Ночь быстро сменила вечер. Вся Семëрка и Лукас успели заснуть. Ди Анджело быстро принялся расставлять защиту вокруг них, скрывая Поиск от взора всякого нежелательного гостя. Через пару минут всë было готово — даже боги не смогут их теперь увидеть.
А затем Нико пробегал взглядом по новым страницам книги тёмных искусств. В новых страницах рассказывалось о том, что можно делать со своими врагами, если ты сын Аида. За всë то время, пока эта книга находилась у него, он кое-что заметил: это была отчасти и автобиография. Тот, кто писал еë, был, наверное, сильным полубогом, осведомлëнным в вопросах тьмы. И жил он тоже, как Нико, в скитаниях, без места, которое можно назвать домом.
"Завеса тьмы — отличный способ скрыть себя от взора богов и смертных. Мой божественный родитель не сможет найти меня теперь, и отлично. Я его ненавижу, а он меня терпеть не может. Против смертных это хорошо тем, что я могу безнаказанно воровать еду. Хотя, сейчас от неë смысла почти нет: мой организм отказывается принимать больше определённого количества". Или:
"Путешествие по теням — штука, несомненно, очень полезная, но не стоит слишком часто еë использовать. Ты сильно рискуешь слиться с собственной тенью, а она может тебя ненавидеть, как и всякая другая. Я никогда не рисковал частым использованием сил тьмы, но и этого хватило, чтобы меня изгнали из моего города, наплевав на те вещи, которые я сделал ради них. О моих подвигах, боюсь, легенд не будет".
Нико понимал этого полукровку. Они оба прошли через эти вещи, но судьба автора книги была ему неизвестна. Ему почти хотелось верить, что он счастливо окончил свою жизнь, но из-за слов автора было понятно, что его даже из города родного изгнали. Может, он умер где-то в горах, или сгинул в море, или его сожрало какое-то чудовище. О каких, интересно, подвигах он писал? Очередной полукровка, на заслуги которого общество наплевало. Ещё одна черта, схожая с Нико.
Настала глубокая ночь. По всей логике вещей, Нико должен был разбудить кого-то, чтобы его сменили, но ди Анджело не стал. Ему не впервой не спать всю ночь. На ум пришло то время, когда он, меньше полугода назад, заменял Танатоса и неделю выполнял его обязанности. Как голос Косы всплывал в его мыслях и объяснял что-то, просил... Или пытался выведать.
Да, тогда это орудие хотелось раскрыть величайшую и темнейшую тайну сына Аида.
"Что именно там произошло? Твои пытки состояли не только из заточения в огромной вазе, верно? Они...". Голос Косы всë ещë вкрадчиво звучал у него в воспоминаниях. Нико тогда ей не ответил. Лукас, после визита Семëрки, узнав, что Нико был в Тартаре, тоже много раз пытался узнать, что произошло там, в месте, где рождаются монстры, где дня не бывает, где отчаяние овладевает сердцами. Но Нико и ему не ответил. Этот секрет, эта тайна должна быть забыта, не должна омрачать мироздание. Но Нико не мог забыть произошедшее. Не рана, а бесчисленные незаживающие шрамы остались у него. Заточение в вазе, из всех событий, участником которых стал Нико, было самым лучшим и безболезненным.
Взгляд брюнета метнулся туда, где сейчас спал Джексон. Несмотря ни на что, в его чëрством сердце остались чувства к нему. Чувства, а не чувство. Ненависть вперемешку с чем-то тёплым, но угасающим. Угасать оно стало тоже после Тартара.
Затем он прошёлся по каждому из Семёрки. Чейз? К ней он никогда ничего особого не питал, но после её выходок презирал. Дочь Плутона? Он вывел её из Аида из-за милосердия, но теперь она была ничем непримечательна и пуста для него. Чжан? Жалкий претор, как и всякий другой, за исключением Рейны. Маклин? Он считал еë слабой, бесполезной и никак не пересекался. Грейс? Всеобщий любимец, пытающийся казаться великим героем. Они все пытаются ими казаться. Но правда в том, что героев среди них нет. Если вдруг Грейс когда-нибудь выдаст кому-либо тайну Нико о его чувствах к Джексону, он выпотрошит его живьём и будет вечно сжигать его душу в пламени Преисподней. А вот Вальдес... Он заслужил каплю уважения Нико. Он не побоялся пожертвовать собой для уничтожения Геи, сдержал своё слово, данное титаниде Калипсо, и, кроме того, только он недавно оценил мощь Нико. Заставить свои молекулы постоянно находиться в одной форме, предотвращая нападки со стороны богов, было очень, очень непросто. На это ушло около недели, и пришлось использовать большое количество энергии. Теперь никто не сможет превратить его в одуванчик, кактус или что-то другое.
