Из любви к тебе

В крохотном тренировочном лагере, разбитом у подножия холма, удивительно тихо. Ещё бы: обеденный перерыв - явно не то время, когда изнурённым долгой и мучительной тренировкой охотникам захочется непринуждённо поболтать. Во время трапезы у Юки выдаётся прекрасная возможность рассмотреть их всех ещё раз. Их группа состоит из десяти человек, и юноша уже успел пусть и немного, но пообщаться с каждым из них. Хотя бы перекинуться парой слов. Охотники здесь собрались самые разные. Кто-то только начал свой путь истребителя, и по их движениям, слабым мышцам и отсутствии выносливости это было отлично заметно, а кто-то недавно получил новый ранг и успешно поднялся по "карьерной лестнице" охотников на демонов. Таких было видно сразу: сложные задания столпа звука выполнялись ими быстрее и лучше, а ещё более опытным мечникам реже доставались болезненные удары деревянной катаны их бесстрастного и зоркого надзирателя. Отправляя в рот очередную порцию горячего риса, обжигающего губы, юноша украдкой разглядывает собравшихся. Почти все они, за редким исключением, носят одинаковую форму и, в общем-то, ничем не бросаются в глаза. Двое из его новых знакомых - обладатели дыхания ветра, впрочем, пока ещё весьма посредственного уровня. Как минимум трое, а то и больше, используют дыхание воды. Самое распространённое дыхание среди новичков - об этом не раз упоминал Томиока, и Тао оставалось только удивиться тому, насколько это высказывание оказалось правдивым и честным. - Твой наставник такой странный. Юки отрывается от долгожданной трапезы и своих, одному ему понятных мыслей, так и не успев донести до рта душистую темпура креветку. Оборачивается на мужчину в разноцветном хаори, сидящего чуть поодаль от остальных и с аппетитом жующего рис с чём-то тёмным и, очевидно, очень вкусным внутри. Он ожидал увидеть что-то необычное, из ряда вон выходящее, как если бы Томиоки на месте не оказалось вовсе, а получил вполне привычную и обыденную картину. Столп воды, обратив внимание на то, что Тао пристально всматривается в его образ, вопросительно кивнул, но получил в ответ лишь улыбку и короткий взмах рукой. - В каком... смысле? - Озадаченный неожиданной темой для обеденного разговора, юноша повернулся обратно к Широ. Его фамилию он давно уже успел позабыть - слишком уж витиеватая и сложная, а вот с именем, родители, похоже, сильно заморачиваться не стали. Пытаясь придумать, что ответить и как поддержать диалог дальше, мечник возвращается мыслями к их самой первой встрече и к первому впечатлению, которое Широ успел оставить о себе. Вполне обычный молодой человек, старше Юки на несколько лет и старший по рангу, что немаловажно, использует простую катану, лезвие которой окрашено в синий цвет, с большим трудом, но может применять в бою дыхание воды. Начинает задыхаться после второго часа занятий, но показывает неплохой уровень владения мечом. - Ну... как, в каком? Сидит один, почти ни с кем не общается. Широ пожимает плечами и возвращается к своей порции. Уже набивая рот сладким рисом он шепеляво произносит: - Крутишься вокруг него, а ему хоть бы хны. Хорошо, если обратит внимание, а то и взгляда не удосужишься. - Едва успев проглотить, он с коротким смешком говорит: - Странные они, хашира эти, да? Юки хмурит брови. Ему вдруг вспоминается момент, когда молодые истребители прошлым вечером облепили Томиоку со всех сторон, пытаясь выказать ему своё уважение и расспросить больше о дыхании воды, потому что многие новички используют именно его и оно считается самым простым. Стоило ли говорить о том, что подобное внимание ничуть не прельстило столпу воды, и тот, смутившись такой напористости, попытался как можно скорее покинуть гостеприимное поместье Тенгена. Он и на ужин то оставаться не хотел, а тут такое повышенное внимание к его персоне. Может, у него и получилось бы смыться под шумок, если бы не юноша, вовремя спохватившийся о наставнике. "Так вот, как вы это расцениваете... как неуважение со стороны Томиоки-сана. Но я же знаю, что это вовсе не так! Конечно, он не хотел показаться грубым, просто иногда человеку может требоваться больше времени для того, чтобы отдохнуть и побыть одному." - Томиока-сан и так не спал всю ночь, к тому же устал за долгую дорогу, а вы даже не дали ему спокойно отдохнуть. - К удивлению всех собравшихся, в том числе и самого Юки, выходит более раздражённо, чем хотелось бы. Разглядев смущение в лицах товарищей, он немного смягчается. - Я имею ввиду, что он не странный, просто уставший и не любит шумные компании. Креветка, наконец, отправляется в рот. Этим простым жестом юноша пытается дать понять, что не настроен на продолжение диалога в таком ключе. Ему действительно кажется, что тема исчерпана: он объяснил поведение наставника, и этого, по его мнению, должно быть более, чем достаточно. В действительности, кто такие эти мечники, чтобы обсуждать странности хашира? Самим бы сначала дорасти до такого звания, а уже потом отзываться о других, но даже если подобные мысли и посещают юношу, он предпочитает благоразумно не произносить их вслух. Пока. - А ты чего так разозлился? - По лицу Широ видно, что реакция Тао здорово его задела. Видимо, он ожидал, что его поддержат, и жестоко промахнулся в этом. - Как будто я тебя странным назвал. Подумаешь. Тао рассеянно моргает. Вроде как, этот разговор не обязательно было продолжать, но, почему-то, Широ не оставляет своих навязчивых попыток. В какой-то момент юноше кажется, что он делает это уже назло, потому что его задел тон, которым Юки посмел ему отвечать. В других обстоятельствах, может быть, мечник даже извинился бы за свою грубость по отношению к соратникам, но только не сейчас, когда Широ словно специально продолжает говорить то, что может вывести его из себя. Зная, что за излишнюю вспыльчивость наставник уж точно не станет им гордиться, юноша молчит, но и к тарелке больше не притрагивается: кусок в горло не лезет. Слишком много усилий приходится прикладывать к тому, чтобы просто держать себя в руках в разговоре с таким настырным и бестактным человеком. - Ну, что молчишь? - Тон старшего истребителя призывает к немедленному ответу. - Сказать нечего? Собравшиеся нервно переглядываются между собой. В воздухе вместо приятного запаха свежей еды начинает витать напряжение. - Потому что Томиока-сан - мой учитель и друг. - Тао старается отвечать спокойно и размеренно, но нарастающее раздражение всё равно выдаёт эта предательская дрожь в голосе. - И я никому не позволю отзываться о нём в подобном ключе. А ещё он - хашира, и пока вы не приблизитесь к этому званию, не вам судить о его странностях. - Ха, так ты поэтому крутишься вокруг него? Из-за его звания!? А если бы Томиока был простым