиями нарушаешь устав? По-хорошему, я должен арестовать тебя и доставить в штаб. – Да-да, всё, что угодно, но только утром, сейчас у меня есть задание, - девушка продолжала удаляться, безразлично махнув рукой на прощание, что лишь больше действовало Узую на нервы. – А ну стой! – За секунду преодолев расстояние между ними, Тенген остановился прямо перед светловолосой, отчего та едва не врезалась в него, кидая раздражённый взгляд снизу вверх. – Ну что ещё? – Я жду твой доклад по поводу выполняемого задания, новобранец. В жизни не поверю, что такой блестяще невоспитанной особе могли доверить защиту целой деревни. Мужчина сложил руки на груди, а девушка закатила глаза. Это парень начинал действовать ей на нервы. – Во-первых, - едва сдерживая нотки гнева произнесла блондинка, - я уже давно не новобранец, мой ранг Цучиноэ, - и в подтверждение своих слов она подняла руку, показывая метку на ладони. На лице Тенгена отразилось его искреннее удивление, но девушка и не думала останавливать на этом свою тираду: - И это, во-вторых, должно отвечать на ваш второй вопрос, господин Блестящий Столб. Да, я молодо выгляжу, но такие звания просто так не даются. Хотя, - она сделала паузу и осмотрела Узуя с головы до пят, - глядя на вас, я бы усомнилась в этом. А теперь прошу меня извинить, демоны уже проснулись и мне бы не хотелось завтра устраивать похороны старикам, которым и так жить осталось недолго. До свидания! Грозно топнув ногой, девушка недовольно обошла истребителя и поспешила на гору, откуда уже начал доносится тихий вой изголодавшихся демонов. А мужчина, явно ошарашенной её речью, так и продолжил бы стоять столбом посреди дороги, если бы его не окликнул управляющий гостевого дома, в котором тот заселился. – Всё хорошо, господин столп, Рин способная девочка, - невнятно пролепетал старичок, чей язык едва шевелился от количества выпитого алкоголя. – Она уже долгое время оберегает нашу деревню, неся это нелёгкое бремя и днём, и ночью. Идите, отдохните, Рин сама со всем справится. Не дожидаясь ответа, старик скрылся за дверью, а Узуй снова направил взгляд на тёмный склон горы. Он мог бы сейчас пойти и вмешаться, но после слов этой малявки желание помогать ей подчистую пропало. “А ну, что это за мысли такие, Узуй! Ты же столп, это твоя обязанность помогать другим истребителям! Или ты хочешь оставить своего напарника на произвол судьбы и нарушить устав?” Но, поднявшись в лес, откуда доносился запах гари, скрежет клинков и лёгкая морозная прохлада, Тенгену оставалось только наблюдать за тем, как девушка, покрытая пылью и кровью, пытается отдышаться, сжимая в руках свои тонкие клинки, пока вокруг один за другим рассыпаются тела демонов. Температура вокруг неё словно опустилась ниже нуля, отчего своим дыханием она создавала небольшие облачка пара. Вдалеке послышался хруст веток. Кажется, паре демонов удалось пробраться ближе к деревне, и девушка, не теряя времени, словно молния отправилась к ним. Нельзя было допустить, чтобы кто-то из местных жителей пострадал. Прямо на лету она разрубила одного из них на три части, а во второго запустила своё лезвие, и тот оказался прибит к дереву, беспомощно болтаясь в ожидании рассвета. – Да что ж вас сюда так тянет? Как мухи на мёд слетаетесь каждую ночь, ей богу, - устало произнесла девушка, отсчитывая время до восхода солнца. – Нам сказали… что сюда прибыл Столп… Вот мы и отправились сюда… - вымученное проблеял демон, не прекращая попытки выдрать меч из дерева, но закалённая сталь, несмотря на свою тонкость, никак не хотела поддаваться. – Так это из-за тебя они тут в этот раз, господин Блестящий? – взглянув через плечо, своими ледяными глазами девушка зацепилась за глаза другого истребителя, походившие на малиновое закатное небо, и