Rungholt

Это были ранние дни цивилизации. Человек осваивал новые континенты, он заселил уже большую часть планеты, но жизнь пока еще тяжела и проста. Все, что люди сейчас могли делать – это упорно трудиться и молить высших существ о благословении да милости. Конечно, встречались среди них и такие, кто повидал на своем веку обремененную тягостями, но бедную и короткую жизнь, несмотря на то, что делал все возможное и направлял все силы на ежедневную борьбу за существование. И были те, кто, как считалось на то время, благословлен каким-либо божеством. Кто достаточно удачлив или умен, или и то, и другое в одном, чтобы суметь прибрать к ручонкам лучший участок земли, столковать самые выгодные сделки или найти богатые места для охоты и рыбалки. Жребий всегда справедлив, судьба не благоволила людям по тем или иным причинам. Судьбе уж было безразлично, хороший ты человек или плохой – удачливые и неудачливые найдутся среди обоих. Свое становление Рунгхольт начинал с небольшого поселения рыбаков и, возможно, моряков, что островом пользовались как вратами между водами и материком. Он также выступал и перевалочным пунктом у норвежского народа, жившего по ту сторону Северного моря, – словом, процветал, расширялся. Время летело – тогда место маленькой рыбацкой деревушке занял шумный город, он раскинулся почти на всю сушу да людьми переполнился. Однако. Быть может, приелась всем эта излишне беззаботная жизнь. Молодое поколение явило собой невежд высокомерных, не отличившихся состраданием к менее удачливым товарищам. Они отмахивались от слов старших, их предупреждений о необходимости следовать старым порядкам. Божествам молиться о милости и благословениях. Жертву приносить в благодарность высшим существам за щедрость. Морю подношение оставлять, когда улов выдается хорошим. Что изловить и убить одно из говорящих морских существ – это грех, поэтому лучше не тревожить их покой и отпускать, коли угодит случайно. Молодежь традиции осмеивала, действуя как заблагорассудится, пользовалась слабостями других, присваивала все, что попадалось в сети, себе, тешась над стариками, их верой в богов и божеств, а сама разумных морских созданий ни в глаз не видела. Те встречались редко, а теперь и к рыбакам, переставшим оставлять прилов, насторожились. Раз уж держали люди у себя рыбу, которую не слишком-то хотели или в которой не нуждались, существа, стало быть, намеревались освободить ее, ежели та однажды запутается в сетях или леске. Оттого и сохраняли дистанцию.

━━━━━━✧━━━━━━

Дрим грустил. Печаль снедала его уже довольно долгое время. Он и Найтмер – родством объединенные боги Северного моря, и если брат бо́льшую часть времени был беспристрастен ко всему, лишь мерно поддерживал цикл приливов и отливов, то Дрим всегда ретиво наблюдал за обитателями суши, прислушивался к молитвам и помогал чем только мог. Ему нравилось делать этих маленьких наземных существ счастливыми, и поначалу смертные были настолько благодарны, что извечно приносили жертвы и оставляли подношения. В то же время они боялись ярости моря. Найтмер покидал их строго в момент, когда те начинали вымаливать прощение за любой проступок. На самом же деле ему было все равно, что делают жалкие смертные, пока это не угрожает мерфолкам. Такова их природа: просить Дрима о помощи, а Найтмера – о милосердии. Первый был отзывчив, жалостлив, второй – хладнокровен, но в редких случаях, когда злился, безгранично мстителен. Теперь Дрим испытывал разочарование. Обитатели суши все реже и реже соблюдали обычаи, и лишь старейшины продолжали молиться «хранителям моря, защищающим остров» – так прозвали его с братом, поскольку неизвестна людям природа или личности высших сил, которым они поклонялись. Молодое поколение теряло веру в богов. Сначала отсутствие жертв вне традиционных праздников, вроде урожайной луны. Затем они перестали выражать благодарность и молиться об отпущении своих грехов. В итоге даже рыбаки отказались оставлять свой прилов. Раньше Дрим использовал его, чтобы поддерживать стабильную и здоровую популяцию, а также подкармливать морской народец. За последние годы численность рыбы резко сократилась, и пока сухопутные продолжали опустошать промысловые угодья – мерфолки голодали. Некоторые уже решили переселиться, чтобы найти более благоприятное место для жизни, но не все могли поступить так же. И поэтому их медленно настигала голодная смерть. Дрим поведал обо всем брату, и тот рассудил, что им нужно начать действовать, пока земные окончательно не сошли с ложного пути и не нанесли куда более ощутимый вред мерфолкам. Но даже с учетом всего этого заставить себя отказаться от сухопутных жителей и перестать помогать им Дрим не мог. Он все еще лелеял надежду. До того рокового дня, когда, глядя на уходящие и приходящие корабли с лодками, с ужасом обнаружил, что сотворили рыбаки.