Заблудившиеся в свете

Рук выдохнул бесшумно, натянул тетиву лука сильнее и расслабил пальцы, отпуская стрелу с железным наконечником в полет. Она вонзилась прямо в спину идущего торопливо далеко впереди человека, его ноги подкосились — и он упал на мощеную дорожку парка, приподнялся на руках и попытался вынуть стрелу. Пользующийся его медлительностью Рук перехватил лук и быстро спустился по пожарной лестнице, неторопливым шагом преодолел разделявшее их расстояние и остановился прямо перед своей жертвой. Паренек на вид лет семнадцати вскинул голову и вздрогнул всем телом, едва рассмотрел в чужой ладони лук, его расширившиеся глаза засверкали всеми оттенками страха. — Пожалуйста, — прохрипел он, — я же…я же не сделал ничего плохого. Пожалуйста, не убивай меня. Пожалуйста. Рук вздохнул мягко и присел на корточки, перехватил полный ужаса взгляд и улыбнулся слабо. — Ты маг, не человек. Подобных тебе следует убивать. — Почему? — едва слышно спросил тот и откашлялся, по его подбородку потекла тонкая струйка крови. Рук промолчал, достал из перевязи кинжал с длинным узким лезвием и, схватив дернувшегося парня за волосы, одним быстрым движением перерезал ему горло. Кровь брызнула, стремительным потоком потекла по шее на грудь, несколько капель попали Руку на лицо, но на них он внимания не обратил, вместо этого следя за тем, как гаснет жизнь в глазах напротив. Едва парень обмяк, Рук, проведя лезвием по его одежде, убрал кинжал и отпустил чужие волосы, поднялся на ноги и вытащенным из кармана штанов платком вытер с лица капли чужой крови, спрятал его обратно и, сощурившись, оглянулся. Высокие деревья прятали за своими кронами и стволами их двоих, и Рук спокойно достал из кармашка на перевязи небольшую деревянную круглую пластинку, положил ее в лужицу крови между ключицами мага, выпрямился и произнес: — Пылай. Пластинка моментально вспыхнула голубым пламенем, оно подожгло кровь и по ней словно бы проникло в тело, за считанные секунды обратило его в черный пепел, который до утра ветер развеет. Наклонившись, Рук ладонью смахнул горку из пепла и вынул невредимую пластинку, очистил ее и положил в кармашек. Надо будет обязательно похвалить ее создателя. Закинув лук на плечо и засунув руки в карманы штанов, Рук неспешно направился в сторону оставленной неподалеку машины, наслаждаясь свежим ночным воздухом и тишиной. Несмотря на то, что города ему нравились теми возможностями, которые они могли предоставить, людьми, он все же слишком уж привык к тишине Белых Чертогов, своего родного места. Чертоги располагались на Острове Скорби, что не отмечался на картах до сих пор, и население их составляло от силы несколько тысяч. Конечно, когда по зову руководства со всего мира стекались охотники, становилось оживленнее, но ненамного. В конце концов, золотые времена Стикса, организации охотников, уже прошли. Рук остановился на выходе из парка, откинул голову назад и посмотрел на едва виднеющиеся звезды. Они холодными светлыми искрами переливались на темно-синем шелке неба, изредка сверкая чуть ярче. Созвездия угадывались крайне смутно, почти полная луна маячила сбоку, высветляя вокруг себя небольшое пространство. — Прекрасно. Прикрыв на мгновение глаза, Рук подошел к своей машине, открыл заднюю дверцу и положил на сиденье лук с колчаном со стрелами, захлопнул ее и сел за руль. Предстоял долгий путь домой. Прижав пальцы в перчатке к виску, Рук окинул взглядом погруженный в ночной мрак парк — перед глазами тут же появилось бледное испуганное лицо убитого недавно мага, вспомнился его вопрос, на который Рук так и не ответил. Почему надо было убивать нелюдей? Просто потому, что они не люди. Другой причины Рук не знал, хотя едва