Not fresh enough meat: Апокалипсис с осложнениями

…В коридорах здания было темно, все окна либо отсутствовали, либо были занавешены всяким хламом, из-за чего солнечный свет лишь изредка встречался на пути чужака. Это не было проблемой для совершенного органа зрения. Глаза метаморфа были способны видеть почти во всех известных природе и науке спектрах, палочки сетчатки улавливали каждый фотон, что даровало носителю безупречное зрение в любых условиях. Метаморф задумчиво разглядывал стены, размышляя по поводу недавнего события. Нет, ему не было дела до того отброса по имени Мерл, чужак не ощущал ненависти или жалости к нему. Мысли метаморфа занял поступок того полицейского, с одной стороны — спасать людей его работа, как служителя закона, любой офицер поступил бы также, а с другой — все эти статусы, должности и обязанности канули в лету с приходом всеобъемлющего патогена, Рик не был бы осужден обществом за бездействие. Всё это злило, гораздо сподручнее, когда людские мотивы ясны и понятны. Сложнее, когда к тебе пытаются войти в доверие, прикрываются маской добродушия, а затем вонзают нож в спину и хорошенько его проворачивают. Такие удары исподтишка самые болезненные, сокрушительные и неприятные. Чужак каждой клеткой своего тела ненавидел предателей и их лживые козни, однако, благодаря печальному опыту, он перестал полагаться на других если того не требует ситуация, перестал доверять, привязываться. Выйдя из дебрей сознания, он не заметил, как дошёл до нужной двери, она сочилась умеренным теплом. Чужак остановился, оборачиваясь и осматривая пройденный путь на предмет нежелательных зрителей. Убедившись, что хвоста нет, он коснулся ручки, с силой проворачивая её, тем самым ломая хлипкий механизм защёлки. Твари по ту сторону насторожились. Верхние конечности чужака взбугрились биомассой, быстро усиливаясь в мышечной массе, уплотняя покров, что был похож на помесь слоновой кожи со сталью. Метаморф резко дернул дверь на себя, едва не срывая её с петель, оперативно заходя внутрь, с хлопком закрывая проём, дабы никто из присутствующих здесь, не смог добраться до группы выживших. Орда трупов уже поджидала незваного гостя, встречая того злобными хрипами. Один из самых смелых поднял над своей головой кусок арматуры, медленно подходя к чужаку. Последний решил не церемониться. Мгновенный скачок на цель, сопровождаемый хлопком прорыва звукового барьера. Не успел труп подойти на расстояние пяти шагов, как был чрезвычайно быстро остановлен громовым ударом в две тонны. Конечность без труда побила грудь доходяги, ударной волной сминая корпус. Метаморф, не дожидаясь падения, резко оттолкнулся от тела, преодолевая расстояние до следующего трупа, заставляя прошлое с сочным хрустом отправиться в далекий и стремительный полет, врезаясь в сородичей и ломая им кости. Угрюмо фыркнув в воздухе, чужак пулей достиг ближайшего ряда активизировавшихся болванчиков, и, оттопырив руки в стороны, резко обхватил троих, с неимоверной силой сжав бедняг, окутывая поломанные тела щупальцами, параллельно копаясь в поступающей ДНК, тут же перегруппировавшись, разрывая на куски остальных. Мозговая активность тварей и впрямь увеличилась, патоген претерпел некие генные изменения, у чужака появились первые догадки. Но сейчас проверить гипотезу было не сподручно. Окончив анализ и на автопилоте бесстрастно разорвав, раздробив, поломав, а после, поглотив каждого ходока, чужак огляделся, сухо прищуриваясь «И это называется без привлечения внимания?». Мало того, что все орды трупов куда-то запропастились, так еще и помещение супермаркета, без того не отличавшееся чистотой, было, мягко сказано — разгромлено в хлам. «Где-то здесь были припасы…» — задумчиво хмыкнул чужак, рыская меж рядов мусора, что не так давно являлся магазинными стойками. Процесс обыска ненадолго прервался, парень застыл, по-животному прищуриваясь и оборачиваясь, ощущая движение сверху. Похоже, люди медленно, но верно начали спускаться вниз. Метаморф нахмурился, заканчивая поиски и, наконец, доставая из-под груды пластмассы, досок и ломанного алюминия изрядно помятую походную сумку, небрежно закидывая её на плечо, абсолютно не задумываясь о сохранности содержимого.