Так минули многие часы. Солнце лениво, медленно, как старый пёс, вставало на востоке. Первые его лучи только-только начали достигать землю, как Лука зашевелился. Будучи полубогом железной закалки, он всегда вставал рано. Присев на землю, он оглянулся. Все лежали также, как и когда заснули. Затем он взглядом нашёл Нико. Тот глядел на него не моргая, оперевшись о дерево. Кто знает, сколько часов он так стоит, наблюдая за спящим Лукой? Кастеллан встал на ноги, отряхнувшись.
— Ты не будил никого?
Брюнет отрицательно мотнул головой.
— Нико, тебе не надо так рисковать. Лучше бы ты выспался, — подойдя поближе, укорил блондин со шрамом на лице.
— Я поглотил силы рощи Додоны. Мне не нужен будет сон ещё очень долго, — прямо ответил пленник Тартара.
— И поэтому ты не ушёл с дозора?
— Да.
— Но это же то, что делает нас людьми. Сон. Еда. Друзья. Семья, — Лука через плечо поглядел на спящую Семëрку и Аннабет. Нико не промолчал:
— Это то, что делает нас слабыми и уязвимыми. Сон — уязвимое состояние. Еда — зависимость от чего-то. Друзья? У меня их нет. А семья, Лукас, — это просто кровь...
— Я и тебя считаю своей семьёй, — прервал его Кастеллан. Нико на секунду оторопел, оставаясь лицом в том же состоянии.
— Что?
— Ты тоже часть моей семьи, — проговорил Люк, глядя брюнету прямо в глаза. Нико ничего не сказал; но в его глазах можно было заметить...
Нет, не какую-то благодарность этим словам, безмолвную радость на душе. Там был только тщетно скрываемый гнев. И презрение. Лука это заметил.
— Ошибаешься, — только и проговорил стальным голосом ди Анджело, отворачиваясь и доставая свой меч из ножен за спиной.
— Мы сможем продолжить это как-нибудь потом, — не воспротивился Лука, тоже доставая свой меч из-за пояса. — Напомни, какой у нас был счëт?
Семëрка начала просыпаться почти одновременно. Первым очнулся Фрэнк. Вставать рано стало его привычкой. За ним проснулся Джейсон, потом Перси, Аннабет, Хейзел, Пайпер, а самым последним, на удивление, Лео.
— Спина болит? — спросонья поинтересовался Лео у Фрэнка, потирая свою спину.
— Немного, земля была холодная. Пора бы начать теплеть.
До них дошёл звук биения металла друг о друга. Они, как один, повернули головы в сторону источника звука. Лука и Нико бились друг с другом на открытой местности, на первый взгляд, на смерть. Не сказав ни слова, они повскакали с мест и побежали к двум полукровкам.
Нико увернулся от прямого укола мечом, направленного в его голову, но затем меч превратился в косу, излюбленное оружие Луки с тех пор, как он делил тело с Кроносом. Внезапно, он дёрнул косу лезвием обратно, и чуть не отсек голову брюнету. Нико вовремя присел на корточки, и оказался в идеальном положении, чтобы с наскока атаковать Луку. Как скорпион выпрямляет своё жало, также и Нико выпрыгнул вперёд с мечом перед собой. Лука лишь чудом увернулся от этой атаки, а Нико по инерции пролетел чуть вперёд. Перед Лукой открылась идеальная возможность: тыл остался открытым. Коса мигом стала мечом, и стальное лезвие уже почти впилось в спину пленника Тартара, когда тот, не глядя назад, поставил блок, и только потом развернулся. Нико одной рукой удерживал меч, а Лука давил своим. В этот момент к ним и подоспела оторопевшая Семёрка.
— Хватит, оба! — подумав, что они хотят убить друг друга, вскрикнула по-командирски Аннабет. И Лука, и Нико на миг отвлеклись от сечи, и уставились на Чейз.
— Я думал, что это вы должны подчиняться мне, — высказался Люк с присущей только ему ухмылкой, не переставая давить на стигийский меч. — Это тренировка, ребят. Всë в норме, — и сразу же перестал давить на меч противника, чтобы пнуть его из-под него. Нико удачно ушёл от атаки.
На этот раз первым в атаку пошёл сын Аида. Он нанёс рубящий удар справа налево, вынудив блондина присесть. В этот момент, Лука был готов встать и продолжить бой, но быстрый пинок ноги уже со стороны Нико ему в лицо упразднил планы Кастеллана. Лука перекатился спиной в сторону Семёрки.
