То, что останется

      Эшли Уильямс ждала. Вокруг царила темнота, Основное освещение Цитадели не работало уже давно. То ли отключили Жнецы, чтобы дезориентировать и деморализовать остающееся сопротивление, то ли сами генераторы погасли от отсутствия обслуживания. Не мудрено. Цитадель простояла в так называемой "оккупации" четверо дней. За это время толпы хасков несколько раз перерыли всю станцию, выполняя прямую функцию пожинателей - уничтожить население. Но на этот раз их тела не оставлялись на переработку с помощью зубов дракона. Тела сваливались в непроглядную тучу. Зачем - неизвестно. Удивительно, что несмотря на многочисленное наводнение жилых комплексов тварями, в комплексе еще ловились сигналы "SOS" выживших. Именно это задание и преследовала "Нормандия", юркнув в неожиданно образовавшееся окно. Джокер постарался на славу. Шальной луч жнеца царапнул инженерный отсек, но к счастью угодил в плотную часть обшивки. Пострадало три инженера, один погиб, но оборудование и ядро к счастью не были повреждены. Герметизация тоже оказалась в порядке. Эшли лично помогала оттаскивать контуженых инженеров в лазарет. Заработал мотор двери. Эшли напряглась, направив "Мстителя" на дверь, но увидев хмурую рожу Джеймса Веги, вздохнула с некоторым облегчением. - Тебя только за смертью посылать. Там что-нибудь было? - Нет, - Джеймс щелчком поставил дробовик на предохранитель. - Только тела. Куча тел. Этих хаскованных ублюдков нигде нет. Эшли кивнула. - Как и в остальных коридорах. Они двинулись вперед по разведанному Джеймсом помещению. - Возможно, выжившие есть. Для таких случаев существуют комнаты страха. - Комнаты страха? - Эшли вскинула изящную бровь, не отводя взгляда от глубины коридора. Обе боковые стороны коридора были усеяны мертвыми телами. С темно-красным аварийным освещением это выглядело словно Ад, каким его изображали в древних писаниях. И дорога ведет в самую глубь этого кошмара. Нарушить приказ улетать решил Джокер. Неизвестно что на него нашло, когда открылась Цитадель - хотел ли он спасти Шепарда, или разведать обстановку внутри. После того, как Шепард, а после и Андерсон исчезли в пучине света, именуемым "транспортный луч", Джокер использовал всю коммуникационную мощь "Нормандии" чтобы пробиться до Шепарда или Андерсона, но либо жнецы глушили сигнал, либо у обоих устройства связи неисправны - на позывные корабля внутри Цитадели никто не отвечал. Только упрямо звучали сигналы "SOS" из комнат страха, расположенные в разных уровнях жилых секторов и президиума. Их было слишком много для небольшого остававшегося боеспособного экипажа "Нормандии". Но Эшли приняла решение не упускать шанс, который предоставил им Джефф. Ей было трудно. На тот момент, когда Шепард отослал её на "Нормандию", она уже была серьезно ранена. Но солдат, корчась от боли, снова натянула броню и схватила винтовку из скудных остатков арсенала корабля. Девушка хотела найти Шепарда. Пульт контроля Цитадели находился именно в Президиуме, она запомнила это благодаря бурным событиям трёхлетней давности. Тогда они смогли бок о бок остановить Сарена, и последующее за ним вторжение на Цитадель. Но не только Шепард был предметом её поисков. Эшли нервничала. Когда она отправлялась вместе с Шепардом, она оставила семью на Цитадели. Некоторое время, до нападения Жнецов, она получала короткие сообщения от них. После их появления, сообщения перестали приходить. Уильямс оставалось надеяться, что глушат сигналы жнецы. Пропуская лишь мощные передатчики комнат страха, о которых упоминал Вега. Варианта о том, что до семьи могли добраться, Эш не допускала, так как наскоро указала сестрам что именно делать при атаке. Куда бежать. Искать оружие. Запереться в надежном месте. Послать весточку. Обязательно. Чтобы Эш могла знать, что им ничего не угрожает, смогла найти и прийти им на выручку. - Ага, - Вега осветил одно из ответвлений, отозвавшееся пугающей тенью. - Типа огромный такой сейф, только для людей. Запирается изнутри. Внутри есть довольно неплохой запас продовольствия и воздуха конечно. Неужели никогда не слышала? - Слышала, - отозвалась девушка. - Не думала, что это здесь построили. После пропажи Шепарда я в основном моталась по разным планетам... ну и ездила к семье. На Цитадели меня не было. - Их тут понастроили особо плотно после событий трехлетней давности, - процедил крепыш. - Вы с Шепардом были тут? - Да, - при воспоминаниях губы Эшли чуть дрогнули. - Но явно шли не этой дорогой. Воспользовались лифтом, а потом он застрял. Шепард погнал нас по шахте, разбив стекло лифта. Еле шлемы успели надеть. - Суров, - усмехнулся Вега. Но лицо его сразу посерьезнело, как только тот вспомнил в какой обстановке прозвучала шутка. Эшли не среагировала, словно кошка прислушиваясь к непонятному звуку за стенкой. Вега оглянулся на неё. Эшли смотрела словно на аварийный светильник - и сквозь него, словно пытаясь увидеть сквозь стену. - Что там? - Тщщ, - Эш вскинула руку. - Возможно один из тех самых сейфов о которых ты говорил. А возможно и Хаски. - Скорее, паническая комната, - решил Джеймс. - Ну-ка, тут есть электронный щит? Помоги отыскать. - Питания же нет, - возразила тихо Эшли. - Аварийное есть. Мощности должно хватить, чтобы открыть затворы комнаты. Так, нашел. Прикрой, пока я найду цепь, которая за эту дверь отвечает. Эшли не ответила, тихо закашлялась. Оглянувшись, Джеймс заметил, как девушка сплюнула кровью. - И зачем ты только пошла сюда? Тебе бы в таком состоянии отдыхать в больничной койке. Уильямс выпрямилась. Впервые за последнее время упрямо взглянула на здоровяка. - Не обращай внимания. Я буду в порядке. Пока - в порядке.       За несколько десятков проходов от Эшли и Джеймса Тали упорно обыскивала каждую лазейку. Её собственноручный круглый дрон время от времени подлетал к электронным щиткам, аккуратно прижимался, невидимой конечностью нащупывая необходимые узлы, и затем активировал их. Некоторые бункеры открывались, тогда бот аккуратно залетал туда. Кварианка старалась игнорировать тела под ногами, как и советовал ей Гаррус. Сильно нервничала, дробовик в её руках время от времени подрагивал. Казалось, что мертвецы вот-вот схватят инженера за ноги, поэтому она грациозно обходила каждую груду тел, направив на неё дробовик. Через пару минут Тали убедила себя что ни один мертвец не выглядит как Хаск, вставать не собирается, и прекратила внимательно следить за каждой грудой мертвых тел, лишь обводя скорым взглядом. В основном в остовах угадывались тела людей, мужчин и женщин, азари и турианцев. Большинство из них были в форме, из них угадывались боеспособные отряды, которые СБЦ ставило на оборону маневров "эвакуации" жителей. - Кила... - тихо вздохнула Тали. Она не могла поверить, что из миллионов жителей на Цитадели уцелели те сотни, что только смогли добраться до панических комнат. Но с каждой пустой дверью с компьютерами, оповещающими о том, что в комнату никто не забегал, девушка все больше сомневалась в том, что жнецы могли кого-то оставить в живых. Больше всего Тали хотелось убежать. Назад, позвать Джокера, и спрятаться на "Нормандии", подальше от мрака Цитадели и этих мертвых тел. Останавливала её лишь мысль о том, что где-то могли быть выжившие и то, что параллельно ей движется её возлюбленный. Вот и еще один перекресток. Тали остановилась и внимательно вгляделась в схему на инструментроне. Тут должна быть очередная паническая комната. Значит, где-то должен быть и рубильник, отвечающий за неё. Тали внимательно, до боли в глазах вгляделась в темноту в ответвлениях. -Там есть что-нибудь, Чиктикка?- тихонько спросила она дрона. Тот в ответ лишь пискнул. Забавно, уже начинаю разговаривать с роботами, нервно подумала Тали. Чиктикка вас Паус был, к сожалению, боевым-техническим дроном, и мог понимать только общие приказы хозяйки. Кварианка вздохнула, и повернулась к щитку. Она не заметила, как что-то мелькнуло в темноте прямо позади неё. Запоздало девушка резко повернулась в сторону неожиданного звука и вскинула дробовик. Сердце больно ёкнуло, но цель была дружественной и вполне ожидаемой. - Кила… Гаррус! - выдохнула Тали. - Ты напугал меня, бош'тет, - чуть раздраженно. - Ты же прекрасно знаешь, что орать в таком кошмаре рискованно, - откликнулся турианец. В отличие от Эшли Уильямс, он смог попасть на Нормандию отделавшись лишь легким испугом. Тали отлично помнит, с какой сложностью выбирал Шепард тех двух кто пойдет с ним на последнее задание. Прорыв к транспортному лучу жнецов был невозможен, но был тем самым шансом, которому следовал капитан. Он не верил, что он выживет. Но он должен был. Неизвестно зачем он взял с собой самых близких ему людей. Вряд ли потому что они сами настаивали на это, особенно Эш, которая не хотела его потерять в очередной раз... - Ты нашел что-нибудь? - Пара отпертых комнат безопасности, внутри пусто, плюс совершенно пустая оружейная. СБЦ застали врасплох, поэтому видимо к оружию допустили всех, кто его мог держать в руках. - А что ты делаешь здесь?! - Как, - Вакариан нахмурился. - Мы же именно тут договорились встретиться? - А... ну да. - Тали отвела глаза. Взгляд её снова упал на тела в коридоре. - А ты нашла что-нибудь? Тали' Зора не ответила. - Тали?! - Гаррус сказал почти в полный голос. - А? - Ты нашла что-нибудь? - Нет, - мотнула головой девушка. - Все комнаты, которые я открыла, пусты. Вообще пусты. В них нет тел, нетронутое продовольствие. Неужели они не достигли укрытия вовремя..? - Не знаю, - турианец насторожился. - До президиума и места состыковки с Горном осталось совсем немного. Нам надо проверить все комнаты до него. - Тут я нашла убежище, - Тали кивнула на стену. - Хотела открыть, ты помешал. - Ладно, времени остается все меньше. Открывай, проверим эту. Гаррус отложил винтовку за спину, и извлек пистолет из кобуры. "Палач", отметила Тали. Шепард не любил этот пистолет, говорил, что есть сильная отдача, а боевой мощи нет, что "Палач" гораздо мощнее. Гаррус же считал "Палач" отличной альтернативой его любимой снайперской винтовке. В спор однажды ввязалсь Эшли, заявив, что снайперу для придания боевой мощности в ближнем бою необходимо иметь пистолет-пулемет. Вакариан тогда не нашел что ответить, но свое оружие так и не сменил... - Вперед, Чиктикка, - шепнула кварианка, дрон пискнул и прижался к электрощитку. Что-то щелкнуло. В стене появилось углубление, плита медленно углублялась вглубь, затем резко отодвинулась в сторону. Багряный свет осветил коридор. Увиденное в открывшемся проеме заставило Тали резко взвизгнуть. Сердце резко заколотилось, она начала задыхаться от надавившего на неё ужаса. Это чувство впервые за всю её жизнь пробрало её до кончиков пальцев, заставив трепетать. Кварианка вновь почувствовала, что может дышать, она резко набрала воздуха, чтобы закричать во весь голос... и оказалась в крепких объятьях Гарруса. -Тише, Тали, я тут... Девушка затряслась на плече возлюбленного. - Все в порядке, не смотри туда. Не надо... - Га-рр-рус, - тихо завыла Тали. - Там же... дети. - Ни слова. Просто не смотри. В комнате была груда тел, но немного иного рода, чем в коридорах. Небоеспособные члены Цитадели, те, ради выживания которых бойцы отдали свои жизни. Женщины и дети, старики, были покрытые рваными ранами, пулевыми отверстиями, покрывали собой окровавленный пол комнаты безопасности. Жнецы пробрались в комнату. Но как?       - Ох, черт, - обомлел Вега. Эшли лишь ошарашенно покачала головой, смотря на зрелище. Когда они добрались к координатам, Тали как можно быстрее, как только эхо донесло до них обрывок далекого крика. Не сговариваясь, оба повернули в боковой коридор мимо залов и кафетериев, туда, где по их расчетам могли находиться их друзья. Гаррус оказался на взводе, поэтому чуть не пристрелил Вегу, когда он оказался в поле зрения. Тали сидела рядом, на полу, уткнувшись в колени и тихо всхлипывая. На вопрос "что случилось", девушка лишь беспомощно махнула трехпалой рукой в сторону открытого проема. - Это… - наконец что-то сказал Вега. - Я понимаю захват в заложники. Я многое повидал за то время, пока работал с капитаном Тони, и когда работал с вами... но это. Детей. Вот дерьмо... Эшли Уильямс же молча осмотрела тела. - Я ничего другого не ждала от этих тварей, - холодно произнесла она. - Жнецам все равно кого убивать. Им надо было подавить малейшую органическую жизнь в Цитадели... и достигли цели. Мы ничего не могли сделать. Она вошла в комнату, при этом наступив на одно из тел. Врач-азари, совсем молодая, шевельнулась под ботинком женщины-солдата. - Что ты делаешь? - отпрянув от колен, спросила Тали. - Тут есть терминал ВИ, - отозвалась Уильямс. - Может он-то знает что тут случилось. Такие терминалы были в каждой комнате страха, они активировались при запирании дверей, и записывали данные укрывшихся, следили за состоянием граждан, а так же за состоянием Цитадели. Так же, ВИ комнат связывались сетью, при желании укрывшиеся могли пообщаться друг с другом. - Может не надо, Эш..? - тихо спросил Вега. - Надо, лейтенант, - бросила девушка. - Лучше встань на часы. Гаррус Вакариан тем временем помог подняться Тали. - Мы с Тали пройдем дальше, в темноту, - сказал турианец. - Ей тяжело... тут. - Мы вас догоним. - Спасибо, - шепнула кварианка. - Я... не могу на это смотреть. Оба взяли оружие наизготовку, кварианка и турианец отправились вперед, в темноту. Эшли бросила взгляд им вслед, полный смутной жалости. Она сама никогда бы не догадалась, что эти оба начали встречаться, если бы в один день ей не прошептал Джон. Эшли часто одобряла Тали, часто чувствовала, что могла бы принять её в качестве младшей сестры, несмотря на то, что кварианка даже пару лет назад призналась Шепарду в любви. Жгучая ревность, тем не менее, не помешала девушке понять чувства кварианки и позицию Шепарда в её жизни. Но Шепард был влюблен в Эшли, даже в минуты разрыва после "Горизонта". Об этом Уильямс узнала слишком поздно, и то когда СУЗИ показала ей пару записей капитана, а еще когда лейтенант-капитан увидела свою фотографию трехлетней давности. Тогда на неё накатилась волна эмоций. Она забрала фотографию себе, вспоминая себя, Шепарда в те годы, Кайдена... свою светлую броню с красной прокладкой. Эшли уже не помнит, куда делась та броня. Но Джон говорил о том, что она ей очень шла. Современная Эшли в такие моменты с улыбкой пожимает плечами. Может и шла, да и удобнее была. Но форма лейтенанта-капитана необходима для поддержания статуса офицера. Правда сейчас, в данный момент, статус лейтенанта-капитана и второго человека СПЕКТРа заботили Эшли меньше всего. А Гаррус Вакариан хорошая пара для Тали. Хороший, верный, добрый парень. Его особенно ценил капитан. Внезапно Эшли почувствовала грусть. Боже, лишь бы Шепард был еще жив... Надо найти его, но сначала надо закончить здесь. ВИ отозвался на её прикосновение, отпечатав приветствие. Несколько пунктов отобразилось на голографическом дисплее. "Записи камеры наблюдения", "Учет укрывшихся", "Связь с другими укрытиями", "Снять статус общей тревоги". Эшли замерла в нерешительности. Она представляла собой несколько феерическое зрелище; находясь посреди пола усеянного телами (странно, что запаха разлагания еще нет, люди как будто погибли только недавно), в окружении звуков работающих механизмов (или ползущих хасков?) за стеной, и нервного ворчания Веги. Соблазн был слишком велик, но девушка смогла его побороть, и вместо того чтобы вбить фамилию Уильямс для поиска в базе данных, она щелкнула по архиву записей камер наблюдения. Отобразилась временная лента, где-то посередине замигала запись "Потеря биосигналов". Эшли мрачно усмехнулась. Очень, блин, вовремя. Но лишь тут она сообразила что это видео отрезок того момента когда была оборвана последняя жизнь в этой комнате. Коря себя за тугодумие, девушка отвела указатель немного левее от мерцающего отрезка. Лента пропала, уступив место небольшой картинке. На дисплее отобразилась комната. Эта же - и в то же время другая. Свет горел в ней намного ярче, и нынешние мертвецы в ней сидели по краям комнаты. Матери успокаивали хныкающих детей, остальные взрослые и подростки мрачно переговаривались. В экране появилось лицо молодой брюнетки. Эшли невольно остановила свой взгляд на нем, и последняя краска слетела с её лица. - Линн... - тихо произнесла лейтенант-капитан. - Что? - недовольно спросил из коридора Вега. - Что ты там бормочешь? - Ничего важного, - выдохнула девушка. На записи же Линн Уильямс с озабоченным выражением лица, что то долго набирала на интерфейсе. Затем повернулась в сторону, к кому то за кадром, и пожала плечами. - Ни с кем нет связи. Надеюсь, это просто обрыв контактов или неисправность системы. В противном случае мы здесь надолго застряли. - Не стоит вообще об этом думать. Пока здесь есть еда и продовольствие, мы будем в порядке. Я пока проверю Спанкмайера. Линн отошла, и в поле зрения камера попал раненый солдат. Судя по виду, его принесли сюда ранее на носилках. - Есть что-нибудь интересное? - нетерпеливо позвал из коридора Джеймс. - Подожди, - огрызнулась Эшли. - Я из-за тебя ничего не слышу. Запись показала как девушки и азари-медик склонились над раненым солдатом. Они долго перешептывались, затем было решено, что винтовку Спанкмайера заберет девушка по имени Сара. Сара Уильямс?! Затем основной свет выключили, в результате чего экран стал совсем темным. Среди звуков можно было различить лишь хныканье нескольких детей. Эшли перемотала чуть вперед, и вновь запустила на нормальной скорости. Стали слышны тихие стоны, на экране появилось белое пятно. Девушка не сразу разобрала, что кто-то включил фонарик. Пятно тем временем поползло вперед, и осветило лицо лежавшего посередине солдата. - Дин? Постарайся не стонать, если разбудишь детей, то посеешь панику. – Сказала девушка. - Сара... голова болит... жууутко, - простонал молодой солдат. - Терпи, сейчас полезу за обезболивающим. - Они мертвы... они все мертвы... - Спанкмайер, ради бога, заткнись. Ты пугаешь людей, - раздался шепот женщины. Люди вновь начали шепотом переругиваться, свет включился, и Эшли увидела, как к солдату подошла девушка с винтовкой. Эшли сомневалась зря. Это была еще одна её сестра. Сара. Не так давно потерявшая своего мужа девушка, тем не менее, храбро сражавшаяся за свою жизнь. Значит, все семейство Уильямс укрылось именно в этой комнате страха. Эшли почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. В то же время раздался страшный вопль. Эшли вздрогнула. С искаженным лицом раненый солдат выхватил у девушки винтовку и всадил очередь в Сару Уильямс. Она даже не успела понять свою ошибку. Девушка закрыла глаза, чтобы не увидеть Ада творящегося на экране. - Джеймс, они... они не проникали в комнату. Они просто индоктринировали одного из самых уязвленных людей в укрытии. Раненого солдата... он... он всех расстрелял. - Ладно, Эш, сворачивай, нам нужно сматываться. Я слышу, как там откуда мы пришли, что-то шевелится. - Не надо звать меня "Эш", - нервно проворчала девушка. Но прежде чем уйти, ей необходимо было убедиться. Может это была и не Сара? Может это была совершенно другая девушка? Линн тоже не была похожа на её сестру... - Лейтенант-капитан, мы должны идти! - Минуту! - рявкнула девушка. Она выбрала "Учет укрывшихся". Экран вывесил сотни фамилий, некоторые из них больно отзывались в памяти девушки. ...Алдерсон, Джейк; Алдуинан, Варик; Алекса, Риния... Палец скользнул по кнопке "У", Эшли замерла в ожидании. Снаружи послышались щелчки - Вега проверял заряд дробовика. Кто-то приближался к нему из глубины коридора. ...Уарден, Крейг; Убелов, Владислав; Укрейч, Влада... "И" ...Уилсон, Деррик; Уильк, Варра; Уильямс, Линн... Эшли задрожала. Пальцами на интерфейсе выделила фамилию Уильямс, затем среди однофамильцев выбрала именно родные имена.... "Подробная информация" Уильямс, Линн, Меделин -- мертва. Уильямс, Сара, Меделин -- мертва. Уильямс, Эбби, Меделин -- мертва. Уильямс... Мертва. - Мама... - простонала Эшли, и опустилась на колени. - Ты же... нет. - Уильямс, они идут!!! Тащи свою задницу сюда! Девушка беспомощно оглянулась на тела, в которых почти утонули её стопы. Разум её граничил на грани между безумием и абсолютным отчаянием. Эш чувствовала себя впервые подавленной, уязвленной... мертвой. Все умрут. Умрут все близкие твои. Строчки малоизвестного старо-немецкого стиха некстати всплыли у неё в памяти. Тело Сары Уильямс лежало совсем рядом. Эш, всхлипнув, развернула сестру к себе. Лицо девушки было искажено гримасой боли, глаза, слава богу, были закрыты. Эшли прислонила ладонь ко лбу тела, будто меря температуру как в далекие-далекие времена мерила температуру еще маленькой девочке, и снова всхлипнула, уже тише. - Я горжусь вами... - тихо прошептала лейтенант-капитан и аккуратно коснулась губами её холодного лба. - Я так горжусь вами. Вы сделали что могли. Как жаль, что я не могла прийти раньше. Мне так жаль... - Уильямс, какого хрена ты делаешь?! Вега с бешеными глазами с дробовиком наперевес стоял в дверях. Свободной рукой он схватил девушку за руку. Эшли безвольно проследовала за ним, на ватных ногах плестись следом. Только пройдя десяток метров она смогла услышать что происходит сзади. Шорох шагов, завывания. - Давно они проснулись? - С тех пор когда ты спряталась в этой комнате и начала хлопать ушами, - злобно отозвался Джеймс Вега, и грузно затопал по полу, переходя на бег. Эшли следовало заорать на здоровяка, напомнить, что он разговаривает с офицером. Но вместо этого она молча ускорилась. Где-то позади оставались тела её сестер и матери, погребенные в комнате, которая должна была стать спасением. Я горжусь вами...

