Вскоре силы Дома Кладдэрвс и его вассалы с благословения Темной Матери обрушились на Алеанат, седьмой Дом Баэноквардена. Всему городу было объявлено, что бывший некогда первым Дом, затаил обиду на саму Темную Мать, и в тайне стал просить помощи у Ревенансер ради мести не просто другому благородному Дому, но самой Матери Всех Дроу! Приговор был озвучен незамедлительно, и союзников у приговоренных не нашлось вообще. Даже вассалы Дома отвернулись от них услышав такое обвинение. Однако, заранее предупрежденные кем-то, дочери Дома Алеанат успели прорваться прочь из города, уведя как свои силы, так и пленниц - жриц Ллос. Включая матрону Алеанат, приходящуюся некоторым их них родной сестрой. Впрочем, женщины-дроу про такое родство если и вспоминали, то, как правило, ради более жестокой казни конкурентки. Вот и сейчас, оторвавшись от преследования, мятежницы собирались пополнить свои силы, принеся в жертву именно свою бывшую матрону, потерявшую силы и благословение Ллос из-за того, что не распознала предательство членов своего Дома. Терять время было нельзя, надо было получить благословение Ревенансер и сбежать еще дальше. Все происходящее для Зебейаррайл Алеанат, объявившей себя матроной Дома Алеанат под патронажем Киарансали, было странным и опасным. Дом Хун'этт был прямым вассалом Дому Алеанат, и, собственно, с подачи младших сестёр матроны и под их прикрытием занимался тайным поклонением Ревенансер. В уничтожившем их Доме Рилайнгим имелся поклонник Ваэррона, с которым она и раньше имела определенные контакты. Зная некоторые нюансы, тот успел не только украсть нужные артефакты, но и продать их кому надо. А уж когда объявился дух Шримайсинил, и предупредил сестёр-заговорщиц об опасности, те не стали мешкать ни секунды. Потеряла новоиспеченная матрона Зебейаррайл, конечно, очень многое. Но не всё. И имела все шансы получить большее. Правда, её сильно беспокоил рассказ Шримайсинил. Получалось, что Ллос чуть ли не благословила их на измену и бегство, заранее предупредив об опасности, да еще и серьезно заняв матрону Рилайнгим проблемой очистки своего алтаря, а заодно намеками на неудовольствие Темной Матери. Будь Первый Дом в числе преследователей, так легко бы они не ушли. Всё это было уму непостижимо!
Но терять время было нельзя. Эти цепные ящеры Кладдэрвсы и без помощи своих хозяев из Первого Дома запросто найдут их здесь. Просто потратят больше времени, и это преимущество надо использовать.
Сделать круг и пентаграмму и сформировать походный алтарь недолго. А уж если в наличии имеются нужные артефакты, то жертвоприношение становится более желанным для божества, и оно одаривает просящего большей силой. И пусть Мантия Праха была испорчена, но ее пояс и капюшон, пришитые на обычную основу, за счет нужных рун тоже усиливали ритуал. Жертвенный Кубок был наполнен кровью жриц, Пентаграмма была выполнена из костной муки принесенных в жертву богине светлых эльфов, а свечи сделаны из их жира - всё, как и полагалось для ритуала. Наконец, на алтарь легла первая жертва - бывшая матрона Алеанат. Та пыталась отбиваться, шипела проклятья в адрес своих убийц, но сила была не на её стороне. Всё кончилось очень быстро, и никому не нужный высохший труп был отброшен в сторону. Дроу вообще не слишком-то заботились о своих умерших и редко вспоминали про них. А уж о том, чтобы формировать кладбища даже речи не шло. Когда богиня заберёт тебя, твоё тело станет никому не нужным, и пойдет на материалы для ритуалов или даже на корм ящерам. Сейчас ящеры были сыты, а для приготовления нужных материалов не было времени. Так что останки бывшей госпожи Алеанат просто выбросили за камни, чтобы не мешались.
Старшая дочь матроны была убита при бегстве, вторая присоединилась к заговорщицам, но третья осталась верна Темной Матери. И, на свою беду, выжила. Так что сейчас была её очередь.
Впрочем, то, что эта жертва как-то очень уж спокойно себя повела на алтаре, заставило Зебейаррайл прервать ритуал.
-- Гадина! Ты же что-то знаешь, и уверена, что Проклятая Паучиха защитит тебя!! - заорала она на жертву.
-- Не защитит. Но моя смерть послужит во имя её славы, это я знаю точно, - спокойно ответила та.
Зебейаррайл, разозлившись еще сильнее, замахнулась ритуальным кинжалом, намереваясь завершить жертвоприношение, когда ее остановил вопль: "Стой!!!"
-- Не делай этого! Просто убей её!
Возле распятой на алтаре жертвы, недовольно смотревшей на своих мучительниц, соткалась призрачная фигура.
-- Это не младшая Алеанат, - заявила Шримайсинил. - Поверь мне, это уже аватара самой Паучихи, которая лишь скрывает свою сущность. Я не знаю, для чего, не знаю, что она задумала, но именно этот твой удар и был ею спланирован. Все для этого! И я уверена, что это повредит Ревенансер! Не приноси её в жертву! Просто убей!