мечником, обсуждал бы его здесь вместе со всеми! - На лице истребителя появляется усмешка, которую Тао тут же хочется стереть. Кулаками или отобрать палку у Тенгена - не имеет значения. - Подлизываешься к столпу только ради того, чтобы остаться в его учениках! Ради статуса. А вот это уже было лишним. Миску с креветками Тао бережно отставляет в сторону. Широ моргает, а когда открывает глаза, уже оказывается зажатым в чужих тисках. Юноша ниже него на пол головы, но это не мешает ему подскочить, вцепиться Широ в ворот формы и насильно приподнять его над землёй. От неожиданности и смятения, тот даже забывает о том, что может встать на ноги и отбить себе внезапное преимущество Юки, и его ноги продолжают безвольно болтаться и чиркать по земле ещё какое-то время. Истребитель, по вине которого начался конфликт, силится разжать цепкие пальцы, пробует обеими руками, даже пытается кожу ногтями царапать - безрезультатно. В своей бессильной злости Широ понимает - Юки сильнее, и он его разозлил. Обстановка на поляне меняется за секунду. Всё было в порядке несколько минут назад. Всё было в порядке ровно до того момента, как мечник в голубом хаори окончательно утратил остатки терпения. - Не смей говорить об этом, если ничего не знаешь о наших взаимоотношениях! Как у тебя язык повернулся!? Тао пугает то, насколько быстро и легко он вышел из себя, но остановиться он уже не в силах. Злость разъедает изнутри, вся усталость, всё раздражение, накопившееся за этот и предыдущий день даёт о себе знать отвратительным, болезненным чувством. Хочется выплеснуть свои эмоции на этого нахального истребителя, все, до последней капли, и кто Тао, в сущности, такой, чтобы в этом себе отказывать? Может, тогда ему станет немного легче. Может, тогда перестанет так сильно болеть и жечь в груди? Словно своими словами и надменным, нахальным голосом, Широ расковырял в нём что-то очень глубинное и нехорошее. Всё равно, что разворошить палкой большой муравейник в лесу. - Пусти! Тарелка Широ падает на землю. Он обеими руками хватается за плечи Юки в тщетных попытках оторвать его от себя. Его лицо медленно, но верно багровеет от злости и, почему-то, не равномерно, а какими-то странными пятнами неправильной формы. От плеч его руки поднимаются к чужой шее. Последняя глупость, которую он может попытаться совершить сейчас - задушить Тао. - Извинись. - Шипит юноша, дëргаясь в сторону, но не ослабляя хватку. - Пусти меня, сейчас же! Я старше по званию! "И что?" Как-то слишком уж равнодушно и спокойно думает Юки. "Силой не выходит, решил званием взять? Не ты ли сам сейчас возмущался тем, что я путешествую с хашира только ради статуса?". И ещё в его голове мелькает мысль, которая вовсе ему не свойственна... "Смотреть противно." - Эй, ребята, вы чего, с ума сошли!? Хватит! Чужой голос - голос единственной девушки на всю их разномастную компанию - доносится до ушей Тао будто сквозь толщу воды. Обращённый вниманием к фигуре напротив, он снова медленно и чётко произносит: - Извинись. - Я убью тебя! Отпусти! "Ах так. Значит, ты не оставил мне выбора." Истребитель машинально тянется рукой туда, где обычно висит его верный клинок ничирин, но, к удивлению, не нащупывает рукоять. Точно... как же он мог забыть? Ведь Тенген забрал его оружие сразу же, стоило только юному истребителю встать в строй. С одной стороны - это и правильно. Тренировка с хашира не безопасна сама по себе, а наличие реального оружия у кого-то из недостаточно опытных мечников может здорово усугубить ситуацию, а с другой... "С другой стороны, я только что всерьёз думал обнажить клинок ничирин на другого истребителя." Холодок, волной прошедший по коже юноши, немного отрезвил и убавил его пыл. "Если бы у меня было оружие... неужели, я напал бы на человека, который просто не умеет держать язык за зубами!?" Секундная заминка стоила ему позиции: Широ перехватил его за запястье и с силой оттолкнул подальше от себя. Лицо его, искажённое гримасой ярости и досады от задетой гордости, всё ещё сохраняло на себе следы нездорового румянца. В сжатых кулаках и напряжённой позе читалась решимость защищаться, если Тао вновь попробует приблизиться к истребителю. - Обед окончен! Собирайте свои манатки и марш на пробежку!! "Не думал, что буду искренне радоваться, услышав этот голос". Юки морщится, опуская ладонь на глаза, окончательно прогоняя остатки запала кому-нибудь навредить. Так нельзя. Это неправильно, это противоречит Уставу, который велит никогда не поднимать оружия против другого истребителя. Но почему тогда охотника не отпускает мысль о том, что этот Широ... будь он неладен, сам виноват во всём произошедшем? Словно в тумане Юки помогает собирать посуду и сворачивать временный лагерь. Он думает только о том, как ему стоило поступить в той ситуации, из которой он вышел странным юношей, не умеющим держать себя в руках. Смолчать? Проглотить все глупости, которые наговорил парень, и просто продолжить трапезу? А если бы остальные, увидев нейтральную реакцию Юки, продолжили бы обсуждать его наставника или ещё хуже - посмеялись бы над ним? Одной этой мысли оказывается достаточным для того, чтобы руки снова захотели сжаться в кулаки. "Да что же это..?". Тао остановился, отставая от основной группы, которая уже уходила с места их временной стоянки дальше, вглубь леса. Он вдруг понял, что раньше не замечал за собой такой нетерпимости к окружающим. Еще пол года или даже год назад он бы спокойно попросил Широ перестать так говорить о человеке, который ему дорог... и, наверное, если бы он попросил вежливо, его бы услышали, и конфликт был бы исчерпан. "Ничего не понимаю". - Ещё немного, и ты потеряешь их из виду. Юноша вздрогнул и обернулся. Конечно, кто ещё мог бы остаться на краю поляны вместе с ним, если не столп воды, которого вся эта процессия уже успела изрядно утомить? - Что произошло? Мне показалось странным, что ты собирался ударить кого-то из истребителей. Гию не ругался, просто спрашивал, но Тао всё равно стало совестно за свой проступок. Ему в голову совершенно неожиданно пришла простая, но удивительная мысль: он не вмешался в происходящее, хотя, безусловно, на правах бывшего наставника мог бы это сделать. - Извините, Томиока-сан. Просто поссорились из-за ерунды. Он отвёл взгляд и сжал губы, наивно полагая, что такой вариант ответа устроит столпа воды, но, очевидно, этого было маловато, чтобы оправдаться. Голос Гию обретает оттенок нетерпения и строгости. - Мой цугуко не станет ссориться с кем-то из-за ерунды. Эта фраза всегда производила на юношу особенное впечатление, и этот диалог не стал исключением. Да, быть истребителем - очень почетно, хоть и непросто, опасно и изматывающе. Но когда ты преемник кого-то, столь значимого и