* * *
Аппарация для раненого тела прошла неудачно, и Северус оказался не на лесной лужайке, как задумывал, а среди густых веток, едва не выколовших ему глаз и чувствительно хлестнувших по ране. Поправив повязку, он кое-как продрался сквозь кусты и выбрался на открытый участок. Подходящую полянку в Запретном лесу Северус приглядел еще год назад, когда искал ядовитый болотник. Поляна упиралась в каменистый берег небольшого озера, была окружена валунами и густыми зарослями, и, что примечательно, имела на своей территории старое логово мантикоры. Зверя давно не было, но его запах по-прежнему отпугивал животных, делая место относительно безопасным. Окружив поляну чарами, Северус оборудовал в логове тайник, заложив в него все необходимое для временного проживания в лесу, начиная от палатки с расширенным пространством внутри и заканчивая полным набором зелий. Некоторые как раз пора было применить. Оглядевшись, Северус чертыхнулся. Перед ним была вовсе не его поляна. Особенно поражал плющ, покрывший все ближайшие кусты, землю под ногами и возвышающийся высокой стеной неподалеку. Сил на новое перемещение не было, ноги подкашивались, но Северус решил узнать, не несет ли живая стена угрозу, а уже потом найти место для отдыха. Опустошив последний флакон с бодрящим зельем, Северус двинулся вперед. Чем ближе он подходил, тем больше росло его удивление: под живой изгородью пряталась внушительная каменная стена. Не удержавшись, Северус раздвинул стебли и прикоснулся к кладке. Тут же зашипел от боли, ощутив, как острый край пропорол палец. Еще через мгновение обозвал себя кретином, который потерял остатки здравого смысла, так как вместе с каплями крови исчезли с трудом восстановленные крохи магии. В глазах резко потемнело, Северус стал заваливаться. «Если до вечера я не приму новую дозу антидота — сдохну», — теряя сознание, подумал он. Северус не видел, как в камне возникла кованая калитка и гостеприимно распахнула створку перед его падающим телом. Не увидел также, как задрожало пространство и в воздухе начали проявляться очертания внушительного здания. И, конечно, не мог знать, что своим появлением окончательно разрушил старое проклятье, а светлое волшебство наконец вырвало замок из безвременья и бодрящими волнами стало пробуждать его обитателей.* * *
Первыми проснулись феи. Сначала они убедились в исчезновении проклятого колдовства, затем проверили здоровье принцессы, растормошили домовиков и только потом решили взглянуть на принца. Принц обнаружился рядом с клумбой у ворот. С охами и причитаниями его высочество был перенесен в замок. Не мешкая, феи приступили к лечению. — Какой-то странный принц. И старый. — Да нет, не старый, изможденный просто. Хотя, конечно, не юноша. — Он мне напоминает Малефисенту. Мрачный, весь в черном. Вдруг родственник? — Нет, что ты! Чары мог снять только человек без корысти в душе. Да и не было у ведьмы родни. — Ладно, девочки, хватит любоваться. Пора готовить новую порцию эликсира, а то будет у нас не странный принц, а мертвый принц. — Твоя правда. И где его, бедненького, угораздило? — В сражении волшебников с темным колдуном. — Откуда знаешь? — Аврора как проснулась, так сразу сов на разведку послала, они ей кучу свитков принесли. — Умница наша! — И красавица. — А принц ничего так, думала, будет хуже. Лицо мужественное. Только давайте ему морщины уберем. — Конечно уберем, но сначала с того света вытащим.* * *