***

      Долгое время Джон Шепард не мог свыкнуться с мыслью, что его еще не вытянуло в открытый космос. Лопасти открытой цитадели лепестками цветка протягивались и устремлялись далеко в стороны - дальше. Лишь через некоторое время он понял, что его защищает невидимая дымка - щиты. Так же как на "Нормандии" щиты, защищающие пробоины от утечки воздуха, а может даже и сильнее. Силовое поле, предназначенное специально для удержания в нём атмосферы. Он находился в Горне. И пока он в нем находился, неведомая сила защищала его. Жнецы будто специально игнорировали эти длинные балки перед огромным строением, или именно этом, место было для них слепым пятном? Вскоре стало понятно почему. Это место было Ответом. Именно так, с большой буквы. Появившаяся голограмма погибшего на Земле мальчика разъяснила все. Цитадель - была обителью могущественного искусственного интеллекта который управлял Жнецами. А Горн - был тем уязвимым местом, который давал ему свободу. Интерфейс для общения с теми из представителей примитивных рас, кто доберется до него. Но он не был активирован столько циклов, что было уже исключено, что они когда-нибудь прервутся. Но это было до него, до Шепарда. И теперь единственного представителя низших рас, единственного, зашедшего так далеко, поставили перед выбором. И каждая из них - шанс для органической жизни в вселенной. Шанс для человечества, да? Шепард мрачно усмехнулся. Как в древних сказках, которые ему в далеком детстве рассказывали родители. Налево пойдешь - коня потеряешь... направо пойдешь - невесту найдешь... Прямо пойдешь... Жизнь потеряешь. Здесь же, суть была проста. Влево пройдешь - наткнешься на два силовых искрящих контакта, коснувшись их, твоя физическая оболочка погибает, а ты сам управляешь жнецами. Когда Шепард услышал это, он подумал, что окончательно сошел с ума. Пущего бреда он еще не слышал. Но когда ты стоишь, раненый перед развилкой, а вокруг тебя в космосе происходит сражение не в пользу сил людей и союзников, спорить не приходится. На его глазах жнец разнес кварианский фрегат. Выглядело это словно из гребанного кинотеатра. Здесь, защищенный щитами Горна, Шепард чувствовал, что находится далеко от этого. Вправо пойдешь - зеленый луч, наподобие того с помощью которого Джон и попал на Цитадель. Только этот расщепляет твою физическую оболочку и распыляет твой генетический материал по всей галактике. Мило, да? Прямо пойдешь - наткнешься на переносящий энергию кабель. Катализатор говорит, что это уничтожит жнецов, но разрушит всю синтетику? Но выбросившаяся энергия разрушит Цитадель и... Шепард собрался с силами и двинулся вперед. ...и конечно убивает тебя. Раны и поврежденные ребра не дали Джону сохранить устойчивость на своих двоих, и он рухнул на четвереньки. Крепко выругался сквозь зубы. Хотя смысл ругаться, если все равно никто не слышит? Каким-то образом капитан Шепард сумел подняться на ноги и опереться о небольшой столб. Голограмма Катализатора осталась далеко позади, а прямо перед ним находилась его цель. Громадный толстый кабель, который он мельком видел на чертежах, теперь пропускал через себя громадные потоки энергии. Стратегическая уязвимость для целого Горна, уязвимость которую так и не убрал Альянс. Но убрали бы, если бы поняли по чертежам. Никому не хочется строить Горн месяцами, чтобы он был уничтожен. Но только древние - создатели чертежей Горна знали что, так или иначе - в этом его предназначение. Быть проводником могущественной энергии, которая раз и навсегда решит судьбу вселенной. Сложно было представить, что теперь все это в руках одного простого солдата. Шепард направил пистолет на кабель. В какое-то мгновение ему показалось, что все это действительно решение. Взрыв выпускает массы энергии, которая непонятным образом распространится по вселенной и разрушает структуру Жнецов. Возможно, оно умеет пользоваться ретрансляторами? Мужчина хмыкнул. Идея более чем бредовая. А что после этого будет с людьми? Джон на некоторое время опустил "Палач". Что будет с землей? С Эшли? Когда он принял решение отправиться к лучу в одиночку, Эш прилично ранило лучом одного из жнецов, защищающих Цитадель. Он не хотел оставлять её. Он обещал ей, что в тот роковой момент он возьмет её с собой. Но не тогда когда она сильно ранена. Он прощался с ней. Настолько долго, насколько позволяло время. Она держала его всеми силами. Но ранение отняло их большинство. Зная силу характера его женщины, Джон знал, что она борется. Она ищет путь, как и он бы искал. Но так же, зная Джокера, он понимал, что пилот не будет нарушать приказа адмирала Хаккета. Он больше не увидит никого из них, и помощи ждать неоткуда. Заканчивались последние силы, а тут единственная возможность выполнить задание. Повлиять хоть на что-нибудь. Вряд-ли у Катализатора есть причины лгать. Закованный в недрах Цитадели искусственный интеллект, управляющий всеми жнецами, управляющий средствами их контроля и уничтожения, настолько могущественный, что способен уничтожить любую планету, но не настолько сильный, чтобы понять, когда приходит время сделать Выбор, полагающийся на волю случая. Ему нет смысла обманывать того кто делает этот выбор. Он вновь наставил пистолет. Образ Эшли Уильямс вновь всплыл у него в голове... и в это же самое мгновение он нажал на курок. Забавно, какие большие картины и образы порой рушатся за мгновения. Пистолет выдал сигнализацию перегрева. Сигнал ошибки, который солдат слышал у оружия десятилетней давности, у тех, которые еще не обладали сменными термозарядами. Выстрела не произошло. У него кончились термозаряды. Шепард щелкнул предохранителем, но результат был один и тот же. Это был конец. Мужчина закашлялся и упал на колени. Щелчок - и из камеры "Палача" выпала пустая обойма. Едва дымилась. В любой другой ситуации Шепард бы выпустил пистолет из рук. Но он был занят своим перемещением назад, к развилке. На попытку подползти к кабелю поближе и проткнуть его омни-клинком уже не было сил. - Время еще есть. Если ты не сможешь принять решение, оно будет принято за тебя. Голограммы уже не было. Голос раздавался отовсюду. - Но я... - Шепард был на грани бреда. - Что я могу... я не... Во тьму он провалился незаметно.

