***
Ниган слишком боится задавать вопросы. Считает, что если будет испытывать судьбу, то одним утром проснется, и Рик исчезнет. Он не уверен, что переживет это. И все же. Рик спал на раскладушке около него уже больше недели, проверял с ним ловушки в лесу сразу за хижиной, вместе ужинал за кухонным столом. Ему нужно знать. — Почему ты здесь, Рик? В смысле, я дареному коню в сраные зубы не смотрю, но… — он замолкает. Остальное очевидно: зачем приходить сюда, жить в хуевой лачужке у черта на куличиках с мужиком, которого ненавидел, когда можно было бы остаться в теплом доме в окружении боготворящих тебя людей? Рик с осторожностью вытаскивает худощавую лису из капкана, который установил рано утром. Она маленькая, но на двоих более чем достаточно. — Мне надо было что-то поменять. — Отвечает он пожатием плеч, чересчур бесцеремонным для происходящего. — Так много людей ушло. Карл большую часть времени проводит в Хиллтопе. Мишонн все еще в Содружестве - нашла там свою дочь. Сказала, подумывает скоро вернуться домой, но у нее своя собственная семья. Александрия неплохо справляется, и продолжит и без меня. Он убирает лису в кожаную сумку, висящую у него на плече. — К тому же, - добавляет он с усмешкой, - ты бы никогда не продержался эту зиму, не покажи я тебе, как делать нормальные силки.***
Три дня подряд метет, и они не покидают хижину. Ни чтобы поохотиться, ни подышать свежим воздухом, ни отлить. Кончик носа Рика от холода постоянно розовый, и это отвлекает. Во вторую ночь Ниган ворочается в попытках уснуть, несмотря на озноб, а потом чувствует, как матрас рядом с ним проминается, и сердце замирает. — Подвинься, — бубнит Рик ему на ухо, близко настолько, что его дыхание опаляет Нигану щеку. — А то мы оба замерзнем. Ниган думает, что, возможно, ему это снится. Это единственное разумное объяснение, к которому он способен прийти в тот момент, поскольку нет ни единого, нахрен, шанса, что Рик действительно в постели вместе с ним, их ноги в носках переплетены, а рука приобнимает Нигана за талию, пока он прислоняется к его спине. И все-таки, каким-то образом, когда Ниган на следующее утро просыпается, Рик все еще тут.***
Карл навещает их после того, как самый сильный снегопад уже улегся. Он выглядит старше, увереннее в себе: изуродованный глаз у всех на виду, без стыда, волосы отрастают, и Рик смотрит на него, словно никогда и ничем не гордился за всю свою жизнь так же сильно. Когда он уходит, Ниган рискует похлопать его по плечу, и Карл ухмыляется. — Позаботься о моем отце, ладно? Будто бы это Ниган был тем, кто заботился.***
В первый раз, когда Рик его покидает, чтобы нанести визит в Александрию и обменяться на еду, Ниган становится похож просто на жалкое подобие себя. Он откупоривает бутылку вина, припрятанную в буфете, и рыдает на кухонном полу после единственного бокала. «Он больше никогда не вернется» — думает он снова и снова, и даже если среди них шатаются трупы, это то, что ощущается, как конец долбанного мира. Когда небо начинает клониться к закату, Ниган наконец-то замечает фигуру Рика, направляющуюся к лачуге, и слегка сходит с ума. Считайте это облегчением. Он не может ничего с собой поделать. Он выбегает за дверь и встречает Рика за двадцать с лишним метров от дома. Рик посмеивается, удивленный пылом Нигана, и его щеки розовые и потрескавшиеся от мороза, и глаза ярче, чем когда-либо, а потом ладони Нигана на нем, - его плечах, его руках, - поднимающиеся к его шее, обхватывающие его холодные щеки. Он не уверен, кто это начинает, но вдруг губы Рика оказываются на его, они холодные, а у Нигана теплые, и он не может остановиться, отдышаться или объясниться, потому что поцелуй с Риком Граймсом - лучшее, что с ним случалось с тех пор, как мир развалился по кускам. Щеки Рика все еще розовые, когда Ниган в кои-то веки его отпускает, но это не от холода.***
Первый раз неизбежен. Они делили кровать всю зиму, обмениваясь поцелуями неделями, засыпая, свернувшись калачиком друг у друга в руках. Рик - тепло, и Ниган не хочет ничего больше, кроме как нежиться в нем. Это не длится столько, сколько Нигану нравилось представлять, но, честно говоря, это было хорошо, долго. Они снимают одежду друг с друга лишь наполовину; ноги спутались под тяжелыми одеялами. Их поцелуи - полустоны из одного рта в другой. Они толкаются друг в друга, а руки работают, как если бы они были отчаявшимися подростками, пока Ниган не прикусывает нижнюю губу и обильно не кончает. Дыхание Рика сбивается, бедра вздымаются, и между ними беспорядок.***