***

— Трупов вроде нет… — хмыкнул Гленн, заглядывая за очередной тёмный угол, доходя до развилки. — Они бы сюда и не дошли, думаю… Дверь-то — закрыта… Чёрт… — на Моралеса, идущего чуть позади снизошло озарение, азиат изумленно опередил его, удручённо хлопая себя ладонью по лбу: — Мы не отдали ему ключ! — Хм… Парень бы вернулся за ним, возможно, что-то случилось. — прохрипел Рик, держась за рану, что стала болеть более щадяще, он спокойно мог устоять на ногах. — Думаешь, что тот поскользнулся на полпути и стоит его проведать? — шутливо спросил Гленн. — Ну-у… толку не много… однако, проверить всё-таки стоит. — задумчиво протянул офицер, поворачиваясь направо, туда, где находится лестница в служебные коридоры супермаркета. — Тебе лучше туда не соваться, чуть что — убежать не сможешь, — отрезал азиат, простодушно хмыкая — Могу я сбегать. — Уверен? Мне кажется, что идти туда одному — плохая идея. — скептично молвил Рик. — Да ладно тебе, я уже давно не новичок, тварям меня не окружить. Тем более, чуть что — и я сразу возвращаюсь к вам. — решительно пояснил Гленн, снимая с себя рюкзак, дабы оставить его у стены. Полицейский тяжело вздохнул, но препираться не стал: — Как скажешь, только будь осторожнее. — Само собой! — бросил азиат, скрываясь за углом. — Он всегда такой? — вопросил Рик у Моралеса. — Какой такой? — Ну, безбашенный. — Хах, да постоянно… Так-то он парень не то чтобы смелый, однако, за своих стоит горой. Полицейский издал тихий измученный смешок, поворачиваясь налево и обращаясь к темнокожей женщине: — Так, это там можно выйти в канализацию? — Верно, хотя, внизу может быть небезопасно… Стоит проверить. Группа вновь пришла в движение, сворачивая налево, спускаясь вниз по лестнице…

***

Азиат настороженно ступал по холодному полу, он чётко помнил где находится вход в магазинное отделение, однако, без света ему было не обойтись. Кореец снял с пояса свой фонарик, нажал на кнопку включения. Скудный луч слегка подсветил его путь. Гленн тихо выругался себе под нос: — …Чёрт, батарейки садятся… На удивление, здесь было очень тихо — чрезвычайно. Он точно знал, что двери магазина уже разбиты, но болезненных стонов и хрипов стада мертвяков вдалеке не наблюдалось. Это одновременно пугало и подогревало интерес, он не знал какое чувство сейчас лидировало. Наконец, он вышел в нужный коридор, слева находилась дверь — закрыта, но на ключ ли? Азиат, предельно насторожившись, осмотрелся: тел, как людей, так и ходячих не виделось. Он недоумевающе хмыкнул, неужто тот парень свалил? Гленн аккуратно потянулся к ручке двери, касаясь её. Не успел тот провернуть её, как руки грубо и резко коснулось нечто холодное. Азиат вздрогнул от страха и был намерен бежать сверкая пятками, но сухой, бесстрастный голос где-то справа привёл его в чувства: — Я достал припасы, взгляни. Гленн судорожно мазнул фонариком по лицу знакомого, парень в капюшоне удрученно сверлил того ледяным, незаинтересованным взглядом. Его физиономия выражала крайнюю степень скуки и серьёзности. Любой камень позавидовал бы такой выдержке. Чужак выпустил руку азиата из своей мертвой хватки, делая шаг, заставляя последнего отступить от двери. — Н… Нахрена так пугать?! — Мне жаль, что ты испугался. Но сейчас это не важно, вот ваши медикаменты. — Чужак, словно издеваясь, не удосужился проявить и капли эмпатии к азиату. Он лишь скинул с плеча громоздкую сумку, одной рукой протягивая её опешившему Гленну. — Так… Я жду извинений! — азиат не был упрямым человеком, но сейчас ему почему-то захотелось отстоять свою честь. Чужак недоумевающе повёл бровью, его правая, свободная рука медленно перетекла в кулак. Гленн нервно взглотнул, тоже непроизвольно сжав ладони. — Если это приведёт тебя в норму, то так и быть, извиняй, — неживым голосом протянул чужак — теперь ты возьмешь чёртову сумку? С души корейца словно упал камень, он облегченно выдохнул — Вот, совсем другое дело, давай сюда, — Гленн принял протянутые припасы, с пыхтением закидывая их на спину — Мог бы и сам донести… — Это ваши припасы, не мои — угрюмо фыркнул парень, следуя за пришедшим в движение азиатом.

