***
Долгое время они придерживались ворчливого нейтралитета: общались только на работе, из вежливости здоровались, столкнувшись в дверях, и бурчали друг на друга из-за несовместимости растений. Возможно, первая встреча и оставила небольшой осадок, но Исидора предпочитала держать горшки с цветами и колбы с зельями, а не обиды, тем более что время показало: Йонел сам по себе склонен к занудству, особенно на занятиях. И не обременён приветливостью. Кажется, он бы смотрел на окружающих сверху вниз даже будучи гномом. В сем мире тёмная и светлая магия естественно несовместимы, однако это не накладывало никаких ограничений на отношения волшебников. Неприязни по умолчанию не существовало, а личной предвзятостью Исидора не страдала, просто никак не появлялось повода получше узнать коллегу и соседа, а навязывать приятельство всем подряд она не стремилась. Шанс явился откуда не ждали. Говоря точнее, входная дверь – это как раз то самое место, через которое положено заявляться, да только тем поздним дождливым осенним вечером Исидора спокойно валялась на ярко-жёлтом ковре в гостиной, разукрашивала страницы травника и совершенно не планировала принимать гостей. Звонок в зверь заставил отложить карандаши и посмотреть, кого нелёгкая принесла. Что же, самого неожиданного посетителя: на пороге стоял Йонел и сегодня скомканным «здравствуй» не ограничился. Исидора приветливо откликнулась, незаметно себя ущипнув. Уж не задремала ли, разморённая теплом от камина? – Послушай, у тебя не найдётся немного порошка ихьлетуса? – спросил, потирая шею и отводя взгляд. – Хотел зелье одно намешать, а понял, что он закончился, и магазины уже закрыты. В алхимии присутствовало много нейтральных ингредиентов, общих для зелий самых разных направленностей. Упомянутый же порошок относился к самым простым в использовании стабилизаторам и определённо имелся у Исидоры. Затерялся среди банок где-то между персиковым чаем, сон-травой и сушёным киви в шоколаде. Кажется. Защитным зельям стабилизаторы требовались на порядок реже, так что поди вспомни, куда в последний раз засунула. – Должен быть. Проходи – искать поможешь. Давно им не пользовалась, но вдвоём, думаю, откопаем. Заминка. Наблюдая за бегающим взглядом и бровями, что пытались стать единой линией, Исидора уж подумала отказаться от предложения и пообещать заглянуть, как найдёт, но Йонел коротко кивнул и всё-таки зашёл в квартиру. Необычно видеть столь неуверенным сего нахального кота. Он в лаборатории чаи гонять не переставал, когда приходила заведующая кафедрой, а тут!.. Растерялся, всего лишь получив приглашение от соседки. – Что намешать решил? – поинтересовалась, сопровождая на кухню. Пускай они и дома, но ведь разговоры о работе не выбиваются из привычной картины, правда? – Да задания для контрольной придумывал. Сейчас же тема опознания состава, но без стабилизатора образцы до начала не доживут. И мне надо убедиться, что с ихьлетусом свойства смеси останутся узнаваемыми. – Ого, какой ответственный, – присвистнула Исидора, зарываясь в один из множества шкафчиком и жестом предлагая Йонелу исследовать другой. – Я к своим ещё не притрагивалась. Когда кухонная магия переплетается с алхимией, в жизни становится немного больше сюрпризов. Например, просматривая содержимое баночек-скляночек, никогда не знаешь, чихнёшь ты в этот раз от попавшей в нос корицы или ближайшие сутки из глаз буквально будут вылетать искры, потому что то оказался порошок задорного сияния. У Исидоры все ингредиенты располагались согласно классификации «интуитивно понятное, логически невнятное». То есть умом в большинстве случаев она не знала, где что, в процессе рука сама тянулась в нужную сторону. Сейчас в голове в ускоренном темпе рисовалась карта кухни, чтобы хотя бы предположить куда смотреть и не перерывать вообще всё. Не хватало ещё наткнуться на законсервированные хвосты пылевых крыс, прихваченные под давлением излишне настойчивой тётушки и в первый же день закинутые в прекрасное далёко. – Откуда такая уверенность, что подготовиться успеешь? Не слишком ли самонадеянно? – У меня где-то валялись заметки, – отмахнулась, переходя к другому шкафчику. – Ближе к делу разберу. Зелья сейчас всё равно простые, никаких сюрпризов при смешивании быть не должно. О, подойди-ка сюда, а то я не дотягиваюсь. Посмотри во-он за той банкой. Исидора привстала на носки и вытянулась, указывая пальцем. Обычно она бы просто подтащила стул, но зачем, если можно поэксплуатировать Йонела? И пускай хоть до посинения недовольно вздыхает и хмурится, лишь бы послушно доставал склянки. Но пока всё не то. Та мимо, эта – тоже, о, а вон там, кажется… Исидора потянулась, желая поскорее забрать у Йонела банку, и случайно схватила за пальцы. Он отпрянул. Она кинула удивлённый взгляд – чай не прокажённая, зачем так резко реагировать? Но заметила покрасневшие кончики ушей. Первая деталь пазла легла на мысленный стол. – О, похоже, это оно, – как ни в чём не бывало сказала Исидора, проверив содержимое. – Гляди. – А, д-да, точно оно. Я тогда возьму. Завтра в университете отдам. Спешно забрав банку, Йонел почти выбежал из квартиры. Только на пороге притормозил, попрощался и выскочил в общий коридор, едва не потеряв тапки. Исидора присвистнула и рассмеялась. Всё-таки принесла стул, чтобы вернуть ингредиентам былое отсутствие порядка. «Насколько ж у него всё в голове перемешалось? Зачем отдавать в универе, если между нами стенка, а на балконе и той нет?»***