уважаемого, это... совершенно другая ответственность. Когда ты рядовой охотник, тебе могут спустить с рук ошибки и недочёты, неправильное использование техник и излишнюю вспыльчивость, махнуть рукой на многие недостатки, но стоит только упомянуть, что ты цугуко одного из самых сильных истребителей в Организации, как на тебя сразу же начинают смотреть через призму твоего наставника. Тогда простая неопытность вдруг превращается в "Как Томиока мог такое допустить?", а излишняя вспыльчивость становится осуждающим "Да, окончательно от рук отбился! Видимо, Гию совсем за своим наследником не смотрит!". Юки понял это только сейчас, и простой стыд вдруг превратился в настоящий ужас. Что, если глядя на его плохое поведение, остальные могут подумать плохо и о столпе воды? - Он... - Признание даётся юноше очень непросто, но ситуация требует объяснения. - Широ назвал вас странным. Сказал, что я путешествую с вами только из-за вашего статуса. Кажется, подобные вещи могли бы задеть кого-то ещё, но совершенно не смущали истребителя в разноцветном хаори. Тао был убеждён в этом. Томиока даже бровью не повёл, хотя со стороны Широ это высказывание было вопиющим неуважением. - И ты из-за этого так разозлился? - Кажется, такой ответ действительно удивил мужчину. Помолчав пару минут, чтобы осмыслить происходящее, он счёл нужным добавить: - Меня не волнует то, что обо мне говорят другие. Это, разумеется, правда, но только частично. Иногда Томиоку, всё же, смущало, что многие охотники считают его странным и чересчур замкнутым, нелюдимым и надменным (хотя надменность - последнее, о чём он сам задумывался). И всё же, он предпочитал не обращать на это внимания. Он сам избегал чужой компании. Уходил от разговоров, когда кто-то пытался наладить с ним отношения, и, в общем-то, заслужил называться странным. Разве нет? - Меня это волнует! - С жаром начинает Тао. "Разве вы не понимаете?" - читается между строк. - Вы мой друг и... прежде всего, мой наставник, пусть и бывший. Для меня это - дело чести. Впервые за всё то время, что они говорят, Гию поворачивается к своему товарищу. Он старается вкладывать в свои слова больше недовольства, чем слышится на самом деле. - Ты мог объяснить словами. Ты - моё отражение, все смотрят на тебя и видят меня. - Он очень внимательно наблюдает за тем, как Юки расстроенно вздыхает, не пытаясь перебить или оспорить слова старшего охотника. - Ты должен подавать другим истребителям пример, а не таскать их за грудки. Пожалуй, эта минута молчания была самой неловкой и постыдной в жизни юного мечника. Он боится возразить, но мысль упорно вертится у него на языке, надоедливая и приставучая, и Тао, всё-таки, решает высказать её. Только сначала обязательно нужно согласиться со столпом воды, чтобы его дальнейшие слова не звучали слишком грубо и нагло. - Да, Томиока-сан. - И чуть погодя, добавляет: - Но если бы кто-то оскорбил господина Урокодаки, вы бы за него вступились? Вот сейчас ему отвесят хорошую затрещину, чтобы не спрашивал много лишних вопросов, а просто мотал указания наставника на ус. Юки даже успевает смириться с мыслью, что сейчас ему придётся принять на себя удар, но ничего подобного не происходит. - Юки. - Откуда в Томиоке столько терпения? Несколько месяцев назад за такие вопросы убил бы мальчишку! - Словами. - Понял. - Юноша рассеянно кивает, прекращая спорить. Ему бы бежать со всех ног до своего отряда, от которого он уже приличным образом отстал, но он не спешит. Не то чтобы тянет время, а, скорее, чувствует, что Гию хочет сказать ему что-то ещё. Да и неуважительно это - убегать до того, как старший объявит, что на этом их поучительный разговор окончен. - Мне нужно будет уйти на задание. - Зачем-то сообщает хашира юноше, отворачиваясь и глядя куда-то в сторону. Предположительно туда, откуда они пришли вчера в поместье. - Я получил ворона от Оякаты-сама, ему требуется моя помощь. Юки не поворачивает головы вслед за мужчиной, но его взгляд направлен ему в лицо. Мечник не может вспомнить, когда в последний раз наставник посвящал его в свои планы. Если ему нужно было уйти, он просто брал и... уходил. Такие внезапные подробности подняли в юноше волну тревоги, ни чем не оправданной, но весьма ощутимой. - Я прихвачу с собой твою катану. - Продолжает Гию совершенно невозмутимо, словно так и должно быть. Словно он привык делиться своими планами с кем-то ещё. - Она притупилась, и ей требуется заточка. - Спасибо! - Благодарность Тао звонкая, словно чеканная монета. "Дурацкая улыбка!", но он совершенно не успевает убрать её с лица. - Я буду ждать вашего возвращения. Хашира воды задумчиво кивает. Может быть, он обдумывает полученное задание, может - предстоящую долгую дорогу. Откуда Юки об этом знать? Тем не менее, вроде как, они на этом могут и распрощаться... - Юки. Он как раз собрался уходить и уже занёс ногу для того, чтобы шагнуть, но тут же замер на месте и обернулся. По лицу мужчины нельзя было понять наверняка, хмурится ли он от того, что злится на своего подопечного или же из-за того, что уже передумал говорить то, ради чего его, собственно, и окликнул. - А какой твой любимый цвет? Где-то впереди слышатся гневные тирады Тенгена. Возможно, он уже заметил пропажу и сейчас в грубой форме пытался узнать у остальных, как можно быть такими слепыми идиотами, чтобы потерять самого заметного истребителя их всех возможных? Юки медленно моргает, совершенно не зная, что ответить на такой странный вопрос. "Интересно", думает он. "Томиока-сан спросил именно это потому, что ему действительно не всё равно или из-за того, что накануне мы уже обсуждали эту тему?". Тем не менее, отступать ему некуда: позади столп воды, который с каждой секундой становится всё более напряжённым и растерянным, словно бы он спросил не что-то обыденное, а попытался выведать у юноши какую-то страшную тайну. - Да я... не знаю даже. - Улыбка на лице Тао - буквально единственное, что не позволяет Гию почувствовать себя полным идиотом. - Никогда о таком не задумывался. Наверное, всё-таки, красный. Как ваше хаори. И ещё голубой, как весеннее небо. Юноша мечтательно поднял голову вверх, но небо было непроглядно-серым, мрачным и безмолвным. Это ничуть его не смутило. - Не могу определиться, в каждом цвете есть что-то особенное. Томиока позволил себе расслабиться и тоже взглянул наверх. Ни улетающих вдаль птиц, ни единого проблеска солнца, ни тени облаков. Бескрайний серый купол простирался над густым лесом, местами меланхоличный и навевающий тоску, местами тихий и таинственный. Когда они прощались, Гию помахал Юки рукой. Тот был так рад тому, что их разговор окончился на приятной ноте, что совершенно позабыл о том, что ему вообще-то, тоже следовало что-нибудь спросить.