— Неплохо, — издевательски бросил блондин, вставая. Нико ледяным тоном ответил:
— Ты слабеешь, учитель.
Перси показалось, что он ослышался.
— Учитель? — переспросил сын Посейдона.
— Только в рамках тренировок и уроков боя на мечах, — и поединок возобновился.
В глазах Джейсона это был высший класс. Нико и Лука были подобны двум стремительно разворачивающимся ураганам на равнине, ускоренной съемке на камере. Грейс еле успевал рассматривать их движения, как они перетекали в новые, ещё более смертоносные, которые вот-вот поразят врага. Но каждый из них либо отводил атаку, либо уходил от неё, либо переворачивал ситуацию в свою пользу. Они то сталкивались и находились в паре сантиметров друг от друга, либо отстранялись на пару метров. Время от времени коса цапала воздух, а чёрный меч протыкал насквозь пространство, где только что был Лукас. С открывшимся ему видом на разворачивающуюся картину, пришло осознание: Лука действительно лучший мечник за последние столетия, а Нико ни в чем ему не уступает. Джейсон явно не дотягивал до этого уровня. Украдкой он метнул взгляд на Перси, и тот выглядел таким же сконфуженным и удивлённым. Ладно, утешало, что и Перси не того уровня. Но если можно было смириться с мастерством Лукаса, то Нико пугал его теперь только больше. Раньше, Джейсон чувствовал себя безопаснее в присутствии Нико из-за того, что был выше и был уверен, что владеет оружием лучше него. Но теперь Нико был того же роста, что и сам Джейсон, а его умения управляться оружием не оставляли сомнений.
В какой-то момент Лука смог занести косу за шею Нико, и стоило лишь потянуть на себя, как голова отлетела бы. Ди Анджело замер. Лука усмехнулся:
— Быть вторым тоже неплохо, — но затем его взгляд нечаянно метнулся вниз. Чёрный меч упирался ему прямо в живот. Кажется, он оказался там в тот же момент, когда коса оказалась за шеей брюнета.
— Кто ближе? — попросил судейства блондин.
— Ммм, — Перси рассмотрел обоих. — Одинаково близко, — Аннабет, обиженно глядя на Луку, согласно кивнула. Нико убрал оружие, денув его в ножны за спиной. Локтем он ткнул косу, и та убралась от его шеи.
— Тридцать - тридцать, — проконстатировал их счёт он.
— Ты хороший ученик, — похвалил при всех Кастеллан. — Вдруг ты ещё и превзойдешь меня?
— Если нет, то ты — плохой учитель, — и даже на комплимент Нико отреагировал со всей серьёзностью.
— Не спорю, — Лука тоже с трудом состроил строгую физиономию, а затем коса превратилась в меч, который он благополучно отправил в свои ножны на поясе. — Итак, — тут он обернулся к Семëрке. — Вы, конечно, встали чуть позже, чем нужно было...
— Шутишь? Это ваш шум нас разбудил, — надулся Лео.
— Прояви уважение, Лео. Нико не будил никого из вас ночью, чтобы вы набрались сил.
— Правда? — воскликнула Хейзел. — Нико, ты уже перенёс нас на тысячу километров. Ты... Ты не можешь просто нести дозор всю ночь! Рейна рассказывала, что ты засыпал на дни после...
Но Нико жестом приказал заткнуться. Он передал мысленный поток Лукасу:
Пусть завтракают. Поторопи их.
Люк незаметно кивнул и погромче объявил:
— Завтрак, ребята! И поспешим, мы должны прочесать весь лес, так что времени в обрез.
Накрыли на полянке быстро. Лука подошёл к Нико и вручил ему какой-то маленький свёрток. Брюнет непонимающе поглядел на блондина.
— Там еда, — обнадежил Кастеллан.
Парень-смерть развернул свёрток и увидел его содержимое: пара черноватых круглых шариков, каждый меньше яблока.
— Когда ты успел? — Нико сурово взглянул на парня рядом с собой.
— Выкроил минутку, — и Лука, стоя спиной к Семёрке, ухмыльнулся в лицо Нико, но это была не та ухмылка, которую часто видели на его губах. Что-то было в ней... Добрее, нежнее, лучше. Нико, если и заметил это, то постарался не придать этому значения и напомнил:
— Я не просил тебя.
— Нико, это самое меньшее, что я могу сделать, — не вслух произнёс Лука. Нико прочел это в его голубых безбрежных глазах. Ему даже не нужно было влезать в голову сына Гермеса, чтобы понять. Наконец, ди Анджело заткнулся и взял один такой шарик в руку. С безразличным ко всему лицом, он закинул себе в рот эту, как высказался Лука, еду. Лео заметил чёрное круглое что-то и высказался:
— Выглядит не очень аппетитно. А что это вообще? Не видел такое в итальянской кухне.