Рик - ранняя пташка, всегда встает еще до рассвета. Когда весна начинает потихоньку смягчать суровые края зимы, Ниган каждое утро находит его снаружи, возящимся в грязи. — Никогда не был особо хорош в огородничестве. — Признается Ниган, когда Рик приглашает присоединиться. — Все пытался, блять, и пытался вырастить несколько проклятых кабачков осенью. Единственным, что не сдохло, были подсолнухи. Рик щурится на него сквозь солнце, на его хорошеньких розовых губах играет улыбка. — Я тебя научу.***
Рик начинает с помидоров - с его слов, их выращивать проще всего. Ниган сидит над ними днем и ночью, стремясь угодить и отчаянно желая доказать, что не проебывает все, к чему прикасается. Его первый урожай не очень-то щедр, но он спелый и сладкий, а Рик расхваливает его так, словно Ниган победил в окружной ярмарке. Они устраивают из этого настоящее испытание: макароны в свежем томатном соусе с остатками хлеба, которые выменял Рик; подсолнухи Нигана украшают кухонный стол.***
Медленно Ниган учится оставаться в порядке, когда Рик уходит на день к Карлу или в Александрию. Он приносит Нигану домой новости, как если бы он был частью их общины. — У Карла с Лидией все отлично. Я сначала не был уверен насчет нее, но, по-моему, они хорошо друг другу подходят. Он осваивает кузнечное дело, - вот нож, который он мне сделал. Заявил, что мне пора обзавестись новым. — Мишонн наконец-то вернулась из Огайо. Сказала, Содружество не для нее. Элоди - точь в точь ее копия. — Обменялся этими лисьими шкурами еще на немного молока и хлеба. Нам правда стоит подумать над тем, чтобы завести тут животных. Может, козу или даже парочку. Скучаю по сыру. Ниган занимает себя отстройкой изгороди вокруг хижины с садом, а потом принимается подлатывать старые качели на крыльце, которые нашел и притащил домой в кузове пикапа, припаркованного ими неподалеку. В его глазах Рик похож на того, кто оценил бы качели на крыльце. Каждый раз, когда Рик уходит, Ниган ждет его на крыльце снаружи. Со временем он переживает все меньше и меньше. Он начинает привыкать к тому факту, что Рик будет всегда к нему возвращаться.***
На закате они сидят на покосившемся крыльце, оранжевое с розовым небо вокруг них переходит в темно-синее покрывало. Плечо Рика теплое, твердое напротив плеча Нигана, когда они поскрипывают туда-сюда на качелях; в ленивом летнем воздухе слоняется легкий ветерок. Впервые за многие годы светлячки мелькают среди деревьев и над травой. Ниган продолжает махать руками в воздухе, как кот, пытаясь схватить одного. Они, кажется, постоянно движутся, когда движется он, ускользая от кончиков его пальцев. — Эти хреновины никогда меня не любили, даже в детстве. - Он вечно был из тех, кто держит их в банках, проделывая в крышке дырки и насыпая немного травы с ягодами в надежде, что они останутся. Рик вытягивает ладонь, бдительно и с осторожностью, и умудряется поймать светлячка с первой попытки. Само собой. Он сгибает пальцы достаточно для того, чтобы уговорить его задержаться еще, и они вдвоем смотрят, как он мигает раз, два у него на ладони. — С некоторыми вещами нужно обращаться с нежностью. — Рик мурлычет; в его тон просачивается поддразнивание. Светлячок взбирается по его пальцу, и мужчина касается пальца Нигана кончиком своего, позволяя ему переползти тому на широкую ладонь. Слышится легкое, как перышко, шуршание крохотных лапок. Единственный энергичный всполох, и он улетает, воспаряя в ночь вместе с остальными. — Они знают, что ты здесь? — Ниган обязан спросить. Обязан понять, был ли он хорошо хранимым секретом. Рик урчит и кивает, а Ниган чувствует, как что-то сжимается у него в груди. — Они в курсе. Люди начали бы интересоваться. — И они просто взяли и позволили тебе уйти? — Потому что, будь Ниган на их месте, он бы держался как можно крепче и не отпустил Рика. Рик издает смешок. — Я не был там пленником, Ниган. — Наверняка это должно было вызвать у него какие-то чувства, но этого не происходит. Он отсидел свое, и теперь он здесь, с Риком на его стороне. — Я сказал им, куда собирался. В Александрии у них все под контролем. Пришло мое время повесить свою шляпу, если так можно выразиться. На задворках сознания Нигана вертится еще один вопрос, но он слишком боится его задавать. Этим своим особым странным способом Рик будто читает его мысли. — Я сказал им, чтобы они дали мне знать, если я буду им нужен. Ниган задерживает дыхание. Рик устраивается рядом с ним поудобнее. — А еще сказал, чтобы они во мне не нуждались.