Древо Жизни

Эльфаэль был тихим местом. С тех самых пор, когда одинокая звезда упала в Междуземье из таинственных глубин далёкого космоса. С тех самых пор, когда великолепное сияющее  древо обвило корнями изобильные земли. С тех самых пор, когда бессмертная королева нарушила закон мироздания, вмешалась в священный круговорот жизни и смерти.  Тогда величественные кроны Древа Жизни увяли, переплетённые стволы засохли. Не было на ветках ни одной свежей почки. Тогда Бог стал отвратительным скорпионом и принёс в этот бренный мир гниль. Тогда Эльфаэль опустел.   Но память о священном городе жила. Слухи о земле обетованной передавались многими поколениями альбиноров. Веками тянулись они к запретным северным землям. Они дождались.   Однажды был убит полубог. Таинственные женщины в серебряных доспехах, укрытые прозрачными плащами, лишили души золотого первенца. Обезобразили его прекрасное лицо страшным оружием, выкованным из частицы запретной руны. Королевских детей убивали и до того. Их тела до сих пор покоятся в бродячих мавзолеях, их головы отсечены, а кожа стала одеждой для слуг мятежной королевы. Но одна лишь родословная не делает нас полубогами, такой силы удостаиваются лишь избранные. Великий Годвин, победитель драконов, первый из золотого рода был сильнейшим из избранных. Лишившись души, принц превратился в отвратительное создание. Без возможности жить он не мог и умереть. Спасти Годвина было невозможно, но разве не заслужил он хотя бы покоя в объятиях смерти? Многие предпринимали тщетные попытки упокоить Годвина, но даже древний дракон оказался бессилен. И тогда загадочный полубог Микелла, вспомнил о древе жизни. Если Золотой Порядок не был способен помочь его брату, нужно было всего лишь создать свой. В Эльфаэле, впервые за множество лет раздались человеческие голоса. Вечный ребёнок посадил в отвалившемся и опустевшем стволе дерева жизни новое семя. Святое древо Микеллы. Много лет росло святое древо, многие открытия были сделаны мудрым полубогом, но цель так и не была достигнута.   Всё рухнули в один момент. Кольцо Элден разбилось, разразилась война Раскола, Микелла исчез, а его сестра погибла, сражаясь с мерзкой погасшей душой. Смерть вернулась в миропорядок и немногочисленные защитники один за другим умирали.   В Эльфаэле опять наступила тишина. Свежий морской ветер отгонял от города  пепел, летящий с юга. Солнце, которое как будто стало дальше, после того как сгорело древо Эрд, пробиралось сквозь листву, отражалось в Волнах, заставляя водную гладь сверкать как бриллиант, проходило через витражи в комнатах, оставляя на полу причудливые узоры. Не осталось лязга доспехов и мечей, смолкли даже рожки посланцев. Наступила ли новая эра, которую они так ждали?   Одинокий старик стоял на коленях в молельной, перед изображением неизвестного бога. Он стоял так с самого раннего утра и тихо бормотал молитвы себе под нос. Старый рыцарь, он давно уже не знал, чего делать, о чём просить, лишь твердил заученные когда-то давно слова, обращённые к уже мёртвой золотой богине и её детям, ведь других богов он не знал. Быть может, поэтому древний владыка жизни не отвечал старику, а может быть потому, что был заперт глубоко под землёй в личине ужасного скорпиона. Закончив молитву, старый рыцарь с трудом поднялся на ноги. Не так давно он без особых усилий управлялся с мечом и щитом из стали и латуни, а теперь, немощь одолела его всего за несколько лет. Тогда бессильная ярость одолела старика. Он проклинал Марику, пообещавшую своим подданным вечную жизнь, а затем предавшую Золотой порядок, полубогов, развязавших кровавую войну, погасших, убивших его господ, чудо близнецов, и вернувших миру смерть. Но что толку проклинать тех, кто уже давно умер. Совсем скоро старый рыцарь отправится вслед за ними. С каждым днём он всё отчётливее чувствовал приближение смерти.   Старик побрёл вглубь города, мимо опустевших комнат, казарм и библиотек. Он спустился к самой земле, туда, где у тихого озерца стояли ряды могил. На этом кладбище были похоронены защитники святого древа, храбрые рыцари Микеллы и Малении. Последний из них умер два месяца назад. Старый рыцарь сам вырыл ему могилу, день за днём углубляя яму дряхлыми трясущимися руками. Лежавший под плитой парнишка был ещё совсем молод. В отличие от многих своих товарищей, он ещё не успел устать от бесконечной жизни и с ужасом думал о неизбежной старости. Старый рыцарь рыцарь и сам был стариком лишь по меркам смертных людей, во времена Золотого порядка он был бы ещё юнцом.   Под деревом в далёком углу кладбища была ещё одна могила. Старик работал над ней последние пару недель. Своими руками он высек и надгробие, которое уже стояло на своём месте. Несколько часов работы лопатой, и его последнее пристанище было готово. Старый рыцарь стоял и смотрел вперёд невидящим взглядом.   Внезапно налетевший ветер поднял опавшую листву, обдал старика запахом солёных волн, нежно ласкал его морщинистое лицо и седые волосы. Он очнулся от забытья и порывисто вздохнул, затем закрыл глаза и медленно выдохнул. Так, ещё солдатом, он снимал страх перед битвой. По его щеке медленно поползла слеза, но так и не упала на землю, потерялась где-то среди морщин. Старик осторожно опустился под дерево, прямо рядом со своим надгробием. Наконец-то он почувствовал облегчение. Незавершённых дел не осталось. Сидя в тени листьев, он думал, что было бы неплохо умереть прямо сейчас, пока новый день не погрузил его в пучину отчаяния и ярости. Старый рыцарь закрыл глаза и крепко заснул. Возможно, мёртвые боги наконец услышали его мольбы, ведь больше ему не суждено было проснуться. Солнце вставало и садилось, ветер играл с опавшей листвой, на землю проливались дожди и просыпался снег. Пепел от древа Эрд уже не летал в небе над Междуземьем, а на тихом кладбище в глубине Эльфаэля сидел скелет старого воина, облокотившись на простое надгробие из грубого камня. На надгробии было написано:" Последний защитник Святого древа Микеллы завершил исполнил свой долг".   А высоко в кроне древа, там, где недавно водились лишь ползучие твари, привлекаемые гнилью, набухали зелёные почки.