Только через секунды Вальдес подумал, что не стоило такого говорить. Семерка замерла, периферическим зрением наблюдая за Нико. Тот, однако, просто ответил латиносу:
— Питательные вещества, необходимые для функционирования. Максимально эффективный состав до 150 грамм.
— Эффективный состав? — переспросил Лео. Нико, не моргая и жуя, кивнул.
— А... это утоляет голод? — медленнее спросил Вальдес.
Пленник Тартара ответил не сразу. Он проглотил свой "деликатес", и только потом ответил:
— Это позволяет мне функционировать.
— То есть, ты всë равно испытываешь голод? — догадался Перси, жуя свой синий бутерброд. Он сразу же перестал. Нико, подумав, медленно кивнул.
— Так уже продолжается сколько? — сконфуженно поинтересовалась Аннабет. Но ответил Лука:
— Больше полугода.
— Ты полгода голодаешь? — Пайпер никак не могла взять это в голову.
На этот раз не ответил никто. Нико, даже для него слишком мрачный, скрестил руки на груди. Это означало одно: довольно. Больше никаких вопросов. Люк поспешил раздать указания:
— Мы должны постараться закончить этот Поиск как можно скорее. Разделимся на группы, которые пойдут в разных направлениях. Джейсон и Пайпер пойдут на юг, — Лука рукой указал в сторону куда-то позади себя, — Хейзел и Фрэнк — вы на запад. Аннабет, Перси, а вы на восток.
— Отлично, а я? — Лео встал, готовый получить своё направление. Лука немного поразмыслил, а затем ответил:
— Мы втроём с Нико пойдём на север.
— Уверен? — ди Анджело сквозил всех вокруг стальным взглядом.
— Абсолютно.
— Нет, Лукас. Я пойду один.
— Стоп-стоп-стоп! Пока никто не разошёлся, пара вопросов! — Аннабет откашлялась. Люк устало взглянул на неё.
— Что на этот раз, Энни? — вяло спросил блондин. Аннабет это "Энни" явно смутило. И Перси тоже.
— Энни? Что за Энни? — недоумевающе закудахтал Джексон.
— Люк, меня зовут Аннабет, — она сморщилась. Лука мечтательно улыбнулся:
— А когда тебя Талия и я так называли, когда тебе было 7, тебе нравилось, — Аннабет очень густо покраснела и поспешила оправдаться:
— Мне уже не семь!
— Дети так быстро растут, — задумчиво произнёс Кастеллан. Нико напомнил:
— Вопросы.
— Да! Вопросы! — Аннабет, всë ещë краснеющая, попыталась сменить тему. — Во-первых, в какой части штата мы? Нам нужно знать это, чтобы хоть как-то ориентироваться. Во-вторых, зачем нам разделяться? Чтобы найти то, о чем сказано в пророчестве? И в-третьих, как мы будем поддерживать связь, если найдём цель Поиска?
Лука развернулся к брюнету. "Ну?" — вопрошал он глазами. Нико ответил:
"Восточная часть. Национальный заповедник имени Марка Твена. Разделение по стандартным причинам. Я обеспечу ментальную связь всех. Передай им".
Лукас повернулся обратно к ожидающей Семëрке. Он немного подправил мысли Нико:
— Сейчас мы находимся на востоке Миссури, где-то в национальном заповеднике имени Марка Твена. Мы разделяемся, чтобы сэкономить время. То, что мы ищем, вы точно заметите и узнаете, можете не беспокоиться. А на счёт связи... Всë уже продумано. Вам нужно будет...
— Произнести вслух кодовое слово, — завершил за него ди Анджело.
— Что? Какое слово? — удивилась Пайпер. Нико немного подумал.
— Надежда, — ответил брюнет.
— Ну а что будет, если произнести "надежда?"
— Я смогу понять, где вы, и окажусь рядом, собрав всех.
— Просто скажем слово? И всë? Как это работает? — не понимал Лео.
— Долго объяснять. Просто произнесите, когда посчитаете нужным.
Отряд быстро собрался. Каждый разделился по парам друг с другом. Лука оглядел всех, а затем и Нико. Тот стоял, рассматривая раннее небо.
— А ты в каком направлении пойдёшь? — поинтересовался Кастеллан. Тот оторвался от своего, несомненно, важного и увлекающего занятия:
— Северо-запад. Я догадываюсь, что объект может быть там.
— И
оно тоже, — предупредил со всей серьёзностью Лука. Нико лишь кивнул. — У меня есть к тебе просьба, — ди Анджело выжидающе глядел.
— Какая?