***

- Интересно... а если Тенгена разозлить ещё сильнее... то он лопнет, как рыба-фугу? Второй мечник, забываясь, аж фыркнул от смеха, сбился с общего ритма и тут же получил от столпа звука палкой промеж лопаток. Первый, что позволил себе так неудачно насмехаться над самим хашира, тоже незамедлительно принял своё неизбежное наказание: ему досталось по затылку, и звук получился таким сочным, словно Узуй шлепнул не нерадивого мечника по голове, а арбуз по полосатому боку где-нибудь на рынке. Тао и сам не заметил, как на его лице появилась широкая, довольная улыбка: не то от этого дурацкого сравнения с арбузом, которое родилось в его голове чисто случайно, не то от всей ситуации в целом. Преступление и сразу же последовавшее заслуженное наказание. - Тебе тоже смешно? - Почти в самое ухо юноши поинтересовался Тенген. Юки рывком пригнулся к земле. Палка, едва не угодившая ему по шее, просвистела где-то совсем рядом, чуть не задев одежду мечника. Узуй никогда не ругался на истребителей за то, что они пытаются избежать наказания. В конце-концов, если кому-то посчастливилось увернуться, значит, его реакции стали быстрее, тело сильнее, а разум стал соображать чуть активнее, чем до начала совместных тренировок. И всё же, дисциплина всегда должна оставаться на первом месте. Тенген ожидает от Юки подобной изворотливости. Он доказал, что не так прост, ещё в самую первую минуту их знакомства, и теперь для пущей уверенности, что у юноши действительно что-то, да уложится в его бестолковой голове, Узуй бил сразу дважды, а то и трижды, до тех пор, пока его деревянная катана не достигнет цели. Юки тоже знает, что бить будут несколько раз. В этот раз он думает о том, что уворачиваться бессмысленно - чужая техника настигнет его в любом случае, рано или поздно, потому что уворачиваться вечно невозможно, а оружия в руках нет. Но чтобы парировать удар, ему нужно обернуться и увидеть противника, а на это нет ни времени, ни возможности. Нужно сразу действовать, предугадывая следующий ход столпа звука. От Тенгена не исходит очевидной угрозы, ненависти или даже гнева, поэтому Юки не может наверняка просчитать его атаки и всё же... может быть, именно такой расклад - хороший повод для того, чтобы улучшить свои навыки. Он разворачивается, не чувствуя при этом ничего особенного, как это было в прошлый раз с Шинадзугавой, готовится поймать деревянную катану и... промахивается. В последний момент успевает заметить, что удар Узуя направлен ниже, чем юноша предполагал, и перехватить катану он уже не успеет. Ударом в плечо его откидывает назад. Только чудом, на грани своих возможностей, Юки успел развернуть корпус, чтобы не встретить мощный удар Тенгена ключицей. Это - самая слабая точка на человеческом туловище. Один точный удар выводит из игры любого смертного, и юный мечник, разумеется, не был исключением. В этот раз ему удается удержать позицию. На боль нет времени: хашира звука быстрый и ловкий, кроме того, у него, в отличие от челяди, путающейся под ногами, с утра была лишь лёгкая разминка, так что и сил у него больше, и наступает он яростно и без промедления. У Узуя хорошая техника, но Тао не мог бы сказать наверняка, у кого стиль дыхания и уровень владения катаной лучше: у него или у столпа воды, хотя он не раз сравнивал их между собой. Их стили слишком разные. Дыхание воды скорее про оборону и помощь союзникам, чем про агрессивное наступление, чего нельзя сказать о дыхании звука... и всё же... Всё же, даже столп не гнушается старым добрым грязным способом вывести оппонента из боя. Юноша с большим трудом замечает его неожиданную подсечку, но, к счастью, всё-таки успевает на неё среагировать. В прошлый раз с Томиокой это сработало на ура. Сейчас, для пущей уверенности, Юки приземляется на деревянную катану обеими ногами, но это едва ли может ему помочь. Тенгену ничего не стоит освободить своё оружие из такого предсказуемого захвата. Взмах катаны - и юношу снова откидывает в бок и назад и, неожиданно оступившись, Тао встречает руками землю. Тут же подскакивает, словно резиновый мячик, успевая метнуться тренеру под ноги, рассчитывает выбить низким ударом его опорную ногу, но едва не получает деревяшкой промеж лопаток. Может быть, он и быстрый, но у Тенгена несомненное преимущество, хоть и пожаловаться на это юноше некогда. Еще бы! Ведь у мужчины в руках длинная палка, которой он может с лёгкостью держать нужную дистанцию, а у Тао есть только крохотный шанс подобраться к Тенгену и перехватить её. Если, конечно, силёнок хватит. На это он и рассчитывает. Постоянно перемещается, забывая моргать и дышать, лишь бы не упустить чего важного из виду, поднимая с земли тучи мелкой пыли, которая постоянно лезет в глаза. "Думай, думай!", проносится у него в голове. "А если это был бы демон? Что, если бы любое касание могло бы стать для тебя последним?". Конечно, тогда он бы рассчитывал на свою интуицию, которая в бою с действительно грозным врагом ещё ни разу ему не отказывала. Тогда почему он никак не может докричаться до неё сейчас? "Давай же!". Он выпрямляется, надеясь, что в этот раз случится чудо, и его тело сработает так, как надо. Скорее чувствует, чем видит, что все взгляды направлены в его сторону. Каждый из тех, кто наблюдает за короткой, но насыщенной схваткой старшего и младшего истребителей, болеет за то, чтобы Тао продержался как можно дольше. В этом нет никаких сомнений. Хоть кто-то может противостоять этому страшному столпу с оружием, которое в руках любого другого человека запросто вызвало бы усмешку. В руках Узуя оно разукрашивает истребителей лучше кисти любого художника. Катана снова оказывается не в том месте, на которое рассчитывал юноша. А ведь он только-только поверил в себя и свои силы... и сразу же вслед за этой не слишком то позитивной мыслью, мечник получает удар в лоб, да такой сильный, что у него безо всякого преувеличения сыплются искры из глаз. Его ведёт назад, но, к удивлению наблюдающих, Тао удаётся удержаться на ногах. Теперь уже настал черёд смеяться самому Тенгену. - Блестяще держишь удар, пусть и головой! - Он двигается вперёд, надеясь настигнуть свою жертву прежде. чем та успеет оклематься, но Юки успешно уворачивается от его атаки. - Встанешь с кем-нибудь в спарринг? Зачтётся, как часть экзамена! "Прямо сейчас?". Удивление от такого неожиданного, но весьма щедрого предложения застаёт юношу врасплох, и он замирает на мгновение, от чего тут же получает ещё один удар, уже не такой сильный, как предыдущие, словно предупреждающий "не стой столбом!". Выбирать не приходится. Или заработаешь дополнительные баллы для экзамена и одобрение тренера, или возвращайся в строй и тащи тяжеленные камни на вершину холма и дальше, вместе со всеми остальными. - Ну я... - Отлично! - Радостно восклицает хашира звука, не обращая совершенно никакого внимания на тихий бубнёж юноши. - Выбирай противника. "Выбирать?" спрашивает охотник сам себя, скорее машинально, чем сознательно, разминая больное плечо, окидывая беглым взглядом мечников, которые уже порядком поистрепались за целый день занятий и тренировок. После упражнений Тенгена легко