***

- Эш, подожди! Куда ты так торопишься?! Лейтенант-капитан быстро и без устали прошагала уже милю, после того как смогли оторваться от погони хасков. Тяжелогруженый Джеймс Вега, пытаясь поспеть за ней, почти выбился из сил. Услышав окрик, Эшли резко остановилась, и посмотрела с яростью на солдата. - А ты сам еще не понял? Ты видел всех этих мертвецов, Вега? Это весь персонал Цитадели и жители. Если кто-то и выбрался через спасательные корабли, то это лишь сотни... Она закашлялась, прижала ладонь области грудной клетки и скорчила лицо в гримасу боли. Вега молчал. Эшли сплюнула кровью. Обширное повреждение ребер, отметила она. Док Чаквас учила, что подобные травмы не обходятся без внутреннего кровотечения, и при чем-то подобном необходимо забить на боевые операции. Но сейчас обстоятельства были совершенно иными, а без вмешательства врачей у Эшли было все меньше сил и времени. Быстрое бинтование не шло в качестве медицинского внимания. - Все эти смерти... - в её голосе начал ощущаться хрип.-Понимаешь, я давно пыталась сказать Шепарду, что мне, пехотинцу, нет места в этой войне гигантов. Но это даже не война. Война это боевые действия, где обе стороны более ли менее дают друг другу отпор. - А что же это, по-твоему? - сухо спросил Джеймс. - Уничтожение... Минуту они стояли молча. Эшли отвернулась от солдата, с неуверенностью во взгляде просматривая коридоры. - А ты здорово сдала в последнее время, - наконец произнес здоровяк. - Видимо все-таки не женское это дело, сражение за человечество. - Да пошел ты! - рявкнула девушка.-Ни хрена я не сдала. Пока я не буду убеждена в том, что Шепард действительно мертв, я борюсь. - И снова Шепард... - При любом ином раскладе я бы не пошла на "Нормандию", а оставалась бы поближе к семье, - Эш вздрогнула. В её памяти снова отобразились лица её сестер. Она воспрянула духом. Затем командным тоном продолжила. - Я уже достаточно озвучила задание. Это задание вне приказов "Альянса", это задание - наша попытка повлиять на ситуацию, пока основные силы противников заняты в бою. Наши основные задачи - обнаружить выживших, и выяснить статус капитана Шепарда. По возможности, осуществить поддержку его миссии. - Ты действительно веришь в это? - спросил Джеймс. - Он давно мертв. - О, нет, поверь мне. От него невозможно избавиться, - Эшли улыбнулась сквозь боль. - Неужели ты, столько пробегав с нами, так и не понял этого? Джеймс не успел ответить, прерванный входящей передачей. - Уильямс, Вега? Говорит Тали. Мы в Президиуме, и мы кое-что нашли. За микрофон взялась Эшли. - Скажи мне, что новости хорошие. Пожалуйста. - О, Эш, - кварианка впервые назвала её так. Даже по голосу можно было почувствовать, что она улыбается. - Ты даже не представляешь, насколько. - Если кратко и по сути? - вмешался Вега. - Мы наткнулись на след капитана Шепарда! - То есть ты считаешь, что эта колонна совершенно недавно поднялась? - Ни в чем не могу быть уверена, - иронично ответила Тали. - Прости, не приходилось раньше работать на месте состыковки Цитадели и штуки, построенной на инопланетных чертежах. - Но мы можем опустить эту штуку? - поскреб макушку Гаррус Вакариан. - Придется повозиться, но если мы сможем найти там Шепарда, я сделаю все, на что я способна. Пока убедись что тут безопасно. Турианец оторвался от вида на Горн. Широкий, в полный рост иллюминатор позволял обозреть нижнюю поверхность пристыкованного сооружения и Землю, охваченную огнем войны. Зрелище было столь впечатляющим, и настолько напоминавшее Палавен, что турианец задержался из-за воспоминаний. Взгляд перехватила кварианка. - Ты нервничаешь из-за родины? Думаешь, жнецы могли вновь вернуться? - Мне просто непривычно все это видеть снова. Тем более... смотри, сколько их. Они бросили сюда почти все силы. Они настолько боятся Шепарда?! - Синтетики бояться не умеют, - хмыкнула Тали. - Я знала лишь одного гета, способного на эмоции... Это скорее тактическая предосторожность. - Или попытка целиком уничтожить Землю, - пробормотал Гаррус. Он вновь оглянулся на обнаруженные ими тела. Первое тело было до боли знакомым. Тот человек, которого Джон Шепард называл своим наставником, капитан Андерсон. Получил сквозную рану в плечо и истек кровью. Второе тело не было знакомо ни Гаррусу, ни Тали. Седой мужчина, половина лица которого выглядело как синтетическое месиво. Его пытались превратить в хаска, но процесс, по каким либо причинам, не завершен. Расстрелян, о чем более чем красноречиво говорили ранения на его теле. Восстановить картину произошедшего тут мог только бывший офицер СБЦ Гаррус, но на это у них просто не было времени. Но любому было бы ясно - тут был кто-то еще. И был совсем недавно - следы крови на полу, тянувшиеся к поднятой колонне, не успели высохнуть. - Думаешь, Шепард еще жив? - вырвалось у турианца. Тали призадумалась, давая инструментрону больше времени на анализ неизвестного для него механизма. - Давай включим логику. Мы знаем, что изначальное задание капитана Шепарда было добраться до Горна, до места состыковки Цитадели и Горна, и до пульта, с помощью которого Горн активируется. Капитан Андерсон его опередил, проникнув в транспортный луч с разведкомандой, и скорее всего, ждал его именно здесь. Но теперь Андерсон мертв, и мертв другой, - Тали показала пальцем на другое тело. - И судя по тому, что они оба мертвы, следы крови недавние, и колонна недавно поднялась - здесь был третий, тот, который воспользовался колонной. И я готова поспорить на что угодно, что этот третий - капитан Шепард. - Логично, - согласился Гаррус. - Это правда? - раздался голос. В комнату вошла Эшли Уильямс, следом за ней ввалился хмурый Вега. Глаза Эшли горели. Тем самым чувством, которое можно было бы назвать "надеждой". - Да, лейтенант-капитан, - кротко ответила инженер. - И возможно, он все еще жив. - Какая колонна? Когда? - прямо спросила Эшли. Лейтенант Вега тем временем оглянулся и заметил тела. Он склонился и уставился на телом бывшего адмирала. - Андерсон... вот черт. Дела пошли настолько паршиво? - Вот эта самая, - Тали ткнула пальцем на ближайшую к пульту управления. - Ниже располагается недавно работавший неизвестный мне механизм, который её поднял. И сами видите, по следам крови... Эшли кивнула. Легкая дрожь выдала её волнение с головой. - Работаю над тем, чтобы её опустить, - опередила её вопрос кварианка. Улыбнулась. - Мы его вытащим оттуда. Живого или... - О, - протянул Джеймс. - Все с вами понятно. Пройду прогуляюсь, я недалеко. И Вега неторопливой походкой отправился назад к коридору, из которого они вышли минуту назад. Гаррус же, не издав ни слова, отправился следом. -Помнишь поведение Шепарда перед отправлением на Землю? Эш вздрогнула от внезапного вопроса Тали. Она повернулась к кварианке, ожидая встретить прищуренные чуть светящиеся глаза сквозь маску, но инженер была слишком занята, чтобы обернуться к Уильямс. - Меня это тоже напугало... если ты об этом, - тихо ответила лейтенант-капитан. - Он сделал три высадки и куда-то отлучился буквально на пять минут. - Эшли, уж ТЕБЕ он должен был что-то сказать, - в голосе кварианки послышалась горечь. - А он и сказал, - сказала Эш. Оглянулась на коридор, затем посмотрела на Тали. - Он сказал что скоро умрет. - Прямо так и сказал? - И он взял меня кое-куда. Он взял меня в клуб на "Омегу", ту самую, которую он помог высвободить для азари Т'Лоак. Он... хм... поступил совершенно необъяснимо. Передал ей какую-то записку. Я не вникла в ситуацию, но он был молчалив в тот день. - А что еще? - Хватит, - Эшли вздохнула. - Я не знаю, Тали Зора... почему бы тебе не спросить у него самого? Шепард изменился. Я ни так хорошо, как раньше, могу предсказать его поступки, но отлично чувствую его настроение. - Все-таки ты тоже веришь в то, что он еще жив? - Эшли почувствовала, как улыбнулась кварианка. - О, я верю. Прошло не так уж и много времени... - лейтенант-капитан вновь закашлялась. Плохой кашель, отметила Тали, полон хрипа. - Ничего, я в порядке, - прохрипела она, отвечая на немой вопрос кварианки. Прокашлялась. - Не о чем беспокоиться. Тали не ответила. Чувствуя состояние подруги, она понимала, что Эшли знает, что состояние её плохое, и что она отвергнет любую жалость. Во всяком случае, пока не найдет Джона Шепарда. Тем временем Чиктикка-Вас-Паус на что-то наткнулся. Громко пискнув, дрон проецировал что-то на инструментрон Тали. Та немедленно защелкала клавишами. - Что там? -нетерпеливо спросила Уильямс. - Визуальный интерфейс управления механизмом, - пробормотала Тали. - Этот язык я не знаю, но метод тыка никто не отменял, я думаю. - Ты уверена, что это безопасно? - встревожилась лейтенант-капитан. - Доверься мне, - кварианка усмехнулась. – Я инженер. Тем временем на связь вышел Гаррус. Встревоженный голос заставил Уильямс насторожиться. - Ээм, дамы. Не хотелось бы вас тревожить, но они идут. - Тогда ускоримся, - проворчала Тали, и быстро набрала что-то на инструментроне. Колонна не сдвинулась. - Твою мать, - раздалась ругань Веги. – Зачем выключаете свет?! У меня хоть фонарик есть. - Пардон, - ответила Тали. - Спасибо, - крикнул Гаррус. - У вас времени меньше минуты. Они настроены серьезно! - Как и я, - заявила кварианка. Эшли выхватила винтовку и направила её на выход в коридор, прикрывая Тали. Кварианка начала ругаться: колонна не хотела двигаться. Нервы Эшли подскочили до предела, и она едва не выпустила очередь в выскочивших мужчину и турианца. - Ну же, живее! Тали торопливо щелкала по инструментрону. Затем вскрикнула. - Работает! - Да неужели! - завопил Джеймс Вега. Колонна начала опускаться. Гаррус тем временем не терял времени зря, затолкав в патронник подствольного орудия "оглушающий" патрон, он выпустил заряд в сторону прохода. Разорванный заряд мощно хлопнул, слегка оглушив Уильямс. - Как же я это не люблю, - проворчала она. Закашлялась. Несколько созданий, которые были, показались из коридора, тут же были откинуты назад хлопком. Колонна начала опускать. Слава богу, отметила Эш, что с довольно приличной скоростью. Вега начал остервенело копаться в патронтаже. - Вот что значит быть здоровяком, - проворчал он. - Забыл, как потратил все оглушающие патроны. Зора, активируй платформу, поднимайтесь. Я задержу их. - Еще чего! - теперь настала очередь Эшли вопить. Платформа опустилась полностью, Вега было сделал два шага вперед, но тут же был остановлен лейтенант-капитаном. Эшли ухватилась за воротник Джеймса Веги, и с силой дернула. От неожиданности, солдат чуть было не завалился на спину. - Пошел! - крикнула Эшли. - Тоже мне, герой нашелся. Её крик смешался с воем хасков и звуком работы механизма платформы. - Тали, поднимай! Быстрее. Кварианка мешкала. - Быстрее! Уже был виден десяток тварей. Громко заревев, синие синтетические твари резко бросились к колонне. До них оставался десяток метров. - Ну же! - прошептал Гаррус. Тали, громко ударив по интерфейсу инструментрона, громко завопила. - Работай, бош'тет!!! Чиктикка-Вас-Паус заискрил, и в то же время колонна резко рванула вверх. Гаррус едва выстоял на ногах, Тали едва смогла перехватить его. - Следите за локтями, - пробормотала она. - В курсе, - прохрипела Эшли. - Лучше смотрите, куда мы едем. Я вижу вверху лишь потолок. Будет веселая смерть, если мы на полной скорости в него въедем. - Это... автоматика. Он откроется автоматически. Я уверена, - выдохнула Тали. - Конец приключения, ребята? - тихо спросил Джеймс Вега. - Похоже на то. Я свяжусь с Джокером. Он, наверное, там испереживался весь. Пусть подвинет "Нормандию" к Горну, я... я надеюсь на то, что он может это сделать. - У нас нет пути назад. Джеф "Джокер" Моро отозвался на позывные девушки практически мгновенно. - Лейтенант-капитан Уильямс, это хорошая новость, что вы живы. А я вам поведаю другую хорошую новость, в обмен, так сказать. Кажется, что жнецы слишком заняты кораблями нашего флота, и я считаю, что смогу протолкать нашу девочку к Горну. СУЗИ засекла подходящую платформу для меня... - Поправка, - СУЗИ, как всегда, была рядом. - Джеф не учел то, что посадка в принципе невозможна, мы будем тут же уничтожены. Но мы можем левитировать рядом с одной из платформ, и принять пассажиров. Но чем дольше мы там останемся... - Я поняла, - отозвалась Эш. - Приближайся к Горну, незаметно. Приготовься к принятию пассажиров, по моему приказу. - Эш, вы нашли Шепарда? Эшли и Тали переглянулись. - Пока не знаем. Конец связи. Платформа поднималась уже чуть медленнее. Пассажиры в ожидании смотрели вверх, где виднелись звезды. - Оно не вышвыривает нас в космос? - поинтересовался Джеймс Вега. - Сейчас узнаем... - отозвалась Тали. И когда платформа подняла героев на подмостки, они еще долго не смогли свыкнуться с представившейся им картиной. Панорамная картина боя за Землю, смешанная с великолепием и могуществом открытого космоса...и величавый силуэт Горна, направленный на Землю, словно прицел гигантского, дьявольского орудия. - Мы... в куполе? - первой подала голос Эшли. - В энергетическом, да. Как щиты "Нормандии", - сказала Тали. Гаррус хлопнул лейтенанта-капитана по плечу, и без слов показал ей рукой. Но Эшли уже и без него увидела одинокую фигуру, лежащую на развилке в двух десятках метрах от них. Сердце заколотилось сильнее, Эшли мелко задрожала. Аккуратным шагом она двинулась вперед. - Шепард... - тихо произнесла она.