ли считал ее достойной. Само собой, когда-то давно эти создания вырезали треть населения материка, вот только с течением времени они становились спокойнее и миролюбивее, и все. Родители и наставники всегда сокрушались, что он слишком много значения придавал мелочам. Другие охотники просто принимали как данность, что их долг заключался в истреблении вампиров, оборотней, фейри и магов из числа людей, однако Рук всегда задавался вопросом, действительно ли их нужно было убивать ввиду нынешнего относительно спокойного поведения. К сожалению или счастью, этим мыслям он свободы не давал и не делал ничего, что шло бы вразрез с правилами Стикса, просто размышлял время от времени. В конце концов, у него в самом деле не было ни одной причины получаемые приказы нарушать. Рук пальцами расчесал короткие волосы, глянул в зеркало, чтобы убедиться, что подводка с тенями не размазались, и тронулся с места. Этот город находился не так далеко от северного побережья материка, Руку предстояло добраться до следующего города, располагавшегося выше на карте, и переплыть пролив, чтобы очутиться на Острове Скорби. Конечно, можно было бы и на частном самолете охотников добраться до дома гораздо быстрее, однако Руку больше нравилось ездить на своей машине и любоваться природой, посещать разные города. Благодаря этому он и завел знакомых и друзей в самых разных уголках мира. Дорога до дома уложилась в четыре дня — и на пятый Рук ступил на покрытую редкой травой землю Острова Скорби, прошел по безлюдному порту и шагнул на выложенную белым камнем широкую дорогу, ведущую в центр города. Когда-то эти камни действительно были белыми, как и многие здания, но с течением времени они истерлись, растрескались и потемнели, став сероватыми или вовсе грязно-темными, почти черными. И если в центре Белых Чертогов, где и проживали в основном охотники и другие жители, чистоту, порядок и внешний вид еще поддерживали, то на окраинах уже давно нет. Окинув взглядом спокойное море, Рук вдохнул непередаваемый, полный соли запах и неторопливо побрел в центр. Там высилось четырехэтажное здание из белоснежного камня в форме подковы с плоской крышей. На самом деле этажей было гораздо больше — восемь, просто они уходили под землю, там располагались лаборатории, некоторые тренировочные залы, тюрьма, кладовые, оружейные и даже несколько жилых комнат. Вокруг Цитадели Света сверкали под ущербным солнцем бывшие резиденции королей и знати — их настоящие жильцы не посещали эти места уже многие годы, поэтому их отдали семьям охотников. Мимо дома, принадлежащего ныне его семье, Рук прошел совершенно спокойно, прошел по прямой дорожке до главных дверей Цитадели, зашел внутрь и приветственно кивнул сидящей в кресле охотнице. — С возвращением, — она улыбнулась, — как охота? — Идеально. — Золотые у тебя руки, все же. Про отчет не забудь. — Не забуду, Мари. Пройдя по извилистым коридорам вглубь здания, Рук остановился перед диванчиком в тупике, склонился над ним и нажал на неприметную кнопку на подлокотнике. Диван отъехал в сторону, открыв теряющуюся в темноте лестницу, и Рук спустился по ней. Тренированное зрение позволяло разглядеть очертания ступенек, а большего ему и не надо было. В холле первого подземного этажа было пусто, только где-то в отдалении раздавались звуки стрельбы из пистолета, видимо, кто-то из охотников тренировался. Не желая ни с кем пересекаться лишний раз, Рук спустился на третий уровень. Освещение там было яркое, мебели почти не было, если не считать стоявшего в углу дивана и темневшего рядом пожухлого фикуса. Пройдя по узкому коридору в самый конец, Рук постучался в выбеленную металлическую дверь, дождался невнятного звука и открыл ее. В