Лечение Северус помнил смутно. Его куда-то левитировали, куда-то положили, раздевали-одевали, обтирали и поили. Несколько раз он пытался сопротивляться, но в последний момент на него накатывало необычное спокойствие, словно подсознание точно знало, что опасность ему не грозит. И Северус подчинялся уверенным движениям чужих рук и безропотно глотал зелья. Хотя, конечно, такая беспомощность дико бесила — он без всяких сомнений предпочел бы позаботиться о себе самостоятельно. Иногда сквозь пелену беспамятства Северус улавливал облики своих спасителей, которыми оказались три миловидные немолодые колдоведьмы. Но уверен Северус не был. Ведь только в бреду могло привидеться, что колдоведьмы вдруг начинали уменьшаться, отращивать себе стрекозиные крылья, летать и как ни в чем не бывало творить заклинания крошечными палочками. Подобные метаморфозы раздражали, потому что вместе с телами изменялись и голоса, становясь похожими на противный комариный писк, усиливая головную боль. В такие моменты Северус чуть ли не молился, чтобы его фантазия угомонилась и избавила от назойливых женщин-стрекоз. Вскоре молитвы были услышаны, сиделки поменялись. Новые прикосновения были совсем другими: более бережными, даже нежными. Северус как-то поймал себя на мысли, что совсем не против, когда этот кто-то убирает прилипшие пряди с его покрытого испариной лба и прикладывает прохладную ладонь. Поразительным образом разом уходила боль и рассеивались кошмары, не успев начаться. Голос тоже отличался. Слов было не разобрать, но, убаюкивающий и ласковый, он усмирял волнение в душе и дарил надежду на что-то хорошее. Если это тоже был бред, то Северусу он нравился. Было раннее утро, когда Северус очнулся окончательно. Комната была большой, светлой, наполненной свежими лесными ароматами, у окна виднелась стройная женская фигура. Северус залюбовался: в свете солнечных лучей силуэт казался сказочным и воздушным. Из горла вырвался кашель. Девушка обернулась, торопливо подошла к постели и, присев рядом на стуле с узорчатой спинкой, с неподдельной тревогой спросила: — Как вы себя чувствуете, сэр? Северус растерялся: во-первых, потому что узнал чарующий голос, во-вторых — потому что внезапно начал тонуть в невозможно голубых глазищах. Сморгнув, он хрипловатым голосом ответил: — Благодарю, превосходно. Щеки девушки порозовели, она улыбнулась: — Я рада. — И спохватилась: — Вы не волнуйтесь, в этом доме вам ничего не грозит. Северус подумал, что вряд ли прекрасная незнакомка была бы настолько благожелательна, если бы знала о его «подвигах». Однако через несколько минут стало ясно, что она более-менее в курсе. — Вы, вероятно, захотите узнать, что произошло после вашего появления здесь. — Девушка положила на прикроватную тумбу небольшую стопку газет и подняла на Северуса взгляд. — Не могли бы вы после прояснить некоторые моменты? Дело в том, что мы долго были оторваны от мира, и мне многое непонятно. — Конечно, — согласился Северус, — постараюсь ответить на все ваши вопросы. И мысленно добавил: «Даже если ты потом выставишь меня на улицу». Северус был в смятении. Никогда он не ощущал такого безудержного влечения, даже в юности. А позже на стражу встала окклюменция, взяв чувства под жесткий контроль — двойному агенту романтические отношения были противопоказаны, ибо делали уязвимым. Сейчас барьеры слетели, будто их и не было. Нет, конечно, они были и указывали, что Северус не под заклятьем, как он было подумал вначале. Северус спокойно контролировал мимику и реакции тела, а случись кому-нибудь залезть ему в голову — надежно скрыл бы все свои тайны. Но, дьявол побери, эта юная леди одним своим взглядом будила чувства, которые Северус считал для себя недоступными. Не такое уж мертвое у него оказалось сердце, как он считал раньше. А имя у нее наверняка красивое. — Скажите, как мне вас называть? Девушка всплеснула руками и сконфуженно произнесла: — Прошу прощения. С моей стороны невежливо было не представиться! Ее смущение было настолько искренним и забавным, что Северус