***

- Я скоро умру. Эшли очнулась от дремы. Это случилось совсем недавно, когда "Нормандия" получила приказ от высшего командования Альянса и лично от адмирала Хакетта двигаться к Земле. После того, как команда успешно разгромила штаб "Цербера" и получила известие о перемещенной Цитадели, прямо к Земле, Эш пришла к Шепарду снова, чтобы ободрить. Ситуация ухудшалась с каждой минутой, и девушка боялась выдать свое волнение. Но от Джона Шепарда было ей сложно что-либо скрыть. Они лежали вместе, устав после взаимных ласк. Эш долгое время сильно сжимала руку Джона и прижимала ухо к его плечу, вслушиваясь в ритм его сердцебиения, незаметно для себя задремав за этим занятием. Эшли подняла глаза. Капитан мрачно смотрел перед собой. - Это ты сказал? - спросила девушка. - Ну, а кто еще? - мужчина чуть приподнялся в постели, скривив губы. - Я наверное пугаю тебя этим заявлением, но я думаю,ты должна знать. - Скажи, что у тебя на уме, - Эшли приподнялась на локтях, серьезно посмотрев на возлюбленного. Изгиб её тела - и она обнаженная кажется более смуглой. - И это все? - Шепард приятно удивился. - Никаких заверений в нашей вечной жизни и вечной любви... чего-то в таком духе? Девушка щелкнула возлюбленного по носу. - Ты постоянно забываешь, с кем имеешь дело. Я не маленькая девочка, верящая в прекрасные сказки, типа "жили они долго и счастливо". Да и вокруг происходит такая хрень, что... - она вздохнула. Проследив за его взглядом, Эшли легла на бок. Она прекрасно знала, какое воздействие на её мужчину оказывал вид её обнаженного тела, а так он не мог видеть ни её спину, ни грудь, которая теперь была прижата к его телу. - Хватит пялиться на мою задницу, - сердито сказала она. - Ты настроился на серьезный разговор, так что давай выкладывай. - Я скоро умру, - Шепард уставился в потолок. Эшли Уильямс замолкла, пристально смотря в его глаза. Но ничего не смогла прочесть в них, кроме как серьезность и решимость. - И мне предсказали... - продолжил мужчина, заглянув в глаза девушки. - После моей смерти, изменится вся вселенная. - Это немудрено, - пробормотала девушка. - Так уж сложилось что ты единственный кто знает, что делать. А... кто предсказал? - неожиданно зло вставила она. - Покажи мне этого человека, я ему то место, которым он предсказывал, засуну... - Мне это снилось, Эш, - серьезно ответил мужчина. Снова уставился в потолок. - Один и тот же идиотский сон. Вернее, все в одном и том же идиотском месте. Земной лес, скорее всего осень, из-за падающих листьев. И один мальчик. Он бегает от меня по этому гребаному лесу и когда я его наконец догоняю, он сгорает. - Вот уж бред, - Эшли слегка улыбнулась. - Тоже так думал. Только вот этот сон снился мне много раз. После того как мы положили раненую тебя в больницу, потом был еще один, уже с голосом Кайдена. Еще раз, перед смертью Мордина. И когда ты пришла ко мне перед базой "Цербера", только в нем уже сгорел и я... - Просто кошмары, - помолчав, уверенно сказала Эшли. - Прекрати думать о том, что эти чертовы сны что-то значат. - Слишком большое совпадение для кошмаров, - неуверенно возразил Джон. Помолчав, добавил. - Слушай, вот только не вздумай что я собираюсь все бросить. Я просто рассказал тебе свои ощущения. Мне это не нравится... - Мы все на нервах, Джон, - успокоила его Эшли. Улыбнулась. - Зачем же еще ты выбрал меня, самокритик хренов? Женщину, которую назвал сильной, и поставил меня наравне себе, когда я все время смотрела на тебя снизу вверх. Они поцеловались. Джон Шепард долго любовался ею, затем, видимо, приняв какое-то решение, поднялся с кровати. Подойдя к столу, активировал внутреннюю связь. - Джокер, у нас есть еще время? - Да, капитан, мы опережаем график на час, но помните приказ адмирала Хакетта? На Земле умирают люди... - Нам нужно сделать небольшой крюк... залететь в три места, - произнес Шепард. - Сделаю, - Джокер пожал плечами. - Но, Капитан, люди на Земле... - Пять минут, Джеф. Пожалуйста. - Как скажете, капитан. Куда? Плеча капитана коснулась женская рука. Эшли поднялась с постели и подошла, накинув футболку на свое тело. - Джон... как же Земля? - Пять минут, Эш. Каждая высадка. Я обещаю. - Ладно, - девушка вздохнула. - Я спущусь, и урезоню экипаж, если кто-то попробует возмутиться. С Вегой будет сложнее, он ждет не дождется битвы, и любая пятиминутная задержка его злит. Но все же... зачем мы летим? - Я скажу тебе позже. Я думаю, ты можешь пойти со мной. Но когда "Нормандия" пристыковалась на Омеге, лишних вопросов никто не задавал. - Это последняя остановка перед Землей, народ, - произнес Шепард по внутренней связи. - Мы стоим десять-пятнадцать минут, хватит время для того чтобы вы пропустили стаканчик в "Загробной жизни". Далее мы улетаем. С вами, или без вас. Возле шлюза его ждала Эшли. Как он и сказал ей, она оделась в гражданскую одежду. Темная куртка с пуховым воротником, блузка под ней. Восхитительно шло к её фигуре. По лицу было видно, что она настроена решительно. - Джон, - она остановила его ладонью. - Прежде чем мы пойдем куда-либо, я хочу знать, что ты задумал. Мы залетаем в три совершенно разных места - монастырь Ардат-Якши, который мы умудрились недавно разнести... Горизонт... и эта вот Омега. Что ты хочешь делать? Шепард не медлил с ответом. Времени и так было мало. - Получить мою награду. -В смысле? - Эшли подозрительно прищурилась. - Дело в этой азари Т'Лоак? - Нет, не в этом смысле. Она мне задолжала за "Омегу", да, но вряд ли я смогу получить долг обратно. Я сам еще не разобрался, в чем дело. Эшли поняла. Кокетливо, взявшись за воротник, она поправила куртку. - Ну, капитан, сэр, как я выгляжу? - Сносно, лейтенант-капитан, - Шепард улыбнулся. - Я думаю, пара дополнительных нарядов должны научить вас чувству моды. - Хоть десять, сэр. А от меня вы ничего не добьетесь, - подразнилась Эшли. Несмотря на предстоящее сражение за Землю, настроение немного улучшилось. - Ладно, - Джон посерьезнел. - Нам пора. Едва зайдя в клуб "Загробная жизнь" Эшли поняла, что Шепард был более чем прав, когда предложил одеть неприметную гражданскую одежду. Будь он в своей фирменной броне N7, его бы обступила толпа с вопросами и восторженными воплями. После того как Омега была освобождена и вновь попала в руки Арии, больше половины пришельцев и граждан, преследуемыми "Цербером" хлынуло именно туда. Жилые кварталы были забиты до отказа, некоторым даже пришлось ночевать на улице, некоторым - в клинике имени Мордина Солуса. Несложно было представить, что теперь напоминал зал "Загробной жизни". Главный танцевальный зал грохотал и оглушал громкой музыкой, светил и ослеплял разноцветным огнями. Джон невольно вспомнил, как впервые зашел сюда около двух лет назад. Спокойная ритмичная музыка, полупустой зал, где-то крики пьяной азари, потерявшей свою кошку. Соблазнительно танцующие азари. Ритм зала изменился с притоком клиентов и по мере заимствования Арией треков из "Сверхновой" (Шепард усмехнулся). - Останься пока у входа, - попросил он Эшли. - Я тут недалеко, можешь не спускать с меня глаз, - он чуть улыбнулся. Еще минута, и он увидел её. Королева Омеги восседала среди подданных. Видимо сегодня у Арии прекрасное настроение, которое ни в коем случае не смущала ни судьба её боевиков, отданных под командование капитана Шепарда, ни то, что в случае его провала жнецы уничтожат и её астероид... нет... королева спустилась к подданным, отмечая возвращение Омеги под её контроль. Шепард некоторое время наблюдал за её поведением, за её ленивыми и властными движениями. Видно она давно изголодалась по хорошей компании, как и для общения, так и для постели. Немного погодя, он пришел к одному решению. Королева же видимо подрастеряла хватку. Она увидела Шепарда лишь после того, как ей указала одна из усталых официанток-азари, передав ей небольшую записку со словами. - От мужчины, вон там. Увидев, Ария мгновенно узнала его. Единственный мужчина, которому она действительно обязана. Капитан Шепард, который единолично помог ей вернуть Омегу с потрохами и очистить от "Цербера". Тогда она поцеловала его, несмотря на его протесты. Кратко и холодно, как и подобает гордой королеве. Ей больше нравились земные женщины, так уж получилось. Но теперь, когда он вновь появился... почему бы и нет? Зачем гордой хищнице выпускать такую добычу из своих когтей. Азари облизнула высохшие губы кончиком языка, и поманила Шепарда пальцем. Но мужчина не повиновался, вместо этого он вновь кивнул на записку. Ария усмехнулась, и развернула листок. "Её зовут Келли Чамберс" Аккуратный почерк. Ария вновь посмотрела на мужчину с требовательным недоумением в глазах. Он не заставил её ждать, глазами показав на место рядом. Ария повернулась, чтобы увидеть, как за соседнюю стойку садится рыжеволосая, красивая девушка. Новая соседка была явно чем-то расстроена, она вытерла лицо, и попросила у барменши немного медовухи. Королева вновь обернулась к Шепарду, пытаясь что-то прочитать на его лице. Но мужчина был непроницаем. Держа руки в карманах его куртки, он наблюдал за ней, затем взял два пальца под козырек. Ария Т'Лоак ответила тем же жестом. Затем повернулась к рыжеволосой красавице. - Итак, Келли... Девушка отреагировала, медленно повернув голову к азари. В подчеркнутых тушью для ресниц глазах читался легкий испуг и любопытство. - ...давно здесь, на Омеге? - задала вопрос азари. - Откуда вы знаете мое имя? - спросила Келли. - Вы не из Цербера. - О, - Ария издала смешок. - Ты что, не знала что мы все, азари, немножко телепаты? А насчет Цербера не беспокойся, на моей земле их никогда больше не будет. Келли робко улыбнулась. Затем издала смешок. - Телепат, да? А знаешь, о чем я сейчас думаю? - О, да, - Ария с нежностью наблюдала за чертами её лица, и горделиво улыбнулась. Незаметно взглянула на толпу, надеясь поймать там Шепарда, но он уже исчез. Лишь около другой барной стойки мелькнула похожая фигура, выпивающая с девушкой в черной куртке. Ария вернула взгляд на Келли. Рыженькая с интересом рассматривала королеву Омеги. Азари потихоньку рассмеялась, и залпом опустошила свой стакан. Почему бы, черт возьми, и нет, - подумала она. Очень скоро их милый разговор перейдет на верхнее ложе, её личное ложе, туда, где оба попадут под приятную тень уединения. - Берегись! - вскрикнула Миранда. Баннер едва сумел отшатнуться, как мощный взрыв раздался практически у его ног. Мужчину отшвырнуло назад, Миранда Лоусон выругалась и с помощью аккуратного биотического импульса затолкала тело мужчины в укрытии. - Какого хрена ты тут делаешь? - зашипел боец, едва Миранда вбежала следом. - Я же тебе сказал, оставаться на месте. - Он в тебя целился, - горячо возразила Миранда. - Если бы я не вмешалась, этот разрывной патрон угодил бы прямо в тебя. - Да я бы уж выдержал, - здоровяк вытолкнул пустую, шипящую обойму термозаряда на песок. - А вообще, ситуация у нас - не позавидуешь. Они были на Горизонте, в том самом месте, где оставил Миранду Лоусон Шепард. Обжившись в лаборатории, женщина заодно спасла жизни многим пассажирам ухнувшего военного крейсера "Альянса", в том числе и Гарри Баннеру. Это случилось после того, как один из исследователей из-за любопытства вскрыл одну из лабораторий "Цербера", откуда выскочили группы резвых мародеров со снайперскими винтовками. Некоторые из них были оснащены разрывными патронами. Теперь Мири и Гарри и остальные бойцы корабля стремились уничтожить снайперов в округе. Последний мародер скрылся на мостках инженерных коммуникаций, где выцелить его было не так уж и просто. - Угу, - согласилась Миранда Лоусон. - Ты под пули бросаешься, да и за нами охотится бывший турианец. А мы оба знаем, какие они хорошие снайпера. Был у меня один такой знакомый. - Будешь позже предаваться воспоминаниям, - отрезал Баннер. - А то тебя пристрелят. Поле боя - не место для женщины, у которой есть мужчина. - Тогда тебе не следовало со мной спать, - женщина усмехнулась. - Какая же ты стерва... Баннер не выдержал, подхватил Миранду на руки и слился с ней в страстном поцелуе. Парочка никак не могла почувствовать, что мародер сменил позицию, и их укрытие было для него как на ладони. Тварь не успокоилась, пока в центре прицела не оказалась голова Миранды. Непонятно, по какому образу мышления выбирал мародер. Миранда же, занятая Баннером, даже не могла понять, что её время подходит к концу. Мародер начал высчитывать. Ветер, учет рельефа, возможные отклонения полета заряда - все это пронеслось у него в синтетической голове за мгновение. На мгновение появилась даже картина результата выстрела. Мертвая женская особь с огромной дырой в голове. Если повезет, и взрыв будет особенно мощным - без головы вовсе. И агонизирующий солдат лежащий рядом. Мародер сможет добить его без проблем. Палец синтетика коснулся курка. На какое-то время бесчувственная тварь впервые почувствовала что-то вроде удовлетворения. Великая цель исполняется. И чувствовала она это как раз до того самого момента, пока омни-клинок, вошедший в спину сзади не порвал все биосинтетические каналы. Мародер начал медленно заваливаться на ограду, а сзади него выросла фигура капитана Шепарда. Мужчина сощурился, пытаясь увидеть, где Миранда Лоусон теперь, пока омни-клинок степенно сложился в его инструментрон, очистившись от синтетической крови мертвой теперь твари. Гарри Баннер и Миранда тем временем просматривали карту, которую торопливо развернули. - Я брошусь туда, - Баннер ткнул пальцем по карте. - Он отвлечется на меня. Наверняка он слишком туп, чтобы оглядываться за спину. Ты подкрадешься и прикончишь его. Миранда отвлеклась. Она начала из укрытия смотреть по сторонам, пытаясь высмотреть на мостках фигуру снайпера, вместо этого она высмотрела силуэт несколько иного рода. - Гарри... - На мостки тебе лучше всего забраться вот тут или тут, - здоровяк все тыкал пальцем по карте. Миранда его легко толкнула. - Гарри! Посмотри! - Что не так? - мужчина долго пытался высмотреть, на что показывает Миранда, и, наконец, увидел одинокую тень на подмостках. Миранда почти сразу поняла, что именно случилось. Инструментрон у мужчины на подмостках светился, Миранде казалось, что она даже видит синюю кровь, стекающую с омниклинка. Баннер же не совсем понял. - Эй, - крикнул он, собравшись подбежать поближе. Миранда его остановила, продолжая смотреть на таинственного спасителя. Инструментрон капитана Шепарда уже погас вовсе. Он продолжал смотреть на них, пристально наблюдая. Даже на таком расстоянии Лоусон смогла узнать его лицо, и прочесть выражение его глаз. Минуту никто из них не шелохнулся. Шепард молча наблюдал за спасенными, мужчиной и женщиной, спрятав руки в карманах куртки. Затем, отведя взгляд, медленно повернулся и направился прочь. - Гарри... - на глаза Миранды навернулись слезы. Баннер обнял её. Они молчали еще несколько минут, пока Мири не увидела далеко в небе тень взлетающей "Нормандии". Фалери снова не послушалась Самару. Неведомая сила тянула её исследовать тот таинственный склон на безымянной горе. Слава богу, что бегать приходилось недалеко, всего один-два километра. Фалери не считала точно. У них все было спокойно. Жнецы больше не прилетали сюда, считая эту планету абсолютно безжизненной, не зная, или игнорируя факт того что их войска на планете были мертвы. Но все же у Фалери был в запасе пистолет-пулемет. Мало ли что может случиться, пока она прогуливается по территории монастыря. Самара же считала, что где-то за пределами территории монастыря где-то есть еще потерянные отряды сил жнецов, поэтому она не отпускала дочь далеко. Но любопытство Фалери в тот день завело её далеко на гору. Склон вел к огромной пещере. Азари не была там с прошлого землетрясения, и сейчас любопытство тянуло её обратно, узнать, изменилось ли в ней хоть что-либо. Войдя в темноту, азари долго не включала инструментрон, надеясь на свое чутье и слух, не притаилась ли где опасность. В этот раз у неё не было времени на подобное излишество, и фонарик на инструментроне она врубила почти сразу, не обращая внимание на далекий грохот, доносящийся с неба. Азари слегка заплутала в пещерах и провела там примерно полчаса. "Мать уже наверняка начала волноваться", подумала Фалери. Каким-то чудом ей удалось отыскать выход. Азари уже завидела впереди выход, как тут грянул гром. Землю тряхнуло, и тут Фалери почувствовала сзади какое-то движение. Какой-то ещё звук появился в окружении, тихий, нарастающий гул. Пол пещеры снова задрожал, пока еще мелко. Фалери выдохнула и рванула вперед. Ощутив что дрожание и гул возросли, азари поняла что дело совсем плохо. Угроза движется быстрее её. Когда девушка выбежала из пещеры, у неё уже кончилось самообладание, чтобы сделать прыжок в сторону. Она все бежала и бежала, когда запоздало почувствовала что каменный валун, катившийся за ней из пещеры, был уже в двух метрах до неё. Неизвестный схватил её в самый последний момент, когда угасла последняя надежда. Мужчина и Фалери упали вместе. Азари быстро вскочила, пытаясь рассмотреть человека, спасшего его. Спаситель приподнялся на ноги. Фалери увидела знакомые черты лица, и не поверила своим глазам. - Но это же вы! - ахнула она. Капитан Шепард медленно кивнул пару раз и строго посмотрел на неё, спрятав озябшие руки в карманы. Мысли Фалери начали бегать. Что он делает здесь? В пследний раз он оказался тут несколько месяцев назад, помогая её матери - Самаре - очистить от сил жнецов монастырь Ардат-Якши. Тогда погибла сестра Фалери, которую пытались превратить в одну из тварей по названию Банши. Она подорвала себя во внезапно образовавшемся тылу монстров, тем самым уничтожив большинство противников. После этого, он улетел, выполнять свой долг, как сказала мама. Никто уже не ждал его возвращения. - Но вы, - начала было азари... Шепард ни пророня ни слова развернулся и пошел назад. - Фалери..! - Мама! - азари взвизгнула, и побежала в туман, туда, откуда донесся голос Самары. Юная ардат-якши не ошиблась, это действительно была Самара, приведенная сюда своим материнским инстинктом. Фалери не выходила на связь слишком долго, и юстицар отправилась по следам дочери. Фалери наткнулась на Самару меньше чем за минуту. - Дитя, наконец-то! - строго произнесла азари.-Если бы я не знала тебя, твою любимые вылазки на эту гору, я бы подумала что ты вздумала бежать. У юной азари было настроения успокаивать и объясняться перед матерью. - Там... - она тяжело задышала. - Мама, там капитан Шепард! - Что? Не говори глупости... - Юстицар растерялась. - Пойдем со мной, скорее! Грянул гром, а обе азари поспешили назад, к склону. Фалери остановилась на следе катившегося за ней камня. Второпях Фалери выкинула из головы то, что мужчина собрался уходить, и что на месте его уже не застать. И теперь она, приведя мать, оказалась в глупом положении. Но вместо того, чтобы поругать дочь, Самара замерла. Более внимательная, чем Фалери, она заметила тень на вершине склона, прямо над входом в пещеру. Тень двигалась дальше, но, видимо заметив гостей, остановилась. - Мама? - спросила Фалери. - Можно пройти по следам, видишь? Он не мог далеко уйти. - И не ушел, - сказала азари, неотрывно смотря на тень, узнавая в ней черты человеческого мужчины. Все больше признавая в ней Шепарда, вспоминая обо всем связывающем их вместе. Молодой мужчина, повидавший многое, и стремившийся выполнить невозможное. Спектр вне закона, восставший из мертвых боец, в глазах которого горела усталость и тоска по одной женщине, с которой он был разлучен. Отличный друг, хороший боец. В любой другой ситуации Самара бы испытала чувства к этому человеку, но не в этой жизни. Они многое прошли вместе, стали близкими друг к другу, настолько, что Самара могла чувствовать его настроение, словно влюбленная женщина. Но когда Джону Шепарду пришлось вернуться на Землю по призыву Альянса, команде "Нормандии SR-2" пришлось разбежаться. Самара уже не думала, что они когда-либо встретятся, но желание спасти дочерей вынудило её обратиться к её другу. Долго Самара и Шепард смотрели друг на друга. Затем силуэт мужчины колыхнулся, будто махнул рукой. Самара тепло улыбнулась. - Пойдем, Фалери, - тихо сказала он. - Идем домой. - Ты тоже его видела? Почему он здесь. - Я попробую объяснить тебе позже, - тихо сказала азари. Они отправились назад, к монастырю. Спустя несколько минут, над ними пролетела "Нормандия". За несколько минут до взлета Эшли встретила Джона на грузовом трапе корабля. Когда он начал подниматься, капитан Шепард обнял возлюбленную. - Джон... прекрати. - Спасибо тебе, - тихо произнес он. - За что? - За то, что не задаешь лишних вопросов, - глухо сказал Шепард. - Потому что я не смогу сейчас ни на что ответить. - Не за что, - просто ответила Уильямс. - Джокер сказал что при использовании ретранслятора до Земли мы будем добираться чуть меньше часа, капитан. Хватит ли времени, чтобы отдохнуть? Шепард кивнул. Вновь оглядел Эшли в её черной куртке и улыбнулся. - Все-таки она тебе идет. - Знаю, - Эшли улыбнулась. Тут же посерьезнела. - Джон, подскажи мне... кого ты увидел, когда был там? Они еще живы? Капитан снова кивнул. С тоской посмотрел на бурю через небольшую щель закрывающего грузового люка. - Миранда Лоусон, дочь Самары... да, они живы. Я спас их. Я не знаю, как у меня это получилось. - Может все-таки знаешь? - девушка серьезно посмотрела ему в глаза. Джон отвел взгляд. Затем вновь посмотрел на Эшли. - Холодно здесь, - тихо сказал он. - Мне нужен горячий душ. Разумеется, лейтенант-капитан составила ему компанию. Взламывать дверь в каюту капитана Эш умела давно, этому её научила Тали. А с учетом того, что возлюбленная ревновала капитана практически ко всему, взламывала она особо часто, в основном, чтобы залезть к нему в почту. Это забавляло мужчину - вокруг творится война, а строгая и страстная Эш Уильямс не стесняется скалиться на любую девушку, кто хотя бы улыбнется капитану. Во второй день после её возвращения, Шепард уже махнул рукой на стандартную процедуру безопасности, и попросил СУЗИ не трогать пароли, тем самым облегчив задачу девушке. В этот раз все произошло без малейших проблем. СУЗИ не среагировала на незаконный вход Эшли в каюту капитана. Возможно, ИИ не такой уж и глупый, и отлично понимает, что лейтенант-капитану тут все дозволено. Девушке ничто не помешало запереть дверь изнутри и стянуть свой синий комбинезон. Как всегда, не стесняясь камер внутреннего наблюдения, через которые, как обычно, мог подглядывать Джокер, Эш, совершенно обнаженная, подождала, пока дверь в душевую бесшумно скользнет в сторону, и грациозно двинулась навстречу клубам пара. Шепард принимал душ в привычной ему манере. Всегда Эш заставляла его задумавшимся, опершимся о стену, пока ручьи горячей воды омывают его сильное тело. Сегодня он встал так же. Эшли прошла под душ и встала рядом, закрыв глаза и наслаждаясь расслабляющими потоками воды. Отдых давался им редко в эти тяжелые времена, но лучше всего оба проводили его вместе в душе, начиная особенно пикантную часть их отношений. Эш положила ладони на талию возлюбленного, и развернув его к себе, впилась в его губы нетерпеливым поцелуем. К легкому сожалению Эш, это не застало его врасплох, как в первые разы. Он был готов к ней, ухватив за талию и горячо ответив на поцелуй. В голове Эшли уже всплыло несколько возможных сценариев развития событий. То, чем их ласки в душе заканчивались обычно. Её поцелуи становятся более страстными и требовательными, руками она гладит его сильные плечи. И Шепард принимает приглашение, беря инициативу на себя, лаская её плоский живот и грудь, уделяя внимание возбужденным соскам. В конце концов, он вжимает её в стену, приподнимая, Эшли направляет его в себя, постанывая и покусывая его плечи. Или инициативу берет она, подпрыгнув и обхватывая его талию крепкими бедрами, причиняя ему боль, требуя, чтобы он оставил все свои проблемы позади и занялся ею, чтобы она могла выжать из него все оставшиеся силы, и побыть для него настоящей "адской кошкой". Но сейчас на секс не было времени. "Нормандия" была готова вынырнуть из ретранслятора через десяток минут, а этого явно не хватило ей на то, чтобы утолить и свое желание, и нагнетающееся желание её мужчины. Поэтому Эш мерным движением вжалась в него, сбавляя темп поцелуев, более мягко поглаживая плечи. Джон все понял. Некоторое время они стояли, прижавшись друг к другу, чувствуя дрожание тел друг друга. Затем после краткого поцелуя, Эшли резким движением перекрыла воду. Одевались они в напряженном молчании. Девушка, не получившая привычного удовлетворения, натянув футболку, нервно теребила брелок "N7" Джона и то и время заглядывала в его глаза. Ничего хорошего она там не находила. Из её головы все никак не хотели выходить его слова. "Я скоро умру". Глаз девушки заметил каплю крови, на подбородке у мужчины. Вспомнив, что она, как обычно, рассчитывая на продолжение, особо сильно прикусила его губу, и как ей не понравился вкус его теплой крови в этот раз, лейтенант-капитан еще сильнее приуныла. Плохой знак. - Эй, колибри, - Шепард заметил её настроение. Усмехнулся. - И не через такую хрень проходили.- Он коснулся её лица. - Ради тебя я уж точно постараюсь вернуться, слышишь, крутая? - Иди уже. Скоро стыковка с кораблем Альянса... крутой, - пробурчала Эшли, шутливо треснув кулаком по его бедру. - Я догоню. Шепард вышел из каюты, притворно потирая ушибленное место. Эш решила про себя, что с этого момента она не отойдет от Джона ни на метр. Решительно, девушка только собралась подняться с кресла, в котором сидела, но тут её сморила усталость. Она продремала в кресле все время, пока капитан встречался с командованием Альянса. Шепард застал её там же, когда вернулся в каюту натягивать броню. Он мягко разбудил её. - Таки не догнала, - он хмыкнул. - Скоро высадка. Я хочу взять тебя с собой, если ты не против. - Еще бы ты не хотел, - Эшли полностью проснулась, и вскочила на ноги, собираясь бежать вниз за своим обмундированием. - Как выглядит Земля? -Не очень плохо. Шанс есть. Эш дотронулась до его руки. Мужчина ответил, взяв её руку в свою. - У тебя руки холодные, - сказала она. Помолчав, добавила. - Если ты умрешь, я тебя вот этими вот руками придушу... понял? Это тебе слово женщины Уильямс.