Корпоратив – как много в этом слове сплочённых неловкими моментами коллективов. Близился Новый год. Студентов разослали по домам, наказав до сессии носа в университете не показывать. Кафедры готовились праздновать – нужно хоть иногда собираться вместе, чтобы знать в лицо, с кем работаешь, а если повезёт, то и поимённо. Алхимиков не назвать главными выдумщиками, однако и на отсутствие фантазии жаловаться не приходилось. В этом году креативный центр, состоящий из секретаря, заведующей, человека-от-которого-всем-всегда-всё-нужно и молодого гиперактивного аспиранта, решил устроить квест. Впрочем, беды и подвоха по традиции ничто не предвещало. Исидора, больше напоминающая мандарин в фиалках из-за ярко-рыжего платья с объёмной юбкой до колен и аксессуаров под цвет глаз, спокойно прошла в наряженный банкетный зал и заняла место не на отшибе, но и не слишком близко к центру. У дальней стены стояла громадная ёлка с похожими на колбы игрушками, с потолка свисали заснеженные цветы – известные алхимические ингредиенты, нос дразнили аппетитные запахи закусок. Хотелось поскорее перейти к самому вкусному, но необходимо дождаться общего сбора и речи заведующей. По крайней мере, так казалось изначально. – Но прежде чем наесться на год вперёд, предлагаем вам сыграть в увлекательную игру, – радостно заявила главная дриада всея университета, взглядом и тоном намекая, что предложение добровольно-принудительное: либо соглашаетесь по своей воле, либо вас заставят. Справа через два места кто-то недовольно вздохнул, слева, наоборот, от нетерпения скрипнули стулом. Исидора же мысленно попрощалась с присмотренным пирожным и попросила обязательно дождаться возвращения. – Из этого счастливого мешка, – заведующая кивком указала на фиолетовый бархатный мешочек в руках секретаря, – мы достанем имена восьми грантовиков. Каждый везунчик может выбрать в напарники любого коллегу. После этого команды получат заявление на грант, которое они должны вернуть мне, предварительно посетив отмеченные на карте контрольные точки. Однако им нужно постараться не попасться охотникам, иначе заявление окажется забраковано. На старте у вас будет пять минут форы. Потратьте их с умом, ведь гранты хоть и небольшие, но настоящие. И отчитываться не придётся. Получалось, в игру втянут шестнадцать человек. Меньше, чем состав кафедры, но Исидора хорошо знала свою удачу, а потому совсем не удивилась вытянутому имени. Кого же взять в напарники? Подругу Клариссу, тоже преподающую защитную алхимию? Интеллигентного доцента, который точно не откажет? Или Йонела, старательно делающего вид, что его тут нет? Конечно, последнего! У него ведь есть возможность не соглашаться, но… Как и ожидалось, состроив недовольный вид, он благополучно упустил шанс тихо отсидеться. Особенно после намёка на другого кандидата. – Это твой осознанный выбор, – напомнила Исдора, тратя оставшееся до старта время на изучение карты. Йонел ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу пурпурной рубашки, попутно заглядывая через плечо. На лице прямо читалось «я бы закатил глаза на все сто восемьдесят, но мне тоже нужно ознакомиться с маршрутом». – Не лишать же тебя шанса на успех. Диаль, может, и безотказный, зато даже в прямом коридоре заблудится. – А ты у нас, значит, мастер ориентирования? – Как минимум, это не я не смог найти выход в первый день в университете. – Я просто была слишком взволнована, чтобы запомнить дорогу. Но мне повезло, что есть такой любезный ты. Исидора действительно потерялась в первый день. Строение университета достаточно запутанное, во множестве коридоров порою приходили в растерянность даже старшекурсники, она же и вовсе больше думала о документах, чем куда и откуда шла. В итоге не смогла найти обратный путь, а вокруг, как назло, ни души. С горем пополам удалось добраться до кафедры – там точно оставался секретарь, где и столкнулась с Йонелом. Поворчав, что легче довести, чем объяснить, он проводил Исидору до выхода. И, кажется, всю дорогу пытался что-то то сказать, но вместо этого только хмурился и даже смотреть на неё избегал. «И вот мне уже кажется, что дело было отнюдь не в неприязни или раздражении из-за необходимости стать проводником». Время на подготовку закончилось. Игра началась. Исидора и Йонел выскочили в тёмный коридор и побежали в сторону первого контрольного пункта. Суть прохождения семи отмеченных точек заключалась в том, чтобы собрать на полученных бумагах требуемый набор подписей и печатей. Во избежание очередей, порядок посещений у команд различался, да и места не всегда пересекались. Оказавшись на развилке, они переглянулись и обменялись кивками. Йонел создал тень, а Исидора – маленький шуршащий светляк, и эту пару обманок запустили в противоположную сторону. До точки можно добраться двумя путями, и хорошо, если охотники отвлекутся на ложный след. А вот и комната. Йонел остался у двери: прислушиваться к коридору и не выпускать наружу свет, созданный Исидорой. Та, в свою очередь, бросилась искать печать. В помещении был мастерски воссоздан беспорядок разгара рабочего дня рыцарей ордена бюрократии всечернильной, как по часам испарившихся на обед. Спасибо хоть дверь не заперли. «Печать ведь должна быть на столе, да?» – спросила себя