Зебейаррайл замерла. Дур среди дроу не водится - не выживают. А вот интриганок хоть отбавляй (и отбавляют время от времени). А для интриг нужен недюжинный ум. Вот и сейчас, услышав Шримайсинил, новоиспечённая матрона Алеанат просто вынуждена была задуматься. Потому, что сказанное отлично уложилось в то, что она знала раньше - про странные действия Ллос с пленённой жрицей.
Но это выглядело всё равно слишком невероятно. Даже аватара не может сопротивляться чужому ритуальному кругу и правильно принесенному жертвоприношению. Её суть, её энергия будет развоплощена и "переварена" богиней. Это было правило, которое знала любая жрица. И то, что данная жертва "отравлена"... Такого просто не могло быть!
Впрочем, проверить сказанное было возможно.
-- Валахар, быстро узнай, нет ли вокруг нас чужой магии? - отдала приказ Зебейаррайл. Она экономила силы, да и сложно было жрице почуять чужую божественную сущность в собственном ритуальном круге. А вот маг, применявший иные пути воздействия на мировую ману, просто обязан был почувствовать рядом с собою столь серьезную магическую силу, как аватара божества.
Маг по приказу матроны немедленно занялся сканированием.
-- К нам приближается отряд, среди него несколько магов и жриц, я это чувствую. Полчаса, и они будут рядом с нами, - высказался он почти сразу.
-- Я не это тебе приказывала делать! - рявкнула Зебейаррайл. - Что с девчонкой?
-- Там... Странная сила... Чужая... Но это не сила Паучихи, - потратив ещё минуту заявил маг. - За последнее я ручаюсь головой. Вокруг нас вообще нет ничего, что можно было бы отождествить с ней. Только боевой отряд в получасе пути.
-- Что-то есть, но не паучиха, - презрительно усмехнулась Зебейаррайл. А затем вбросила в сторону Шримайсинил свою руку. Дух заорала, и начала корчиться, словно от боли. Впрочем, может быть как раз какую-то альтернативу боли она и испытывала. Зебейаррайл как любая некромантка, умела давить на нежить.
-- Ты провалилась со своим никчемным Домом! - выкрикнула она в адрес Шримайсинил. - Ты попалась, причем прямо во время ритуала! И ты подставила меня! А сейчас ты еще и пытаешься влезть в мой ритуал?! Пошла прочь, дура!! Или ты полагаешь, что на алтарь нельзя уложить такую, как ты, нежить?!
Шримайсинил скорчилась на полу пещеры, и не шевелилась даже когда терзавшие её силы ослабли. Только когда Зебейаррайл начала проводить ритуал, дух осторожно растаяла в воздухе, переместившись подальше от происходящего жертвоприношения. Весь её разум, сохранившийся в нематериальном облике, просто кричал о том, что происходящее - грандиозная и хитрейшая ловушка Паучихи. А значит, отсюда надо спасаться. Переубедить Зебейаррайл она всё равно не сможет. Немного подумав, она, тем не менее, не стала далеко убегать и прятаться. Если Киарансали действительно даст Зебейаррайл силы, то это попросту не удастся, и существованию Шримайсинил придет конец. Но и лезть на рожон она больше не собиралась.
Тем временем, ритуал был окончен, и еще один иссохшийся труп отправился следом за первым. Зебейаррайл довольно потянулась, разминая тело. Её переполняло ощущение выделенной Ревенансер силы. Вблизи пусть и созданного на скорую руку походного, но, всё же, алтаря, это ощущение только усиливалось.
-- Занимайте позиции, - распорядилась она. - Встретим преследователей здесь!
Первый Меч дома только пожал плечами, и отдал соответствующие распоряжения. Он был опытным бойцом, и отлично знал, что помощь богини может оказаться решающей даже в том случае, если позиции не удобны ни для обороны, ни для засады. Как, например, текущие. Спорить было глупо и опасно для жизни, так что он лишь проконтролировал выполнение своих распоряжений, и занял позицию возле матроны Алеанат.
Пещеры сильно ограничены в пространстве, какие-то обходные маневры затруднены. Дроу научились использовать потолок и стены для своего перемещения, но это не означало, что сейчас возможно что-то, кроме лобовой атаки противника. А значит, надо или нанести сокрушающий удар самим (обычное явление для дроу), или же выдержать чужой, что тоже важно, так как с одного удара врага вряд ли удастся уничтожить полностью. Кладдэрвс не просто так был на одним из сильнейших Домов в Мире. Прекрасные тактики, они умели искусно выполнять как первое, так и второе. И поймать ударный отряд этого Дома в засаду... Это ещё вопрос кто кого поймает. Впрочем, ведущая преследование жрица также прекрасно понимала, что стоит только изгоям провести правильный ритуал, и магический удар окажется сокрушительным. Не выполнить приказ она не могла, но и подставлять основные силы тоже. Это стало бы тем же невыполнением приказа. Поэтому движение сопровождалось остановками и магическим сканированием окружающего пространства. Конечно же, характерное для усиление магического фона было замечено. Убедившись же, что отряд противника не двигается с места проведения ритуала, она лишь усмехнулась, и отдала соответствующие приказы. Проводить собственный ритуал ей не требовалось.