можно было понять уровень каждого из них: кто-то достойно держался даже ближе к вечеру, а кого-то начинало колошматить ещё до обеда, и Тао не собирался ехидничать или насмехаться над ними. Когда-то и он сам не отличался особыми навыками и тренировался до потери пульса, пока ноги не откажутся его держать. Так кого же ему выбрать? Самого стойкого, чтобы не издеваться лишний раз над теми, кому и так приходится не сладко? Или, наоборот, самого хиленького, ведь тогда бой будет быстрым и они оба легко отделаются буквально за несколько минут? А может... "Может быть, выбрать Широ?" Взглядом Юки неосознанно задерживается на этом человеке, который недавно позволил себе так нелестно высказываться о наставнике юного истребителя. Широ сразу же становится не по себе. Тао чувствует это по напряжённой позе и прищуренным тёмным глазам. Мышцы ноют после разминки со столпом звука, но он уверен, что его выносливости хватит для того, чтобы задать наглому мечнику отличную трёпку. - Я выбираю Ёри. - Вопреки ожиданиям Широ, произносит юноша, возвращая своё внимание на тренера. Нельзя сказать, что для него выбор соперника имел хоть какое-то значение. Ёри так Ёри. Для девушек в таком ремесле поблажек быть не должно, поэтому они тренируются вместе с мужчинами и сдают экзамены вместе с мужчинами, и если Тао счёл её достойным соперником для первого спарринга, что ж, так тому и быть. Он раздаёт оппонентам их деревянное оружие. Девушка обескуражена выбором Юки, слегка волнуется и сжимает рукоять катаны чуть сильнее, чем нужно, но всё равно показывает хорошую стойку и решимость достойно сражаться, и, почему-то, именно это успокаивает Тао и придаёт ему уверенности в рациональности своего выбора. Томика-сан прав. Нельзя давать волю эмоциям. Противники кружат друг напротив друга, но никто из них не решается ударить первым: о соображениях Ёри Юки может только догадываться, но самому ему не хочется поступать самонадеянно и опрометчиво. Он не знает ни технику девушки, ни её слабые приёмы. Может рассчитывать только на то, что успел увидеть, наблюдая за ней со стороны. Она - обладательница дыхания пламени, и её удары обжигают, словно огонь. Если, конечно, достигают своей цели. Редкий стиль дыхания, Юки видит такой впервые, и, хотя её техники далеки до совершенства, ему всё равно любопытно. Наблюдая за кем-то, кто ведёт себя не так, как ты сам, можно научиться чему-то новому и полезному, и юный истребитель учился с огромным удовольствием. Необычный приём - я возьму оттуда самое интересное. Удачный манёвр - опробую в следующем бою. Красивая техника - что ж, создавать своё дыхание непросто, может быть, она сможет меня чему-нибудь научить. - Дыхание пламени! Пятый стиль: огненный цветок. Девушка нарушает молчание первой. Её клинок ничирин наверняка окрашен в красный или бордовый. Жаль только, что у Юки нет возможности в этом убедиться. Приходится довольствоваться тем, что есть. Он не ожидал, что первым же ходом Ёри решит использовать один из стилей своего дыхания. "Неужели для неё это всё настолько серьёзно?" Огненный цветок. Он не знает, что это значит, и понятия не имеет, как парировать такую атаку, а потому сосредоточен и внимателен до предела. Древко деревянной катаны скользит в пространстве так плавно и в то же время так быстро, что отдельные её движения теряются в общем потоке. Но даже так, Тао всё равно может отследить, куда планирует бить его соперница. Спина. Умно. Наблюдая за изворотливостью юноши, Ёри наверняка поняла, что целиться в шею бесполезно - попробуй попади, раз даже у столпа звука это получалось через раз! А вот запутать юношу техникой, которую тот видит впервые, чтобы обойти его со спины, это очень достойный ход. - Дыхание льда. Метель Голос истребителя спокойный и размеренный, хотя Ёри с каждой секундой подбирается к нему всё ближе. Можно расслышать тихий свист, с которым Юки вбирает воздух в лёгкие, враз делаясь чуть выше и шире в плечах, а затем его образ ускользает от мечницы. Её клинок разрезает пустоту. Глаза пытаются найти сбежавшего из-под удара мальчишку, но прежде, чем это происходит, Ёри чувствует, что буквально висит на чужой деревянной катане. Юки не стал её бить, хотя мог бы, ведь правилами общей тренировки это не запрещается, но вместо этого он лишь мягко коснулся "лезвием" её живота, давая понять, что на этом их спарринг закончен. Всё разрешилось за пару мгновений. Сказывался опыт, полученный в бесконечных тренировках со столпом воды. Теперь рефлексы Тао куда быстрее, а дыхание, которое изобрёл он сам, отлично помогает координировать движения. Всё, что могло бы стать опровержением его внезапного волшебного исчезновения - глубокие следы в рыхлом лесном грунте и ещё не до конца осевшая пыль. - Выбыла! - Довольным тоном сообщает Тенген. - Следующий! Ёри раздосадовано разводит руками, собираясь передать катану другому истребителю. Она поворачивает голову на Юки и с изумлением обнаруживает, что тот уже стоит в стороне, свежий, как ни в чем не бывало и ... улыбается. Вроде бы и беззлобно, без насмешки во взгляде и выражении лица, но она, на всякий случай, спрашивает: - Издеваешься? - Нет, что ты! - Спешит заверить юноша, озадаченно потирая макушку и перехватывая катану в свободную руку, отчего-то сразу делаясь глупее, чем секунду назад. - У тебя красивый стиль дыхания. Кажется, Ёри даже не замечает того, как у неё из рук забирают оружие. Теперь настал её черед краснеть и улыбаться юноше. - Спасибо! "У неё не такое грозное лицо, когда на нём сияет улыбка", думает мечник, не в силах стереть с лица по-детски широкую и наверняка очень глупую улыбку. Ничего такого, просто он действительно не привык видеть на такой суровой должности девушек. Хотя он и знаком с госпожой Кочо и часто бывает в её поместье, как любитель поваляться на больничной койке, но, тем не менее, он ни разу не видел её в бою. Теперь вдруг он ловит себя на мысли о том, что даже не может представить себе столпа насекомого в бою с ужасным ночным чудовищем. Ему кажется, что демон попросту разорвёт истребительницу на части. "Глупости!", убеждает он сам себя, замечая, что его новый оппонент уже вовсю готовится к атаке. Он не так интересен, и показывал довольно посредственные результаты, а потому истребителю не составляет труда парировать удары и думать одновременно. "Ведь все столпы занимают свой пост не просто так. Если госпожа Кочо не может взять демона грубой силой, совершенно не значит, что в битве со злом ей нечего ему противопоставить! Ловкость и умение просчитывать ходы врага часто значат больше, чем сила мышц и рост охотника." - Выбыл! Катана Юки упирается острием в чужое горло. Действиями он доказывает рациональность собственных мыслей. Катана соперника - совсем ещё зеленого мальчишки, который едва поспевает за остальными, - валяется у ног других истребителей. Её Тао выбил из дрожащих пальцев юноши. Ему даже жаль немного, что такой грубый удар рассёк ему пальцы. Не было причин бить так сильно, наверное, он просто задумался и пропустил момент, когда сопернику можно было причинить чуть меньше боли. - Прости, зазевался немного... - Юноша хочет сказать