захламленной комнате, как и всегда, было темно, только свет от мониторов разбавлял мрак и подчеркивал глубокие синяки под глазами сидящего за столом хозяина комнаты. Идия снова залез в кресло прямо с голыми ногами и теперь натягивал на них футболку в попытке хоть так согреть заледеневшие ступни. Зная, какой дискомфорт ему, привыкшему сидеть здесь все время, причиняет свет из коридора, Рук захлопнул дверь за собой и чуть сощурился. Впрочем, нужда в этом отпала — волосы Идии заполыхали голубым пламенем, создавая новый источник света в комнате. — Что-то не так? — хриплым голосом поинтересовался он и откашлялся. Опять молчал долгое время. Возможно, с последней их встречи, а это около двух недель. — Наоборот, — качнул головой Рук, достал ту самую деревянную пластинку и зажал ее между указательным и средним пальцами. — А, — протянул Идия и моргнул сонно, — как она? — Потрясающе. Сожгла тело за несколько секунд, оставив только пепел. Избавилась даже от капель крови, упавших на дорогу. Невероятный амулет, Идия, ты молодец. От похвалы Идия явно смутился, забегал желтыми глазами по комнате, обхватил себя за колени. — С-спасибо. В-в любом случае, если что-то понадобится, ты всегда можешь прийти ко мне. — Знаю, — а потом прислонился к стене и задал вопрос: — как твои дела? Идия вздохнул, глянул на него исподлобья и отвел взгляд, уставившись в покрытую облупившейся кое-где светлой краской стену. — Нормально. В конце концов, я все еще жив, не так ли? — смешок, сорвавшийся с его темных губ, полнился тоской. — И будешь жить. — Ой ли? Я дышу лишь потому, что приношу вам пользу, но как только себя исчерпаю, мама сама же меня и убьет. И для вас, охотников, это естественно. — В таком случае постарайся, Идия, быть полезным до самой старости, — выдохнул Рук тихо, всматриваясь в бледное худое лицо, — если, конечно, хочешь прожить так долго. Идия вскинулся, сузившиеся зрачки черными точками мелькнули и затерялись на фоне засветившихся радужек, Рук улыбнулся на прощание и покинул его комнату. Маги могли жить столетиями, как и другие нелюди, и не стареть при этом, так что выбор оставался за Идией. Он либо мог делать все что угодно, лишь бы оставаться полезным Стиксу, либо сдаться и подписать себе тем самым смертный приговор. Если честно, Руку не хотелось бы второго исхода. Вернувшись на первый наземный этаж, Рук по уже обычной лестнице поднялся на второй, заглянул в ближайший кабинет за листами бумаги и ручкой, устроился с удобством в гостиной и принялся писать отчет для нынешней главы Стикса, Аделаиды Шрауд. Рука скользила легко по листам, слова ровными черными строчками проявлялись на бумаге. Как выследил жертву, как убедился, что это действительно маг, как загнал, как убил, как избавился от трупа — описать следовало все в малейших подробностях. Это всегда отнимало достаточно много времени, так что, когда Рук закончил и выпрямился с хрустом, солнце уже клонилось к линии горизонта. Сложив листы в стопку, Рук взял их и направился на четвертый этаж, где располагался кабинет Аделаиды. Стукнув два раза костяшками пальцев по косяку двери, он зашел внутрь, приблизился к столу и вложил листы в протяную к нему ладонь. Худые пальцы с отчетливыми суставами и длинными черными ногтями заостренной формы стиснули бумагу, Аделаида подняла свой взгляд на него, ледяные карие глаза послали неуловимую дрожь по его телу. Пугающая женщина. — Надеюсь, все прошло хорошо? — Как и всегда, — кивнул Рук, — в отчете все отражено. Также я хотел напомнить, что покидаю сегодня Остров Скорби и отправляюсь в университет. — Тебя уже зачислили? — Да, несколько дней назад пришло уведомление. — Поздравляю, — сухо произнесла Аделаида, — но ты ведь