Всё началось с наплывшей на позицию Дома Алеанат облака совершенно непроглядной тьмы. Начало, которое подразумевало собою вполне конкретное продолжение: отсутствие "обстрела" заклинаниями издалека и быстрый переход в ближний бой. Логично, если учитывать "наполненность" жрицы противника дарованной богиней силой, так как "дальнобойный обстрел" заклинаниями мог дать невыгодный Кладдэрвс результат. И в самом деле, Зебейаррайл это не устроило, и по её сигналу со стороны Мага Дома в черноту полетело контрзаклинание. Свет дроу, понятное дело, не любили, но это не означало, что они его не применяли в атакующих плетениях. На вскрытом отряде, подбиравшемся к позициям Дома, тут же отработали арбалетчики и пара магов более низкого ранга. Впрочем, потери нападавшие понесли незначительные. Сказался тот факт, что в атаку шли штурмовики Кладдэрвс, специально подготовленные выдерживать такие атаки. Впрочем, стоило только магу Дома Алеанат окончательно рассеять заклинание Тьмы, как нападающие тут же постарались попрятаться, где только смогли, а на позиции защищающихся обрушилось пять штук классических огненных шаров. Пещера тут же заполнилась воплями горящих заживо, не у всех защитные амулеты выдержали такой удар. И сразу же уцелевшие штурмовики обрушились на переживших огненный шторм защитников, сведя противостояние к рукопашной схватке.
-- Матрона, этих псов слишком мало, - оценил ситуацию Первый Меч. - Здесь им не прорваться, но часть воинов наверняка нашли обход, и движутся скрытно от нас.
-- Я и сама это вижу, дурень! - презрительно бросила Зебейаррайл. - Обычная тактика Кладдэрвс.
-- У нас может не хватить сил отбить обходящий нас отряд.
-- У тебя ума не больше, чем у гриба! Я ещё не тратила дарованные силы, так что пусть они приходят. Магов и жриц там нет, иначе бы Валахар заметил их. Озаботься лучше, чтобы возможное направление обхода оказалось в достаточной мере прикрыто.
Собственно, так оно и было. Прошло минут десять боя, когда на тылы Дома Алеанат обрушился еще один отряд, состоявший целиком из воинов и наездников. Прикрывавшие второстепенные направления пикеты, огрызаясь, начали отступать. Тут Зебейаррайл потратила часть своих собственных сил, не прибегая к дару богини. Мертвецы на линии боестолкновений, повинуясь некромантке, зашевелились, поднялись, и начали неуклюже атаковать силы Кладдэрвс. Это позволило Первому Мечу, получившему разрешение матроны, снять оттуда часть сил, и бросить на отражение обходной атаки.
Противник отреагировал на действия жрицы по поднятию мертвецов, усилением фронтального наступления. Причем, наконец, в бой пошли жрицы-воительницы Кладдэрвс.
-- Они пытаются выдавливить нас в северную часть пещеры. Там узкие проходы, а за ними ещё одна пещера, где наверняка поджидает засада. Выходя из узостей, будет невозможно развернуться в боевые порядки, - прокомментировал происходящее Первый Меч.
-- Перебьются! Не отступаем, сражаемся! - крикнула Зебейаррайл, и пробурчала себе под нос. - Сейчас мы увидим, кто из нас тут лучший тактик, дрянь паучья.
Проблема любого мага и любой жрицы — это откат возможности сотворить заклинание. Так что Зебейаррайл ждала не только нужного момента, но и самой возможности для магической атаки. Наконец, выбрав направление, на котором действовали жрицы Кладдэрвс, она обратилась к богине, вызывая "Кладбищенский Ветер" - весьма мощное направленное заклинание магии Смерти. Конечно, он частично накроет и собственные силы, но воинов Зебейаррайл было совершенно не жалко. Расходный материал, и с этим согласился бы любой высокородный дроу.
Ничего не произошло.
Зебейаррайл удивленно посмотрела на свои руки, только что произведшие необходимые пассы для фокусировки молитвы. Она чувствовала в себе дарованные силы... Которые почему-то никак не откликнулись на привычные ей действия.
-- Бежим! - Первый Меч понял мгновенно понял, что ситуация критически ухудшилась.
-- Стоять! - завизжала Зебейаррайл, и повторила молитву еще раз. И ещё! И ещё! Пятый раз ей не дал это сделать арбалетный болт, ударивший в спину со стороны тех самых узких проходов. Воины Кладдэрвс и в самом деле были там, но не стали ждать отступавшего противника в засаде, а атаковали сами.
Бойня продолжалась еще минут пять. Дроу есть дроу, и, понимая, что проклятый Темной Матерью Дом обречен на тотальное уничтожение, его воины даже не пытались сдаться. А сбежать им было банально некуда, воины Кладдэрвс перекрыли все возможные пути для бегства.
Наконец, всё было кончено.