мальчишке что-то ещё, но звучный окрик тренера заглушает собой его голос. - Следующий! Горизонтальный удар, почти такой же, какой используется в классической кате дыхания воды. Противник, шипя от досады, отпихивает деревяшку, которая непременно рассекла бы его на две части, будь она сделана из настоящего металла. Он даже не успел завершить свой удар. - Следующий! А этот истребитель оказался интереснее всех остальных. Юноша, если не сказать, мужчина со шрамом на левой щеке. На голову выше Юки, но отнюдь не самый высокий его противник. Он ни разу не показывал остальным ни одной каты своего дыхания, и Тао остаётся лишь теряться в догадках о том, какой же стихией он пользуется. Грубые удары, которые он успешно блокирует, бьются о его оружие, словно волны о прибрежные скалы, и с каждым последующим мечник всё сильнее сжимает в пальцах рукоять катаны, боясь не удержать её и выпустить из рук в самый неподходящий момент. Тогда для того, чтобы вернуть себе утраченное преимущество, придётся тратить драгоценные силы и время. Юки парирует агрессивное наступление, пытаясь просчитать атаки истребителя со шрамом. С каждым хлёстким ударом катаны он ступает вперёд и разворачивает корпус вслед за рукой, увеличивая силу ударов, используя импульс вращения для того, чтобы поразить соперника. Каждый последующий выпад будет сильнее предыдущего. "Никогда прежде не видел такого.", хватая ртом воздух соображает юноша. "Его скорость ничуть не уступает моей, но атакует он намного сильнее. Хотя... я могу уловить в этом определённую закономерность". Мужчина разворачивается, делает короткий вдох, всего мгновение удерживает воздух в груди, а затем с силой бьёт снова. "Вот оно!". Ответ, наконец, приходит в голову мечника. Он ловит момент и движется вместе со своим противником. Шаг вперёд, и он подаётся чуть назад и в бок, уходя от прямого столкновения, и в этот раз чужая катана с грохотом обрушивается на то место, где только что находился охотник. Бой окончен. На шее соперника Юки теперь красуется красная отметина, оставленная ему на память. - Выбыл. Тенген украдкой косится на порядком потрёпанного, но всё ещё удерживающего свои позиции юношу. Волосы и хаори перепачканы грязью и остатками прошлогодних листьев, но руки не дрожат и спина ещё не сгорбилась от напряжения, значит, такая тренировка вполне ему по силам. Неплохо для паренька, на которого столп звука делал наименьшие ставки. Его товарищи наблюдают за ним так внимательно, словно за каким-нибудь представлением на городской площади - кто с удивлением и едва ли не восхищением во взгляде, а кто и с досадой от полученных только что оплеух, и Узуй находит нужным немедленно вмешаться в эту идиллию. - Продолжаем занятия, расходитесь, чего уставились! - Он отбирает оружие у Тао и заставляет мечников разбежаться одним взмахом над головой. "Так в сёлах обычно погоняют скот", вдруг приходит в голову Юки шальная мысль, и тот едва удерживается от того, чтобы не улыбнуться снова. Не хватало только дополнительных тумаков от тренера получить. Ну уж нет, второй раз на те же грабли он уже не наступит. - Тебя это тоже касается! - Свист палки прямо над ухом здорово отрезвляет, и Тао немедленно возвращается мыслями к более приземлённым вещам. - Неплохой результат для такого заморыша, но тебе есть над чем работать! Юки убегает к остальным - только пятки сверкают -, едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть в процессе, и даже весьма обидное прозвище ничуть его не расстраивает. Суровый и вечно недовольный столп звука Узуй Тенген похвалил кого-то впервые с того момента, как нога юноши ступила на территорию его поместья.

***

- Почему не стал со мной драться? Не слишком-то ожидаемый вопрос для позднего вечера, который истребителям придётся провести в подготовке к очередному испытанию Тенгена. Юки, не поворачивая головы на голос, может безошибочно определить, кому именно он принадлежит. Широ, ну разумеется... всю дорогу до вершины холма и обратно мечник хранил гордое молчание, супился и вообще старался лишний раз в сторону белобрысого выскочки не смотреть. Ещё чего, оглядываться теперь на него! Но выдался отличный момент прямо после ужина, когда остальные из их группы разбрелись по небольшой полянке, настраиваясь на предстоящую тренировку, а Юки вызвался вымыть посуду и вот теперь был занят столь скучным и незавидным делом. Он стоял к подошедшему спиной, но, вопреки ожиданиям самого Широ, всё-таки соизволил обернуться. - А зачем? Будь в этом простом вопросе хоть капля надменности или агрессии, и после него тут же последовала бы вспышка злости со стороны зачинщика диалога, и, тем не менее... Тао говорил вежливо и спокойно, стоя в весьма неудобной позе, согнувшись в три погибели над деревянной кадкой с мыльной водой. Поймав на себе взгляд, полный непонимания, юноша смахнул волосы со лба тыльной стороной ладони и пояснил: - Мы не должны вымещать свою злость на других истребителях. Мы следуем одной цели, надо сотрудничать, а не враждовать. Ну вот, хотел исправить ситуацию, а получилось ещё хуже, чем было до этого. Разумеется, речь шла не об их с Широ взаимоотношениях, а о волосах, которые теперь были безвозвратно испачканы в мыльной пене, как и часть лба и переносицы. От непрестанно лопающихся крохотных пузыриков всё сразу же начало чесаться, а ещё вдруг ужасно захотелось чихнуть. Совершенно не во время и не в тему. - О, вот ты как заговорил. - Широ обошёл своего собеседника, остановившись по другую сторону таза. - Это тебя твой наставник так надоумил? Грязная тарелка отправляется в мыльную воду. Разговор неприятен, но уйти от него так просто у Юки не получится. Не может же он бросить всё здесь и уйти? Или опять броситься на Широ только за его распущенный дурной язык? "И почему обязательно возвращаться к этому вопросу снова?", из последних сил подавляя раздражение, думает юноша, старательно смывая с посуды остатки пищи. Свою работу он всегда старался делать на совесть. Тарелку то получилось отмыть, да только в решении проблемы с Широ качества прилежной посудомойки ему не очень-то помогут. - Да. Без лишних объяснений ответ выходит сухим и вымученным. Солнце всё ещё умудряется освещать верхушки деревьев, но здесь, на крохотной полянке, спрятавшейся между зарослей кустарника с молодыми, ещё совсем маленькими листочками, уже темно так, что собеседникам видны лишь силуэты друг друга. Резкие, смазанные движения и хмурое лицо выдаёт раздражение юноши, и Широ не может этого не заметить. Будто случайно, он делает шаг вперёд, теряет равновесие и пинает кадку с водой, да так метко, что часть грязной воды, всколыхнув айсберги из густой пены, проливается Юки на ноги. Уже сполоснутая тарелка выскальзывает из пальцев юноши и с дребезгом падает обратно в таз. Хорошо, что не разбилась. Истребитель хмурится, прикрывает глаза, призывая самого себя к спокойствию и благоразумию. Ему бы подскочить, как ошпаренному, да задать наглому охотнику хорошую взбучку, но, вспоминая реакцию Томиоки, Тао понимает, что не может себе этого позволить. Да, наставника нет рядом, и, возможно, он и не узнает об этой выходке своего бывшего