невольно улыбнулся: право слово, нашла о чем переживать. Незнакомку звали Аврора, и вскоре выяснилось, что она знает о Северусе гораздо больше, чем он мог предполагать: газетная стопка состояла в основном из «Ежедневного пророка», где, благодаря Поттеру, вовсю мусолили его имя, выставляя то подлецом, то героем. Заметки, естественно, сопровождались колдографиями. Немудрено, что у Авроры возникли вопросы. Но, к удивлению Северуса, в его героическом статусе сомнений у Авроры по каким-то причинам не было, ее интересовали более глобальные события. И он подробно рассказывал о магических министерствах, Статуте секретности и многом другом, что являлось привычным для волшебников. Упомянул и мир маглов с их войнами и достижениями. Видно было, что вопросы у Авроры только добавились, но она прервалась, и причиной, как заметил Северус, был вовсе не его осипший голос, а замешательство самой Авроры. Услышанное ее явно поразило. Хотел бы он узнать, в какой глуши она жила, но интуитивно чувствовал, что тема для нее болезненна. Пожелав хорошего отдыха, Аврора покинула комнату. С ее уходом Северусу почудилось, что стало темнее и холоднее. И очень пусто. Он коротко застонал в подушку и тихо выругался, чувствуя себя до невозможности старым и порочным. Успокоившись, решил, что при первых намеках хозяев на неудовольствие он покинет гостеприимный дом, а пока будет отдыхать и наслаждаться чудесными мгновениями рядом с прекрасной Авророй. Северус надеялся, что ее интерес не иссяк и он еще понадобится в качестве источника информации. На его радость, так и случилось. Аврора оказалась невероятно любознательной. Ее интересовало практически все: от модных веяний в искусстве до курса галеона к магловской валюте. Беседы порой длились часами, особенно когда Северусу стало лучше и их встречи перенеслись в парк. Увиденное снаружи радовало глаз и внушало уважение. Замок был аккуратным, светлым, ничуть не уступал малфоевскому особняку, дышал надежностью, буквально звенел от охранных чар и утопал в зелени и цветах. Среди последних встречались настолько редкие экземпляры, лакомые для зельеваров, что Северус пораженно застывал, своим ступором вызывая у Авроры веселье. Таким образом разговоры постепенно перетекли на особенности растений и были, по мнению Северуса, гораздо увлекательнее, чем рассуждения о моде и политике. Аврора превосходно разбиралась в снадобьях и даже иногда спорила с ним о свойствах какой-нибудь травки, что еще больше возвысило девушку в глазах Северуса. После споров он украдкой вздыхал, эгоистично сожалея, что Аврора не родилась пустоголовой дурочкой — тогда расставаться было бы не так мучительно. А когда она, видимо обратив внимание на одеяния волшебниц в газетных снимках, стала выглядеть более современно, демонстрируя отменный вкус и изящные лодыжки, Северус вообще чуть не взвыл. Как можно быть настолько идеальной! Конечно, Северус в свою очередь пытался выяснить что-нибудь о жизни Авроры. Она охотно рассказывала о детстве и учебе, но стоило копнуть глубже, замолкала, взгляд наполнялся грустью. Желая ее подбодрить, Северус неожиданно для себя начал делиться курьезными случаями из своей преподавательской карьеры. Как-то даже мысленно поблагодарил Лонгботтома, потому что рассказы о последствиях его неуклюжести стали причиной веселого смеха Авроры. Да и нелюбимая работа, оказывается, могла вызывать добрую улыбку и ностальгию. Аврора все больше поражала. Она не являлась волшебницей в привычном понимании, ее способностей вряд ли бы хватило на простой Люмос, но Аврора обладала другой магией, более древней, берущей, вероятно, начало с тех времен, когда человек жил в гармонии с природой. Растения тянулись ей навстречу, оживая и расцветая, бутоны