***

— Выглядит не очень надежно… — неуверенно молвил Моралес, осторожно заглядывая за ржавую перегородку технического спуска в канализацию. Из тёмной беспросветной дыры веяло гнилью и еще каким-то неприятным запашком. — Ну, а что еще поделать? Придется лезть… — невесело бросила Андреа. — Сначала дождёмся, когда придёт Гленн, с тем парнем… или без — предложила темнокожая, в ожидании скрестив руки на груди. Рик Граймс уселся у стены, придерживая вновь разболевшуюся рану. Повязки на торсе уже полностью покраснели, насквозь пропитавшись густой кровью. — М-да… смотрится не очень… Ты как? — обернулся толстяк, сочувственно вопросив. — Да… в норме, пока ещё… — тяжело дыша, ответил полицейский. В коридоре послышался торопливый шаг, через секунду из-за угла выглянул пыхтящий азиат с походной сумкой на спине. Рик на секунду огорчился, что парню не удалось выжить, но не успел он это осознать, как следом за Гленном, неторопливой, даже вальяжной походкой вышел человек в капюшоне. — Ох… ну, удача на нашей стороне! — грузно поставив припасы на пол, приободряюще доложил кореец. — Рад, что вы оба целы. — положительно отозвался Моралес. Человек в капюшоне неопределённо хмыкнул, осматривая присутствующих в комнате. Его спокойный, блуждающий взгляд встретился со взглядом полицейского. Чужак оценивающе оглядел Рика с головы до пят, а затем, потеряв интерес, облокотился о стену. «Ну… видимо, мы уже квиты» — как-то огорчённо подумал последний, ожидая слов благодарности за спасённую жизнь. С другой стороны, он ведь тоже рисковал, доставая эти медикаменты, так что, секундное чувство недовольства тут же покинуло полицейского. Моралес направился к припасам, доставая из сумки аптечку, спеша к Рику, дабы сменить его бинты. — Что у вас тут? — подошёл к перилам азиат, заглядывая вниз — Фу… так себе прелесть… — А ты чего ожидал? Тут тебе не курорт. — ухмыльнулась Андреа. — Нужно проверить, можно ли выбраться из западни этим путём. — строгим голосом объяснила чернокожая. — …Я тут в прошлые разы всё здание облазил, это единственный туннель ведущий под землю… Но я в него ещё не спускался… — с некой досадой доложил азиат, освещая канализационную дыру, а после, с кислой миной добавил — …Кому захочется… Вся группа не многосмысленно покосилась на Гленна, заставив того нервно сглотнуть. — Оу… Ну… Отлично… — Мы пойдём за тобой. — обнадеживающе выдала Андреа. — Ну уж нет! И уж точно не ты! — строго сказал азиат. — Почему? Ты думаешь, я не справлюсь? — Я не… — неловко начал кореец и тут же неуверенно остановился. — Говори, что нас там ждёт? — вселил уверенности Рик, вставший с пола, довольный тому, что смерть от кровопотери удалось отсрочить. Гленн слегка набрался смелости и собрался с мыслями. — …Поймите, я всегда тут один ходил. Вошёл-вышел, забрал пару вещей — без проблем… Только я вас привёл, всё пошло к чёрту… Без обид. — С укором изрёк кореец, а после, решительно объявил. — Если хотите, чтобы я туда спустился — хорошо, но сделаем так, как я скажу… Честно? Если придётся бежать обратно и вы там будете толкаться — нас всех убьют. Группа перебросилась взглядами, никто не возражал. Азиат продолжил: — Со мной пойдёт один… Рик уже собирался выдвинуть свою кандидатуру, но Гленн быстро одёрнул его. — Нет, не ты! Мало того, что ты сейчас не в состоянии нормально передвигаться, так еще у тебя пистолет Мерла — ты умеешь стрелять. Мне будет спокойнее, если ты будешь прикрывать нас тут, — Азиат рукой указал на Андрею. — А у тебя второй пистолет, пойдешь с ним. Гленн задумчиво потупил взгляд, а после, выдал, рукой указывая на парня у стены. — Ты, как звать? Чужак, следивший за переговорами выживших, выдержал паузу, будто сомневаясь, поднимая серо-голубой взор на азиата. — Алекс. — Отлично, Алекс, пойдешь со мной, а Джеки и Моралес останутся здесь, если что — кричите нам, и быстро нас вытаскивайте, хорошо? — скомандовал Гленн, обращаясь к темнокожей и толстяку. — Хорошо. — разом ответили те. Чужак неопределённо наклонил голову набок, стеклянным взглядом оценивая азиата. — Ладно, все знают, что делать. — подвёл итоги полицейский, хлопнув Гленна по спине. Последний согласно кивнул, спускаясь вниз по лестнице. Парень в капюшоне не стал припираться, вальяжно доходя до перил, дожидаясь, когда азиат спустится. — Эй? Ты там идешь? — призывно сказал Гленн, отходя от лестницы. Многозначительно хмыкнув, чужак ловко перемахнул через ограду, солдатиком приземляясь вниз, поднимая кучу брызг всякой дряни. Азиат, ошеломленно сделал шаг назад, приходя в себя из-за смрада, что многократно усиливался в его эпицентре. — М-да… Дрянь… — сухо поморщившись, выдал он. Коридор, усеянный ржавыми трубами, зловеще уходил вдаль — туда, куда не доходил свет почти разряженного фонарика. Чужак шумно фыркнул где-то сзади, но не из-за вони, а в намерении призвать Гленна к движению. Последний чуть вздрогнул, молча ступая вперёд, чеканя мерзкое чавканье прикасания подошвы о мусор и жижу на полу. Внутренне ему хотелось, чтобы парень, который каким-то хреном увёл припасы прямо из-под носа толпы ходячих, шёл впереди. Под ногами, истошно пища, пробежала жирная крыса. Физиономия азиата выдавала крайнюю степень отвращения, он обернулся назад. Бледное лицо напарника даже в такой ситуации выражало абсолютное, доведённое до экстремума ничего, будто он повидал всё дерьмо жизни и его больше ничто не удивит. Азиат только сейчас понял, насколько легко его можно было спутать с трупом. Хмурый взгляд слегка дёрнулся, а губы чужака сжались: — Шагай давай. — А…Ага…