Примерно полчаса победители потратили на то, чтобы собрать трофеи и привести тела в состояние, негодное для воскрешения или поднятия нежитью, после чего двинулись в обратный путь. Позади них осталась полная мертвых тел пещера. Хоронить ни своих, ни чужих у дроу было как-то не принято. Пал в бою, значит, был слаб. В подземье хватает хищников, чтобы позаботиться о любом объеме мяса и костей.
Еще примерно через полчаса у щели, в которую были сброшены тела принесенных в жертву Киарансали бывшей матроны Алеанат и её дочери возникло, то, что можно было принять за легкое движение воздуха. Впрочем, только принять. Появившийся там неупокоенный дух никакого движения воздуха не вызывал, просто, будучи полупрозрачным, слегка искажал вид. Сформировавшись в форму, достаточную чтобы не тратить ни на что ещё свои силы, Шримайсинил принялась прочёсывать местность в поисках хоть чего-то полезного для её способностей некроманта. Но, увы, все трупы были четвертованы и обезглавлены, а духи развеяны или же поглощены нужными амулетами. Ни поднять мертвеца, ни создать нематериальную нежить, здесь было невозможно. Некрохирург бы нашел, чем тут заняться, но, во-первых, нужна была материальность собственного тела, чем Шримайсинил с некоторых пор похвастаться не могла. А во-вторых, на создание некроголема или кадавра нужно много времени, чего она не могла себе позволить, шестым чувством ощущая непонятную опасность.
Убедившись, наконец, что делать её тут больше нечего, Шримайсинил переместилась к останкам Зебейаррайл, и даже позволила себе потратить силы на то, чтобы поднять за волосы голову покойной матроны-мстительницы Дома Алеанат.
-- Так кто из нас дура? - ехидно поинтересовалась она, глядя в закатившиеся глаза покойницы.
-- Обе друг дружки стоите, - послышался насмешливый голос откуда-то сверху, из непроглядной тьмы, в которой тонул потолок пещеры.
По нематериальному телу Шримайсинил прошла рябь - эквивалент дрожи. Голос она узнала мгновенно, и предпочла бы не слышать его больше никогда даже в самых худших своих кошмарах. Если только призраки и им подобные могут спать и вообще страдают от кошмарных подсознательных видений.
Уронив голову покойной сюзерены, Шримайсинил попыталась развеяться в пространстве и нырнуть в камень пола пещеры. Конечно, это стоило бы ей дополнительных сил, но тут был вопрос её нежизни и окончательной смерти. Не вышло. На полу пещеры около трупа Зебейаррайл оказалась развернута тончайшая, почти незаметная паутина, не пропустившая духа. А другая, более прочная, брошенная из тьмы, прилипла к её нематериальной сущности, препятствуя любому развеиванию и побегу.
-- Куда это ты собралась? - прошипела Арошни. Сейчас она была в форме паучихи-драука, которую, в отличии от своей предшественницы, недолюбливала. Впрочем, для того чтобы затаиться на потолке пещеры, это был наилучший вариант. И сейчас огромная паучиха подтягивала к себе свою жертву, которая, от ужаса, вообще застыла, не пытаясь даже выбраться из ловушки.
-- Можешь гордиться, - высказалась она, глядя в глаза Шримайсинил. - За всё время моего существования еще не было ни одной смертной, ради которой я дважды за столь короткий срок воплотилась на материальном плане бытия. Ты первая.
-- Темная Мать... - прошептала Шримайсинил.
-- Во плоти, - Арошни улыбнулась, зная, что её улыбка в форме драука на самом деле вселит ужас в кого угодно. - Про дуру-Алеанат я вообще промолчу, но ты-то чем думала, когда, поняв мой план, попыталась его предотвратить? А после неудачи не стала прятаться так, чтобы тебя даже боги не нашли? Могла же, с твоими нынешними способностями.
-- Темная Мать, пощади... - прошептала Шримайсинил.
-- Нет, ну это же надо, после того как чуть было не испортила весь мой план, додуматься у меня такое выпрашивать! - засмеялась Арошни. - Впрочем, мне ли не знать, что страх полезен в малых дозах, а слишком сильный он убивает всякий разум. Так что успокаивайся. Если ты всё еще мыслишь, значит, зачем-то нужна мне, и у тебя есть шанс. Не будь так, я бы не стала с тобою даже разговаривать.
-- Чем... Чем еще несчастный неупокоенный дух может быть вам полезной? - Шримайсинил постаралась собрать всю свою волю. В самом деле, шанс еще был, иначе она уже не существовала.
-- А это ты сама догадайся, раз такая умная, что додумалась про мою истинную цель. Заодно посмотрим, достаточно ли ты умна.
-- Темная Мать... Уничтожила Ревенансер, - прошептала Шримайсинил. - Поэтому матрона Алеанат не смогла призвать её на помощь против воинов Кладдэрвс.
-- Сказанное тобою лишь наполовину верно, - возразила Арошни.
-- Наполовину?.. Да... Да... Тогда, получается... Получается, что Ревенансер просто не стала отвечать своей жрице! Она не уничтожена, а теперь подвластна Темной Матери!
-- Что ж ты так орешь-то? Предлагаешь, мне отлавливать и уничтожать всех, кто тебя сейчас слышит? - хмыкнула Арошни. - Да, теперь всё правильно.