Исидора, роясь в разбросанных бумагах. Должна-то должна, но это в теории, а на деле никому ничего не обязана. Чернила нашлись, губка тоже, печать – и близко нет. Исидора закусила губу, нервно поглядывая на дверь. Охотники не должны заходить в комнаты и дежурить за дверьми, но вполне способны притаиться в соседнем коридоре, если заметят подозрительную активность. А шороху по ощущениям наведено знатно. – Я решительно ничего не вижу, – недовольно прошептала, перекладывая очередную папку. – Тогда проверь места, где её быть не должно, – предложил Йонел. Не должно… В самом деле. Посреди работы печать могли случайно закинуть как угодно, а так как перерыв неприкосновенен, никто и не подумает потратить даже минуту, чтобы вернуть на место вещь, которая всё равно никому не должна пригодиться. На то и намекала обстановка. Что же, тогда… Исидора заглянула под столы и тумбы, в горшок с поникшей пальмой, под чей-то пиджак, в шкаф для бумаг и наконец обнаружила печать в отставленной на подоконник кружке из-под чая. – Готово. Идём дальше? Йонел кивнул, однако вместо того, чтобы сразу выйти, приложил палец к замочной скважине. Тонкая полоска тьмы выскользнула наружу и протянулась вдоль коридора до ближайшего поворота, потом в другую сторону. Только не уловив чужого присутствия на доступном расстоянии, он открыл дверь. Вперёд, направо… Верх. При всём желании на лестнице Исидора не могла угнаться за Йонелом – не позволяла длина ног без лишних рисков перешагивать сразу через три ступеньки. Не считая нужным ничего спрашивать, он подхватил Исидору. Она только и успела обхватить свободной рукой шею и вцепиться пальцами в пиджак, а бумаги прижать к груди. «То есть как руками соприкоснуться, так мы краснеем и убегаем, а как схватить, так это другое? А о сердце моём кто подумает?!» Упомянутый орган стучал так, словно всю жизнь мечтал стать барабанщиком, но был вынужден оставить мечту и найти нормальную работу. И не поймите неправильно, Исидору не так уж легко смутить, и она совсем не против почувствовать себя принцессой, похищенной девой или кем угодно ещё у Йонела на руках, но предупреждать надо! В её планы входило заставать врасплох близкими контактами, а не наоборот. «Мм, а у него приятный парфюм, – расплох расплохом, а оценка новых наблюдений по расписанию. – Цитрусы, акватика и… Хм… – Исидора приблизилась к шее. – Пион и лаванда? Точно улавливаю что-то цветочное и травяное. Очень свежее и ненавязчивое сочетание. Я думала, он из тех, кто предпочитает потяжелее». Пришлось себя одёрнуть, чтобы носом не уткнуться. Чего доброго, уронят от шока. Между тем, лестница уже метра три как закончилась и можно бы отпустить, но Йонел определённо не хотел побыстрее расставаться с ношей, а Исидора не торопилась напоминать. Ей всё нравилось. Да и в темноте видела хуже – вдруг споткнётся? Они перебегали от комнаты к комнате. Искали ключи от кодовых замков, решали алхимические загадки, всеми правдами и неправдами доказывали необходимость получить подпись здесь и сейчас, а не через неделю. Даже попали в лабиринт из шкафов и пытались отловить в нём постоянно убегающего секретаря. Наконец, осталось последнее место – имитация бухгалтерии. Слишком… Достоверная имитация. – В смысле у них перерыв? – прошипела Исидора, неверяще смотря на прикреплённую к двери записку. Ниже висел замок с таймером – оставалось подождать шесть минут. Не так уж долго, но за это время можно попасться охотникам, а вдалеке как раз послышались шаги. Засада или же шанс? Рядом комнаты, какая-нибудь наверняка окажется открытой, но Исидора схватила Йонела за руку и потащила к примеченной во время изучения карты святая святых – кладовке. Лучшее место, чтобы спешно заскочить внутрь – в ту самую тесную темень – и прижаться к напарнику, насторожённо вслушиваясь. Была ли такая поза случайностью? Разве что самую малость – ту, согласно которой не предугадаешь до миллиметра расположение рук, ног и в целом тел. В остальном – совершенно намеренная провокация ради удовлетворения собственных подозрений. – Тихо, – шепнула Исидора, зажимая рот рукой. Кто-то прошёл совсем близко. Губы под пальцами едва ощутимо шевельнулись. В гримасе или попытке что-то ответить – не угадаешь. Близкое расположение позволяло почувствовать напряжение в теле и тепло, особенно явное в районе щёк. «Ага, значит, смущаться мы ещё не разучились. А я уж понадеялась…» Йонел дёрнулся, высвободил неудачно прижатые руки и – словно из-за отсутствия других удобных вариантов – положил их на спину Исидоре. Совершенно прилично и невинно, но ведь на самом деле все прекрасно понимали: можно было просто опустить. Исидора улыбнулась и устроилась щекой на груди. Удобной. И ткань у рубашки приятная. Сколько там до срабатывания таймера осталось? Можно продлить перерыв ещё минут так на десять? Нельзя. Щелчок оказался достаточно громким, чтобы услышать его из кладовки. Уже привычным способом Йонел проверил наличие охотников поблизости, и они покинули укрытие. Подпись, печать и можно возвращаться в зал, где Исидора оказалась тут же похищена Клариссой, а Йонел – успевшими повеселеть от алкоголя коллегами-токсикологами. И сколько бы раз они не пересекались на празднике, взаимодействовать на людях – совсем не то.***