тому ничего не оставалось, кроме как выйти из тени. – Глупости, с утра я сам не знал, что остановлюсь здесь, - мужчина поравнялся с блондинкой и сложил руки на груди. – И это не объясняет, почему они пытаются напасть на деревню каждую ночь. – Я вот тоже так думаю, - согласно кивнула Рин и направила второй клинок на демона. – Говори, почему вы уже полгода терроризируете эту деревушку? – Ничего я тебе не скажу! – Довольно оскалился демон, продолжая извиваться по стволу дереву. – Да? Ну ладно, не говори. Безразлично пожав плечами, девушка замахнулась своим клинком и отрубила демону ногу, отчего тот зашёлся нечеловеческим криком. Допрос продолжался до утра, пока то, что осталось от тела демона, не сжёг солнечный свет. Блондинка тяжело вздохнула и вытащила клинок из дерева, убирая его в ножны. И снова никакой информации. – И что, это каждую ночь происходит? – Не совсем. Сегодня их было больше, видимо, в вашу честь, господин Столб, - язвительно добавила Рин, стряхивая с себя пыль. – Если в следующий раз пойдёшь следом, то хотя бы не стой столбом. И, вернувшись в деревню, девушка погрузилась в крепкий сон, пока жители могли с радостью встречать новый день. А когда проснулась – истребителя уже и след простыл, оставив после себя только запись в учётном журнале гостевого дома.***
– Вот непутёвая! Давай слезай оттуда, расшибёшься же! – Да всё нормально, тут невысоко, - крикнула в ответ девушка, забравшись на самую вершину персикового дерева, в ветвях которого застряло бельё новых постояльцев, забывших получше закрепить его на верёвке. – Эх, вот балда! Вот поэтому тебя никто замуж и не зовёт! – А я и не хочу, - гордо заявила Рин, уже спустившись вниз и отдав пелёнки молодой девушке, что не могла перестать благодарить её. – Вот что вы будете делать, если меня какой-то чурбан с собой заберёт? – Ой, прожили бы как-нибудь, это уже не твоя забота! Старушка ворча вернулась к своим делам, а Рин тихонько посмеивалась, пока её взгляд не зацепился за знакомую массивную фигуру. Через пару месяцев жизнь снова свела их вместе. Узуй получил задание истребить логово демонов и, услышав направление, в мыслях сама всплыла тихая деревушка и её неугомонный хранитель, добавляющий в жизни местных обитателей щепотку хаотичности и веселья. И уже на обратной дороге он не посмел отказать себе в желании остановиться там на ночь. – Ох, если бы я знал, что вы снова придёте, то приготовил бы комнату заранее, - лепетал дедушка, управляющий гостевого дома, где Тенген останавливался в прошлый раз, расставляя тарелки на столе. – Рин, а ты чего уселась? Помогла бы! – Но, дедушка, ты же сам пригласил меня к себе на обед вчера! Я гость, поэтому помогать не должна, - улыбаясь, ответила девушка, устроившись рядом с другим истребителем. – Ишь какая смышлёная! Ну какая жена из тебя выйдет? – А я и не хочу ей быть, сколько раз говорить, - и, взяв палочки в руки, она принялась за еду, не стесняясь набивать полные щёки. Ночка выдалась тяжёлой, так ещё и некоторым постояльцам пришлось помогать с багажом, совсем девочка за утро умаялась, даже не поспала толком. – Эх, ну какая же ты непутёвая… Вот представляете, уже 20 лет, а замуж не хочет! – Начал жаловаться управляющий Узую. - Все её сверстницы уже давно малышей родили, а то и второго, а она всё упрямится! – Дедуля, мы уже об этом говорили! – Недовольно произнесла Рин с набитым ртом. – Не хочу и точка! – Не болтай, пока ешь, мерзавка! – и дедуля несильно хлопнул её по спине, от чего та чуть не подавилась. – Вот вы, господин истребитель, женаты? – О да, и у меня целых три жены! – Гордо заявил Тенген, что заставило управляющего выпасть в осадок. – Три жены? – Да, три жены! И все трое красавицы неписаные, и каждую я люблю больше, чем что-либо ещё! – Но явно не