***

Андреа и Рик медленно и настороженно дошли до входа в отделение супермаркета. Полицейский, крепко сжимая в правой руке пистолет, потянулся к ручке, готовясь глянуть, что за дверью. Ни ходячих, ни их тел по пути не обнаружилось, значит, все твари остались там. К тому же, Рику было чертовски интересно, какими окольными путями, парень достал ту походную сумку. Андреа обеспокоенно отозвалась, перебирая в руках свой Глок 17. — Осторожнее… Полицейский обернулся на подопечную, осматривая её оружие. — Не сняла с предохранителя. Женщина недоумевающе покосилась на Рика, а после, на сам пистолет. — Это твой? — сказал товарищ. — Подарок… А что? Офицер протянул левую ладонь Андрее. Та без вопросов передала ему оружие. Рик перевёл пистолет в состояние боеготовности, возвращая его владелице. — В таком состоянии он может стрелять. Мало ли, может пригодится. — насмешливо поведал полицейский. Андреа слегка стыдливо кивнула головой — …Буду знать… Мужчина, вновь обернулся к двери, аккуратно, без лишнего шума проворачивая ручку. Напарница встала на изготовку, готовясь прикрывать Рика. Щёлк. Дверь медленно приоткрылась, полицейский настороженно заглянул внутрь, затем, ошеломлённо распахнул её полностью. — Какого дьявола?! Вся комната была разгромлена в щепки, на стенах красовались внушительные вмятины неизвестного происхождения, изредка виднелись брызги уже засохшей крови на обломках стеллажей. А главное — вся масса тварей, что должна была быть в этом помещении — пропала. За разбитым входом и окнами дрейфовало лишь несколько доходяг, они, завидев людей, медленно поплелись в их сторону. Андреа протиснулась следом, бесшумно шевеля губами. — Нихуя себе… — Так… Сейчас не время, хватай несколько уцелевших стульев и обратно. — нервно скомандовал Рик, отойдя от шока. Он был почти уверен в том, что с тем парнем явно что-то не чисто.