По весне хищные вьющиеся иссионы становились особенно неравнодушны ко всему, что движется. Случайных прохожих спасала недостаточная длина стеблей, Исидору же – собственная ловкость, которая временами то ли давала сбой, то ли уходила на технический перерыв… Какой бы ни была причина, результат уважал классику и сводился к одному: неприятностям. Всё было как положено: птички пели, солнышко светило, капель звенела. Весна радовала теплом, свежестью и витающим в воздухе ощущением чего-то нового и прекрасного. И немного печалила тем, что до этого аккуратно пряталось под снегом, однако не будем грустном. Исидора вышла полить и подкормить свой садик, и так увлеклась разговором с первоцветами, что совершенно не обратила внимания на покрытый мелкими колючками отросток, протянувшийся к голове. И потому болезненно ойкнула, когда попыталась выпрямиться. Засада. Выпутать что-то из кудрей – задача со звёздочкой, а резать и без того не достающие до плеч волосы совсем не хотелось. Мало того, иссионы пытались обхватить запястья! – Йонел, а ну выйди на балкон! – крикнула Исидора, шлёпнув пальцами по совсем обнаглевшему стеблю. – Я знаю, что ты дома. Нет, вы только посмотрите на эту наглость! Мало того, что под руку лез, так ещё и за волосы тянул, стоило попытаться достать до ножниц или хотя бы лопатки. Просто порвать не представлялось возможным: стебли не только удивительно крепкие, но и содержат ядовитый сок, так что если поцарапаться, придётся в темпе вальса антидот мешать. – Ты чего расшумелась? – заспанно пробурчал Йонел, выглядывая на балкон. – Оу, внимательнее надо быть. – Горшки надо ставить на безопасном расстоянии. Почему оно вообще смогло до меня дотянуться? – Иссионы очень упорные, если им кто-то особенно приглянулся. Ради тебя они даже горшок передвинут. – Судя по заторможённой речи, общему помятому виду и длинному красноватому «шраму» на щеке от бравой схватки с подушкой, Йонела действительно вырвали посреди дневной дрёмы. Некрасиво, но уж простите, за поступки питомцев отдувается хозяин. – Дриадушки всецветные, ещё никто не добивался меня так настойчиво, как треклятый хищный вьюн! Но, извини, я предпочитаю антропоморфов. Так что помоги выпутаться. У меня скоро колени и спина отвалятся так сидеть. – Да-да, дёргаться для начала перестань… Йонел стукнул по горшку. От звука и грозного взгляда застыли не только иссионы, но и Исидора. Не слишком ли много строгости в сторону расшалившегося растения? Он наклонился и в первую очередь высвободил таки угодившую в колючий плен правую руку. Тихо вздохнул, рассматривая оранжево-зелёные переплетения. Похоже, ситуация выглядела ещё хуже, чем ощущалась. Исидора зажмурилась, готовая стоически вытерпеть боль от выдернутых в процессе освобождения волос. Неожиданно лёгкие и бережные касания заставили распахнуть глаза, задрать голову и ойкнуть – надо ж было самой себе хуже сделать! Но… Аккуратность Йонела правда застала врасплох. Исидора вновь опустила взгляд и сглотнула. Всего на мгновение ей предстало такое непривычное выражение: сосредоточенное, но мягкое и… Взволнованное? – Забавно смотришься, – пробормотал едва слышно, вытаскивая из хитрого узла очередную прядку. Возмутиться бы, да все силы уходили на то, чтобы не замурчать от удовольствия, прикрыв глаза, – слишком уж приятными оказались движения пальцев. Исидора, кажется, фиалки свои с такой заботой не гладила. «Может, в следующий раз специально попасться?» – подумала между делом, окончательно разомлев. Уже и уставшие от сидения на полу колени не мешали, и затёкшая из-за неудобного положения шея. Просто хотелось получить ещё немного заботы от этого ворчливого кота. – Вот, можешь гулять, – сказал, выпрямляясь. Исидора на проверку мотнула головой – задорно блеснули на солнце рыжие кудри – и, разрушая красоту момента, неловко крякнула из-за неудачной попытки встать. Она-то, может, о коленях забыла, однако те о ней – нет. – Не протянешь ли ещё руку помощи? Йонел страдальчески вздохнул, но вместо того, чтобы просто подать руку, перегнулся через разделявшую балконы перегородочку, обхватил ниже подмышек и поднял. Исидора вскрикнула и нет бы на ногах уже оказаться – обняла за шею, словно испугалась падения. Словно, да. Ей просто захотелось объятий, и тут сгодятся любые надуманные причины. Йонел замер, глубоко вдохнул, проведя носом по волосам, и тут же поставил на пол, быстро скрылся в квартире, не давая шанса хоть что-то сказать. «И вот как прикажете его приручать?»***
Если бы в жизни всё шло по плану, одна половина населения умерла бы от скуки, а вторая – от радости. Третьей бы стали математики, словившие приступ от того, что у кого-то половин больше двух. И ещё один, узнав, что среди них есть бóльшая. Исидора намеревалась быстренько провести пару опытов до начала занятия. Ничего особенного, просто проверить, помогут ли настойка из ледниковой клюквы и ольмаваанский сахар исправить мерзопакостный вкус недавно полученного средства от магического переутомления. А то лекарство хорошее, действенное, но принимать его можно только при атрофированных вкусовых рецепторах. Однако незапланированный быстрый опыт относился к семейству «я знаю короткий путь» и «да ладно, приключение на пять минут, туда-обратно и все дела», то есть содержал в себе элемент подлости и неожиданности, проявляющийся в самый неподходящий момент. Сначала от неосторожного движения со стола резво спикировала пробка, после Исидора поспешила нагнать беглянку, устремившуюся прямиком к