больше, чем хвастаться, - буркнула Рин и тут же получила по спине от старика. – Ой, да больно же! – Да как ты со своим начальством разговариваешь! Проявила бы уважение! С громким хлопком положив палочки на стол, девушка резко поднялась и раздражённо посмотрела на старика сверху вниз. – Да, я невоспитанная! Неотёсанная и непутёвая грубиянка, которую никто никогда в жёны не возьмёт! Я это и так прекрасно знаю, не надо мне каждый день это повторять! Но именно я каждую ночь защищаю вас, чтобы путники не боялись выходить на улицу, а вы в благополучии доживали свой век. И это я получаю в качестве благодарности? Блондинка шумно выдохнула, бросила острый взгляд на Узуя и поспешила удалиться, не желая больше выслушивать эти старческие бредни. Усталость скопилась в ней, и она уже была не в силах сохранять самообладание. Ей хотелось просто отдохнуть. Когда девушка удалилась, старичок огорчённо вздохнул. – Эх, и так всегда… – Она, кажется, девушка с характером, - заметил Тенген, прекрасно понимая состояние младшей коллеги. Им и так приходится бороться с необъяснимым, а тут ещё такое давление со стороны. Она заслуживает уважения, раз могла продержаться так долго. – Мы не со зла всё это, правда, просто все переживаем за неё, - старик уселся на пол и сгорбился, от чего стал казался ещё меньше и беспомощнее. – Нам всем недолго осталось, и все это понимают. А у неё вся жизнь впереди, не хотелось бы, чтобы она растрачивала её на таких стариков. Мы все желаем ей только счастья, чтобы нашёлся для неё такой человек, рядом с которым ей бы не приходилось быть сильной. Она же совсем одна осталась, у неё на этом свете никого нет. – Она сирота? – участливо спросил Узуй. – Вроде как. Она о своих родителях мало рассказывает, но поговаривают, что их жизни забрал демон, хотя они оба были истребителями, как и вы, господин. Мы боимся, что однажды её настигнет та же участь. Старик смолк, но в воздухе продолжила витать тяжёлая атмосфера с толикой печали и тоски. В ту ночь Тенген отправился на гору один. Он точно не знал, где живёт блондинка, но что-то ему подсказывало, что она не откроет ему, даже если тот проторчит под дверью до утра. А дежурство вести кому-то надо. Время перевалило за полночь, а демонов меньше не становилось. Узуй стойко выдерживал их натиск и не давал спуститься с горы, туда, где сейчас мирно спали старики и путники, остановившиеся в их гостиницах. Было тесно. Деревья вокруг закрывали обзор, и когда они нападали гурьбой, выслеживать особенно ловких демонов становилось труднее. Одни отвлекали, другие пробирались к деревне – простой, но весьма действенный ход. Тенген уже не был уверен, сколько мелких сошек проскочило мимо него. Двое? Трое? Может, пятеро? Надо скорее скинуть с себя основную массу и догнать тех. – Дыхание звука, - раздался рычащий голос столпа, - четвёртый стиль: Похоронный звон Авичи. Узуй подбросил несколько зажигательных бомб в воздух, вместе с этим раскручивая свои клинки с невероятной скоростью, и стал наносить неистовые удары по врагам. Демоны разлетались в разные стороны, подорвавшись на особом порохе, и падали по кусочкам в кусты, вместе с этим поджигая сухую листву под собой. Разгорался пожар. – Дыхание льда, четвёртая ката: Метель. Казалось, в воздухе пронеслась молния, пронёсшая за собой смерть и холод. Сильно раскрутившись с клинками, выставленными в одном направлении, девушка, словно ураган, пронеслась мимо выживших демонов, разрезая их на мелкие кусочки и застилая горящую траву инеем. Жар огня перестал обжигать, и в воздухе почувствовалась освежающая прохлада. Остановившись за спиной столпа, Рин сдунула с глаз чёлку, что успела за эти два месяца достаточно отрасти, чтобы начать мешать своей хозяйке. – У вас тут веселье, а меня не