— Не вступай в бой один, ладно?
На этот раз сразу парень-смерть никак не ответил. Лишь полминуты спустя он повторно кивнул. И когда Семёрка уже была готова, Лука негромко спросил:
— Почему "надежда"?
Нико, снова анализирующий состояние почвы, ответил быстрее и вслух:
— Ты же и сам знаешь. Она скоро умрёт.
На прощание Лукас напомнил всем:
— Вполне возможно, что вы встретите монстров на своём пути. Будьте начеку. У вас у каждого есть амброзия на случай ранений. Если ситуация критическая, вызовите Нико. А если покажется, что нашли цель Поиска, то и подавно. Берегите себя, — и все начали свой путь. Перси с Аннабет направились вправо, Джейсон с Пайпер — на юг, Хейзел с Фрэнком налево, а Лукас с Лео — вперёд, на север. Нико отдалился левее от них, и вскоре каждый пропал из поля зрения друг друга.
***
— Интересно, — задумчиво произнесла Пайпер, пробираясь по какой-то дорожке, которую язык не поворачивался назвать тропой. Джейсон повернул к ней в голову, когда ветка чуть не ударила его по лица. Повезло, что очки не упали. Вообще-то, сейчас он был в линзах.
— Ты о чем? — Грейс рукой удерживал те же ветви, чтобы они не ударили по лицу его спутницу.
— Когда Лука упомянул Талию, я что-то почувствовала внутри него.
— Почувствовала? А что? — недоумевал Грейс. Пайпер посмотрела на него, как на дурачка.
— Я дочь богини любви, Джейсон. Что я могла почувствовать?
Только тогда до блондина дошло. Он встал на месте.
— Он в мою сестру втюрился?! Когда я его в следующий раз...
— Джейсон, успокойся. Талия — охотница. Не думаю, что ей это интересно.
— Но... Вдруг она не знает, что Лука вернулся к жизни? — возразил парень. Пайпер прислушалась к его голосу.
— Пайпер, Нико никому не говорил, что он вернул его к жизни. Боги сами буквально вчера об этом узнали. Так почему Талия должна знать, что Люк жив?
Маклин думала над ответом.
— Артемида была в зале на Олимпе, когда нас всех туда приволокли. Она должна была передать Талии эту новость, — заключила голубка.
— Была, но мы не знаем наверняка, рассказала ли. Боги бывают нечестны.
— Даже если она умолчала, Джейсон, что такого? Талия — охотница, повторюсь.
— Может... — тут Джейсон явно хотел сказать одно, но, поразмыслив и взглянув на свою любовь, передумал, и сказал другое, — может, у Луки и Талии что-то было в прошлом. В следующий раз, когда увижу его, спрошу об этом.
— Надеюсь, что спросишь. Потому что ты видел, чему он научил Нико, — поддразнила девушка. Дальнейший путь они продолжили в подколах друг друга и шутках.
***
.
Хейзел и Фрэнк пробирались через лес. Фрэнк решил первым завести разговор:
— Хейзел, ты правда не чувствуешь никого в этом лесу?
Девушка немного погрустнела.
— Никого. Это ведь заповедник, животные должны тут кишмя кишметь, но даже червяков в земле нет. Почему?
— Мне и знать неоткуда. Если это заповедник, а животные сбежали, то они появятся в других штатах, и у этого места будут большие проблемы. И у Нико тоже, — спустя какую-то паузу добавил он. Хейзел развернулась к нему.
— Что?
— Он не воспринимает тебя всерьёз. Не воспринимает как сестру. И разговаривает с тобой так низко и приказным тоном, — схмурившись, объяснил претор.
— Я... Я рада, что ты беспокоишься обо мне. Но... Да, он не воспринимает меня как сестру, или хотя бы друга. И мне тоже не очень нравится, как он со мной разговаривает. Но это не значит, что у него должны быть проблемы. Он просто многое пережил...
— Но мы все многое пережили. Почему он так относится к окружающим?
Хейзел хотела ответить "не знаю". Ведь она, по её мнению, не знала, почему Нико стал таким. Она вспоминала те моменты, когда он, после того, как вернул её к жизни, порой посещал лагерь Юпитера, и в сравнении с тем человеком, какой он сейчас и каким был тогда, была огромная разница. Конечно, тогда он не был экстравертом, и всë также проводил время с мертвецами, но сейчас... Сейчас, в эти дни, он стал совершенно другим. Скрытнее, ужаснее... Сильнее. В ее разуме вспорхнуло воспоминание, сидевшее на веточке разума с того дня, как они победили Гею. Слова, брошенные в лицо Джейсону:
Я видел худшие ужасы из всех возможных. И я не побоялся, ни секунды не колебался... Я не боюсь людей. Я их ненавижу.