***

- Джон!!! Что-то изменилось в творившейся вокруг темноте. Темноте, которая уже стала почти родной для Джона Шепарда, созидающее забвение, амнезию, стирающую из памяти то, что было до неё. Оклик знакомого голоса заставил забвение всколыхнуться волной воспоминаний. Но волна оказалась с побочным эффектом. Она вызвала боль в побитом теле, в том, которое почти перестало существовать для капитана. - Шепард, чертов ты капитан элитного отряда альянса, я отдаю тебе приказ немедленно проснуться! У тебя есть пульс, и ты не посмеешь подыхать в моем присутствии, чертов придурок. Этот требовательный женский голос пробудил еще более сильную боль в теле Шепарда. Конечно же, девушка никогда не хотела его оставлять. Это Эшли, кто же еще. И нет, она никак не могла оказаться там, где сейчас находится он. Скорее всего, для вселенной все уже кончилось. Он допустил провал, и жнецы успешно завершили цикл уничтожением всех разумных форм жизни. Скорее всего, та, которую он любил, давно уже мертва, она просто отказывается это признать. Минуту. Нет, это невозможно. Он слышал её голос, слышал! Это осознание помогло начать голове капитана Шепарда начать мыслить трезво. Он еще не умер, потому что он еще чувствует ноющую боль во всем теле. Чувствует теплое дыхание на щеке. Значит можно... попытаться... Он открыл глаза. Не успев полностью осознать то, что видит перед собой лицо Эшли, нахмуренное лицо Веги, растерянные лица Гарруса и Тали, голова его мотнулась от прилетевшей пощечины. - Ты только представь, - услышал он шипящий голос. - Что бы я почувствовала, если бы ты был мертв. Ты весь в крови... - Уильямс, если ему хочешь еще добавить, то сделаешь это потом, - вмешался Гаррус. - Он весь в крови, а нам надо быстро отсюда выбираться. - Эшли... Гаррус... - выдохнул Шепард. - Как вы здесь...? Лейтенант-капитан отвернулась, поднеся ладонь к уху. - Уильямс, вызывает "Нормандию". Джокер, мы нашли его. Он жив. Сможешь подлететь к горну и обеспечить посадку? - Хреново выглядишь, Шепард, - Гаррус усмехнулся, рассматривая побитого и раненого друга. Шепард же оставался в непонимании. Собравшись с силами, он слабо спросил. - Каким хреном вас сюда занесло? - Долго объяснять, локо, - тут настал черед Джеймса Веги подавать голос. Присев рядом, он почесал подбородок, будто находился не снаружи космическом сооружения, а на земном пикнике. - Скажем так, Джокер нарушил приказ, отданный адмиралом Хаккетом, и позволил твоей подружке править бал. А она решила проникнуть сюда, рискуя кораблем, экипажем, и всеми нами, чтобы выяснить, что здесь произошло и заодно спасти. Эшли зло посмотрела на здоровяка. А ведь по существу он прав, из-за неё Джокер рисковал кораблем и экипажем, но если бы он объявил бы передачу командования лейтенант-капитану НАЗЕМНЫХ отрядов, которая имела лишь мимолетный опыт командования космическими кораблями, экипаж бы окончательно взбунтовался. - Ладно, не сердись, - она опустилась на колени возле Шепарда. - Я... хотела как лучше. - На Цитадели - месиво, - продолжил объяснять здоровяк. - Мы разделились на группы в поисках выживших, отперли несколько комнат... нашли кучу тел. От третьей группы новостей не было. - Лиара и тот протеанин в порядке. Им даже удалось вытащить пару выживших из дыр, - растерянно отозвалась Эшли. Оглядела Шепарда. Возлюбленный постарался успокаивающе улыбнуться сквозь боль. - Приказ нарушен, да. Но я не думаю что... мне есть смысл кого наказывать в нынешних условиях, особенно, зная мотивы лейтенанта-капитана Уильямс и пилота Джеффа "Джокера" Моро- в его голосе послышалась легкая ирония. Шепард поморщился. - Это чудо, что вам удалось добраться сюда. Эшли грустно улыбнулась. Тали и Гаррус отошли в сторону и начали перешептываться. Компания ослепла. За щитами, генерируемыми горном разорвался турианский фрегат. Компания только сейчас вспомнила, что находится посреди неравной космической битвы. И терпели потери вовсе не жнецы. Медленно, но верно союзные силы оттеснялись все ближе и ближе к Земле. - Времени мало, - первым опомнился Джеймс Вега. Поднявшись, он подошел к капитану. - Пора вытаскивать тебя отсюда, не так ли? Тали подошла ближе. - В таком состоянии мы рискуем оставить позади части его тела, - мрачно сказала она. - У кого-нибудь есть панацелин? Я думаю, инъекция должна продержать его на ногах некоторое время. - Хорошая идея, - поддакнула Эш. - Я думаю, мы довезем его до врачей. - Отлично. Я хотя бы могу пояснить все, что произошло со мной, - Шепард хотел сесть из положения лежа, но Уильямс не позволила ему, ухватила за плечи и переложив его голову на свои колени. - Лежи уж, - недовольно сказала она, достав из своей боевой аптечки шприц. - Ты собралась колоть...? - мужчина удивился. - Но ты же не... - Тут большого ума не надо. Шепард зашипел. Игла больно проникла под кожу. -Молчи уж. Ты всегда был большим ребенком, - отозвалась Эшли. Шепард усмехнулся сквозь боль. Эш, сцепив зубы, аккуратно вытянула иголку из шеи. - Ну вот и все. Джон на минуту прикрыл глаза. Боль в его побитом теле немного поутихла, зрение потеряло размытость. Он увидел глаза Эшли, четко и ясно. - Тебе уже лучше? - тихо спросила она, коснувшись его лица. - Лучше, - он ответил ей чуть окрепшим голосом. - Приветик... - Привет. Ты... - Дай-ка догадаюсь - я выгляжу кошмарно? - Да брось, - Эшли вздохнула. - Немного крови. Здесь и тут. Мы просто... не знаем, насколько сильно ты ранен. - Теперь, значит, моя очередь вместо тебя лежать в госпитале? - сострил Шепард. Эшли тихо рассмеялась. Шепард, наконец, смог сесть. Гаррус Вакариан и Тали тем временем отозвали Джеймса Вегу в сторону. - Наверное, понимаете что его дело плохо? - понял ситуацию здоровяк. Гаррус сдержанно кивнул, Тали чуть всхлипнула. -Что будем делать?-спросил Вега. "Нормандия" тем временем появилась над горном. Первой её заметила Тали, а затем и Джокер объявил о том, что обнаружил бойцов. - Видим вас, джентльмены. Передайте Шепарду, что в этот раз ему тоже от нас не уйти, "Нормандия" идет на посадку. СУЗИ видит подходящую платформу для посадки, в метрах пятидесяти от вас. - Отличная работа, Джокер, - Эш пришла в восторг. Шепард прикрыл глаза ладонью, чтобы сквозь свет рассмотреть свой корабль. - Бой со жнецами не в нашем секторе, но как только поле боя перейдет чуть ближе, мы будем обнаружены. У нас приблизительно пять минут, лейтенант-капитан Уильямс, - сообщила СУЗИ. - Принято, постараемся быть у платформы как можно быстрее. Джон, нам пора, - Эшли ухватила мужчину за руку. Тот охнул и оскалился от внезапно нахлынувшей боли. - Эшли, ты даже не пытаешься выслушать то, что я хочу сказать тебе. - На корабле скажешь. - Уильямс, это приказ. Оставь меня здесь. Эшли на некоторое время даже выпустила его руку. - Что..? - Ну что, мы... идем? - сзади неуверенно подошла Тали. Гаррус и Джеймс тем временем подошли к капитану с двух сторон - ног и головы. - Капитан... локо, - железным голосом произнес здоровяк. - Все будет нормально. Я не силен в медицине, но убежден, что оттащить на "Нормандию" мы оба тебя сумеем. - Отставить. Я должен остаться. - С какого такого хрена? Твои ранения еще не конец света! - Слушайте... слушайте, - Шепард взял Эшли за руку. Девушка сидела молча, во все глаза, смотря на возлюбленного. - Я ХОЧУ отсюда смыться. И я благодарен вам за ваше желание вытащить меня отсюда. Но если я уйду, мы окончательно потеряем шанс уничтожить жнецов. - Но... - Я не индоктринирован, лейтенант. И сейчас попробую объяснить кратко, чтобы не тормозить вас.

***

Он рассказал все, что знал. Все, что казалось великого плана древней расы, создавших и контролирующих жнецов. Они специально создали Цитадель - чтобы собрать расы, добившихся достаточного технологического могущества, чтобы разместить там могущественный искусственный интеллект - следивший за гостями, ведущий учет каждой расы и управляющий небольшими существами - хранителями. Интеллект, который восстал против хозяев и уничтожил их. Интеллект настолько могущественный, чтобы управлять своим оружием - жнецами, оказался с одной единственной слабостью. Он не был способен принимать решения. Поэтому по галактике и было распространено несколько чертежей Горна - космического стыкующегося модуля, изображенного как дуло для снаряда из потоков огромного и мощного потока энергии, а на самом деле являвшегося интерфейсом для великого интеллекта. Интерфейсом, способным взаимодействовать с представителем низшей формы жизни, но таким представителем, который сможет открыть и проникнуть на Горн, пробившись через все препятствия. Цикл за циклом великий интеллект терял надежду. Таких представителей не находилось. Жнецы успешно собирали жатву, подавляя любое сопротивление, когда однажды не нашлась раса, настолько могущественная, чтобы их задержать на несколько веков. Это были протеане. Жнецам удалось завершить и перезапустить Цикл, но протеане смогли сохранить всю информацию, что они смогли в устройствах - маяках. Устройств, способных подать информацию более низшим формам жизни - таким, которым суждено заменить Протеан. Информация заинтересовала, и он приказал одному из индоктринированных - спектру Совета Сарену Артериусу, возглавить войско Гетов, подчинявшихся жнецам и чтивших их как богов, забрать маяк и передать его, а затем провести полномасштабное вторжение. Но в планы Сарена вмешались. Никто не ожидал боевого отряда из корабля скрытой разведки "Нормандии", который смог отбить маяк. Случайно с маяком вошел в контакт командующий отрядом капитан Шепард, спасавший новоявленную напарницу, Эшли Уильямс... По планам Интеллекта был нанесен существенный удар. Шепард теперь знает слишком много о Цикле, и определенно пытается забить тревогу. Сарен предпринял попытки нейтрализовать капитана Альянса, но когда он узнал о том, что Шепард успел добыть доказательства, ему пришлось пуститься в бега. Шепард заслужил внимание Интеллекта, когда ему удалось предотвратить изначальные планы Сарена, и нейтрализовать его прежде, чем Предвестник смог вызвать помощь. Интеллект пошел по запасному плану, используя рабов предыдущего цикла, названных нынешними обитателями цикла - Коллекционерами. Интеллект так же принял решение устранить капитана Шепарда - и из-за того, что он представлял очевидную угрозу из-за своих знаний и возможностей, и личный интерес к сущности и телу Шепарда. Неизвестно, какие планы строил интеллект - построить война на основе его материала, или просто провести несколько экспериментов. Так же Интеллект заинтересовался и в людях. Задействовав особые технологии, по воле Интеллекта, Коллекционеры начали сооружать нового жнеца на основе генетического материала людей. Началось похищение человеческих колоний на системе Терминус. Покушение на капитана Шепарда проведено успешно, корабль "Нормандия" уничтожен, но тело капитана магическим образом ускользнуло из рук интеллекта. Затем Шепард был воскрешен организацией "Цербер". Некоторое время Интеллект был растерян, создание человекожнеца приостановлено, человек отбил атаку коллекционеров на одну из колоний. Интеллект проделал огромную работу пытаясь добраться до лидера "Цербера", Призрака, зная что тот точно сможет устранить Шепарда, но когда Призрак был индоктринирован, база Коллекционеров и основной канал вторжения жнецов при полномасштабной атаке - ретранслятор "Альфа" - были уничтожены. И снова Шепардом. Призрак и его силы уже были подчинены жнецам, усовершенствованны, но Шепард скрылся на Земле, в штабе "Альянса". Интеллект догадывался о том, что "Альянс" знает, что Шепард их последняя надежда. Приняв решение, что Шепард в частности, и человечество в основном является реальной угрозой для продолжения Циклов, Интеллект направляет масштабное вторжение прямо на Землю. Но Шепард вновь ускользает. С диким упорством он собирал силы для контратаки, и с тем же упорством Интеллект ожидал встречи се ним. И когда был достроен Горн, Цитадель была перемещена к Земле, к дому Шепарда. Интеллект знал, что единственная угроза жнецов придет на защиту своего дома и сунется на Цитадель, чтобы довести дело до конца. И он пришел. Интеллект мог бы прихлопнуть его тут, и завершить Цикл. Но условия уговора были выполнены. Шепард пожертвовал многим и проник на Горн. Он победил. Ему осталось только принять одно единственное Решение. Коснуться контактов, заменив Интеллект своим разумом. Шагнуть в поток энергии, и распылить генетический материал по всей вселенной. Уничтожить энергетический канал, вызвав энергетический выплеск, уничтожавший синтетические организмы и разрушающий Жнецов... и подрывающий Цитадель, что ознаменует прекращение Циклов.