шкафу с расходными материалами, закатиться под который значит затеряться в веках до следующего ремонта или хотя бы глобальной перестановки. То есть до ближайшего никогда. В самый ответственный момент ноги решили назначить друг другу свидание; упавшая Исидора всё же успела схватить подлую пробку, но проехалась по плитке и врезалась в шкаф. Тот угрожающе качнулся. И в этот самый момент память услужливо подкинула прелюбопытнейший факт: пару месяцев назад наверх на «день-другой, пока поудачнее место не найдём» закинули мешок сушёных лялисов и бутылку с забродившим отваром из смутьянистых шишек. И вот, всё ещё лёжа на полу со злополучной пробкой в вытянутой руке, Исидора наблюдала за тем, как размокают корни в ароматной янтарной луже, и мысленно чертыхнулась, стоило вспомнить свойства подобной смеси, подскочила и побежала закрывать вытяжные шкафы, попутно прихватив из угла швабру и заткнув уже бутылку с настойкой из клюквы. Оперативно закрыть отвар не получится: слишком высоко, а все подставки опять затолкали к дракону на рога, но можно попытаться вытереть лужу во имя уменьшения ущерба, который уже начал цвести и пахнуть… В прямом смысле: по лаборатории шустро расползлись гибкие лианы с пёстрыми цветами, пахнущими медовухой столь сильно, что можно уже и не пить. Неделю. Исидора откинула в сторону тряпку и начала бить шваброй по стеблям, пытаясь их перерубить. Ну почему светлая магия в такой ситуации совершенно бесполезна? Из всего известного арсенала заклинаний на ум приходили лишь ускоряющие рост, но что-то как-то не входило в планы на день дендро-связывание. Зайдёт кто – внятно не объяснишь интересное положение в пространстве. – Репетируешь конец света? Она была слишком сосредоточена на сражении с растениями, чтобы заметить, как открылась дверь и на пороге появился Йонел. Немного обескураженный, но всё равно напоминающий кота, что скинул с полки вазу и теперь наблюдал, как мечутся двуногие с вениками и совками. – Нет, сейчас уже выступаю на бис. – Почти правда, потому что о свойстве лялиса цвести в забродившем отваре шишек она узнала, когда в студенческие годы перепутала бутылки и отошла на обед, ведь уже дцать раз варила это зелье и знала: ничего страшного не случится, оставь его без присмотра даже часа на три. Ага, как же. – Тебе поаплодировать или помочь? – Не откажусь от обоих вариантов. Но сейчас больше от второго, – добавила, отбиваясь от лианы, попытавшейся обвить ногу. Ловко перешагивая через стебли, Йонел добрался до Исидоры и с наглой ухмылкой перекинул через плечо, предварительно отобрав швабру. Древко тут же посерело, а присутствие тёмного колдовства отдалось лёгким покалыванием на коже. Удар по полу. Второй. Третий. Лианы стремительно чернели, увядая, грустно сбрасывали лепестки и засохшие цветы. А Исидора, стараясь не болтать ногами, смотрела на шкаф и думала, дотянется ли из такого положения до бутылки. И она почти смогла, но тут раздался звон. Одна из лиан всё-таки успела добраться до колб и теперь, скукоживаясь, свалила одну. Какое же там было зелье?.. Ах, точно, выделяющее увеселяющий газ при контакте с воздухом. – Вот теперь точно на бис, – хихикнула Исидора. Йонел быстро сообразил, что к чему, и выбежал из лаборатории, захлопнул дверь, только после этого поставил на пол повеселевшую не от зелья, а от сложившейся ситуации ношу. Исидора поправила перекрутившийся халат, наконец отряхнулась после падения и задумчиво посмотрела на дверь. Ближайшие полтора часа лучше её не открывать, если не хочешь словить затяжную смешинку. А ведь там вещи остались. Её-то ладно, до занятий часа два, а вот у Йонела, кажется, скоро пара. – Ты приходил что-то забрать? – Тебя, ага, – откликнулся и тут же осёкся. – Сегодня лабораторная по нейтрализации, так что я пришёл за образцами защитных зелий. Но, похоже, придётся устраивать внеплановый коллоквиум. Исидора сглотнула, перед глазами ясно предстали ошалевшие лица студентов, совершенно не готовых к такому повороту событий. Нет-нет, её совесть загрызёт за такой акт насилия над детишками! Если бы только не гналась за пробкой… Можно же было другой заткнуть. – Слушай, может, я тогда на месте что-нибудь намешаю? У меня эта пара как раз свободная. Давай обойдёмся без экзекуций? – И без сюрпризов? – И без сюрпризов. Веди меня, о темнейший! Отдаю тебе душу на эти полтора часа. Могу и не только её. Йонел подавился воздухом, отвёл взгляд, смазано кивнул и буркнул что-то утвердительное. Исидора улыбнулась, едва нагнав и подстроившись под темп. А на плече ничего так было. Она бы ещё повисела. Удобно рассматривать татуировку, можно дотянуться до спины или оценить крепкую грудь. Вот было бы у кое-кого поменьше застенчивости…***