цветов пышно распускались, птицы заводили свои трели. Повинуясь настроению Авроры, вокруг нее разноцветной волной порхали бабочки. Аврора больше была похожа на фею, чем ее феи-крестные. Да, Северус успел убедиться, что женщины-стрекозы не были горячечным бредом, а существовали на самом деле. Компанию в замке Авроре составляли только они и пара домовиков. Глядя на завораживающее зрелище, Северус с тоской признавал, что Пожирателю смерти здесь не место. Как его только терпят? Кажется, пора уходить. Тем более Аврора все чаще смотрела на него непонятным взглядом, будто чего-то ждала. В таких невеселых раздумьях Северус как-то забрел в незнакомую часть замка. Больше всего помещение напоминало музей: доспехи вдоль стен, множество простых и волшебных портретов. — Что ж, неплохо, — донеслось с одной картины. Северуса внимательно разглядывал пожилой широкоплечий мужчина в доспехах с тонкой короной на голове. Надпись гласила, что это король Стефан. — Взгляд умный, настороженный, что разумно — замок неизвестный. Только уверяю тебя, пришелец, — король посмотрел Северусу в глаза, — главная угроза для этого места — это ты сам. Неведомо нам, какие тайны за тобой тянутся. А в том, что они есть, нет никаких сомнений. Или будешь отрицать? Северус осторожно ответил: — Не буду. Король кивнул, продолжил: — Шаг мягкий, бесшумный, движения экономные, значит, не книжный червь. Но твое оружие — не добрый меч. А, вижу палочку. Волшебник, получается. Воевал? — Было дело, — не стал спорить Северус. — К чему расспросы? Решаете, избавиться ли от подозрительного гостя? — Нет, — грустно вздохнул король. — Теперь решать тебе. Сняв проклятие, ты стал тут хозяином. Меня это не радует, но утешает одно — ты не смог бы попасть сюда, если бы захотел навредить моей дочери. — Боюсь, я вас не понимаю. — Не понимаешь? Что же, слушай... И король поведал историю о злой колдунье и участи, которая постигла принцессу. — Тут и моя вина, обидел я по глупости да молодости колдунью и потом не уважил, — сокрушенно покачал головой король и строго спросил: — А теперь скажи мне, принц, долго ты еще мою девочку мучить будешь? Извелась вся, никак признания от тебя не дождется. — Что? — Северус был ошарашен. — Да какой из меня принц?! Шутить изволите, ваше величество? Последние слова он произнес с издевкой. — Но-но, не заговаривайся! Я тебе не лицедей! Никаких шуток! — возмутился король. — Или хочешь сказать, что Аврора тебе не нравится? Северус начал закипать: — При чем тут нравится или не нравится? С ваших слов получается, что у нас нет выбора. На что король рявкнул: — Что ты знаешь о выборе, мальчишка?! — Представьте себе, знаю! — еле сдерживая ярость, ответил Северус. — Однажды я был его лишен. — Вот как? — король внезапно успокоился. — Значит, ты прекрасно можешь меня понять. У Авроры, если ты еще не догадался, выбора не было совсем, стоило только проклятью ее коснуться. Либо смерть, либо долгий сон и надежда на счастье с... хм... прекрасным принцем. И, окинув Северуса ироничным взглядом, ухмыльнулся. Северус посмотрел на короля исподлобья и стиснул зубы. Одно дело, когда ты сам считаешь, что не пара для красивой девушки, но совсем другое, когда об этом намекает посторонний. Хочется послать его подальше и доказать, что это не так. Тем не менее ситуация вызывала неприятие. Северус стремительно вышел за дверь, шумно выдохнул и, сосредоточившись, потянулся к окружающей магии. Король оказался прав — пришлый волшебник Северус Снейп стал хозяином старинного замка. Северус понял, что может изменить чужие чары, легко наложить свои, и без труда определил, где находится Аврора — в беседке у фонтана с каменным дельфином. Отчего-то последнее знание особенно разозлило. Выбежав на крыльцо, Северус аппарировал прочь с территории замка.* * *