***

Они молчали. Молчала и Эшли, лишь глубоко дыша, и смотря на Джона с некоторым отчаянием. - Знаешь, а если бы я тебя не спас, - Шепард стиснул руку девушки.-Ты бы была на моем месте. Эш покачала головой. - Нет... - с горечью сказала она. - У меня не хватило бы духу довести все это до конца. - Но ты довела их всех сюда, - напомнил Шепард. - Надо благодарить нашего бравого инженера, - Эшли кивнула на Тали. - Если бы не она, нас бы разорвала толпа хасков по пути сюда. - Значит, каков план? - спросил Вега. - Ты остаешься здесь с термозарядами и пробиваешь "Палачом" этот уязвимый кабель, а взрыв энергии уничтожит интеллект и всех этих... жнецов? - Неужели ты сказал что-то умное? - отозвалась девушка. - Эй, полегче! - Вега явно оказался уязвлен подколкой Эшли. - Что будет с нами? - Вы сможете улететь на "Нормандии". Только... а, нет, ничего, - ответил Шепард. Боль внутри тела затаилась. Мужчине стало ясно, что у него повреждены ребра, и весь левый бок тела превратился в огромную гематому. Он закрыл глаза. - А что будет со мной? - резко спросила Эшли. - Обо мне ты подумал? Она впилась ногтями в его руку. - Ты прекрасно знаешь... что судьба человечества, судьба вселенной, гораздо важнее наших отношений. Ты позволяешь эмоциям одерживать верх. Если я уйду с вами... с тобой... это будет верх эгоизма. - Шепард прав, - сказал Джеймс, достав дробовик. - Но... мы ведь можем как-то взорвать эту штуку, подстрелить на дистанции? - Уже думаю об этом, - подошел Гаррус. - Но если там мощные потоки энергии... если меня на "Нормандии" подкинуть на достаточное расстояние. - И не мечтай! - заявил по рации Джокер. - Быть мишенью для жнецов, уволь, это даже я... - Не настолько псих, - закончил за него лейтенант Вега. - Делайте что хотите, но капитан Шепард должен выжить, - прокричал Джефф. - А бомбы...? - спросила Эшли. - У нас есть заряды чтобы подорвать снаряды на дистанции? - Закончились, отряд Шепарда забрал все для операций на Земле, - был ответ Джокера. - У вас заканчивается время, - тихо сказал капитан. - Джокер. Мне очень жаль. Мне придется остаться. - ТЫ СВОЛОЧЬ! - внезапно вскрикнула Эшли Уильямс, и замахнулась. Её руку успел перехватить Джеймс Вега. На её глазах стояли слезы. - Задумал еще раз меня кинуть?! Снова оставить меня одну!!! - Эшли, мы ничего не сможем сделать, - терпеливо произнес Джеймс. Он отпустил её руку, и она опустилась на пол, издавая еле слышные всхлипы. Она снова закашлялась, выплюнув крови. Шепард заметил это. Каким-то чудом смог встать на ноги, и теперь стоял, чуть согнувшись, прижав ладонь к нагруднику. Там, за слоем кевлара, определенно ощущалась пара-другая сломанных ребер. - Времени мало, - повторил он. - Патроны, господа? Гаррус Вакариан без лишних слов протянул ему пачку термозарядов. Все остальные стояли столбом. Им предстояло оставить капитана, и верного друга, на верную гибель. Раздался всхлип. Но это была не Эшли. Начинала рыдать Тали. - Я... Шепард! Ты не можешь погибнуть просто так. Это неправильно... Ты столько сделал для нас... для галактики. Кварианка зашлась в глухих рыданиях. Гаррус обнял плачущую девушку. Эшли молчала, опустив голову. - Вам пора идти, - сказал Шепард. - Возвращайтесь на корабль как можно скорее. Это приказ. И помните - я горжусь вами. - Это несправедливо! - выдавила Тали. Эшли стало жалко её. Юная инопланетянка, влюбленная в Шепарда еще с того момента, когда он согласился стать её капитаном на Паломничестве, но так и не получившая взаимности. Она так и не свыкнулась с ролью "младшей сестры" для Шепарда, и тем более для её бывшей соперницы Эшли. Всегда больно не получать того, чего ты хочешь. Теперь же её ждет более страшный удар. Но никто так и не узнает слабость Эшли. Погибла её семья от рук одурманенного солдата. И сейчас её последняя цель в жизни собирается погибнуть на благо галактики. Черт бы побрал эту войну. Джеймс Вега отдал честь. Шепард усмехнулся. - Для меня была честь работать с тобой, здоровяк... Солдат промолчал. - Это не должно быть так, локо, - наконец, произнес он. Отошел подальше. Гаррус обнял друга. - Береги Тали, слышишь? - тихо сказал Шепард. - Я присмотрю и за Эшли. Джон, я хочу, чтобы ты знал. Палавен никогда не забудет того, что ты сделал. - ЕСЛИ это дело выгорит, - сказал капитан. - Я вижу наш путь, - раздался голос Джеймса Веги. - Есть небольшой склон, после этого надо пробежать метров пятьдесят. - Я вижу, - Эшли сощурилась. - Надо убедиться, что никто не прыгнет на нас, пока мы будем бежать. - Шепард! - Тали вскинулась. - Еще ничего не кончено. Мы все еще можем тебя спасти! Мужчина вновь посмотрел на поле боя, простирающееся за щитами Горна. Разрушенные корабли союзников, и один жнец, блестящий, словно только из-под конвейера, движущийся к Цитадели. Он не пытался стрелять своим разрушающим лучом - рисковал разрушить Катализатор, но Шепард не сомневался, что стоит ему подойти чуть ближе - и "Нормандии" конец. - Может и сможете. Но не сможете спасти всех, кто погиб там. Я тут для того, чтобы убедиться, что они погибли не напрасно. - С помощью туманной надежды? - горько спросила Эшли. - Нет! - крикнула было Тали, но Гаррус схватил её за руку. - Тали, он делает это для нас. У нас нет выбора и нет надежды... - Гаррус, - начал было Шепард. Турианец понял его и без лишних слов, и повел кварианку в сторону в сторону склона. Эшли подошла ближе к возлюбленному. Тот вцепился в нагрудник, словно верил, что это поможет поправить сломанные ребра. Джон перехватил её взгляд, усмехнулся. - Хочешь мне снова врезать? Эшли молчала, знакомым взглядом изучая его лицо. Горько усмехнулась. - Прекрати... Джеймс Вега в нерешительности топтался рядом. Эшли оглядела его. Он, очевидно, все это время догадывался об отношениях Уильямс и капитана, просто умело держал это при себе. Но тем не менее их прощание не должно быть стать гласностью даже после того как все это... кончится. - Помоги Гаррусу и Тали, - отрывисто произнесла лейтенант-капитан. - Но, - здоровяк замялся. - Вперед, - отрезала Эш. Вега вновь оглядел парочку. Его лицо исказила гримаса искреннего сожаления. - Шепард. Я просто хотел сказать - спасибо за все. Джон легко кивнул. - В любое время, лейтенант. - Уильямс, жду тебя ниже по склону. Не заставляй меня ждать. Жнец будет тут с минуты на минуту. Шепард и Эшли оглянулись в унисон. Жнец не торопился, тараня разрушенный турианский крейсер на пути к Горну. Неприхотливо и неторопливо, уверенный, что добыча никуда не улетит от Цитадели. Вега, уже не оглядываясь, скатился вниз по наклонной балке на структуру пониже, где уже было недалеко до места причаливания "Нормандии". Когда Джокер спустил трап грузового отсека, по нему спустились Лиара и Явик. Азари и протеанин были третьей группой в планах Эшли. Им обоим удалось обнаружить несколько выживших, и сопроводить их на "Нормандию". Выживших нашлось немного, и Лиара не решила еще, хорошо это, или плохо. Пять человек, которых смогла обнаружить третья группа, сейчас проверялись на предмет следов одурманивания доком Чаквас, и находились под прицелом некоторых выживших солдат экипажа. Лиара не сомневалась в безопасности корабля и экипажа - Эшли продумала все известные факторы. С рангом Эшли стала более умной и предусмотрительной. Может, этот потенциал Шепард и чуял в ней еще три года назад. Не успели Лиара и Явик оглядеться, как их чуть было не напугал Гаррус. Молча и хмуро с Тали на плече он подошел все ближе к открывшемуся трапу "Нормандии". - Гаррус! - Лиара обрадовалась. - Я так рада тебя видеть... но... где Шепард? Уильямс? Вега? Турианец лишь мотнул головой. - Шепард, - Тали всхлипнула. - Уильямс и Вега с ним. Он хочет остаться! - Он обезумел! - в ужасе прошептала азари. - Вовсе нет, - Явик был спокоен, как и всегда. - Во имя победы всегда отдавалось много. Слишком много. Между тем, к трапу бегом уже бежал Джеймс Вега. Эшли коснулась рукой щеки возлюбленного. Как обычно, чувствовалась легкая небритость и колючесть, которую Шепард всегда предпочитал оставлять на своем лице. Затем лейтенант-капитан уткнулась лицом в бронированное плечо Джона. Тот осторожно прижал к себе девушку. Когда наступил момент прощания, у неё и него внезапно исчезли все слова из памяти. Ей хотелось рассказать, как долго она ждала его, как оплакивала те годы, когда он был "мертв"... но по его глазам она понимала, что он и так знал все. Ему хотелось сказать ей о том, что когда он проснулся в первый раз после воскрешения - первая его мысль была именно о ней. И мысль снова и снова пробуждалась в нем каждый раз, когда он видел её фотографию каждый раз. Но её глаза говорили о её понимании. Прошло три долбанных года для того, чтобы они поняли, как сильно любят друг друга. Но этому не было суждено окончиться хорошо. В глубине себя Шепард понимал это. Об этом твердило ему все - его чутье лидера, подавленность его друзей, его ночные кошмары. Но он крепился сам, и поддерживал всех, с кем сражался бок о бок. И черпал боевой дух у Эш. Вот у кого его было хоть отбавляй. Девушку не останавливало ничего, ей лишь хватало факта того, что её семья в порядке, и её мужчина рядом. Хотя порой Джон догадывался, что Эшли черпает решимость у него взамен. - Я хотела назвать её Кассандрой, - дрожащим тихим голосом произнесла лейтенант-капитан. - Кого? - Шепард очнулся от своих мыслей. - Нашу девочку. - Подожди, так ты..? - Нет, - Эшли грустно чуть мотнула головой. - Мы были осторожны. Но я бы очень хотела... - Я бы тоже. Хотел бы оставить что-нибудь от себя. Кассандра Шепард... звучит, - мужчина чуть улыбнулся. Немного согнулся от боли - объятья Эшли оказались не по вкусу его сломанным ребрам. Хотя какая теперь была разница. - Джон... - М? - Шепард с трудом поднял глаза со своих пальцев в шелковистых волосах Эшли. Жнец все еще не торопился сближаться, но неуклонно становился ближе с каждой минутой. Время уходило. - Пойдем со мной. Пока еще не поздно. К черту галактику. К черту приказ. Мы можем бежать, подальше от всего этого. Все, что угодно... я... не хочу, чтобы ты уходил. Пожалуйста... - Я тоже не хочу. Бог видит, как, - мужчина закрыл глаза, вдыхая запах её волос. - Шепард... - Эшли! - Мужчина отстранил девушку, и посмотрел ей в глаза. - Я хочу, чтобы ты спаслась. Я не знаю, что произойдет после того, как Горн будет взорван. Но у "Нормандии" будет связь, запасы, жизнеобеспечение... вас спасут. - Мне плевать, на то, что ты хочешь, - Уильямс взорвалась. - Я хочу, чтобы ты выжил. - Эш, это моя последняя просьба... последний приказ. Ты должна выжить. И... передать это, - прошипев от боли, мужчина залез рукой под нагрудник, под комбинезон, чтобы вытянуть военные жетоны. "ВКС Альянса. Капитан Состава Джон Шепард". На другом было выгравировано "Подготовка N7" Эшли приняла жетоны. - Я не отдам никому, слышишь? Я... На её глазах появились слезы. Она закашлялась. Шепард заметил её боль. - Я... - Ты ранена, Эш? - Еще с того момента, как ты пошел к лучу. Я буду в порядке, - она выплюнула немного крови. Что-то зло прошипела. - Если я не прав... - Шепард прикрыл глаза. - О, ты прав. Поверь мне. Я уверена в тебе. Вряд ли бы ты стал умирать из-за того, в чем сомневаешься, - Эшли твердо посмотрела на него. До обоих донесся голос Веги. - Уильямс! Скорее! Эшли оглянулась. У неё был не самый лучший глазомер, но Жнец был уже на той стадии, когда надо было быстро делать ноги. Девушка увидела, как пленка щита Горна задрожала. Готовился ли впускать Горн жнеца внутрь для проведения зачистки, или это лишь звук его ужасного горна пытался проникнуть сюда. Без понятия. - Тебе надо идти, - угадав её мысли, сказал Шепард. Девушка еле кивнула. Не было смысла оттягивать неизбежное. - Я не хочу оставлять тебя. Но у нас с тобой нет выбора, - Джон погладил девушку по щеке. - Выберись отсюда, и проживи достойную жизнь. Он улыбнулся. - Я... я буду скучать, - прошептала девушка. - Уильямс! Черт побери, сколько еще ждать?! - И я, - Шепард усмехнулся, но улыбка на этот раз получилась более кривой. Слабость сковывала его все сильнее, и у него могло не хватить сил сделать то, что он должен. Он задавил свое смятение, и впился поцелуем в губы Эшли. Они смогли отпрянуть друг от друга только через полминуты. Когда сердце девушке отстучало болезненную браваду расставания. Но самый болезненный перестук проследует дальше. Как в тот раз, после гибели первой "Нормандии". - "Ты умрешь," - тихо прочитала она. "- Умрут все близкие твои. Владенья сгинут. Лишь одно будет жить в веках. Погибших слава боевая". - Немного иного типа стих... - Шепард понял ситуацию. - Из книжки, что ты мне купил, когда я валялась в госпитале... - Эшли вздохнула. - Кто автор? - Старо-немецкий... Хрен его знает. Я хотела подбодрить тебя. Их время кончилось. - Я люблю тебя, Шепард. - Эшли Уильямс ищуще посмотрела в глаза возлюбленному. - Я тоже люблю тебя. Всегда, Эшли. Последние, намного более краткие объятья. - Беги. Беги! Уильямс едва удалось отвести взгляд. Вот и все. Она горестно выдохнула, но смогла сделать первый шаг. Прочь отсюда. Прочь, спасать свою жизнь... Шепард оглянулся на нужный ему узел. До него было приблизительно пятьдесят метров. Но теперь, с учетом состояния мужчины, это растянулось на целые мили. Было легко разыгрывать из себя ковбоя перед Эш. Даже с учетом того, как они были близки, и даже с учетом того, как она любила преподать себя. Шепард двинулся вперед, оттолкнувшись колонны. Нехватка сил потянула его вниз, но ему удалось удержать равновесие. Только близкие друзья, которые знали Шепарда - Гаррус, Тали, Джефф... Эшли... - знали его слабости. Они всегда были рядом. Знали то, что заставляет его делать то, что он делает. Забота о близких друзьях. Забота о матери, которую он не видел уже много лет. Осознание того, что кроме него уже некому. С уходом Эшли светлое настроение тихо утекло, уступив место чувству безысходности и мрака. Шепард оскалил зубы. Хромать было все сложнее, особенно когда его путь пошел в гору, вверх. Он не оборачивался, он был уверен, что Эшли уже спрыгнула вниз, на колонну пониже. Что помощи ждать неоткуда. Он опустил пальцы на рельеф "Палладина". Калибр этого пистолета... а точнее, ручной пушки, гарантировал, что такая конструкция разорвется с одной обоймы термозаряда. В запасе было еще две-три пачки, которые дал ему Джеймс Вега. Организм снова потянул его вниз. Оставшаяся сила уже не способна была выдерживать тяжесть оружия и брони, и оная болезненно надавила на поврежденные ребра. Шепард издал стон боли, переросший в громкий вскрик. Рухнул на пол. Опираясь ладонями об пол, мужчина приподнял голову, и взглядом, полным упрямства и упорства уставился на узел. До него оставалось примерно тридцать метров. Внезапно наушник в его ухе издал короткий звук. Выходил ли Джокер на связь, чтобы уговорить его вернуться? Пытался ли кто-то наладить канал связи? Разве наушник не был выведен из строя устройством помех Призрака? Значения это уже никакого не имело. Шепард не мог вернуться. Теперь - не мог. Короткий отзвук помех снова прозвучал в наушнике Шепарда. И вскоре стало понятно, почему. Образ непонятной фигуры начал формироваться прямо перед ним. На минуту Шепард подумал, что сходит с ума, или что индоктринация, наконец, коснулась и его. Но он ничего не мог сделать, лишь с бессилием лежать и наблюдать. Он сощурился, пытаясь рассмотреть силуэт. Фигура тем временем обретала очертания, подобие белоснежного интерфейса ВИ, такого же, как Глиф принадлежавший Серому Посреднику, а ныне - Лиаре. Мужчина присмотрелся. Это был не Катализатор. Или же он очень умело сменил свой "образ". Шепард прикрыл глаза. Он уже не мог понять, что ему делать. Сил не хватало на то, чтобы подняться самому, а обезболивающее действие панацелина, который ввела Эшли, кончилось. - Мы споем тебе, Шепард. Вселенная споет тебе колыбельную. Голос в наушнике был механический, и тем не менее Шепард смог узнать его. Он приподнял голову. За все это время, даже после его смерти, он не мог забыть голос Стража. ВИ с Илоса. Раздалась музыка. Шепарду было сложно определить, звучал ли наушник, или же это звучало в его голове. Божественная Богемия, одна из тех, которую он никогда еще не слышал. Шепард неожиданно обнаружил, что может собраться с силами. Опершись руками в пол, он смог приподняться. Наконец он смог выпрямиться. Загадочное пение придало ему немного сил, и заглушило боль. Но ходить было ничуть не проще. Он не понимал, как Протеане проникли к Горну. Использовали ли его протеанские маяки, во влияние которых он попадал? Оставили ли они что-то в его голове, или часть "заразила" его инструментрон? Что то таинственное, сверхъестественное было в пении, доносившемся до Шепарда. Он хромал вперед - но вместо дороги к цели видел то, чего желал видеть. Раннох. Волна энергии Горна достигнет неё, и те жнецы, которые решат атаковать это место снова, навеки зависнут в космосе, уничтоженные и остановленные подвигом человека. Он видит кварианцев, усевшихся в небольшом круге и взявшихся за руки. Волна энергии Горна достигла их планеты, уничтожив их синтетические творения, ставшими равноправными и понятыми соседями благодаря Шепарду. Кварианцы боялись, что костюмы их откажут - но вопреки опасениям, они продолжили беречь своих создателей, и даже сохранили фрагменты сознания гетов. Кварианцы были готовы вновь воссоздавать синтетиков, создать новые микросхемы взамен сожженных. Но сейчас они поднимали руки - в страхе перед неизвестным будущим, отрезанным от остального галактического сообщества. Пройдет время, пока остальные расы починят разрушенный энергией ретранслятор. Подняли сжатые руки в молитве за флот, отправленный к Земле. В молитву за человека, который остановил жнецов. Шепард больше не испытывал тревоги за правильность своего выбора. На его место прочно встало чувство спокойствия, смирения, и упрямства. Он наконец понял, к чему шло его победное шествие, и был согласен со своей судьбой. Еще шаг - и картина сменилась. Тучанка. Помня великий наказ Урднота Рекса и Евы, кроганы никогда больше не смели с боем вырываться за пределы Тучанки. Вскоре их силами созидались огромные города. А унимали свой боевой нрав кроганы в основном на созданных ими аренах, где проходили поединки и посвящения юных бойцов империи. Прошло время, прежде чем кроганы заселили всю планету. Еще больше времени - прежде чем сюда прорвутся другие расы с помощью сверхсветовых кораблей. Шепард попытался задать вопрос - вернулся ли Урднот Рекс к своему народу? Но слишком много образов вокруг вскружило ему голову. Образы сменились на иные. Палавен оказался в руинах. Но выжило большинство турианцев. Жизнь вернется в обычное русло примерно через пару десятилетий. Новый примарх и его советник, Гаррус Вакариан, а так же пожертвовавший собой капитан Альянса Джон Шепард станут символами нового народа. Тессии достанется хуже всего. Но и она воспрянет из пепла, как только будет восстановлен местный ретраслятор, с помощью умов многочисленных уцелевших ученых-Азари. Не все расы переживут эту войну, переживут отлучение от всех остальных