— Он что-то видел и знает.
Фрэнк, смотревший куда-то в сторону, оглянулся к Хейзел.
— Не понимаю?
— После того, как мы победили Гею, мы втроём, я, Перси и Джейсон кое-как смогли уговорить его остаться, помнишь?
Претор утвердительно кивнул головой.
— Тогда Нико сказал, что он видел невообразимые ужасы. Что он не боится людей, а ненавидит.
Фрэнка эта новость, несомненно, удивила сильно.
— Ненавидит? Это... Очень громко сказано. Больше он ничего не сказал?
На этот раз помотала головой Хейзел. Она пыталась вспомнить, когда же Нико стал
таким. Тем временем, солнце успело подняться высоко над ними.
***
Аннабет с Перси бурно обсуждали события вчерашнего и сегодняшнего дней.
— Ты видела, что они вытворяли с оружием?
— Перси, уверена, что и ты не хуже...
— Теперь я чувствую себя каким-то дилетантом. Как думаешь, если я попрошу Луку и меня научить такому, как Нико, он согласится?
— Ну...
— Или, может, попросить Нико? Он же сказал, что счёт тридцать к тридцати. Он так же хорош, как Люк.
Аннабет не сдержалась и хихикнула. Перси обиженно взглянул на неё.
— Что? — не понимал зеленоглазый.
— Нет, ничего, Перси. Просто рада, что мы все вместе. Ты, я, Семёрка, Лука... Только Талии не хватает, блин.
— "Ты, я, Семёрка, Лука..."— передразнил Джексон, — а ещё Нико.
Аннабет перестала смеяться и стала чуть суровее.
— Я всë ещё не могу смириться с тем, что он сказал в Лагере накануне. Ему явно плевать на судьбу нашего дома.
— Луке тоже в какой-то момент было плевать, — напомнил дружелюбно парень.
— В прошлом, Перси. Он отдал жизнь, чтобы исправить свои ошибки. И то, что Лука столько времени провёл с Нико, чуть ли не год... Боюсь, как бы наш брюнет не оказал на него плохое влияние.
— Он его защищает, — и Перси напомнил день на Олимпе, когда ди Анджело уже встал под удар перед Лукасом на всякий случай. — Я не знаю точно, почему он оживил и Луку, но не из плохих мыслей уж точно.
— Я не буду такой оптимистичной, окей?
— Как хочешь... Если опустить эту тему, то есть догадки насчёт цели нашего Поиска?
"Энни" приосанилась.
— Десятки. Люк говорил о цели так, будто мы это обязательно заметим и поймем. Почему бы ему просто не пересказать нам пророчество?
— Может, потому что в нём сказано, что нельзя?
— Чушь, — усмехнулась блондинка.
— Поясни?
— Как ты себе это представляешь? Никогда в пророчестве не говорилось о неразглашении информации.
— Всë бывает в первый раз.
— А ты не заметил, что Нико насчёт этого ничего не говорил? Лука — да, именно он сказал, что в пророчестве есть пунктик о конфиденциальности. А Нико? Всë это время, каждый раз, как эта тема всплывает, молчит.
— То есть...?
— У Нико, по-моему, есть какой-то личный моральный кодекс. Думаю, что ложь туда не входит. Когда встретимся с остальными, я напрямую спрошу именно Нико о пророчестве.
— А тебе не кажется, что у Луки может быть какая-то веская причина на это? — Перси и Аннабет как будто поменялись местами.
— А какая она может быть? Только если на кону чьи-то жизни.
— Может, наши... Меньше знаешь — крепче спишь. Вон Нико никого не будил, и у него круги под глазами. Наверное, много знает, — пошутил Перси. Он сам не осознавал, насколько был прав.
***
Лео и Лука первое время молча быстро шагали по лесистой местности. Лео честно хотел быть серьёзнее и собраннее, но совсем скоро не выдержал:
— Тебе говорили, что ты бываешь молчаливым?
Кастеллан посмотрел вниз, в лицо латиноса. Криво улыбнувшись, он парировал:
— Четыре минуты, — чем поставил Вальдеса в ступор.
— Что четыре минуты?
— Ты выдержал четыре минуты молча. Тебе не говорили, что ты бываешь тороплив и беспокоен?
Лео не то оскорбился, не то восхитился.
— Ну, да, говорили. А что такого?
— Да в общем и ничего. По тебе просто видно, что ты хочешь задать сотню вопросов.
— Читаешь мои мысли!
— Это больше по части Нико, — исправил собеседника Люк.
— Что?
— Ничего, продолжай.