Несмотря на симпатию, Исидора из принципа хотела сначала убедиться в чувствах Йонела, а то не поймёшь по нему до конца: то действительно стеснительность мешала быть честным и заставляла изображать буку или он просто крайне неловкий, когда дело касалось близкого общения с противоположным полом. И в романтике ли дело? Или, может, Йонел ну очень странным образом выражал нелюбовь к нарушению личных границ? Да-да, при любом удобном случае то на руки беря, то из объятий не вырываясь. А также к концу тяжёлого дня оставляя на столе мандарины, засахаренные фиалки, леденцы… Совершенно незаметно, честное слово! Не будь у Исидоры столь глазастой и болтливой подруги, она бы определённо догадалась об источнике гостинцев на месяц позже. Или неделю. Сейчас они общались заметно чаще, чем в самом начале. Не только на работе – перекидывались фразами, если одновременно выходили на балкон. Могли вместе дойти до университета или вернуться домой. Чаще, да недостаточно. Стоило оказаться наедине, как Йонел снова начинал походить лицом на кота, которого погладили на пять миллиметров левее нужного места, и находил предлог уйти, старательно делая вид, что уши совсем-совсем не горят. «Надо создать безвыходную ситуацию», – решила Исидора и начала составлять план. Вариант с кладовкой просто так повторно не используешь, да и нет необходимости в столь ограниченном пространстве. Всё-таки она собиралась побеседовать с Йонелом, а не его сосками: то, что выше, вряд ли будет в состоянии поддерживать диалог, а так на что смотрю, с тем и говорю. Опустим прискорбный факт отсутствия способности видеть сквозь одежду. Впрочем, в рамках университета разгуляться есть где. И легко обставить всё как можно естественнее. Скажем, создать случайность, и так встречающуюся в жизни. Просто в этот раз она приключилась в настолько не – кхм – подходящий момент. – Ты ведь подсобишь, да? – поинтересовалась Исидора у Клариссы. Милая остроухая подруга, больше похожая на нежный василёк, улыбнулась с коварством, кое не у каждой лисицы обнаружишь, и кивнула. – Я сотку поставила, что вы сойдётесь, так что просто обязана подсобить. – Когда и с кем ты успела поспорить? – Так половина кафедры уже гадает, а вторая вас просто одновременно видит только на праздниках и собраниях. Но это неважно, ты мне скажи лучше, почему сама однозначный шаг не сделаешь? Когда кокеткой стать успела? – Только что, полагаю. Не могу ж я вам азарт портить. Так вот, насчёт помощи… Исидора объяснила Клариссе порядок действий, согласовала время, место и оправдания и убежала на поиски Йонела. Занятия у него на сегодня закончились, можно с чистой совестью отвлекать, похищать и заговаривать зубы. – О, вот ты где! – радостно воскликнула Исидора, застав цель на пути из оранжереи. – Как мы вовремя пересеклись. Не поможешь? – Снова локальный апокалипсис? – Нет-нет, на этот раз дело чисто теоретическое. Мне тут новую методику подогнали, но я никак не могу в ней разобраться. – А я тут причём? – Искала хоть кого-то, судьба первым подкинула тебя. Ты ведь свободен? – Допустим, – вздох. – Что у тебя там? Сдержав радостную улыбку, Исидора потащила Йонела в лабораторию. Специально для этой затеи она откопала незнакомую методику приготовления зелья, но даже не пыталась вникнуть – пробежалась глазами для порядка, изобразила на листе бурную мозговую деятельность и отложила. Чтобы непонимание достовернее выглядело. Пока Йонел, войдя в образ преподавателя, разъяснял и комментировал описанные действия, Исидора украдкой поглядывала на часы. Ещё три минуты, две, одна… А вот и едва уловимый щелчок: ловушка захлопнулась. Можно постепенно перестать разыгрывать глупенький сапожок. – Так вот что они имели ввиду. Ага, спасибо, – она кивнула, делая пометку в лабораторном журнале. – В защитной алхимии к подобному редко прибегают, поэтому такая неформальная запись для меня что русалочья грамота. Отцедите киряк в переньетку… Придумают же. – Общепринятые названия, но для разговора со своими, а не для записи методик, – согласился Йонел. – Больше помощь не нужна? – Нет. Спасибо ещё раз. Он кивнул и собирался уйти, но… Дверь не открылась. Йонел нажал на ручку ещё раз, а Исидора изобразила искреннее удивление и начала торопливо рыскать по столу. С досадой цокнула языком, ничего не найдя. – Точно, я же ключ сегодня не брала. Придётся подождать. – А мы дождёмся? – спросил со скепсисом, явно уже размышляя, можно ли сломать защищённый магией замок и не нарваться на штраф за порчу имущества. – Да, вон Клариссины вещи висят. Похоже, она решила, что я ещё не вернулась, и закрыла лабораторию. У неё пара сейчас. – А как известно, по технике безопасности оставлять пустую лабораторию открытой нельзя. Там ещё было про запрет работать одному, есть на месте и оставлять без присмотра реакции, но всем известно, что главное правило – не попадаться проверке. – Ладно, полтора часа можно и подождать, – хмуро согласился Йонел и вернулся на место. «Полтора, да… Скажи спасибо, что у неё семинар, а не сдвоенная лабораторная». – Чай будешь? Как раз новый купили – с лунным чабрецом. Ещё печенья есть и немного конфет. А, точно, и мандарины. – Жалко, не пироги, – пробормотал совсем тихо. – Давай. Всё равно до обеда дойти не успел. – Ох, извини, так ты в столовую направлялся. – Исидоре стало почти совестно, но в крайнем случае своей едой поделится. – А ты пироги любишь, получается? Раз к чаю, значит, сладкие? – Ну, да… Что-то не так? – добавил с вызовом. – Нет-нет, мне тоже очень нравятся. Будет возможность – угощу. Подмигнув с улыбкой, Исидора взялась за организацию очередного нарушения техники безопасности. Впрочем, мысль с пирогом ей в самом деле приглянулась. Испечь что-то самой – достаточный намёк на взаимный интерес? Но если готовить, то нечто особенное. И нужно побольше разузнать о вкусах. Насколько сластёна? Что точно не по душе? К десертам с какими ингредиентами тянется чаще? За одно лабораторное чаепитие много не высмотришь. Поначалу Йонел держался очень зажато. Это сильно бросалось в