рас. Но те, кто переживут, станут ценной частью нового галактического сообщества. Шепард увидел Гарруса и Тали Зору вас "Нормандия". Он и она снова нашли друг друга, и теперь у них есть семья, ребенок. Иногда кварианка вспоминала прошлое, путешествия с Шепардом, и тихонько плакала от того, что Джона Шепарда больше нет в живых. Но Гаррус всегда утешал её, утверждая, что нужно двигаться дальше, хоть и он украдкой вспоминал своего друга. Они проживут долго вместе, настолько, насколько позволит биологическая совместимость турианца и кварианки, которая в один прекрасный день сможет снять свой костюм насовсем. Что-то случилось. Настолько, что Шепард обнаружил, что пение, подкрепляющее его силы, пропало, а он стоит посреди Горна, наклонившись чуть вперед, в пяти метрах до его цели. Узел впереди багрово светился изнутри, мужчине оставалось только протянуть руку и выстрелить. Выстрелы сзади толкнули его вперед. Слава богу, что заряды были успешно поглощены его щитами, но тому хватило и этой порции, и защитная пленка с хрустом исчезла. Шепард упал на пол, но сумел развернуться лицом к стреляющему, выхватив "Палладин" из кобуры. В глазах потемнело, и он мог видеть только многочисленные силуэты, направившиеся к нему. Она спрятала жетоны Шепарда под броней. Одела их под герметичный комбез бронекостюма, к своим. Пообещав себе никогда не расставаться с ними. Когда она потеряла Джона Шепарда в первый раз, её била истерика и отрицание. Она не смогла заставить себя двинуться дальше, и посмотреть на другого мужчину, но тогда словно Бог лично ответил на её молитвы. Шепард воскрес, словно великий мессия, единственный способный совладать с самой страшной угрозой для человечества. Эш никогда не верила в науку или ученых. Она считала что возвращение Джона Шепарда - того самого, ЕЁ Шепарда - заслуга исключительно высших сил, чуда. О чем, не стесняясь, заявила Джону перед разрушительной атакой на базу "Цербера". Но теперь она потеряла мать и сестер. И Шепард жертвует собой, чтобы раз и навсегда положить конец этой войне. И в её сердце было абсолютно пусто. Привыкло ли оно уже к потерям? Сможет ли она продолжать жить, так, как хотел бы Джон Шепард? Завидев её, Джеймс улыбнулся, успокоившись. - Ну вот и ты... скорее, Уильямс. Убираемся отсюда. Эшли печально улыбнулась, смотря на Вегу. Он ей немного нравился, было в нем что-то от Шепарда, скрытое под слоем бравады, задавания и развязности. А еще он был неплохим парнем, с которым можно было выпить, чтобы сбить немного пара. Это точно. Ей точно понадобится собутыльник после сегодняшнего дня и принесенным им потерь. Эшли было присела, для того, чтобы спрыгнуть на конструкцию пониже, где её ждал Джеймс Вега, и "Нормандия". И замерла. Сзади её острый слух уловил крик боли Шепарда. Она вспомнила, как она и Шепард оставили Кайдена Аленко на Вермайре. Довольно милый молодой парень, с постоянными головными болями от имплантированных устаревших биотических имплантов. Так он ей запомнился. Как ворчащий парень и хороший друг. Уильямс среди разраставшихся чувств к капитану Шепарду, испытывала к нему старше-сестринские чувства, и общалась с ним несколько покровительски, даже несмотря на то, что он был старше её рангом. Аленко не возражал, а Шепарду, кажется, даже нравился её несколько нахальный тон. Парень, безусловно, подозревал, что между капитаном и старшим оружейником Эшли Уильямс что-то есть. Нередко он присутствовал при их откровенном флирте, и сильно смущался. Но это и заставило его принять такую судьбу. Лейтенант Кайден Аленко умер от взрыва ядерной бомбы на Вермайре, пожертвовавший собой ради победы... и отношений Эшли и Шепарда. Он, как и все остальные в тот день, был убежден, что после победы над Сареном, больше не будет угрозы Жнецов, и в галактике вновь наступят спокойные и не омраченные постоянной угрозой, дни. Но сидя тут, на Горне, пристройке Цитадели, три года спустя, и отпустив Шепарда подрывать Горн, Эшли начала сомневаться, что сама сможет до этого дня дожить. Даже если Шепард прав - вечная её опора - сестры и мать - разрушена. "Альянс" ждут тяжелые для многих дни восстановления и голода. - Уильямс? Что, тебя черти покусали? - Вега ударил пару раз по наклонной стене. - Не бойся, не укатишься мимо, я тебя поймаю в случае чего. Внезапно что-то изменилось. Тонкое зрение Эшли уловило движение впереди по структуре, на самом её краю. В край вцепились чьи-то лапы, а затем на краю оказался Хаск. Потом еще один. И еще один. Эшли издала вздох ужаса. Противников заметил и Вега. Он повысил голос. - Эшли! Быстрее! Лейтенант-капитан оглянулась, пересилив себя. Одинокая фигура Шепарда хромала по направлению к узлу. Эшли показалось, что собою Джон заслоняет какую-то белоснежную светящуюся фигуру. Но это только на секунду. Если она спрыгнет сейчас вниз, хаски пронесутся мимо - и настигнут Шепарда прежде чем он сможет сделать хотя бы один выстрел. Если она попытается окрикнуть его - он может не услышать из-за разреженного воздуха. Эшли закрыла глаза на пару секунд. Судьба все решила за неё. Рука её вновь нырнула под комбез, царапая нежную кожу. Она сняла с себя жетоны, свои и Шепарда. "Оперативник S1. ВКС Альянса, Лейтенант-Капитан Эшли Уильямс" Боже, как же она радовалась, получив новое звание. Отец... и уж точно бы дед, были бы горды за неё. - Вега, - негромко сказала она. - Лови. Джеймс непонимающе глянул на неё. Она аккуратно кинула ему брелки. Здоровяк ловко поймал оба. - Приказываю отступать к "Нормандии". До Джеймса наконец то дошли намерения Эшли. - Нет... ты же не думаешь остаться с ним?! - Я должна. Иначе всем нам крышка, слышишь? - Это ничего не решит. - Ты не видишь этих хасков?! У меня нет времени с тобой спорить. Джеймс Вега изловчился - попробовал взобраться по склону, но не учел того, что склон слишком крутой. Эшли достала из-за спины винтовку. Старый добрый "Мститель", с которым она наловчилась пользоваться уже с сотню лет назад. Хоть под конец она займется любимым делом. Делом её жизни, делом, что заложено в ней еще с предков. - Джокер, - произнесла она, активировав канал связи в последний раз. - Говорит Уильямс. Это моя последняя передача. Всех выживших на борт "Нормандии", и немедленно сваливай... куда-нибудь. Эшли Уильямс, передачу закончила. Было приятно работать с тобой. И резким движением она оборвала канал связи. Четыре хаска надвигалось на неё. Она сплюнула, прицелилась, и нажала на курок, отступая в направлении Шепарда. Между очередями её были слышны отчаянные крики Джеймса Веги, зовущие девушку. Затем его отчаянные крики смолкли под громким стрекотом винтовки и ревом тварей, сраженных очередями. - Вега! - к лейтенанту уже бежала Лиара, за ней - Явик. С верхней колонны раздавался громкий шум боя. Джеймс Вега уставился на них с отчаянием в глазах, но Лиара сама смогла понять, что произошло, и кто борется на структуре сверху. - Лейтенант, ты ничего не сможешь сделать. Возвращайся обратно на "Нормандию", мы отлетаем. Джеймс сжал в руке жетоны Эшли и Шепарда. Его лицо приняло гневное выражение, но спрыгнувшие со структуры повыше пара хасков и каннибалл переменили решение. - Сказала же, беги, - рявкнула азари. Явик и без слов понял, что ей понадобится его помощь. Лиара метнула пучок биотики - деформирующий клубок темной энергии, генерируемый ею в одного из хаска. Энергия покрыла все его тело, медленно и болезненно разъедая. Хаск завопил, в то время как соседнего каннибала припечатал к стене взрыв "темного канала", который вызвал протеанин, протянув руку. Вега был уязвлен. Даже для такого здоровяка на сегодня пришлось слишком много потерь. Но выражение его лица снова сменилось на злость и решительность. Он схватился за дробовик, и сделал пару выстрелов. Ему удалось пришибить хаска, изначально разъедаемого деформацией Лиары, но когда он нажал еще раз на курок, дробовик оповестил о перегреве. - Твою ж... - Лейтенант Вега, - невозмутимо произнес Явик, выпалив луч по одной из тварей. - Здесь больше ждать нечего, кроме гибели. - Я... должен... вытащить её отсюда, - закричал солдат, ища дополнительные термозаряды для своего дробовика. Бесполезно. Запоздало он вспомнил, что отдал последние заряды Шепарду. И прежде чем солдат смог сориентироваться, одна из тварей, незаметно прицепившаяся сбоку к конструкции, схватила Лиару за ногу. - Доктор! - опасливо воскликнул было Явик. Но Лиара уже схватила пистолет из кобуры, и несколько раз выстрелила по физиономии вцепившегося в её ногу Хаска. Тварь заверещала, но только усилила хватку. Азари вскрикнула от боли. - Да что у вас там происходит?! - донесся до них требовательный вопль Джокера. Чтобы сохранить корабль, Джеффу давно необходимо было отчаливать, иначе Жнец уничтожит корабль. Явик и Лиара понимали это. - Я сейчас помогу, только дайте перезарядить дробовик, - рявкнул лейтенант. - Нет. - Крикнула Лиара. - Сначала эвакуируешься ты. И с этими словами, азари провела короткий пасс руками. Вспышка биотики - и Джеймса Вегу отшвыривает в открытый грузовой трюм "Нормандии". Биотика успешно перекинула его через пропасть в два метра. Сильный удар об пол - и Джеймс ощутил во рту вкус крови. Ушел первый термозаряд. Немного погодя, ушла и вторая обойма. Эшли взвела рычаг, что означало что теперь она готова была стрелять из подствольника. Оглушающий патрон пронзил воздух, и взорвалась с одного края конструкции. Напирающая толпа тварей попятилась, слегка пошатнувшись, несколько свалилось вниз с другого края. Именно на это она и рассчитывала своим расчетливым выстрелом. Эшли Уильямс красивым и четким движением пальцев выкинула из магазина использованный термозаряд, и вставила новый. Последний. Что значило, последнюю обойму на сегодня. Мимо уха что-то пронеслось - и один из ближайших хасков рухнул на пол. Разгадать явление было не трудно. Уильямс скорее чувствовала, чем видела Шепарда, целящегося из его ручной пушки. Отдача увела руку мужчины вверх, причинив ребрам дополнительную боль. Наверное, появление Эшли должно было что-то вызвать. Но Джон Шепард принял это, как что-то само собой разумеющееся. В глубине души он ставил на то, что она решит остаться. Джон вновь протянул руку, чтобы пальнуть по подобравшемуся слишком близко к Эшли хаска. Но та своевременно пнула монстра ногой, в ярости выругнувшись. Хаск, нелепо кувыркаясь, улетел в пустоту. Последняя очередь отшвырнула труп в толпу, изрядно её пошатнув. Движений сопротивления жнецов пошатнулось, замедлилось. Винтовка Эшли сделала свой последний выстрел, и полетела на пол прежде чем начала выдавать сигнализацию перегрева. Лейтенант-капитан вытянула из кобуры пистолет, и щелкнула затвором. У "Палача" в магазине шесть снарядов. Не слишком мало, как в "Палладине" Шепарда, за что Эшли и любила эту ручную пушку. В ней соблюдался баланс между числом снарядов и боевой мощью. Но сегодня шесть снарядов было маловато. Тут лейтенант-капитан вспомнила, что в пистолете у неё тоже имеется оглушающий снаряд. Атакующие силы снова пошатнулись от взрыва. Эшли уже не тратила патроны - она уже была близко к Шепарду, близко к узлу. - Все хорошо, шкипер, - тихо произнесла она. - Эшли... гранаты. - Слабо сказал Шепард. Эш услышала и кивнула, извлекла из специальных отсеков контейнеры. Гранаты "Инферно" с высокотемпературной горючей смесью. Эш взвесила небольшой контейнер на ладони. Она применяла "Инферно" очень редко, по приказу Шепарда. Но раскаленная пылающая жидкость температурой в тысячу градусов Цельсия должна задержать кого угодно. - Эшли... почему ты не ушла? Я же... отдал приказ, - Шепард должен был спросить это. Девушка бросила на него усталый взгляд. Затем швырнула гранату вперед, которая, разорвавшись, покрыла адским огнем полностью весь проход. Несколько Хасков вбежало в огонь. Ножные суставы тварей полопались от слишком высокой температуры, и они рухнули в огонь для дальнейшего растопления. Некоторые, потеряв координацию, упали вниз в след первому хаску. - Клала я на твои приказы, - честно произнесла Уильямс. - С прибором. Она оглянулась на "Нормандию". Почему они все еще не улетают?! Неужели Джокер не слышал её приказа? Жнец пересек щиты Горна. Довольно зазвучал горн противника, теперь Эшли и Шепарду стало понятно, откуда здесь появились наземные силы жнецов. Но сам жнец не атаковал "Нормандию", хотя мог сделать чистый выстрел и разрезать корабль пополам. Чего он ждет?! Или он просто не видит корабль?! - Но... - Шепард было начал сопротивляться. Собрался с силами. - Эш... ты не нужна, чтобы ты подохла тут со мной. Вали отсюда! Эшли оглянулась. Еще несколько хасков попали в ловушку, и погибли в огне, но больше за огнем она их не видела. Она услышала выстрелы. Неужели твари атакуют Джеймса, Гарруса, Тали? Стараясь не думать об этом, Эш опустилась на колени рядом с Джоном, и взяла его за руку. - Моя семья все мертва, Шепард. Солдат промолчал, заглянув в её глаза. - Я знаю что ты думаешь, что это не причина убивать себя, - опередила его Эшли. - Но я устала, Джон. Нельзя поступать так... Нельзя прийти в чью то жизнь, заставить полюбить себя, заботиться о себе, и умереть! - Эшли... - ...а потом воскреснуть, вернуться из мертвых, и снова отправиться на верную смерть! - Я никогда не хотел сделать тебе больно. Ты понимаешь? - солдат посмотрел на неё. - Конечно, понимаю, - Эшли снова оглядела "Нормандию" и огонь. Через полыхающее пламя уже больше никто не пробовал сунуться. - Но... даже если ты и прав, Джон... я не знаю, что ждет меня там. И я не хочу встретить это одной. Огонь начал угасать. Время утекало. Шепард должен выстрелить во что бы то ни стало, а дальше будь что будет, решила Эшли. - Поздно спорить со мной, Джон. Я остаюсь. Эшли протянула ладонь мужчине, и тот принял её. Он еле встал, чуть не закричав от боли. Эшли приобняла его. - Тсс... я рядом, - с любовью сказала Уильямс. - И я остаюсь. Вопрос закрыт. Лиара недолго боролась с схватившей её лапой хаска. Единственное, что она успела сделать, это виновато посмотреть на Явика и улыбнуться. Затем она резко провалилась вниз, во тьму, так быстро, как будто её сдернули. Явик в ярости взревел, и смел со структуры десяток хасков биотической волной. Вега и Гаррус с ужасом смотрели из грузового отсека "Нормандии", как летела вниз Лиара. До них не доносилось ни крика азари, ни визга хаска. Первым опомнился турианец. Он тряхнул за плечо Джеймса Вегу. -Надо его спасти! Подержи меня, я иду к краю! Солдат кивнул и вцепился в лапу турианца, когда тот, встав на краю, потянулся к протеанину. - Явик! - хрипло крикнул он. - Скорее, спасайся. Протеанин увидел было протянутую ему руку. Еще немного, и он вырвался из окружения тварей. Что-то в ярости прокричал. Ему хотелось остаться. Он ждал этого момента, чтобы нанести существенный ущерб противнику от уже забытой и мертвой Протеанской империи. Но к тому же он понимал, что это - верная смерть. Но есть ли теперь смысл в этом бою? Уильямс и Шепард еще живы, он чувствовал это. Они ждут, пока улетит "Нормандия", пытаются спасти жизни своих друзей. А корабль не улетит без него. Ладно. Он поддастся на уговоры в этот раз. Он выживет, и если жнецы действительно окажутся побеждены, отправится путешествовать, и напишет книгу... мемуары. Как того хотела, теперь уже покойная, доктор Лиара Т'Сони. Протеане всегда уважали память и желания павших. Протеанин разогнался и прыгнул. Гаррус протянул к древнему воину руку. Рука Явика почти коснулась руки турианца, как неожиданно что-то пошло совершенно не так. Один из каннибалов, прыгающих в самую гущу схватки, выстрелил. И то ли твари сыграла на руку удача, то ли она стрельнула с упреждением - снаряды угодили в барьер Явика. Барьер выстоял. Но кинетическая сила пуль толкнула протеанина в прыжке. Его полет сместился чуть левее, к краю грузового трапа, в руки его и Гарруса лишь скребнули друг друга. Явик упал, ударившись о край грузового трапа "Нормандии", мимо Гарруса, дальше - вниз. Гаррус не смог молвить ни слова, пока Джеймс Вега тащил его обратно. Джефф "Джокер" Моро с крайней подавленностью наблюдал за произошедшим. Саманта Трейнор и СУЗИ стояли рядом - для него хватало потерь друзей на сегодня. И сейчас Джокер с ужасом во взгляде наблюдал, как рухнули вниз Лиара и Явик. - Джефф, - тихо казала СУЗИ. - Мне очень жаль, но нам надо улетать. В нас целится Жнец, слышишь?! - Джокер, пожалуйста. Ты нам нужен, - Трейнор коснулась его руки. Джокер кивнул. - СУЗИ, закрывай грузовой отсек, скорее, - хрипло, неузнаваемым голосом сказал он. - Эй, вы, в грузовом отсеке! Бегите вглубь, если не хотите, чтобы вас вынесло из корабля. Мы сматываемся отсюда! С этими словами он повернул рычаг на интерфейсе управления. "Нормандия" двинулась, медленно покидая свою позицию погрузки пассажиров. Хаски попытались перепрыгнуть на убирающийся грузовой трап корабля, но потерпели крах. - Джокер, - раздался тревожный голос СУЗИ. - Жнец нагнетает мощность орудий... жнец выстрелит через 10... 9... 8... - Да, СУЗИ, суть я знаю! - рявкнул Джокер. - Держитесь! - крикнул он по внутренней связи. Джеймс Вега и Гаррус Вакарин в грузовом отсеке вцепились в перекладины на стенах. Уильямс и Шепард с тревогой наблюдали, как догорает огонь от гранаты "Инферно". Пламя было уже гораздо ниже, любая тварь была способна перепрыгнуть препятствие, но они пока не торопились этого делать. Жнец тем временем застыл, издавая гулкой, нарастающее гудение. Девушка с тревогой посмотрела на махину. Через секунду он выпалил было в сторону "Нормандии", но та, словно угадав момент, увернулась, резко взлетев вправо. Случилось то, чего Эшли ждала, но не заметила, когда это произошло. "Нормандия" медленно, но верно передвигалась, а затем взмыла вверх, выше жнеца. Шепард рядом с ней с облегчением выдохнул. - Они выбрались, - тихо произнес он то, что хотела произнести и Эшли. Девушка посмотрела ему в глаза, и улыбнулась. В её улыбке сочеталась грусть и усталость от этой войны, от потерь, от постоянного осознания того что каждый день может стать последним. И облегчение от того, что скоро все это кончится. И бесконечная признательность к Шепарду. Они взяли друг друга за руки. Свободной рукой Эшли вытащила "Палача" из кобуры, и протянула Джону. Он взял пушку, и направил на цель. Узел пульсировал и чуть светился багровой энергией, пропускаемой через себя. Шепард вдруг чуть отпустил пистолет - его поврежденные мышцы настрадались от сломанных ребер. Эшли подхватила его пистолет, помогая целиться. Таким образом, "Палач" оказался в обеих руках разом. И оба пальца одновременно коснулись спускового крючка. - Все в порядке, Шепард... - шептала Эшли. - Помни приказ. Помни, что сказал нам Хакетт, что сказал нам Андерсон. Уничтожить их… для этого мы здесь. Пока они не уничтожены, мы не победили... осталось совсем немного. Потерпи... Несколько хасков смогли перепрыгнуть огонь от горящей жидкости, и теперь медленно приближались к парочке. Они думали, что оба не знают что они тут, и старались застать их врасплох. Джон Шепард в последний раз коснулся губ Эшли Уильямс, прежде чем нажать на спусковой крючок.