***

— Меня кто-нибудь слышит?.. Прие-ем?.. Кто-нибудь ответьте! Я уже затрахался слушать одного себя! — задолбавшийся Ти-дог скучающе сидел на крыше, облокотившись о бордюр. Стало попрохладнее, что не могло не радовать, однако, не менее хладный труп Мерла, уже начавший пованивать, портил всю картину. Чернокожий в очередной раз взглянул на чудовищную рану в горле Диксона, нанесенную непонятно чем. Сначала, он подумал, что тот парень просто выстрелил в него, однако, тут же отмел эти мысли. Членство в гангстерской банде давало о себе знать, ни одна пуля не наносила таких ранений, разве что — крупнокалиберная. Чужак не был похож на фокусника, со снайперской винтовкой в кармане. Тогда, возможно — метательный нож, игла или ещё что — прям как у ниндзя, — Ти-дог мысленно усмехнулся. — ну что-за бред…

***

…Гленн настороженно осветил себе путь — тупик. Толстенная решетка, сваренная из арматур преграждала двоице дальнейший путь. И для этого они столько пёрлись по этим мусорным катакомбам?! Азиат негодовал, что нельзя было сказать о напарнике, тот не проронил ни звука с начала вылазки, это даже бесило. Кореец подошёл ближе, пытаясь осветить то, что за преградой. Оглушающий нечеловеческий вопль заставил Гленна подпрыгнуть. Изуродованная скалящаяся башка ходячего попала в свет фонаря. Из его пасти упал кусок чьей-то плоти, он с инфернальным криком кинулся на решетку, исступленно пытаясь протиснуться сквозь прутья, вытянув окровавленные руки, в намерении достать до человека. Азиат шокировано попятился назад, поскальзываясь и заваливаясь на спину. Холодная крепкая хватка предотвратила падение, на секунду Гленну показалось, что мертвец каким-то образом оказался у него за спиной. Чужак неопределённо хмыкнул, поднимая азиата, чьё сердце сейчас ушло в пятки. Гленн неловко отошёл от Алекса, испуганно поглядывая то на него, то на тварь по ту сторону. Глаза чужака источали умеренный интерес, тот подобрался к существу почти в плотную, спокойно опускаясь на корточки. Заражённый яростно хрипел, стонал и булькал кровью. Гнилые жилистые конечности мертвеца находились в паре сантиметрах от лица парня в капюшоне, корчась и извиваясь. Азиат судорожно подал голос, не осмеливаясь подойти ближе и одернуть напарника. — Т…Ты чего удумал?!.. Алекс небрежно промолчал, пряча бледную руку в карман своей куртки, доставая оттуда кусок чего-то склизкого. Гленн осветил предмет и ужаснулся, сдерживая рвотные позывы, узнавая в нём сочащийся кровью лоскут мяса, окрасивший белую ладонь чужака в красный. Тот издал тихий, сухой смешок, поведя головой в сторону азиата, давая тому возможность рассмотреть его ухмылку, доселе скрывавшуюся за тканью капюшона. — А ведь на его месте мог быть ты, — констатировал чужак, перебирая плоть в руке, с невинной интонацией спрашивая — Не хочешь покормить? Азиат скосил опешивший взгляд на Алекса, безмолвно спрашивая, серьёзен ли он. Убедившись в том, что чужак не шутит, Гленн отрицательно помотал головой. — …Ну, как хочешь… — Парень в капюшоне, потеряв интерес к корейцу, вновь обернулся к мертвецу, который и не думал сбавлять оборотов в своём неистовстве. Чужак вытянул руку с куском мяса вправо, заинтересованно наклоняя голову набок. Заметив ломтик, который оказался более желанным, чем живой человек, тварь перевела свои потуги на обрубок. Алекс многозначительно хмыкнул, небрежно бросая мясо за решётку. Мертвец тут же рванул во тьму, утробно рыча и хрипя. Раздалось мерзкое чавканье, разрезающее тишину в туннеле и усиливающееся посредством эха. Чужак недвижимо смотрел в чёрную пелену за преградой. Гленн, совершенно ничего не понимающий и жаждущий поскорее свалить из чёртовых катакомб, нервно отозвался: — В…всё? Мы можем вернуться? — Нет, прояви терпение. — бесстрастным голосом скомандовал Алекс. Вскоре, тварь во тьме притихла, видимо, не шевелясь. Азиат недоумевающе прищурился, пытаясь разглядеть черты доходяги. Ходячий, неторопливым, слегка неумелым шагом вышел на свет выдыхающегося фонаря. Его движения не были дёрганными, животный оскал больше не украшал его физиономию. Взгляды мертвеца и чужака сошлись вместе в каком-то невиданном спокойствии. Тварь, тихо хрипнув, звонко щёлкнула зубами, а после, развернулась, покидая поле зрения. Алекс хмыкнул так, будто совершил открытие, разворачиваясь к Гленну. — Вот, теперь можешь рвать когти, сверкая пятками. — бесцветно выдал тот, угрюмо ухмыльнувшись. — Это… что сейчас было? — Азиат усердно пытался переварить увиденное, надеясь, что глаза его не обманывают… либо обманывают очень искусно, и всё это — просто сон или трип, на крайняк. — Я сам сейчас не знаю всего, — холодно отозвался чужак. — А то, что известно — в разговорной форме превратится в бессмысленную, несвязную кашу. — Говоришь так, будто знаешь что-то действительно ценное и полезное в борьбе с мертвяками… Кто ты, блин, такой?.. — обвинительно выдал Гленн, решительно делая шаг вперёд.