понимаешь, что при необходимости должен будешь отправляться на охоту? Рук вздохнул, мысленно посетовав на все это. Ему ужасно хотелось отдохнуть от охоты и разобраться наконец в себе и своих взглядах на жизнь, понять, чего он вообще желал добиться. — Разумеется. — Можешь идти. Прикрыв за собой тихо дверь, Рук качнул головой и, бросив мимолетный взгляд в окно, с легкой улыбкой поспешил на улицу. К счастью, он успел — Неж продолжал сидеть на лавочке и смотреть на редкие облачка. На нем был привычный костюм: светлые туфли, синие брюки, клетчатая рубашка и сине-желтый пуловер, белый пиджак аккуратно лежал рядом. — Добрый вечер, король Неж, — проговорил Рук и улыбнулся шире, едва Неж обернулся и просиял. — Рук, ты вернулся! — Ненадолго, — он присел на лавочку, — через несколько часов отбываю обратно на материк. — То-очно, ты ведь говорил, что собираешься поступать в университет, — пробормотал Неж, сцепил руки в замок на коленях, — какой факультет ты выбрал? — Исторический, кафедра археологии. Меня всегда интересовали раскопки. — Помню-помню, — Неж рассмеялся и убрал за ухо короткую угольно-черную прядку. Пользуясь последней возможностью перед довольно продолжительной разлукой, Рук внимательно рассматривал его лицо, подмечал каждую деталь, восхищаясь про себя чужой красотой. С самого детства Рук большое внимание уделял всему, что считал красивым, — природе, каким-то явлениям, животным, зданиям, людям. И пока что никого красивее короля Нежа не встречал, не мог представить даже, что такой человек существовал. Естественно, одной только внешностью красота Нежа не ограничивалась — он был милосердным и добрым, насколько это позволяла его профессия, конечно же, потому что ни один охотник не помилует нелюдя, вместо этого безропотно убьет его. Как и Неж, но и в этой его уверенности в своих действиях, жесткости, непоколебимости тоже было свое очарование. Рук восхищался им совершенно искренне, признавал, что Неж ему нравился, видел, что это небезответно, однако ничего не делал, потому что чувствовал где-то в глубине души, что не нашел еще того, кто станет его смыслом. Неж был, пожалуй, самым прекрасным человеком, вот только все равно что-то было не то. — Мне будет тебя не хватать, — сказал вдруг Неж с грустью. — Мы всегда можем созвониться, — стукнул пальцами по карману, где лежал телефон, Рук. — Да, но по твоей странной манере общения я действительно буду скучать, — захихикал Неж, помедлив, поднял руки, положил легко-легко ладони на чужие щеки и замер. — Можно? Вместо ответа Рук сам сократил расстояние между ними и поцеловал его мягко, накрыл своими пальцами его ладони, погладил слабо. В тихом выдохе Неж приоткрыл рот, приглашая, и Рук углубил поцелуй, кончиком языка провел по его зубам, переплел их языки. Нежно, мягко, бережно и осторожно. Разорвав поцелуй, Рук отвел непослушную челку с чужого лба, запечатлел на нем поцелуй и посмотрел в сияющие глаза. Сердце кольнуло неприятным ощущением предательства. Подтверждение тому, что он знал и так, получил только что, но в душе ничего не откликнулось. Симпатия не успела перерасти даже во влюбленность, что уж говорить о чем-то большем. — Я не тороплю, — прошептал Неж, понявший, что гложет Рука, — все в порядке. Отстранившись, Рук подхватил его запястье и поцеловал в тыльную сторону ладони. — Ты прекрасен, король Неж, пусть же свет и дальше освещает твой путь. — И твой, — улыбнулся он и прижал ладони к груди. — Удачи, Рук. Он первым встал с лавочки, взял свой пиджак и скрылся в Цитадели. Рук проводил его взглядом и тоже поднялся, но пошел в совершенно противоположном направлении — в порт, где стоял небольшой корабль. Его ждали Университет Ночного Ворона и новая жизнь.