Аврора тоже была не в настроении. Отложив газету, она в раздумье провела пальцем по гибкому стволу вьюна, обвивающему беседку, и глубоко вздохнула. Казалось, еще вчера она сидела за одним столом с родными, а сегодня ее окружают наполненные тишиной комнаты и пугающая реальность снаружи. Никто не предполагал, что мир так сильно изменится. Но она справится, ее готовили к этому с детства. Объясниться бы еще с принцем, тогда на сердце было бы намного спокойнее. Принц ей сразу понравился. Внимательный, умный, вежливый. Он выгодно отличался от других принцев и рыцарей, которых она когда-то знала: не кичился своей значимостью, не хвастался подвигами, мог говорить о чем угодно, а не только об охоте и лошадях. Наверное, не существовало вопроса, на который он не мог бы ответить. А еще ему не надо было доказывать свой героизм, он уже был героем. Немного суровым, чуть-чуть мрачным, загадочным и от этого невероятно притягательным. С ним Авроре не страшно было выйти за ворота. Вот только нужна ли ему она — девушка из далекого прошлого? Почему он молчит? Неужели тяготится ее обществом? Видимо, ей придется признаться в чувствах первой.* * *
В этот раз Северус появился там, где хотел. На поляне ничего не изменилось. Все то же озеро да пустое логово мантикоры. Выхватив палочку, Северус выплеснул злость на ближайших кустах, размолотив их режущим заклинанием в щепки, затем устало опустился на землю и задумался. В конце концов, ничего страшного не произошло. С чего старый король взял, что Аврора по нему страдает? И кто решил, что они обязательно должны быть вместе? Аврора помогла ему выжить, он поможет ей приспособиться. Если есть шанс завоевать ее сердце, он его не упустит, если же будет неприятен, то не будет докучать и просто уйдет, вот и все. На душе стало легко и спокойно. Северус поднялся, на всякий случай проверил тайник и, определившись с направлением, двинулся в сторону замка, решив немного пройтись пешком. И почти сразу готов был рассмеяться. Оказалось, в прошлый раз он промахнулся всего на несколько ярдов. Но тогда получается, что он мог натолкнуться на заколдованный замок гораздо раньше. Или нет? Северус хмыкнул. Скорее всего, нет. Вероятно, сначала надо было быть покусанным Нагайной, чтобы стать достойным попасть туда. Повинуясь его жесту, распахнулась калитка, но не успел Северус шагнуть внутрь, как магическая защита дала знать, что неподалеку посторонние. Скрыв себя чарами, он подобрался к источнику подозрительного шевеления и увидел двух мракоборцев с палочками наготове и невыразимца с каким-то прибором. — Вы что-нибудь обнаружили, сэр? — повернулся мракоборец к невыразимцу. Тот отрицательно покачал головой: — Остаточный фон возмущения очень слабый. — Что это было? Темная магия? — Трудно сказать. Если старые карты не врут, здесь раньше стоял особняк. — Чей? — Неизвестно. — Может, хозяева просто обновляли Фиделиус и произошел сбой? — Не исключен и такой вариант. Ладно, проверка аномалии закончена. Закругляемся. — Невыразимец спрятал прибор в недрах мантии. — Угроза не обнаружена. Ловить больше нечего. Северус подождал, пока они аппарируют, затем решительно тряхнул головой. Он точно не оставит Аврору один на один с этим миром — ведь сожрут и не подавятся. Резко выдохнув, Северус уверенно направился к беседке. Аврора была на месте и, похоже, грустила. Но, увидев Северуса, обрадовалась. Он присел рядом. — Я говорил с твоим отцом. — Понятно, — Аврора опустила взгляд, — теперь ты все знаешь. Северус хмыкнул: — Не думал, что когда-нибудь окажусь в роли принца. — И, заметив ее недоумение, пояснил: — Моя семья никогда не имела отношения к знати. Принц — всего лишь родовое имя моей