-- Но... Как?
-- Чем больше ты узнаешь, тем меньше шансов, что останешься мне полезной. Впрочем, их и так не было. Ну, хорошо, я расскажу. Жертва была "отравлена", это верно. Но "яд" был особенный, уникальный. Простая отрава бы не подействовала, не разберись я с твоей помощью в тонкостях жертвоприношения Ревенансер. Алтарь, конечно, ты попыталась осквернить, это было довольно болезненно. Вот только конкретно этот алтарь являлся высшим местом для поклонения мне. Осквернить его настолько, чтобы я перестала чувствовать жертву и то, что с ней происходит, было не в твоих силах. Оставалось лишь потерпеть, не мешать тебе и позволить сформировать место для полноценного жертвоприношения. Вот так выяснилось всё, что мне требовалось. Я узнала, как сделать так, чтобы к Ревенансер ушла не мертвая сила, как должно было быть, а вполне живая и агрессивная сущность достаточной силы для сражения с ней. Наподобие твоей собственной, кстати. А уж что она там делала тебя не касается. Но как это поможет тебе ответить на вопрос, зачем ты мне нужна?
Впрочем, тут Арошни оказалась не права, сказанное помогло. Шримайсинил замолчала, выпучив глаза, как у глубоководной рыбы.
-- Противоположные силы... - прошептала она. - Смерть и Жизнь...
-- Всё-таки, в чем-то ты очень умна, и заслуживаешь моего внимания. Да, это так! Никто в Мире не может совместить Смерть и Жизнь. Даже Материю И Хаос умудряются совмещать, но только не эти две стихии, которые полностью уничтожают одна другую. Я тоже не смогу управлять разом и Жизнью, и Смертью. Это просто невозможно, так устроен мир.
-- А я могу управлять Смертью?
-- Просто обязана. Ты была посвящена Ревенансер, богине Нежити и Некромантии, а теперь и сама являешься нежитью. То, что мне и нужно.
-- Но... Я... Я недостойна...
-- Лишь мне решать кто чего достоин или не достоин!
-- А контроль? Ваш контроль за мною?
-- Так ты что же, сомневаешься, что это в моих силах? - засмеялась Арошни, а по упакованному в паутину призрачному телу Шримайсинил побежали странные разводы. Дух заорала от страха, корчась в путах, но это всё, что она могла сделать.
Через полминуты всё закончилось.
Но совсем не так, как планировала Арошни!
***
Что такое аватара? Приблизительное определение: твоя точная копия, которая, тем не менее, действует отдельно. Клон, но животный, а не вегетативный. Про клонирование растений знает любой, кто мало-мальски разбирается в этом. хотя бы на уровне выращивания цветов у себя в палисаднике. Арошни в своей старой жизни делала нечто подобное, по крайней мере такие воспоминания нашлись. Растения клонируют себя, это заложено в их природу. Само слово клон происходит от греческого "веточка" или "побег".
Но аватара сложнее простого клона. У нее остается связь с исходным организмом. Арошни воспринимала всю информацию со своих аватар, как собственную. Поэтому, кстати, её нисколько не удивило то, что Оракул не различает аватары и её саму - аватары и есть она сама. Но факт "клонирования" вместе с аватарами и Сигнализатора говорил о том, что это образование являлось частью богини Ллос: родной или же принудительно встроенной. Причем, скорее, второе.
Став Ллос, Арошни получила в наследство возможность так вот "клонировать" себя, порождая аватары. Естественно, создать копию с нуля было непросто, но если использовать, как базу, собственную жрицу, то было достаточно попросту оболванить свою жертву, сделать её мышление, одним из собственных. В этом случае сохранялось главное свойство: Арошни по-прежнему воспринимала Аватару, как свою часть. Причем эту часть можно было на какое-то время даже "отпустить" от себя, но потом было легко "призвать" обратно. Причем всё, что аватара запомнила в процессе "свободного плаванья", тут же оказывалось доступно для Арошни. Энергозатратно, трудоёмко - но возможно и регулярно делается.
Изначально Сущность даже не подозревала о самой возможности порождать аватару. Это было нечто божественное. Но вот, она сама стала божеством, и получила возможность создавать аватары. Свои аватары...
Но она при этом осталась и Сущностью тоже! И Сущность "клонировалась" в аватару вместе с приобретенными от покойной богини способностями! Вместе с тем, что являлось самой богиней!
А нельзя ли создать отдельно аватару богини или аватару Сущности?
Ну, допустим, реализовать первый вариант Арошни банально не рискнула. Пока. А вот второй... Создание такой аватары открывало перед ней очень большие возможности. Если только удастся создать максимально точную копию, неподвластную ни Оракулу, ни Сигнализатору!
И это удалось. Не сразу и не быстро (относительно), но удалось! И да, действительно, ни Оракул, ни Сигнализатор ничего не знали про аватару Сущности. Впрочем, тут же выяснились неприятные подробности такой копии.