***

Джокеру удалось увернуться от огня Жнеца, прежде чем он успел сообразить, что рядом происходит что-то невообразимое. СУЗИ сидела справа от него, и сосредоточенно, отточенными движениями, помогала ему. Но он все равно вздрогнул, когда робот тревожно воскликнула. - Джокер... Горн взрывается! - Что?! - Джефф испугался. Взрыв мог зацепить "Нормандию", и даже если ему повезет убраться отсюда через пять секунд, ослепит всех грузовой отсек, ведь трап еще не закрыт полностью. - Грузовой отсек! Держитесь покрепче и зажмурьтесь!!! Это не шутки! Развернув корабль, он активировал основные двигатели, которые на высокой скорости понесли корабль прочь от Цитадели. А позади него, в самом сердце Цитадели, занимался рассвет. Именно рассвет. Выплеснувшаяся энергия горела как солнце, повреждая все больше систем и охватывая все большую площадь. Она, наверное, подожгла воздух, мелькнуло в голове у Джеффа. Он сглотнул. - Джефф... - тихо произнесла СУЗИ. - Выплеснувшийся поток энергии скоро распространится повсюду. От него невозможно будет спастись. - Он опасен?! - Я не имею понятия, Джефф, что может произойти после взрыва. Но ради безопасности "Нормандии", я советую немедленно отключить меня от управления, и перейти на ручное. - Что?! Но почему?! - Джокер поднял глаза. - Так надо. Спасибо тебе за все, Джефф. - Нет, я не позволю этому коснуться нас! - прорычал Джокер. С ревом двигателей, "Нормандия" полетела прочь, рядом с Землей. Цитадель сзади застыла, и это грандиозное зрелище было лишь затишьем перед бурей. Затем станция взорвалась. Мощность её взрыва можно было сравнить с взрывом ретранслятора "Альфа". Энергия взрыва коснулась Земли, и погнала облака прочь. Камера наружного наблюдения СУЗИ не смогла ничего различить. Только через десяток секунд она смогла различить обломки Цитадели, некоторые устремились к Земле. СУЗИ увидела волны энергии, о которых она говорила. У неё не хватало времени проанализировать, на что направлен этот поток, и что произойдет с органиками и синтетиками. Но она была уверена, что ничего хорошего. - Джокер, системы переключены на ручное управление, - сказала ИИ. - Что?! Какого хрена, СУЗИ, помоги мне! - ругался Джокер. Он на высокой скорости несся по орбите Земли, обгоняя Жнецов и остальные корабли - Я не могу, Джефф. Спаси корабль. - СУЗИ?! СУЗИ!!! - Джокер! - тем временем дверь распахнулась, и из БИЦа в кабину ввалились Вега и Гаррус Вакариан. И тут волна энергии накрыла "Нормандию". Раздался сигнал тревоги, заревели сирены. Визуальные интерфейсы выдали неисправность, двигатели взревели так, словно пытались выдавить все топливо в космос, запахло палеными проводами. Джокер услышал крики о пожаре. Отдать приказы по громкой связи он не мог, она не работала. СУЗИ тоже не отзывалась. Джефф закрыл глаза, и приготовился умереть. "Нормандия" потеряла управление, и это был лишь вопрос времени, когда они могли вписаться в любой корабль на пути, будь то жнец, или союзник. Красная волна пронеслась мимо "Нормандии", дальше. И попавший под её воздействие Жнец застыл на месте. Боровшийся с ним кварианский крейсер воспользовался моментом, и выпустил по нему снаряд. И этот снаряд вдарил и пробил Жнеца, рвя его на части изнутри разорвавшись. Волна устремилась дальше, и каждый Жнец, попавший под неё, беспомощно завис в воздухе. Команды кораблей в страхе выглядывали из иллюминаторов, видя и не веря своим глазам. Турианцы, кварианцы, саларианцы и азари, все они думали не о возникших проблемах на их кораблях после столкновения с волной, а именно о Шепарде. О человеке, выполнившем свое обещание, данном в обмен на их флоты. На их последние силы, защищавшие их родины. Неизвестно было, что энергия натворила на Земле. Но было видно, что особо крупные жнецы беспомощно падали вниз, влекомые земной гравитацией. Тали-Зора и инженер Адамс наблюдали за всем происходящим через иллюминаторы "Нормандии", и не могли поверить своим глазам. Шепард сделал это. Он победил. Волна тем временем отправилась дальше, миновала Марс, Юпитер, и пронзила Солнечный Ретранслятор. Элементы сооружения начали вращаться, быстрее обычного, намного быстрее. Затем сооружение выстрелило, за миг до того, как его элементы разломались. Красный луч отправился дальше, быстрее, чем со скоростью света, по направлению к другим системам, к другим звездам... Каждый ретранслятор, кого он коснулся, разрушился, испуская новую волну энергии. А луч отправился дальше, разрушая ретрансляторы на своем пути. Деактивируя жнецов в каждом уголке вселенной. - Джокер... Джокер!!! Джефф открыл глаза, и с непониманием огляделся, посмотрев на Джеймса Вегу, который тормошил его. Путь впереди был расчищен. "Нормандия" остановилась, обнаружив, что находится без пилота. - Что произошло?! - спросил он, посмотрев на Вегу. - Ты справился, - Саманта успокаивающе улыбнулась. - А что с кораблем? - спросил Джокер. Осмотрел свой контрольный пульт. - Я не вижу ничего, кроме двигателей. - Инженеры сказали, что несколько микросхем вызвало воспламенение, основная электроцепь "Нормандии" вывелась из строя, но восстановилась сама собой. Мы летим, но... - Вега замялся. - Значит... Шепард был прав? - Да, - Саманта грустно улыбнулась. - Жнецы просто... остановились. Наша рация поломана, и у нас нет никакой связи с Землей. Можешь себе представить, Джокер? Шепард был прав. Все это время он был чертовски прав. Он уничтожил их. Джокер кивнул, но беспокойство так и не оставило его. - Это так, СУЗИ? Жнецы действительно мертвы? В ответ - тишина. - СУЗИ? - Джокер повернулся. Тело СУЗИ сидело в кресле слева от него, неестественно выгнутым, почерневшим, будто недавно горело в огне... - СУЗИ... Джеймс Вега и Саманта Трейнор переглянулись. - Инженеры сказали, что ядро СУЗИ перегорело, - наконец, решила сказать Саманта. - Остались нетронутыми лишь системы управления кораблем и ВИ...От СУЗИ не осталось ни следа. Неожиданно Джокеру стало невыносимо горько и душно. Он взялся за кепку на голове, резко снял, и жадно вдохнул прохладный воздух заработавшей снова системы кондиционирования. Затем вытер выступившие слезы, и, не обращая внимания на окрики, повел "Нормандию" вниз. Он возвращал экипаж на Землю. Домой. А на Земле обрадованные люди отмечали победу. Когда волны настигли жнецов, они рухнули на Землю, и так и не поднялись. А их наземные войска просто растворились в воздухе, и их пепел развеялся по ветру. "Нормандия" летела, и Джокер продолжал молчать. Саманта стояла рядом, положив руку на его плечо. Джефф еще не определился, прогнать ли её, или поблагодарить за то, что она пытается его поддержать. Тем временем Джеймс Вега, Гаррус Вакариан и Тали стояли перед мемориальной доской "Нормандии", и скорбили. Ближе всего была Тали, именно она добавила на доску шесть новых дощечек, прямо посередине. "Девид Андерсон" "Лиара Т'Cони" "Явик" "СУЗИ" Последние две дощечки она долго стискивала в своей трехпалой руке, символизируя, видимо для самой себя, отношения их обоих. Наконец, эти оба тоже оказались на том месте, где им и положено было быть. Ниже остальных, в самом центре доски, между двух факелов. "Капитан Шепард" "Лейтенант-капитан Уильямс" Тали почувствовала, как на глаза навернулись слезы. Она повернулась к Гаррусу и опустила голову, и тот ласково обнял кварианку, и погладил по капюшону. На Земле занимался новый день. Первый день после окончания великой войны. День мира. Вскоре, приказом адмирала Хакетта, день был назван в честь солдата, который позволил случиться великой победе, совершив великий подвиг. День Шепарда. Компьютеры так и не перегорели. В компьютере в кабине Шепарда в личных документах капитана было обнаружено спокойно написанное им завещание. Он разделил свое личное движимое и недвижимое имущество между собственной матерью, Ханной Шепард, и семейством Уильямс. Он чувствовал ответственность за Эшли перед её семьей, поэтому резонно перестраховался. Он просил похоронить тело Эшли Уильямс рядом с ним, если это будет возможно. К сожалению, в остатках Цитадели не удалось обнаружить тела их обоих, но просьбу капитана Шепарда удалось выполнить. Эшли была изображена рядом с ним, с винтовкой в одной руке, и другой рукой держащей его за руку. На памятнике. К сожалению, её имя так и не удосужились упомянуть в истории. И она значилась и на памятнике, и в новых книжках как Неизвестная Возлюбленная великого капитана, хотя лишь единицы знали, что без Уильямс не было бы и Шепарда. Джокер впал в депрессию по прибытию на Землю. Отказывался разговаривать, начал пить, грозился покончить жизнь самоубийством. С ним осталась Саманта Трейнор - секретарь и психолог "Нормандии", приглядывающая за ним. Она провела его через долгие годы реабилитации, и в конце концов полюбила его. Саманта наплевала на свои иные половые предпочтения, ведь Джокер снова был счастлив, ведь ему было ради кого жить. Но раз в месяц он доставал старые записи, и иногда горевал о временах в команде капитана Шепарда. Вскоре они с Самантой поженились. Первая ночь с синдромом Вролика Джокеру далась нелегко, но впоследствии у них появился ребенок. Джеймс Вега недолго горевал о погибших товарищах. Он смог найти любимую девушку, и завести семью, но все же его постоянно тянуло назад, к "Нормандии" и статуе его капитана. "Нормандия" больше никогда не взлетела. Она была отбуксирована в центр Лондона, где на её основе был создан музей. Межгалактический Флот, защищавший Землю и Горн, оказался заперт в солнечной системе из-за разрушения ретрансляторов, и "Альянс" принял народы на Земле, пока не будут восстановлена технология ретрансляторов. Гаррус Вакариан вместе с Тали живут в одном из приземленных на Землю кварианских кораблей. Единственное приемлемое помещение для неё, где она может снять её скафандр. Они переживают за свои народы, и ожидают момента, когда ретрансляторы будут наконец-то восстановлены, чтобы вернуться к ним. И сильно любят друг друга, после того, что пережили вместе. Они уже знали, что скажут своим народам по возращении. Что настало новое время, новый период в истории вселенной. И что этот период будет поначалу долгим и тяжелым. Что однажды они начнут жить, как жили, но для этого придется долго и упорно бороться. Вряд ли Джон Шепард знал, отдавая свою жизнь, что ему будет отдан такой почет. Что то, что останется от него - в умах и сердцах представителей всех рас - заставит их жить в мире без войн на долгое время. Что то, что останется - его идеалы, его борьба, его вера - станет, и останется символом для нового галактического сообщества. Вскоре на карте галактики появились новые расы, восстановленные ретрансляторы, которые работали на новой энергии, с перебоями и еле-еле, но работали. А расы, воевавшие на великой войне, продолжают поднимать голову к небу, к звездам, и благодарить человека, подарившего им шанс.