подопечного, но что-то всё равно останавливает юношу от поспешных действий. Он вновь открывает глаза, стараясь сохранять сдержанность в дыхании, разминает замёрзшие в прохладной воде пальцы, уводя своё внимание от промокших насквозь носков. Это не так уж и страшно. Их можно снять и высушить, да и где-то в сумке у него завалялась запасная пара, но легче становится только формально. На деле уговоры лишь отодвигают гнев, не давая ему вырваться наружу. Всё равно, что тушить пожар маслом для лапмады. Рано или поздно огонь всё равно наберёт свою силу. - Ясно. За такое "ясно" хочется Широ убить. Конечно, Юки отдаёт себе отчёт, что нельзя, но соблазн слишком велик. На что он надеется, поддразнивая мечника? Что тот снова выйдет из себя, только на этот раз такое вопиющее поведение попадётся на глаза столпу звука? - Ты всегда делаешь и говоришь, то, что он тебе велит, да? Вода в кадке ещё не перестала идти рябью. Промокшие до нитки носки начинают притягивать к себе холод так активно, что у Тао за пару мгновений напрочь переморозило пальцы. Почему, ну почему именно он должен вести себя прилично? Почему должен терпеть чужие безосновательные нападки, чужой гонор и издёвку во взгляде? Просто потому, что он наследник столпа воды? Нет... Ему казалось, что из-за этого другие истребители будут относиться к нему с уважением. Неужели такие, как Широ, наивно полагают, что если ты подопечный хашира, то все достижения достанутся тебе на блюдечке с золотой каёмочкой? Быть истребителем - адский труд в любом случае, не важно, с кем ты тренируешься, а ожидания охотника высшего ранга только усложняют задачу. Ты должен быть лучше всех, должен подавать другим пример, должен быть спокойным и терпеливым только из-за статуса твоего наставника. А с другой стороны... - А ты такой наглый потому, что у тебя нет наставника? - В красных глазах плещется насмешка, настоящая, та самая, которую Тао так старательно и долго прятал. - Некому показать, как себя следует вести? Он хотел сказать совсем не это. Как только он подумал "А может быть, Широ так относится к моему положению из-за того, что у него не было возможности выбрать себе хорошего учителя?", как его язык опередил его разум. Он скорее физически ощутил, чем увидел воочию, как щёки Широ медленно заливаются тем самым румянцем, и как меняется его выражение лица на то, которое обычно бывает после хорошего тумака. Девушка, которая уже несколько минут наблюдала за развитием событий, тихо вздохнула и поднесла ладонь к губам. Зря Юки это сказал. Парень он очень неплохой, как думалось Ёри, трудолюбивый и уступчивый, всегда готовый помочь, и очень, очень терпеливый. Только вот когда терпение кончается, приходится туго. Она старалась не вмешиваться в дела старших по рангу. Всё-таки её звание и статус среди истребителей пока что оставляли желать лучшего, но, тем не менее, сложившаяся ситуация обеспокоила и её. Ёри обернулась по сторонам, но не нашла никого, кто мог бы её поддержать: остальные либо были слишком далеко, либо были заняты делом. - Как ты смеешь!? - Широ шипел, словно разъярённый кот. Грозно, но так, чтобы этого не услышал никто, кроме Юки. - Ты понятия не имеешь, через что мне пришлось пройти, чтобы оказаться здесь! "Извини, я погорячился. Мне не следовало переходить на личное. Ты прав, я совсем не знаю тебя, и наше знакомство не началось с чего-то хорошего, так что...", хотелось сказать юноше, но что-то помешало ему это сделать. Он открыл было рот, чтобы извиниться, но вместо этого произнёс: - Как и ты. - Справиться с демоном проще, чем с упрямым человеком, но крупица за крупицей спокойствие Тао всё-таки возвращалось к нему. - Так что давай закончим этот бессмысленный разговор. Всем своим видом показывая, что говорить здесь больше не о чем, истребитель возвращается к своему прежнему занятию. Окружённый мыслями о странности ситуации, в которой он очутился, Юки не сразу заметил, что Широ ушёл, и его место заняла та самая девушка, которую на своём первом спарринге он выбрал вместо него. Посуда уже почти кончилась, так что у неё оставалось всего несколько минут для того, чтобы высказать то, что её волнует. - Ты как, в порядке? Юки украдкой взглянул ей в лицо. Кажется, она прошла отбор только в прошлом году, и ещё не успела полностью овладеть ни своим дыханием, ни искусством быть истребителем демонов. Когда юноша заметил её впервые, он невольно подумал о том, что такой девушке нужно проводить целые дни в каком-нибудь красивом парке в окружении подруг и женихов, а не круги по холмам с камнями наперевес наматывать, но, помнится, тогда он быстро отогнал от себя подобные мысли. Раз Ёри здесь, значит, так и должно быть. Никто не оказывается в охотниках случайно. Кто знает, какая дорога привела её сюда, кто знает, что случилось в жизни этой милой на вид девушки. "Кто знает, что случилось у Широ в жизни...", вдруг подумалось ему, и совесть обожгла его изнутри своим жарким пламенем. Что же это... почему он не смог вывести их разговор в более нейтральное, может быть, даже дружеское русло. Вдруг его товарищу по оружию просто было не с кем поговорить о том, что его беспокоит, и он не знал, как об этом сказать? - Нормально, спасибо. - Врёт юноша, совершенно не краснея и без единой запинки, и тут же уводит фокус её внимание в другую, более актуальную тему. - Как думаешь, чего такого особенного приготовил Тенген-сан сегодня? Ему не хочется признавать даже самому себе, что без Томиоки вся его тренировка уже давно пошла наперекосяк. И уж тем более не хочется обсуждать с кем-то недавнюю перепалку с другим истребителем. Хочется просто забыть обо всём этом, как о нелепом и постыдном сне. Поскорее бы выйти на тренировку и забыться в каком-нибудь сложном упражнении. Впрочем, к Широ ему всё равно придётся вернуться рано или поздно. Не может же Тао избегать его целую вечность. - Не знаю. - С готовностью отзывается девушка. - Говорят, он собирается взять нас с собой на охоту. Посмотреть, как мы выслеживаем демона и всё такое. Тао ей не поверил. Даже усмехнулся тогда, стоя над тазом с тарелками, себе под нос, мол, какие демоны, у нас ведь всего-лишь тренировка, нам даже оружие носить с собой не дали, но, как оказалось позже, он ошибался. Ёри была права. Когда солнце окончательно скрылось за линией горизонта, Тенген собрал их всех вокруг себя и объявил, что неподалеку, часах в двух ходьбы, местными жителями был замечен демон. Им предстоит не только добраться до места происшествия, но и выследить и, "по возможности не сдохнув", прикончить уродливую тварь. Тот, кто лучше других покажет себя на этом испытании, будет освобождён от утренней пробежки. "Заманчивое предложение", думал Тао, лёгкой трусцой добираясь до демона с основной частью отряда. Столп звука велел не разделяться до определённого места, пока он не скажет, "А то разбежитесь по всему лесу, как тараканы, потом ещё отчитываться за вас!". Это было логично, и, кроме прочего, никто не стал бы возражать самому хашира, а потому, получив свои катаны обратно, охотники засеменили за Тенгеном вглубь леса. За неимением лучшего варианта, юноше досталась тренировочная катана, без