Первая проблема: аватара Сущности сразу же начинала терять свои жизненные силы. Она, по факту, постоянно умирала, и могла просуществовать самостоятельно всего несколько дней по счислению Кукол. Арошни могла её подпитать, но смысл был как раз в том, чтобы создать свою постоянно действующую копию. Отдельную копию! Проблема, впрочем, была решаема: аватару следовало подселить в готовое тело. Тогда она существовала дольше. Неизвестно, насколько, но всё равно без, пусть и существенно меньшей, подпитки со стороны Арошни срок жизни такой аватары был конечен. Однако, такое подселение тут же привязывало аватару Сущности и к Оракулу, и к Сигнализатору, который, как оказалось, в какой-то совсем уж простой форме существовал у каждого обитателя Мира. Тоже не совсем то, чего добивалась Арошни.
Вторая проблема: чтобы клонировать саму Сущность требовалось намного больше сил. Сложилось даже впечатление, что Аватара есть просто часть мышления Арошни-божества, тогда как клон Сущности есть нечто иное, пусть и получающееся похожим образом. Сделать одновременно два, ну три, клона было еще кое-как возможно, но большее количество их создать нечего было и думать! Арошни исчерпала бы все свои силы.
Третья проблема: память. Аватары богини использовали "библиотеку" из воспоминаний самой богини. Аватара Сущности "складировала" всё в личную "библиотеку" Сущности. А там места оказалось довольно мало, и выбрасывать что бы то ни было совсем не хотелось. Тут тоже подселение не помогало. Складывалось впечатление, что собственная память у любого обитателя Мира просто мизерная. Впрочем, имелся обходной маневр. Надо было просто переносить знания из одной библиотеки в другую. С учетом всей нагрузки, уже приходившейся на Арошни и ее "профессиональные" обязанности богини, заниматься еще и этим не хотелось. И так всё было непросто. "Пищей" для Арошни по-прежнему служили жертвоприношения верующих, и тратить их приходилось аккуратно.
Четвертая же проблема состояла в том, что свежесформированная аватара Сущности оказалась весьма своенравной. Божественные аватары был копией богини вплоть до мыслей. Аватаризация же Сущности вела себя, как отдельное сознание с общей для Арошни-Сущности памятью. И только этой памятью. С памятью богини Сущность-аватару пришлось знакомить отдельно. Хорошо хоть это было необременительно. В остальном же, если, например, аватара богини спокойно могла пойти на откровенно самоубийственные действия, то аватара Сущности рисковать собою не желала ни под каким видом. Она словно была отдельным от Арошни существом, и хорошо, что дружественно настроенным. Впрочем, общая для них обеих память не предполагала иного.
Так что занять место еще одной богини, и сделать её союзницей Арошни, Сущность-Аватара согласилась сразу же.
Времени, увы, было мало, свой трюк Арошни планировала выполнить до организованной ею войны между Неумирающими. Разгадку феноменов и возможные их решения она была вынуждена оставить на потом. А пока оставалось выяснить лишь одно: где прячется жертва, и как попасть в её убежище?
И самый простой и быстрый способ для этого: близкое наблюдение за жертвоприношением.
Но жертва пойдет с алтаря тому божеству, которому он посвящен. Как быть?
Осквернить? Да, можно. Но помешает наблюдениям.
Вот если осквернить, скажем так, частично...
Решение этой задачи Арошни получила сразу же. Ведь своими алтарями управляла она сама, и сама могла при необходимости... Не осквернить, конечно, но лишить подпитки своей силы. Или, наоборот, усилить. Особенно когда это самое осквернение активно идет. Были пределы воздействия, но главное состояло в том, что Арошни могла, по сути своей, управлять процессом осквернения собственного алтаря.
И даже сделать так, чтобы алтарь лишь казался оскверненным: действуя в адрес другого божества, но сохраняя в себе её силы и присутствие.
Правда, это должен был быть изначально весьма мощный алтарь.
Собственно, всё решение задачи заняло считанные секунды. Далее была выдача задания матроне Рилайнгим, которое она выполнила с неожиданной скоростью. Арошни действительно была в курсе, что в Доме Алеанат созрел заговор против нее, и что некоторые из младших Домов Баэнноквардена под прикрытием матрон Алеаната поклоняются Ревенансер. Ночего особенного, на самом деле. В Первом Доме имелись известные её ячейки поклонения Ваэррону, которые при случае использовались с пользой для неё, Арошни, хотя бы в виде предоставления жертв для ритуалов. Она также знала, что в Рилайнгиме уже распутывают клубок еретичек-некропоклонниц, пусть и слишком медленно, и что в этой медлительности виновны именно Ваэрронцы. Арошни рассчитывала, что со всем торможениями, у неё будет время на создание второй аватары-сущности, а первую созданную она хотела оставить просто, чтобы был с кем поболтать. Но матрона Первого Дома поступила нестандартно, когда, не трогая Алеанат, пленила не просто жрицу Киарансали, а беглянку из уничтоженного Дома Килррет, ожидаемо ставшую на путь измены. И, вдобавок, проделавшую достаточно действий, приводящих её на пусть становления пристличем, высшей клерикальной нежитью. Убить такую персону было довольно сложно, хотя бы привидением, но в материальном мире она осталась бы. Мало этого, Ваэрронцы вмешались, похитив с места поклонения часть артефактов. К счастью, на жертвоприношение это не повлияло, но по его результатам Первой Копии пришлось действовать. Впрочем, она была совсем не против.