***

— Нельзя, чтобы они прошли! — крикнул Рик, прикладывая максимум усилий для того, чтобы твари по ту сторону двери не прорвались в служебный коридор. Андреа оперлась о дверь руками, скользя ногами по полу. К проходу сошлось приличное количество тварей, под их весом дверь серьёзно накренилась и вот-вот должна была сорваться с петель. — Нужно уходить! — пыхтя, отозвалась женщина. Рик смачно ругнулся себе под нос, оглядывая тёмное помещение, ища, чем ещё можно забаррикадировать проход. Стулья, взятые в магазинном отделении, уже трещали по швам. — Уходи на лестницу и найди там что-нибудь длинное и прочное! Я попробую задержать их подольше! — …С радостью! — выдержав короткую паузу, невесело молвила Андрея, отпрыгивая от двери, тут же скрываясь за поворотом. Держать напор орды стало сложнее, либо тварей стало больше, либо помощь напарницы была не такой уж символической. Полицейский стиснул зубы, выжимая из мышц максимум. Тщетно, дверь со звонким треском рванула вперёд. Рик, с божьей помощью, успел уйти из-под неё, падая на спину, ошеломлённо наблюдая, как десяток трупов неуклюже ввалился в коридор. Офицер испуганно вскочил на ноги, и, не дожидаясь того, как мертвецы пойдут в наступление, драпанул за Андреей. — Эй! Сюда быстрее! — Андреа распахнула дверь в помещение с канализационной дырой. Моралес и Джеки вздрогнули, вскакивая с мест. — Что случилось? — разом отозвалась пара, спеша к напарнице Рика. — Нет времени объяснять! Хватайте длинные предметы и за мной! Быстро! — Андреа схватила складную алюминиевую лестницу, что валялась у входа и побежала назад. Моралес, быстро догнав, что случилось, взял вешалку, скидывая с неё уже ничейную одежду. Чернокожая принялась ошеломлённо искать себе оружие, но толстяк одёрнул её: — Позови Гленна и Алекса! — Да… Да! Хорошо! — заторможено согласилась Джеки, провожая Моралеса взглядом. Ступая по лестнице, Рика встретили вооружившиеся Андреа и Моралес. Офицер, тяжело дыша, поднялся, упираясь в перила, устремляя взгляд вниз. Трупы ещё не поднялись наверх, но их стоны и хрипы было слышно даже здесь. — Чёрт… Сколько их? — удручённо отозвался толстяк, нервно сжимая вешалку. — Ф-ух… Понятия не имею… Где-то штук девять-десять… — пытаясь отдышаться, доложил офицер. — Как это… Ладно, вопросы потом, сейчас думаем, как выжить. — с лёгким укором, молвил Моралес. — Гленн с Алексом ещё не вернулись? Не знают, есть там, в канализации, выход? — поинтересовался Рик. — Не знаю, они ещё не вернулись, я послал Джеки за ними. Рик задумчиво потёр подбородок, какофония, издаваемая стадом, усиливалась. — …Не будем медлить, забаррикадируем эту дверь — продержимся дольше, пошли. Моралес и Андреа согласно кивнули, следуя за полицейским. Закрыв дверь, троица принялась шастать по помещениям, стаскивая к ней всякую мебель. — Думаете, это их удержит? — вопросила Андреа, скептично осматривая груду скарба у прохода. Они притащили туда: старый пыльный шкаф, деревянную полку, множество стульев и несколько диванов. — В том-то и дело, что нет… — мрачно доложил Моралес, упирая руки в бока. Позади послышались шаги нескольких людей. — Что случилось?! — тут же воскликнул ошеломлённый и запыхавшийся Гленн. — Трупы, вот что, — изрекла Андреа. — Вы нашли выход? Азиат слегка поежился, косясь на Алекса, затем, выдавая: — Не-а… там решётка, а инструментов у нас — нет, как известно. — Плохо… чёрт… ладно, ищем другой выход, идём на крышу, посмотрим, что можем сделать. — раздосадовано скомандовал офицер, потирая переносицу. Он было хотел завалить чужака расспросами и претензиями, однако понимал, что промедление смерти подобно. Сам Алекс не отрывал глаз с Рика, будто догадываясь, что тот в чём-то его подозревает, что он всё видел. Вся группа выказала одобрение, начиная своё движение к лестнице у противоположной стены, настороженно оглядываясь на укрепления позади.