определённого цвета, так, что ему сразу стало грустно и тоскливо, но выбирать не приходилось. Спасибо, что у Узуя оказалось в запасе хоть что-нибудь, что могло бы помочь Тао в схватке. Ну не с куском же дерева на демона идти! Пока группа продиралась по лесу, прокладывая себе путь сквозь колючие кустарники, покрытые зелёной моросью молодых листьев, у Юки выдалось время на подумать. Наверное, ему бы стоило делать это почаще, судя по тому, что их конфликт с Широ чуть не перерос в драку уже дважды за день. Признаться честно, Широ был посредственным мечником. Неизвестно, как он мог бы раскрыть себя в охоте, но навыки фехтования и уровень владения дыханием у него был на порядок ниже, чем у Юки, но, как ни крути... он старался. Тао видел мозоли на его руках, белые и твердые, словно камень. Такие обычно называют непроходящими. Сразу заметно, что он трудится день и ночь, чтобы достичь хоть какого-то результата, так его ли вина в том, что большая часть этих стараний проходит напрасно? Может, он поэтому такой раздражённый? Не так-то просто наблюдать за кем-то, кто продвигается в деле всей твоей жизни в разы быстрее, чем ты сам. "Но я в этом не виноват." Это правда. В этом нет ничьей вины. Иногда нужен талант для того, чтобы в чём-то стать лучше. Иногда ты годами работаешь на результат, который у другого человека получается за один день. И Юки вдруг представил, что было бы с ним, если бы те люди, которые помогали ему на пути становления истребителем, отказались бы от своей помощи. Что было бы, если бы он не встретил на своём пути Урокодаки и Томиоку? Что было бы, если бы он не прошёл Отбор? Что, если бы однажды он увидел, что все его старания прошли впустую? "Широ был не прав. Но и я был не прав тоже. Надо было объяснить ему всё спокойно ещё тогда, в самый первый раз." Обгоняя других истребителей, Юки подумал "Я должен извиниться перед ним и всё исправить. Нельзя считаться врагами только потому, что кто-то не сумел вовремя промолчать и подобрать других слов!". Кто-то хлопнул его по плечу, и юноша сбавил ход, чтобы обернуться. Позади бежала Ёри, уже запыхавшаяся, но старающаяся удержать концентрацию дыхания. По крайней мере, хотя бы её остатки. - Ты не знаешь, где Широ? - Выпалила она, поравнявшись с истребителем. - Нигде его не вижу! Только что же рядом бежал. - Нет... - Впервые за всё пребывание в поместье Тенгена, у Тао от тревоги неприятно заныло в груди. Словно он мог предчувствовать что-то нехорошее. - Думаешь, он заблудился? Но в глубине души он уже знал ответ на свой вопрос. Сложно потерять в абсолютно тихом и безлюдном лесу компанию из одиннадцати шумных, пыхтящих и ломающих собой сухостой, мечников, если, конечно, ты не глухой и не слепой. - Нет, конечно нет. - Ёри отмахнулась от этой мысли, как от назойливого насекомого. - По правде говоря, мне кажется, он решил выследить демона в одиночку. Юки замедлился до шага, а затем и вовсе остановился. Ему повезло, что Тенген был увлечён теми, кто бежал впереди отряда, и их маленькое хулиганство осталось незамеченным. Ёри тоже прекратила пробежку, и теперь они оба были заняты тем, что осматривали окрестности на предмет хоть какой-нибудь подсказки, куда мог подеваться их товарищ по оружию. Ничего. "Наверное, он свернул с пути намного раньше.", подумалось Юки, и он обернулся на тёмный лес, словно пытаясь найти подтверждение своей догадке. Молчаливые деревья не желали открывать ему чужие секреты. Наверняка где-то далеко позади них остались следы на влажном лесном грунте, но пока Тао их найдёт пройдёт уже слишком много времени. - Ёри, догони остальных. Мне нужно найти Широ, пока не случилось беды. Он говорил спокойно и размеренно, но девушке всё равно стало не по себе. Теперь, когда основная группа скрылась за очередным поворотом тропинки, на неё вдруг накатило чувство гнетущего одиночества. Словно в целом мире остались лишь эти дурацкие корявые деревья, гнилая листва под ногами, да демон, скрывающийся в холодной ночи. Последнее пугало её особенно сильно. Да, при ней был клинок ничирин, разумеется, но может... может быть, демон куда опаснее, чем кажется, раз даже Тао пугает возможность столкнуться с ним один на один? - С ума сошёл? - Запротестовала охотница. - Нет. Надо вернуться и доложить обо всём Тенгену! Юноша лишь покачал головой. Они теряют время. Он не сомневался, что у Широ хватит ума и опыта найти демона, но хватит ли ему сил на то, чтобы его победить... - Пожалуйста, не спорь. Я совершил ошибку и должен это исправить. Веди себя, как ни в чем не бывало, чтобы Тенген-сан ни о чем не догадался, а когда я вернусь с Широ, мы просто сделаем вид, что отстали. Девушка всё ещё колебалась. Слова раскаяния, полные решимости, практически убедили её в том, что юноша действительно знает, что делает, но... кого послушаться? Его или тренера, от которого зависела вся её дальнейшая судьба? А если их с Широ поймают? Хорошо, если в таком случае всё ограничится хорошей взбучкой, а не чем-то, куда более серьёзным. - Юки, нет. Давай вернёмся? Он обернулся, и Ёри сразу же стало понятно, что Тао не отступится от того, что задумал. Из простого мальчишки, проходящего обучение вместе с другими истребителями, он вдруг превратился в самостоятельного охотника, каким всегда и был. Демоны давно его не пугали. После встречи с Первой Низшей Луной он успел многое понять, а ещё большее переосмыслить, и теперь был уверен в себе и своих силах. Кажется, он смотрел на Ёри, не моргая, целую вечность. Видел насквозь её сомнения и страхи. "Знаю, что не могу просить тебя о таком. Ты будешь рисковать своим положением, если согласишься мне помочь". И, тем не менее, он всё равно просил о содействии. - Ты не обязана мне помогать. - Наконец сказал он. - Просто сделай вид, что этого разговора не было. Девушка отвернулась, будто бы демонстративно, не желая слушать то, о чём говорит Юки. Ему показалось, что пройдёт как минимум с десяток лет прежде, чем она вновь заговорит, но ответ не заставил себя долго ждать: - Вот ещё, размечтался. - Начало вышло грубым, но потом гнев Ёри вдруг сменился на милость. - Иди. Вернись, пожалуйста, живым и верни Широ. Он заставил себя улыбнуться и кивнул. Поднял лицо к небу и прислушался. Абсолютная тишина, не считая звуков чужого дыхания. Не кричали птицы, не копошились в жухлой листве мелкие грызуны и насекомые. "Плохой знак", подумалось Тао. "Так обычно бывает, если логово демона где-то неподалёку. Природа чувствует близость отвратительного и неестественного и отторгает это, как может". Ему не составило труда отыскать следы чужого присутствия. Юки пробирался сквозь заросли колючих кустов вроде бы наугад, но вскоре начал замечать примятую траву, сломанные ветки и, наконец, следы, уходящие вниз, к самому дну огромного оврага с крутыми берегами. Широ бежал, что называется, напролом, раздвигая кустарники руками в спешке, и подтверждением тому послужил внушительный клочок с фирменной формы истребителей, который Юки обнаружил перед входом в особенно непроходимую местность. Следя за тем, чтобы колючками дикая поросль не выколола ему глаза, он нырнул вниз и окончательно скрылся из виду.