матери-волшебницы. Сам я — полукровка, сын простого магла. И застыл, ожидая вердикта, вряд ли положительного. Аврора внимательно посмотрела на донельзя серьезного Северуса, губы ее дрогнули, она издала смешок. Северус озадаченно выгнул бровь: — Я сказал что-то смешное? Аврора, смеясь, выдала: — Принцесса без королевства и Принц-полукровка — чем не пара? Северус смущенно кашлянул и скосил на нее взгляд: — Только не говори, что я тебе нравлюсь. — Почему не говорить? — на лице Авроры появилась лукавая улыбка. — Нравишься. А я тебе? — Очень, — кивнул Северус и возразил: — Но я старый и страшный. Аврора фыркнула, схватила Северуса за руку и потащила к фонтану. Там что-то прошептала в воду и отстранилась. Вода забурлила, капли взмыли вверх и соединились, образовав большую зеркальную пленку. — Любопытное заклинание. Не похоже на трансфигурацию. — Это не заклинание. Я просто попросила водного духа сделать зеркало. Северус восхитился: растения, животные, теперь водные духи. Аврора продолжала удивлять. — Смотри, — она нетерпеливо подтолкнула его вперед. Северус пожал плечами. В последнее время ему был безразличен свой внешний вид, и в зеркало он почти не смотрел, делая все по привычке. Привычно убирал заклинанием щетину, привычно приводил в порядок одежду. И совсем не горел желанием лишний раз видеть опухшее от постоянного приема зелий лицо и красные от недосыпа глаза. Попав в замок Авроры, вроде бы тоже себя не разглядывал. Стало стыдно: собрался за целой принцессой ухаживать, а сам даже не удосужился себя рассмотреть. В любом случае Северус не ожидал увидеть что-то особенное. Однако он ошибся. Перемены оказались разительны. В импровизированном зеркале отражался он и не он одновременно. Возможно, так Северус выглядел бы, если бы с рождения жил сытой спокойной жизнью. С водной глади на него смотрел уверенный в себе молодой мужчина: с гордой осанкой, проницательным взглядом, чистой кожей без морщин и иссиня-черными шелковистыми волосами. Такой определенно мог понравиться девушке. — Ну как? — Аврора встала рядом. — Нет слов, — признал он. Тут в нем проснулся зельевар, и Северус забормотал: — Все известные зелья и мази носили бы временный эффект и требовали бы постоянного применения. Единственное зелье, способное вызвать настолько кардинальные изменения, это... — Отвар бессмертника, — с улыбкой закончила за него Аврора. — Верно, зелье на основе отвара бессмертника, — подтвердил Северус, — только рецепт считается утерянным, последний раз о нем упоминала Ганхильда из Горсмура три века назад, и то это был лишь неполный список ингредиентов... Погоди, так это оно? Аврора кивнула. Затем взяла его под локоть: — Идем! — Куда? — В библиотеку, Северус! И, увлекая за собой, снова засмеялась. — А сейчас что тебя рассмешило? — Вспомнила свою няню. Она говорила: «Хочешь завоевать сердце мужчины — вкусно его покорми». — Спорное утверждение. — Да, но, кажется, теперь я знаю, как завоевать твое. Северус остановился и взял Аврору за руку: — Не надо, оно уже принадлежит тебе. А как найти путь к твоему сердцу, Аврора? Она подняла на него сияющие глаза: — Ты вызволил меня из небытия, Северус. Ты его уже нашел. Покачиваясь на розовых лепестках, за Принцем и принцессой с умилением наблюдали феи. — Ах, мне уже не терпится сделать будущим детишкам подарки! — восторженно воскликнула Флора. — Лишь бы не получилось, как в прошлый раз, — заметила Фауна. — Как это ни печально, злые ведьмы и колдуны все равно продолжают появляться и портить жизнь добрым людям. — К счастью, для наших подопечных все закончилось благополучно, — улыбнулась Мэривеза. Флора с Фауной согласно закивали. Феи еще немного поболтали, потом вспорхнули с лепестков и полетели по своим волшебным делам.