✦✦✦
— Файвс? Файвс! — Ах, и костяшки домино наконец-то сложены обратно! Посмотрите, кто наконец-то пришёл! Мы ждали тебя, брат! — Как раз самое время. Хохмач думает, что он непобедим в сабакке, но я говорил ему, что ты стал лучше после Риши. Теперь я не могу дождаться, когда увижу, как ты надерёшь ему задницу, vоd'ikа! — Хэви, я этого не говорил! Это был Мишень… — Эй! Не бросай меня вот так в яму ранкора! — Ладно! Мы поняли! Оставьте бедного Эхо в покое. Он только что пришёл! А теперь скажи мне, кто эта особенная леди, которую ты привёл с собой? Честно говоря, она слишком хороша для тебя, брат. Ты почувствовала, как две руки схватили твою собственную. Тёплые. Полные жизни и любви. Волнения и облегчения. И когда он произнёс твоё имя, это не было эхом. Это не был шёпот или нежное слово, произнесённое нежными губами. Он был сильным, решительным. Страстным и полным гордости. — Это любовь всей моей жизни. Моя лучшая половинка. Единственный человек, который все эти годы держал мою голову на плечах. Ner runi, это мои братья… Ты улыбнулась этим довольным улыбкам. Знакомые лица, которых ты встречала в историях и эпических рассказах о битвах и братстве. Они встретили тебя с распростёртыми объятиями, уже называя тебя «сестрой», как будто ты всё это время была частью их маленькой семьи. В твоей груди не было никакой пустоты. Никакого ощущения, что тебя оставили позади, что ты наблюдаешь за происходящим со стороны. Ты была там. Твоя рука была в руке Эхо. Ты почувствовала, как его братья хлопают тебя по плечу… взъерошивают твои волосы… их смех звучит в твоих ушах, вызывая самую яркую улыбку на губах Эхо. Ты улыбнулась, зная, что ты дома.★
13 марта 2023 г. в 13:33
После Малого Скако, когда Рекс рассказал Эхо о смерти Файвса, он заставил тебя кое-что пообещать ему. Это было иррациональное обещание, и вы оба знали это, но ты всё равно пообещала. Ты знала это даже после того, как он выставил мизинец, слёзы блестели в его прекрасных янтарных глазах, в которые ты влюбилась, когда он был простым ЭРК-солдатом.
Ты знала, что нарушишь обещание, даже когда его губы задрожали, и он дрожащим голосом прошептал: «Обещай мне, что ты не будешь скучать по мне».
Глупое обещание, произнесённое из страха, но ты знала, как это важно для него. Как много он плакал в твоих объятиях после того, как ты обхватила его руками и поцеловала.
Эхо не хотел, чтобы ты чувствовала ту же потерю, что и он. Он не хотел, чтобы ты знала, каково это, когда кусочек твоего сердца разбивается вдребезги. Он хотел спасти тебя от чувства, что тебя бросили, оторвали от людей, которых ты любила, не попрощавшись. Ему не удалось ни с кем попрощаться: ни с Мишенью, ни с Хэви, и уж точно не с Файвсом.
Это было, по крайней мере, для Эхo, чудом, что ты не умерла в первые годы вашей дружбы, а затем и в ваших отношениях. Каждый день он просыпался и засыпал со страхом, что ты, как и остальные его близкие, погибнешь, не имея возможности попрощаться с ним. Это была его удача…
…но, казалось, судьба наконец сжалилась над Эхо. Когда пришло время падать последней костяшке домино, ты была рядом с ним. Не для того, чтобы сказать «прощай», а просто «увидимся позже».
Никто из вас не испугался, когда Звезда Смерти вошла в атмосферу островной планеты. В каком-то смысле ты чувствовала странный покой. Возможно, спокойная тишина Эхо ослабила твои опасения, а может быть, просто потому, что ты знала, что наконец-то, вы получите шанс освободиться от борьбы.
Ты знала так же хорошо, как и Эхо, что боевые действия нанесли урон вам обоим. Эхо был бледнее обычного, под глазами у него были тяжёлые мешки. Даже на тёплом песке его рука была холоднее льда в твоей собственной. Ты могла чувствовать его усталость с каждым долгим, усталым вздохом.
Но это было мирно. Это было безмятежно. Ночное небо было усыпано звёздами, и хотя на небе было две луны вместо одной, всё равно было достаточно ясно, чтобы разглядеть покрывающую галактику над вашими головами. Мерцающие звёзды отражались от морских вод, искажая лунный свет, колеблющийся с каждой волной. Каждый лёгкий ветерок был дуновением прохладного, свежего воздуха.
Ты с Эхо сидели на песке, в нескольких метрах от береговой линии, так что волны едва касались ваших босых пальцев. Ваши ботинки были выброшены на пляж вместе со снаряжением, которое ты с Эхо сбросили со своих усталых плеч.