***

— …Там, на стройке, стоят грузовики, ключи должны быть рядом. — поведал Рик, разглядывая улицу при помощи бинокля. Небо слегка потемнело и закрылось серыми тучами, подул прохладный вечерний ветер, освежающий после действительно жаркого дня. Офицер передал бинокль Моралесу. Тот взял его, тоже принимаясь оглядывать дорогу. Масса трупов частоколом столпилась у подножья пристанища выживших. Толстяк глянул вниз, досадно прищуриваясь: — Мимо ходячих не пройти… — Так… Алекс, настало время раскрыть козыри, без шуток. — бросил Рик, косясь на парня в капюшоне. Чужак стоял в стороне облокотившись о стену, его серо-голубые глаза внимательно разглядывали печальное небо. Услышав голос офицера, тот лениво перевёл на него взгляд, отзываясь: — Козыри? — Не делай вид, будто не знаешь, о чём я. — строго прыснул полицейский. — Ха, интересно… Может спросишь у Гленна? Кто вытащил тебя из танка, а? — небрежно хмыкнул чужак, переводя тему, кивая в сторону растерянного азиата. — Это вышло потому, что они жрали, отвлеклись… И… Никто из нас не говорил ни о каком танке! — неловко оправдался азиат, его голос постепенно перешёл в обвинительный тон. Рик прищурился, будто говоря: «Вот ты и попался, сукин сын». Алекс ухмыльнулся, спокойно говоря: — Не буду врать, я за вами следил. Должен же я знать, что вы не собираетесь палить по мне, при первой же встрече? Ну… не все из вас. — Молодец, выкрутился… Кстати… А это идея — отвлечь тварей… Они же идут на звук, так? — Ну да, как собаки… Слышат и идут. — пояснил Гленн. — А что ещё? — Помимо звука? Они видят, чуют запах, а если поймают — сожрут. — доходчиво объяснил Моралес. — Стоп… Они узнают нас по запаху? — недоумевающе отозвался полицейский. — А ты их нет? — хмыкнул Гленн. — От нас не воняет трупами, не перепутаешь. — хмыкнула Андреа. Рик задумчиво опустил голову, невесело вздыхая, с хитрым прищуром поглядывая на товарищей по несчастью.