позвали? – Поинтересовалась блондинка, отталкивая от себя демона, а после, словно прочитав мысли старшего, поменялась с ним местами, давая Тенгену добить его. – Я думал, что ты не придёшь, - массивные клинки обезглавили нелюдя, и мужчина не постеснялся пнуть его голову вглубь пожара. – Это моя работа, тут нет места для обид и жалоб. – Отличный настрой. Словно войдя в симбиоз, два истребителя двигались в общем ритме, дополняя и помогая друг другу. Пока Узуй разбирался с крупными и живучими демонами, он мог не беспокоиться о более мелких, ведь за его спиной так же отважно и самоотверженно, как и он сам, боролась Рин, не давая нечисти и шанса скрыться и пробраться в мирно спящую деревушку. Они поднимали и опускали свои клинки бессчётное количество раз, пока выжженные землю и деревья не осветило восходящее солнце. Девушка едва стояла на ногах. Она ведёт непрерывную борьбу каждую ночь, но эта не шла ни в какое сравнение. Сил хватало лишь на то, чтобы зацепиться за плечо Тенгена и на заплетающихся ногах дойти до дома. – Ты сегодня покинешь деревню? – едва шевеля языком, спросила Рин, устроившись в постели. Узуй сидел рядом и уже собирался уходить, когда его остановил вопрос девушки. – Да, скорее всего. – Ах, да, тебя же твои жёны ждут, - вымученно улыбнулась девушка, поворачиваясь лицом к мужчине. – Брак – это действительно так здорово? – Хороший вопрос. Ответишь на него? – Да куда уж мне, - и в комнате послышался тихий смешок. – Тогда другой вопрос… Что случилось с твоими родителями? Смерив ледяными глазами комнату, взгляд Рин остановился на глазах мужчины. Малиновые, красивые. – Они оба были истребителями, - прикрыв глаза, начала девушка. Усталость взяла над ней верх, и она просто продолжала говорить, балансируя между сном и реальностью. - Мама использовала дыхание воздуха, папа – дыхание воды. И в итоге получилась я. Меня с самого детства учили обоим дыханиям, потому что я с детства хотела быть, как они. В 15 лет я прошла финальный отбор, а когда вернулась домой с радостной новостью, то обнаружила, что дом полностью развален и заляпан кровью. Родителей нигде не было, только записка от мамы. Рин открыла глаза и взглянула на Узуя. Тот внимательно слушал её, не спуская с неё взгляда. Удивительное явление. – Она написала, что отец обратился в демона, и ей пришлось убить его. Она не выдержала этого и решила стать отшельником, чтобы до конца дней оплакивать гибель любимого мужа. Она никогда больше не смогла бы полюбить вновь. Мой отец был первым и последним мужчиной в её жизни. Моя мама не была красавицей, но именно он показал ей, насколько она прекрасна. И поэтому… - в глазах девушки защипало, а ком в горле мешал дышать. Она медленно вдохнула и выдохнула, понижая температуру в комнате и выпуская облачко пара. Эмоции взяли вверх. – И поэтому… ты так не спешишь с замужеством? – Продолжил Тенген, лишь только предполагая, как тяжело сейчас даются ей слова. Девушка молча кивнула, роняя с ресниц несколько слезинок, что поспешили потеряться на подушке. – Я знаю всё, что говорят за моей спиной, - тихо продолжила она, понимая, что, если заговорит громче, то заплачет в голос. – Я знаю, что я несуразная, непоседливая и всегда лезу на рожон. Я симпатичная, но во мне нет ни капли женственности. Я со всем привыкла справляться сама. Я с радостью помогу окружающим, но сама не в силах попросить помощи, гордость не позволяет. Да, вот я такая, но я же неплохая! Уткнувшись носом в подушку, Рин уже не видела, каким взглядом смотрел на неё Тенген. Он погладил её по голове, аккуратно касаясь её волос, но она уже не чувствовала этого, упав в глубокую дрёму. – Ты блестяще поработала сегодня. Я ещё вернусь за тобой, я обещаю, - послышалось ей где-то в подсознании, и слёзы в мгновение высохли.