Он сидел рядом с тобой, подставляя свои протезы солёному, прохладному ветру. Ты положила голову ему на плечо, его рука лежала у тебя на коленях, когда ты прослеживала линии на его ладони. Обычно он прижимался щекой к твоей макушке, но сейчас, когда ты повернулась, чтобы посмотреть ему в лицо, ты заметила, что его взгляд был более отстранённым, чем обычно.
— Пенни за твои мысли?
Он несколько раз моргнул, выходя из оцепенения, чтобы вздёрнуть подбородок и встретить твой обеспокоенный взгляд. Тень улыбки тронула уголки его губ, прежде чем он наклонился, запечатлев легчайший поцелуй на твоём солёному лбу.
— Ты им понравишься, — просто сказал он, прижимаясь своим лбом к твоему. — Они не поверят мне, когда я скажу им, что у меня есть девушка, но ты им понравишься. Я это знаю.
Ты знала, о ком он говорил, но всё равно решила спросить его, просто чтобы услышать, как он говорит больше.
— «Домино»?
Он кивнул, поворачиваясь к океану и переплетая свои пальцы с твоими. Его глаза наполнились слезами, но это были не слёзы печали. Они были полны надежды, наполнены ностальгическим чувством тоски, которое, как ты знала, в конце концов исполнится.
— Файвс сойдёт с ума, — усмехнулся он. — Он всегда хвастался, что он самый романтичный. Мы делали ставки на то, кто первым приведёт кого-нибудь. Может быть, познакомит с Рексом. Он всегда говорил, что его козлиная бородка притягивает дам как магнит. Оказывается, немного волос на лице — это ещё не всё, а, детка?
Ты улыбнулась и согласилась.
Нет, внешность — это ещё не всё. Ты не влюбилась в Эхо из-за его улыбки, или его волос, или милой манеры, с которой он постоянно пытался поправить пряди, выбивающиеся из чистой и аккуратно подстриженной причёски.
Ты влюбилась в него просто потому, что в комнате, полной людей, он заметил тебя — невидимый второстепенный персонаж, которым ты себя считала.
Вплоть до того дня, когда ты встретила Эхо, ты всегда предполагала, что будешь одна. Галактика просто заставила тебя почувствовать это без всякой причины. Пустая и холодная, оставленная пить в одиночестве в баре, в то время как твои друзья ушли, не сказав ни слова.
А потом, как маленькая вспышка света в тёмной комнате, появился он. Он улыбался тебе с другого конца «79». Файвс говорил (чересчур много), но Эхо проигнорировал его, потому что был слишком ошеломлён выражением лёгкого удивления, которое превратило твой хмурый взгляд в застенчивую улыбку.
Остальное стало историей. Жизнь, полная слёз и потерь, переплетённая с несколькими золотыми воспоминаниями, которые остались с тобой до сих пор, когда ты могла оглянуться назад и удовлетворённо улыбнуться. С того дня, как вы воссоединились после предполагаемой смерти Эхо, и до того дня, когда ты смотрела, как он учит Омегу стрелять из её плазменного лука — воспоминания, которые сейчас казались такими далёкими, но полными тёплой ностальгии.
Ты поцеловала его костлявое плечо, прежде чем прислониться к нему лбом, со вздохом опуская плечи.
— Я так рада познакомиться с твоими братьями, — пробормотала ты, тепло улыбаясь, когда он запечатлел ещё один долгий поцелуй на твоих волосах. Эхо задержал свои губы на секунду, гул вибрировал в его груди.
— Да, — выдохнул он, когда вы оба повернулись лицом к звёздному горизонту. — Да, держу пари, они тоже рады познакомиться с тобой.
Первозданная тишина ночи была нарушена, когда красный луч пронзил небо, ударив в океан с такой силой, что по воде прокатился гул. Волны росли, плескались о ваши лодыжки, но ты не возражала. Вода была тёплой. Ты хотела, чтобы Эхо тоже почувствовал это.
Может быть, там был тёплый океан, где его ждали братья. К тому времени, как вы двое появитесь, они будут нетерпеливы, но ты можешь представить себе выражение их счастья — похожее выражение, которое ты так редко видела на лице Эхо после Малого Скако. Но ты могла себе это представить, и одна только мысль приводила тебя в восторг.
— Эхо? — тихо позвала ты, поднося тыльную сторону его руки к своим губам.
— Да?
— Ты можешь мне кое-что пообещать?
Он повернул голову, сдвинув брови.
— Конечно, mesh’lа.
Ты прикусила губу, мимолётный прикус выдал твою нервозность, прежде чем ты закрыла глаза и выдохнула через нос. Эхо рядом с тобой напрягся, занервничал.