Однако, дальше всё пошло не по плану. И если неожиданное вмешательство Шримайсинил на результат повлияло слабо, лишь разозлив Арошни, то результат "жертвоприношения" аватары-Сущности оказался совершенно неожиданным.
Напитанная силами Арошни, аватара-Сущность попала куда нужно - в логово Киарансали. И что же она там нашла? Крохотную погребальную камеру с саркофагом, в который и сходились все идущие к богине мести "нити". Казалось бы, что необычного, что богиня некромантии сама была мертва? Но дело оказалось ещё хуже: саркофаг был пуст!
Попав в Мир, Арошни поглотила сущность Ллос. У Киарансали поглощать оказалось попросту нечего. Богини, как сущности, не существовало вовсе. Её роль играл пустой саркофаг в наглухо замурованной погребальной камере.
Но как-то должно было идти распределение поступавших сил? Что же, это сам Саркофаг делал? Аватара-Сущность, недолго думая, попросту легла в саркофаг, и начала "переключать" его на себя.
В принципе, получилось.
Вот только не получилось полноценно управлять саркофагом. Тот просто не отвечал на попытки управления им, копил "запросы" Веры, но перестал их отдавать не смотря ни на какие действия Аватары-Сущности. Мало того, попытки управления начали беспокоить Сигнализатор.
Как раз в этот момент и случилась неприятность, окончательно уничтожившая Дом Алеанат: "богиня"-саркофаг попросту не ответила на призыв своей жрицы. Возможно, что и к лучшему. Потому, что случись это чуть позже...
Впрочем, Арошни не знала, что произошло бы в этом случае. Она даже не задумывалась на эту тему, а пыталась понять почему её план до конца не работает, и что так возмутило Сигнализатор. Особенно второе, так как проблема накапливалась. Реакция была на какое-то запрещенное в Мире противоречие... Сущность-Аватара бросила своё занятие, и сосредоточилась на анализе проблемы...
Сущность почему-то определялась Сигнализатором, как нечто, не имеющее права на управление силами Киаранасли. И чем больше она пыталась занять её место, тем ближе была к срабатыванию Сигнализатора!
Жизнь и Смерть!
Вот оно что!
Быстро оценив угрозу, Сущность-Аватара сделала то, чего Арошни даже как-то не ожидала. Она выбросила массу "жучков-наблюдателей" и ушла по "нитям" за пределы погребальной камеры саркофага-"Киарансали". И десяток секунд спустя один из "жучков" грубым действием переполнил "чашу терпения" Сигнализатора.
Результат оказался катастрофическим! "Нить" была практически мгновенно отрублена, а оставленные "жучки-наблюдатели" успели лишь послать сигнал о собственной гибели.
Сигнализатор, или же что-то, что он впустил в Мир, просто убили богиню!
***
-- Жизнь и Смерть, значит? - задала риторический вопрос Арошни, осознав произошедшее. Аватара-Сущность в виде переливающегося странного полупрозрачного облачка присутствовала рядом. И как бы ни были заглушены эмоции у Арошни и её копии, но дрожь аватары отлично чувствовалась. Слишком уж всё было серьезно. Рядом с ней - и с частью Арошни - прошла даже не смерть, а тотальное уничтожение, стирание из данного Мира.
-- Уверена, что дело в этом, - Сущность не говорила звуком, но отвечала прямо в памяти Арошни. - Нужен кто-то, родственный для первоосновы, и тогда все получится.
-- Нежить, например? Призрак, да... А как быть с Оракулом и Сигнализатором?
-- Толку-то? Они и за тобой следят, и там присутствуют. Не отвертишься.
-- Тогда можно поймать призрака, и вселиться в него. Это даст нужные сроки для существования, чтобы успеть получить подпитку от Киарансали.
-- Знаешь, есть у меня ощущение, что это банально не получится. Слишком мало идет сил. Если я буду тратить их на себя, то не получится ничего отдавать верующим.
-- Тоже, кстати, странная картина.
-- А ты не изучала вопрос, кто сколько тебе поставляет "пищи"? Не окажется ли так, что больше всего идет от Неумирающих? Тогда понятно, почему Киарансали не существует.
-- Вернее, она существует, но настолько слаба, что не может даже проявить себя в Мире в виде призрака. Все силы тратит на своих верующих, а не на себя. Очень похоже именно на это. Я изучу этот вопрос.
-- Остальные божества тоже мертвы.
-- Очевидно. Только их будут оживлять. И не мы, как это случилось с Киарансали.
-- И не так, как вышло сейчас. Надо ловить моменты. Кстати, ты стопроцентно уверена, что Киарансали воскреснет?
-- Никуда она не денется, вот увидишь. Это же эгрегор. Его так не уничтожить, надо уничтожать верующих в него. А это как раз сделано не было. Не знаю, сколько пройдет времени, но Киарансали появится вновь. А мы будем наготове, уже точно зная, какая "Нить" приведет к ней.
-- Главное, чтобы это не заняло десятилетия.
-- Не займет. А пока я тут кое-что придумала. Надо проверить.