***

«А коп оказался не так уж и глуп» — бесцветно подумал метаморф, глядя, как люди окружили пойманного в переулке доходягу. Они, зная о воздействии патогена, полностью укутались в защитную одежду, которую достали из садового отдела, а также взяли с собой пожарный топор. Выжившие скорбно пялились на безвольное тело. Рик занёс колун над головой, стараясь побороть противоречивые чувства. Он было уже ринулся на труп, но тут же отступился, судорожно выдыхая и снимая с лица защиту, бросая топор на пол. Чужак тихо хмыкнул, в отдалении следя за действиями группы. Офицер опустился на колено над трупом, обшаривая его карманы. Покрывшись испариной, человек раскрыл паспорт почившего, в слух зачитывая содержимое: — …Уэйн Данлап… Родился в… 1979ом… — С грустью начал Граймс. — …Когда умер, в кармане было двадцать восемь долларов… И фото красивой девушки… «С любовью, от Рейчел»… — прочитал Рик надпись на задней части фотографии. А после, воодушевляюще продолжил. — Он был одним из нас… Думал о счетах… Плате за квартиру… Да уж… Знаете, если я найду свою семью, я расскажу им про Уэйна… — горько поведал он, пряча фото в карман Данлапа, решительно хватая топор, поднимаясь на ноги, одевая защитную маску. — А ещё… Он был донором органов… — невесело дополнил Гленн. Раздался смачный омерзительный хруст и чавканье. Офицер нанёс удар. Все, как один, скорчили лица и закрылись руками, морщась от подступающей к горлу едкой желчи, пытаясь сдержать рвотные позывы. Ещё удар, ещё и ещё. Нога оказалась отрублена, оставшаяся культя сочилась мясом. Со стороны Ти-дога и Моралеса послышались бранные словечки. Запах соответствовал акту труповредительства. Последовала ещё прерывистая серия тяжёлых взмахов и ударов, уродующих тело Уэйна, делая его богатый внутренний мир обозримым, слишком. Рик, пытаясь отдышаться, измученно снял маску, потирая мокрый лоб, передавая топор Моралесу: — Теперь ты… — О-ох… Щас блевану… — отозвался скрючившийся азиат. Толстяк нехотя принял орудие, пяля свою защиту на лицо, пачкаясь из-за окровавленной рукоятки топора. Моралес неловко нанёс несколько ударов по тому месиву, что осталось от живота Данлапа. — У всех перчатки?.. Ничего не должно попасть ни на глаза, ни на кожу… — осведомился тяжело дышащий офицер, попутно оборачиваясь к ухмыляющемуся чужаку. — Эй, мистер «моя хата с краю», ты бы последовал нашему примеру, для твоего же блага. — Неа, обойдусь. — коротко изрёк тот. Офицер, неопределённо прищурившись, согласно кивнул, поворачиваясь к Уэйну. Люди, нервно поежившись, нехотя потянулись руками к трупу, с чавканьем хватая скомканную человечину, обтирая Гленна и Рика кишками с остальной тошнотворной составляющей людского тела. Надрывные звуки омерзения возобновились. — Вот чёрт… Дерьмо… Меня сейчас вырвет… — Азиат встал как вкопанный, с силой сомкнув глаза, пока Моралес и Джеки намазывали на него трупную субстанцию. — Постарайся думать о другом: о щенках, о котятах. — Рик держался молодцом, скорчив кислую мину, стараясь звучать уверенно. — О дохлых щенках и котятах… — невесело молвил Ти-дог. Азиат резко согнулся, поворачиваясь назад, сдержав своё слово. — За что?.. Ты что, специально?.. — отозвалась Андреа, взглядом жалея Гленна, с укором косясь на Рика. — Ну… мы воняем, как они? — бросил офицер. — Определённо, может даже хуже, смотрите не перестарайтесь. — небрежно молвил чужак, подходя к двоице, их действительно стало сложнее отличить от мертвецов. — Большое спасибо, блин… — горько прыснул азиат, держа руки словно пингвин. — Гленн, — Андреа протянула корейцу свой пистолет, но видя, что тот не в состоянии, засунула оружие в карман кровавого халата. — на всякий случай. — …Так, если мы вернёмся — будьте готовы… Дайте мне топор. Моралес протянул офицеру колун, стараясь не приближаться к нему. — …Ещё кишок — угрюмо изрёк тот, делая широкий замах.