глаза на контрасте с тем, как уверенно, гладко текла речь и как естественны были движения в рабочем режиме. Словно тогда он с головой погрузился в алхимию и забыл о присутствии Исидоры, зато теперь взгляд отводил, двигался резко, говорил сбивчиво. И снова напоминал недовольного кота. Да вот вопрос: ему не нравилась закрытая дверь или отсутствие поглаживаний? «Иса, держи себя в руках. У него того и глядя приступ случится, если гладить начнёшь, – одёрнула себя Исидора и, чтобы не тянуться зря, ухватила очередное печенье. – Но хочется. Мне кажется, у него очень мягкие волосы. Фиалки напоминают… Хм… Ему бы подошёл венок из фиалок?» – А почему ты именно здесь работать решил? – Учился тут. Вот и… Остался. Зачем знакомое место менять? Особенно хорошее. А ты? – Моя первая учительница алхимии была из Невена и так интересно обо всём тут рассказывала, что у меня как-то сама собой цель жизни сформировалась. – Не жалеешь в итоге? – Ничуть. Иногда по родным местам скучаю, но… Будем честны: до Тавонира не настолько далеко. Но и не так близко, чтобы не было лень почаще домой заезжать. – У вас там, говорят, каждый год особенная ярмарка проходит. – Ага, моё любимое мероприятие. Постоянно убегала пообщаться с приезжими. К нам из такой дали приезжали – ты б знал! Помню, как-то даже сатиры были. Представляешь? Они очень редко покидают родные земли, особенно ради торговли. Для учёбы, да, бывает, а вот купцы у них… Попытаешься цену сбить – в потолок взвинтят! Или вот как-то столкнулась я с подменышем… Сама того не заметив, Исидора всё больше и больше рассказывала о забавных и неловких случаях с ярмарок, о своём детстве, семье, редких путешествиях. Не сказать, что жизнь была наполнена приключениями, однако Исидора отлично находила их сама – никогда не любила тихо отсиживаться в сторонке. То с демонами-наёмниками познакомится и за стол сядет, то в лесу заблудится и к нимфам угодит, то без должной подготовки новое заклинание сотворить попытается, благо что светлой магией навредить обычно сложно. Или по-простому: уснёт в аудитории, а очнётся на чужой лекции по предмету, название которого впервые слышит. Подперев щёку рукой, Йонел слушал её очень внимательно и смотрел в кои-то веки мягко, мечтательно и, чего греха таить, влюблённо. Он тоже увлёкся, и уже не дёргался, стоило встретиться взглядами. Тихо посмеивался, слабо улыбался и даже не заметил, как в лабораторию прошмыгнула Кларисса и быстренько забрала вещи, оставив на столе ключ.***
Гулять по прошлому хорошо, и всё же пора вернуться в настоящее – к проблеме недостающего ингредиента. В пирог нужны ягоды. Непременно сумрачные. Внешне они походили на ежевику, во вкусе также улавливались нотки черники, голубики и тягучей магии, да только, увы и ах, росло сие чудо в лесу, куда светлому волшебнику путь заказан. Из-за властвующей там тёмной магии. Купить? К сожалению, нет. Ягоды плохо хранились, поэтому их добывали на заказ. Кто именно занимается этим в Невене Исидора не знала. Сидя в лаборантской, она набрасывала в блокноте идеи. Перебирала тёмных знакомых и тех, у кого могут обнаружиться нужные связи. Пока картина откровенно не складывалась: по случаю летних отпусков многие разъехались, поймай теперь ветер в поле, русалку в воде, гарпию в небе и дроу в тёмной комнате. – О ком вздыхаешь? – непринуждённо спросил Йонел, проходя к шкафу для мантий. – Вот принесёшь сумрачных ягод, тогда и расскажу, – откликнулась, не подумав. Посылать Йонела – крайний вариант, но слово не воробей, дракон не муравей. – Делать мне нечего – в Нэтте'ан таскаться? – возмутился он. – Другого ответа я и не ожидала, – призналась Исидора без особого расстройства. – Поищу для этого какого-нибудь другого тёмного. Может, Лагерлёфа? Упомянутый тёмный эльф, конечно, имел привычку заигрывать со всеми симпатичными особами женского пола, чего Исидора предпочла бы избежать, зато с ним легко договориться: достаточно предложить интересный ингредиент, зелье или содействие в очередном научном эксперименте. – Он в отпуске. В другой мир свалил. – А вот это уже досадно. Ладно, обдумаю другие варианты. – Сдались тебе эти ягоды, – пробухтел Йонел, уже повесив мантию и теперь застёгивая халат. – Ягоды не сдаются… Да и кто-то другой тоже никак не сдастся. Йонел фыркнул и вышел из лаборантской, а Исидора со вздохом зачеркнула пункт в плане. Придётся искать другого сообщника. Кафедру расспрашивать не хотелось: она помнила про пари и прекрасно понимала, какие словит взгляды, как только упомянет сумрачные ягоды. Для тёмного мага это слишком говорящее угощение. Кларисса после такого повысит ставки до прямой дорожки к алтарю, и неважно, что Исидора настолько далеко в ближайшие годы не метила. «Я надеюсь, он-то мою просьбу неправильно не понял?» – осознала запоздало. Вздохи и ягоды… Йонел же очень даже мог подумать совсем не о том: что Исидора заинтересована в каком-то другом тёмном. И если своевременно не избавиться от случайного недопонимания, задача вывести на признание станет не то что со звёздочкой – генеральские погоны получит. Засада, себе не изменяя, пришла без приглашения и с неожиданной стороны: по возвращении домой Исидора узнала, что Йонел уехал. Об этом сообщила оставленная на балконе записка, в которой также упоминалось о необходимости самой следить за растениями: выпутывать будет некому. «Ладно… Будем решать проблемы по мере их возвращения. Но разве он куда-то собирался на выходные?»***