-- Ха! А ведь верно! Этот дух... Как её там?.. В схватке она не принимала участия. Или сбежала, или спряталась. К тому же сейчас она не защищена никаким божеством! Ведь Киарансали уничтожена.
-- Если она настолько глупа, чтобы просто спрятаться, то я её сейчас поймаю. Пригодится для фиксации твоей оболочки.
***
-- Что там за проблема?
-- "Киарансали" рухнула, - хмуро поморщился администратор. - Идет восстановление.
-- Причины?
-- Сработала наша автоматика на хак. По минимуму.
-- Что за идиот пытался хакнуть нерабочую богиню?
-- Ну, не такую уж и нерабочую. Своё дело она делает, пугалом для игроков прекрасно работает. Да и не хакали её. Это наша бага и, как следствие, неувязка между настройками автоматики и "божественных" процессов.
-- В смысле?
-- Ну, ты же в курсе, как работает у нас балансировка по шкале "жизнь"/"смерть". Банальная переменная типа SIGNED INT. В минус - тенденция к смерти. В плюс - к жизни. Так вот, эта переменная переполнилась вниз, и на вход к автоматике пришло запредельное значение "Жизни". А Киарансали, на секундочку, божество Смерти. Автоматика, получив такой бред, решила, что богиню кто-то хакает, отрубила все её процессы и стартовала автовосстановление. Я, его, правда, тормознул для правки, но уже рестартанул.
-- А с чего бы переполниться переменной?
-- Рандом! "Снаружи" упали сразу два солидных жертвоприношения: целая аватара и еще что-то на нее похожее. И дальше уже по мелочам дело дошло до переполнения переменной. Я её уже увеличил, так что нечто подобное если и случится, то нескоро. Через пять минут серверы перезапустятся, и некромантка снова будет в работе. Надеюсь, на эту паузу жалоб не поступит.
***
Три сущности находились в всё той же пещере среди разбросанных остатков тел дроу. Правда, одна из них - полупрозрачный дух - просто висела в воздухе, не шевелясь, и тупо смотря в одну точку. Остальные две, правда, тоже смотрели в одну и ту же точку - на призрачную дроу.
-- И это... Это... Является разумным существом? - недоумевающе спросила в никуда Арошни, изучив полученный от Сущности-аватары анализ результата попытки вселения в Шримайсинил.
-- Мозгов как у курицы, памяти, как у червяка, - согласно оттранслировала Сущность. - Причем это не твои действия её убили, она была такой изначально. Я попросту не могу поместиться там, как это случилось с принесенной в жертву жрицей.
-- Похоже, дело в том, как было организованно там место: сперва я сделала свою аватару, а потом подменила её тобой.
-- Но сейчас так не сделаешь. Это не твоя верующая.
-- А надо ли?
-- Ну да, сейчас это собачка на поводке. Я управляю всей её сущностью, благо, это несложно. Но я чего-то недопонимаю...
-- Мы недопонимаем. Обе. Я уже поняла, что у нас разные... Хмм... Мозги, пожалуй. Но не память. Мыслим мы по отдельности. Но как же эта тупая дура раскрыла мои планы?
-- Скорее, как она могла разговаривать и выполнять простейшие действия? Я бы еще поняла, будь это кто-то из мужчин. Но это жрица!
-- Допустим, как она смогла меня вычислить, можно предположить. Это была подсказка Оракула, а не она сама. Но как она вообще могла действовать? Не может же Оракул давать подсказки вообще всем жителям Мира? Не могут же они все быть ТАКИМИ?
-- Не настолько всё плохо. Она и в самом деле похожа на собаку, которая имеет определенный набор поведенческих шаблонов, знает, как действовать в том или ином случае. Ну, и Оракул её иногда что-то подсказывает... Зачем-то... Она же не медиум, это точно, но неосознанные подсказки есть...
-- Всё это означает лишь то, что жрица, которая смогла раскрыть мои планы и лишь чудом их не провалить есть существо неразумное. Как и все обитатели Мира... - Арошни запнулась.
-- Как и богиня Ллос, - завершила она, смотря на бесформенное облачко своей аватары. - Она, всё-таки, была не безумна. Все в Мире действуют сложно, но шаблонно. А Боги - они просто действуют сложнее всех. Но точно также шаблонно... Неразумно...
-- Кроме Неумирающих! - перебила аватара.
Арошни замолчала.
-- Надо выяснить этот вопрос, - осторожно произнесла она, наконец. - Но, похоже, это и в самом деле так.
Сущность-аватара как-то странно всклубилась.
-- Чувствуешь? "Нить" Киарансали появилась снова.
-- Как и предполагалось... - Арошни явно пребывала в иных материях.
-- Я займусь тогда своим делом. Думаю, что эту тушку саркофаг примет без лишнего возмущения, а она под нашим полным контролем. А ты... Сейчас нам обеим есть чем заняться.
-- Это да, есть... - рассеянно откликнулась Арошни.
После исчезновения аватары и духа Арошни еще долго висела в виде драука на потолке пещеры, смотря в никуда. Наконец, она удивленно прошептала:
-- РОБОТЫ??