***

Во Вьор, один из крупнейших городов этой страны, где располагался университет, Рук прибыл за несколько дней до начала учебного года. К счастью, квартиру недалеко от кампуса он снял заранее, поэтому без каких-либо проблем въехал. Она была двухкомнатной, спальню Рук оставил, а во второй комнате разместил весь свой солидный арсенал охотника, с которым не расставался. Осталось еще немного времени — и эти последние дни Рук посвятил прогулкам по городу. Он бывал здесь раньше проездом, когда охотился, убил несколько магов и вампиров, одного фейри, но по самому городу никогда не гулял, так что теперь наверстывал упущенное. Вьор поражал своими размерами и цветущими аллеями, зелеными парками, уютными кафе и ресторанчиками, высотками домов. Пусть и было шумно из-за людей и транспорта, Руку здесь все равно понравилось. Несколько раз он бесцельно бродил по кампусу университета, благо он был открыт для всех желающих, изучал хитросплетения дорожек и местоположение корпусов. В крови бурлило небывалое воодушевление, Рук не мог дождаться начала занятий — в его жизни должно было появиться вот-вот что-то новенькое, не связанное с охотой никоим образом, — и это будоражило, пробирало дрожью предвкушения до костей. Надо было подождать совсем чуть-чуть. В последний выходной перед началом семестра Рук отправился в торговый центр, чтобы купить себе нормальной одежды, а то своей он почти и не взял, кроме той, что предназначалась для охоты. Это неожиданно затянулось, и вернулся домой Рук поздно вечером, постирал новые вещи и лег спать уже заполночь, позабыв про будильник. И только привыкший подниматься относительно рано организм спас его от жуткого опоздания в первый же день. Собрался Рук в рекордно короткое время, словно опять вернулся на Остров Скорби в период своего обучения, захватил рюкзак и откровенно побежал в универ. Как оказалось, не ему одному сегодня не повезло — многие студенты точно так же бежали по дорожкам в нужные корпуса, кое-кто даже вслух сокрушался и ныл, молил всех богов, чтобы преподаватель пришел позже них. Поступившего на первый курс Рука это не касалось — ему предстояла сначала официальная часть, знакомство с ректором и деканом, преподавателями, и лишь после этого должны были начаться первые вводные лекции, вот только даже на это мероприятие опаздывать не стоило. Ускорившись, Рук вбежал в главное здание, прошмыгнул к стенду с расписанием, нашел свой курс и рванул к лестнице. Стрелки на часах неумолимо двигались к восьми утра, время стремительно утекало как вода сквозь пальцы, Рук практически взлетел по лестнице и тут же врезался в кого-то. Отточенные рефлексы спасли — он вцепился в перила и устоял на ногах, не скатился по лестнице вниз, потряс головой и посмотрел на того, кого сбил. Слова извинений застыли на языке. С пола поднимался невероятно красивый молодой мужчина со светлыми волосами до плеч, чьи концы отливали в фиолетовый, но не удивительно правильные и тонкие черты лица так поразили Рука, нет. Весь воздух покинул его легкие со сдавленным сипом от взгляда невозможно прекрасных фиалковых глаз. — Прошу прощения, — выдавил из себя все же Рук, — ты не ушибся? — Нет, — ответил тот, и от звучания его голоса у Рука сердце определенно сбилось с ритма. — Извинения приняты. Он подобрал с пола свою сумку и, стуча высокими тонкими каблуками по полу, направился туда, куда и шел изначально, оставив Рука в полном одиночестве. Все мысли о том, что он может опоздать, вылетели из его головы, и очнулся Рук только тогда, когда прозвенел звонок. Вздрогнув всем телом, Рук заозирался, пытаясь сориентироваться, и зашагал в сторону нужной аудитории, мыслями возвращаясь снова к тому, чьего имени он даже не узнал. Впрочем, все это стало не таким и важным, стоило увидеть его среди первокурсников в просторной аудитории, где проходило собрание. Никого из преподавателей пока не было, и Рук спокойно занял свободное место позади этого фантастически красивого человека. Он обязан был узнать его имя. И узнает.