— Если меня там не будет… когда ты увидишь своих братьев…
— Ты будешь, — вмешался он, нахмурившись. — Ты должна. Я позабочусь об этом. Если тебя там не будет, я приползу обратно и…
Ты не могла не вздохнуть и не покачать головой.
— Эхо… это не так-то просто. Я просто… просто говорю, что если… т-ты должен пообещать, что не будешь скучать по мне.
Узнавание промелькнуло на его лице, прежде чем печаль улеглась. Это были его слова, сказанные так давно. И вот они были здесь, повторяясь эхом, но из твоих собственных уст, как знак твоего собственного страха. Эхо не заслуживал того, чтобы снова чувствовать потерю, даже если он вернёт своих братьев.
И по неуверенности и нерешительности, которые затуманили его бурные глаза, как ураган, надвигающийся на океан, ты знала, что он понимает твой страх. Он боролся с желанием поспорить, заставить тебя пообещать, что ты будешь бороться зубами и ногтями, чтобы добраться до него, а он — до тебя.
В конце концов, он повернулся к тебе лицом. Кибернетические колени прижаты к твоим собственным, не оставляя места между твоими скрещенными ногами, когда он опустил свою руку в песок. Он поднял руку, подняв мизинец вверх и ожидая тебя, когда его слова медленно, деликатно слетели с губ. Мягче, чем ветерок, который становился теплее с каждой секундой.
— Только если ты пообещаешь мне то же самое.
В его глазах заблестели слёзы, но он спрятал затаившуюся печаль за мальчишеской улыбкой — счастливые глаза и ещё более счастливый смешок, когда ты поднимаешь свой мизинец и медленно обвиваешь его вокруг его.
По традиции, вы двое прижимаете большие пальцы друг к другу, мизинцы переплетаются, когда вы оба прижимаетесь губами к большим пальцам. Ты опустила руки, соприкоснувшись лбами, вдыхая запах его кожи, клеймя свою кожу прикосновением его пальцев.
Ты не знала, что его глаза были открыты. Ты не знала, что он мазал твои губы слезами, стекающими по его лицу, рисуя в своём воображении яблочки твоих щёк и цвет твоей кожи. Он запечатлел в своей памяти образ твоего лица, прекрасное произведение искусства, которое никогда не сможет сравниться с реальным существом, сидящим перед ним.
Наконец он закрыл глаза, наклонил подбородок так, что его губы оказались над твоими губами, и с надеждой прошептал:
— Я так сильно тебя люблю. Больше всего на свете в этой галактике я люблю тебя. Это не прощание, хорошо? Я скоро увижу тебя.
Ты не могла удержаться от слёз. Губы изогнуты в кривой гримасе, слёзы наворачиваются на глаза одновременно с комом в горле. Ты кивала, но твои плечи начали дрожать, и не потребовалось много времени, чтобы рыдание сорвалось с твоих губ.
Ты бросилась вперёд, обхватив его руками за шею. Сила выпада послала Эхо по его спине. Ты нависла над ним, твоя грудь вздымалась, когда твои глаза украшали его лицо, упиваясь взглядом любви, смешанной с переполняющей печалью.
— Скоро увидимся, — пообещала ты, горячо кивая.
Ваши губы сомкнулись вместе. Его рука скользила по твоей пояснице, его рука перебирала твои волосы, чтобы удержать тебя на месте, пока он целовал, целовал и целовал. Твои губы, твой нос, твои глаза и щёки, линия волос и лоб — только для того, чтобы ты могла вознаградить его беззаботным хихиканьем сквозь реку слёз, которые капали с твоего подбородка и мочили его одежду.
— Боги, я люблю тебя, — выдохнул он, снова целуя твои губы — раз, другой, прикусывая зубами и оттягивая твою дрожащую нижнюю губу, прежде чем поцеловать твой влажный, солёный подбородок. — Я так сильно люблю тебя, nеr runi.
Ты затряслась с очередным рыданием, крепче обнимая его, как будто он мог раствориться под твоими пальцами.
— Я тоже люблю тебя, Эхо, — захныкала ты, когда волна жара накатила на берег, покраснела твоя кожа и задымила кончики волос. Твои колени зарылись в песок, когда ты наклонилась, прижимаясь своим лбом к его лбу для последнего проблеска близости. Твои слёзы высохли прежде, чем успели потечь по лицу, горячие губы прижались к кончику его носа.
Его шёпот прорезался сквозь дым, мимо кричащей планеты и растворяющегося камня. Его голос, мимолётное эхо, которое ты слышала каждый раз, когда видела сны, — далёкая песня, которая вызывала улыбку на твоих губах, даже когда ты смотрела на горящую планету.
— Я скоро увижу тебя, — поклялся он.
— Я знаю, — пообещала ты ему в ответ.