Прошло три дня. Большую часть времени занимаясь коварно накопившимися домашними делами, Исидора думала о ягодах, Йонеле и ухудшающейся погоде. В первый день отвратительно моросило, вынуждая отказаться от прогулки, во второй полило, в третий пришлось окружить свой и соседский балкон дополнительной защитой, сегодня же ветер пытался унести деревья, шаткие конструкции и детей до шести лет. Хотелось зашторить окна и загнездиться в пледе у камина. Слушать вой трубы и надеяться, что Йонел где-то в спокойном месте. «Его-то не сдует, но путешествовать сейчас всё равно слишком опасно. Что же ты так время неудачно выбрал?» Звонок в дверь. Кого могло принести в такую погоду? Исидора поспешила открыть и увидела на пороге мокрого и недовольного Йонела, что-то старательно прикрывающего краем плаща. – Держи, – буркнул он и сунул в руки корзинку, до краёв наполненную сумрачными ягодами. От удивления Исидора потеряла дар речи, но не способность двигаться. Схватив Йонела за руку, попыталась утянуть в квартиру, да вредный кошак снова упёря. – Простынешь в мокром стоять! Пошли к огню! – Иса, мне в соседнюю дверь. Я могу просто переодеться. – А, точно… – Она нервно хихикнула, осознав, насколько соображалка от удивления отключилась. – Ты только это… Не ложись пока. Я к тебе через пару часиков постучу. Поблагодарю нормально. – Можно и без этого… – откликнулся со всё той же хмуростью и ушёл. «Надо, Йоня, надо», – подумала Исидора и убежала на кухню. Хватит тянуть время, пора печь пирог и брать на абордаж. В процессе готовки на глаза попалась бутылочка недавно приготовленного зелья. Изначально Исидора не планировала вмешивать в дело магию – это не совсем честно и как будто недостаточно искренне, но… Сейчас Йонел потащился за треклятыми ягодами, не зная, для кого они, а что потом? С кислой миной отпустит под венец с другим? Решит навсегда остаться другом? Нет уж! Если и сдвигать с мёртвой точки, то решительно и подальше. «К тому же, зелье очень даже вкусное», – гордо отметила Исидора, замешивая тесто. Когда пирог отправился в духовку, она прибралась, залила кипятком чайные листья, расставила на столе тарелки, чашки, разложила приборы. И украсила магическими искорками собранный сегодня букетик фиалок. Завершающий штрих – переложить оставшиеся сумрачные ягоды в нарядное блюдце. Красота. Самое время доставать угощение и идти выстукивать соседа. – Говорил же, что можно… – вместо приветствия начал ворчать Йонел. Он определённо успел высохнуть и явно послушно не пытался прилечь, хотя выглядел не то чтобы бодрым. – Можно пройти ко мне, да. Отказ не принимается, отсрочку не даю. – Даже до утра? – Даже на пять минут, – нагло заявила Исидора, схватила за руку и отвела к себе. Недовольство быстро сменилось недоумением, стоило Йонелу оказаться на кухне. Он без слов покорно занял выделенное место, попробовал предложенный пирог. С таким ошарашенным видом, будто не мог поверить в происходящее. Исидора сидела рядом и всеми силами старалась не смеяться, однако тихие смешки то и дело пробивались наружу. «Ничего-ничего. Скоро подействует. Сразу легче станет». – Ну как? – поинтересовалась, пододвигая поближе чашку. – Вкусно, – ответил рассеянно и чуть не помешал чай вилкой. – Очень, да. – И ягоды тоже бери – не зря же ходил. Он сглотнул, отложил вилку и очень серьёзно посмотрел Исидоре в глаза. Оранжевые и фиолетовые… А забавное у них распределение цветов получилось. – Ты ведь знаешь, что значит преподнести сумрачные ягоды тёмному магу? – Я сделала это именно потому, что знаю. И не только про ягоды. Они сдались, так что насчёт тебя? Ответный смешок. Йонел притянул её к себе и поцеловал. Довольная улыбка промелькнула на лице Исидоры, прежде чем она заставила его разомкнуть губы, проникла языком в рот и почувствовала кислинку ягод, переплетённую со сладостью ванильного крема, пряностью корицы и капелькой зелья для придания храбрости. – И правда – вкусно, – подтвердила, отпрянув. – Ответ, я так понимаю, утвердительный? Широкая тёплая ладонь легла на щёку, большой палец огладил нижнюю губу. Исидора вздохнула, заворожённая искренней улыбкой без капли застенчивой хмурости, блеском в глазах и проступившем на щеках румянцем. Может, и правда давно уже стоило сделать первый шаг, а не искать подтверждение тому, о чём и так прекрасно знала? – Как давно ты догадалась? – Ну… Когда ты пришёл за ихьлетусом? – И всё это время… – Намеренно провоцировала действовать, а не стесняться. – Негодница. Второй поцелуй оказался дольше и напористее. Исидора сама не заметила, как обвила руками шею, а после и вовсе перебралась на колени. И в крепкие объятия. Честные, намеренные, безо всяких выдуманных предлогов. И до щемящей нежности в груди уютные. – Слушай, а почему ты тогда до меня на защите докопался? – поинтересовалась Исидора, наконец получив возможность зарыться пальцами в на самом деле мягкие волосы. – Я просто… – Йонел на мгновение отвёл взгляд. – Хотел послушать тебя подольше. – Настолько подольше? – Да я бы ещё что-нибудь спросил, но как-то придумать ничего больше не смог. – Спасибо твоей недостаточно богатой фантазии! – со всей искренностью воскликнула Исидора. – Я уж там подумала, ты меня с первого взгляда возненавидел. – Что же… Ты ошиблась только в последнем слове. – И очень этому рада.