— Э... — сконфуженно промычал Лео, пытаясь задать первый попавшийся вопрос. — Ладно, откуда шрам?
Лука, в это время как раз потирающий левый глаз, осадил парня уничтожающим взглядом, но спокойно ответил:
— Ладон, старая песня, было лет так... Не важно, Ладон.
— Ладон? Отлично. То есть, следующий вопрос, — Лео перепрыгнул ямку, которую Лука просто перешагнул, — почему выбрал не ту сторону на войне?
Этот вопрос не застал блондина врасплох. Он как будто готовился к нему уже очень давно, понимая, что от старых грешков так просто не отделаться.
— Потому что ошибся.
— Ух... Понимаю. Но сейчас-то...
— Нет, Лео, не понимаешь, — перебил его Кастеллан. Вальдес взглянул на лидера Поиска. — Моя единственная ошибка заключалась в том, что я хотел заменить одно зло другим.
Как раз этот ответ застал Лео врасплох.
— Но ты же сказал, что поменял взгляды на всë?
— Конечно поменял. Я думал, что титаны могут быть лучше богов. Я ошибался. Они все — высокомерные, алчные и самовлюблённые существа, не ставящие полукровок ни во что. И боги, и титаны, и, скорее всего, гиганты были такими же.
— Звучит очень... Угрожающе, — отметил Лео.
— Лео, ты не дурак.
— Конечно, — отозвался приятно удивлённый латинос.
— Так почему ты думаешь, что при богах, или титанах, или гигантах у людей будет свобода воли?
— Я... Я не... Я не думаю так!
— Вот видишь, ты сам понимаешь, что пока кто-то пытается править тобой, у тебя не будет ничего хорошего в жизни.
Думали, Лука теперь любит богов и считает их "хорошими"? Облом.
— Лео, дай угадаю. Твоему отцу до тебя дела не было, пока ты не отправился на первый Поиск? — Лука внезапно посмотрел прямо в глаза Лео. Они оба остановились.
— Да, не было...
— А твоя мать, кажется, не была очень счастлива из-за этого.
Глаза Лео округлились.
— Но она любила тебя, Лео. Пыталась вырастить, отгородить тебя от этой безумной стороны мира. Может, ты ходил в обычную школу, или наоборот, больше оставался с ней.
Лео шокированно кивнул.
— А потом, в какой-то момент, ты начал замечать что-то ненормальное. Вокруг бродили какие-то персоны сомнительные, приглядывались на тебя, зарились. Но затем, в какой-то момент... БУМ! Еë не стало?
— Откуда ты...
— Откуда я это знаю? — продолжал Лука. — Да потому что всегда происходит одно и то же! По вине моего отца моя мать сошла с ума! Из-за богов смертные и мы, в том числе, страдаем. А божественному
родителю до тебя и дела нет, пока ты не станешь важным для него. Например, в Поиске поучавствуешь... А что до других, кому не выпала такая доля? Ты знаешь, как много было полукровок в доме Гермеса, когда их не признавали, потому что богам дела нет до своих детей?
Лео был целиком во внимании.
— Десятки. И Лагерь пытался тешить их иллюзиями, что однажды судьба повернётся к ним лицом и улыбнётся, и так далее. Но это была настоящая ложь и лицемерие. Я думал, что титаны действительно смогут быть лучше богов. Вот моя ошибка. Все стороны были ошибочны.
Какое-то время они шли молча. Наконец, Лео снова повернулся к капитану Поиска:
— Но Перси вынудил олимпийцев дать обещание, что они будут признавать своих детей. И пока что всë в норме.
— Пока что, Лео. Как будто боги долго следовали своим обещаниям, — безрадостно усмехнулся Люк. Вальдеса этот ответ удовлетворил, и он задал следующий вопрос (как будто этого ответа Луки было недостаточно!):
— Окей, а что насчёт Нико? Почему он тебя вернул?
— Чертовски хороший вопрос. Знаешь, как сильно я хочу получить ответ? — задал ответный вопрос блондин. Дальше они шли и всë также переговаривались, но не в таком мрачном духе, как только что.
***
Нико решительно и быстро направлялся вперёд по лесу. В его движениях не было ни робости, ни неопределённости. Его тёмный силуэт будто прошибал весь лес насквозь. Он специально отделился от всех, даже от Лукаса. Нужно быть одному. Но возможно ли быть одному, когда по земле тебя преследует собственная тень? Она не вела себя так же, как все другие. То останавливались, то исчезала, то справа переходила налево. Нико не обращал на это никакого внимания. Это не первый, это далеко не последний раз, когда тень отказывается подчиняться своему хозяину. Он лишь махнул рукой в сторону тени на земле, и та против воли стала повторять все движения своего владыки.
Нико, как бы то странно ни было, уже предполагал, как будут разворачиваться события. Первая строчка пророчества уже сбылась: "Девятка отправилась в путь". Их как раз девять: Нико, Лука, и вся Семëрка. Нужно было ждать исполнения следующих строк. Но под конец Нико планировал совершить ход конём, и полностью нарушить исход пророчестве. В конце концов, кто такая судьба, чтобы указывать
ему, что надо делать и с чем смириться? Ди Анджело припомнил момент, когда показал Мойрам средний палец. Они обещали, что он поплатится за свою волю, и он уже поплатился. Но тогда ошибся не он, а Мойры. Они обрекли его на мучения, а теперь он обречет их всех на настоящий конец. В конце концов, единственная ошибка Лукаса — заменить одно зло другим...
Часы сменяли часы. Солнце поднялось из-за горизонта, забралось на свой высокий пьедестал и оглядывало всë в округе, а затем, лениво и нехотя, было вынуждено вновь уходить на запад. Заката в тот день не было. Облаков стало многовато. Лес не издал за всë время ни звука. Он молчал, как притихший и напуганный зверь. Что может напугать зверя?
Аннабет и Перси продвинулись далеко на восток. Проделай они ещё пару дней пути, и вышли бы к границе со штатом Иллинойс. На их пути был не только лес, но порой расстилались и небольшие поля. Джейсон и Пайпер вскоре вышли к пруду Амакс Тейлинг — поразительно чистому и голубому водоёму, в котором так и хотелось искупаться. Решив обезопасить себя от всякой опасности, они минули его с востока и продолжили путь. На их пути дальше был только кочковатый лес. Хейзел и Фрэнк тоже смогли продвинуться на десятки километров на запад. На их пути как-то встала безлюдная дорожная полоса, но они не придали этому значения и быстро минули её. На их пути начали встречаться болота, которые они быстро решили обогнуть с севера. Лео и Лука шли на север. На их пути не встретилось ни намёка на цивилизацию, ни поля, ни каких-либо водоёмов. У всех них была провизия, и в какой-то момент они все решали встать на привал и отдохнуть.
Все, кроме Нико. Члены Поиска проделали путь в тридцать километров в каждом направлении, но Нико продвинулся во много, во много раз дальше. Под вечер он вышел к реке. Но прежде, чем понять, что он видит, он почувствовал. Оно. Здесь. Он как раз находился в тени и с помощью теней оказался в ближайшей тени к Джейсону с Пайпер. Они не ожидали такого внезапного появления, но Нико не церемонился. Он приказал им отойти к ближайшей тени, и вместе с ними перенесся к Хейзел с Фрэнком, затем к Перси с Аннабет. В это же время он мысленно обратился к Луке на этом расстоянии:
Лукас. Сейчас. Готовься.
Лука, в этот момент слушавший очередную шутку Лео, быстро приказал Вальдесу:
— Лео, приготовься, быстро!
Из тени появились остальные члены Поиска. Лука взял Лео за шкирку и метнулся к ним. Нико обернулся к другим членам Поиска, на которых путешествие в тенях отразилось не лучшим образом. Они потирали ушибленные места.
— Приготовьтесь, — дал приказ брюнет.
— Куда уж больше готовиться, мы этот лес исчесали вдоль и поперёк, — напомнил Фрэнк. Но Лука кивнул:
— Будет бой. Подготовьтесь морально. Где они, Нико?
— На северо-западе. Они переходят реку.
— Отлично, — обрадовался Джексон.
В этот же миг Нико использовал свои способности, и они все телепортировались к реке.
Огромная статуя, отливавшая золотым, возвышалась над всем лесом. Её лицо могло показаться смутно знакомым каждому из членов Поиска. Это можно было осознать даже в такой бессветный вечер, когда облака закрывали солнце. Семёрка, как одна, ахнула и огокнула. А между тем фигуры, на фоне огромной статуи казавшиеся насекомоподобными, обернулись назад, в ту сторону, где сейчас оказался отряд Поиска. Одна из этих фигур отличалась от других. Темнее, пугающее, знакомое почти половине членов Поиска.
— Нет... — промямлила Хейзел. Глаза Перси округлились.
— Что не так? — Аннабет схватила подругу за плечо.
— Оно там, — еле выговорила Левеск.
Лука сохранил самообладание. Множество монстров из огромнейшего их скопления отделилось и направилось в их сторону.
— Лукас, — спокойно обратился Нико к нему, — командуй.
Фигура, сотканная из ночи, казалось, смотрела прямо на Нико. Оно ждало. Оно хотело боя. Оно его получит.
