Двадцать первое января — необычная дата в этом году: окончание старого лунного цикла ознаменует начало Лунного Нового года, празднуюемого не только на родине Китае, но и по всему США, особенно в больших городах и таких же штатах. Этот праздник первостепенно семейный, чем напоминает тёплое и чудесное Рождество: тоже наполнен волшебством, семейным уютом и светлой надеждой на удачу и лучшее будущее.
К слову, никто из главной шестёрки, известной по всему миру благодаря пушистой франшизе, не смог собраться вместе с родителями и родными, и тому было несколько объяснений: от самых печальных до самых очевидных. Вина определённо скрежетала в сердцах тех, у кого близкие живы, но все понимали, что расстояние и насыщенная жизнь иногда перекрывает возможности и остаётся только звонить и по телефону, а то даже по видео-звонку связываться и поздравлять с праздниками. Это очевидно и к этому можно привыкнуть.
Наши герои смирились с таким исходом дел, однако сильно не печалились — Дружба никогда не заканчивается, верно? Их дружная компания — самая настоящая семья, где каждый дополняет и уважает друг друга, знает преимущества и уязвимости, секреты и странности.
Фанаты тепло вспоминающегося TTAF видят лишь семью из шестерых друзей, но за кадром дела обстоят куда шире, к примеру: Пьер и Джина, ровным счётом как и Ларри, никуда не делись и просто не являются участниками франшизы; Рой на самом деле не враг, а друг Тому и всей банде, а Ксенон — улыбчивая девушка, чей свет в шоу тускнеет из-за второстепенной роли, зато в реальности яркими лучами разливается по группе Тома, заряжая позитивом. Не со всеми членами сплочённой семьи получилось встретиться, но восемь человек смогли в выходной день вырваться из объятий серого от туч города и собраться в большом частном доме Тома и Анджелы
Ужин — это особое время китайского праздника, а приготовление к нему — ещё одна часть обычая, в которой нельзя обойтись без мини ссор, но больше всего без смеха и семейного единства. На кухне приготавливали еду все, кроме особенного человека в этом году: Бекки и, к слову, её до сих пор некоторые видели только утром и тому была причина: Спарклз перед двухнедельными выходными ринулась решать какие-то проблемы, связанные с работой, но обещала вернуться к четырём-половине пятого вечера. Уже было четыре часа, стряпня шла полным ходом, а ребята тихо надеялись, что Ребекка успеет сделать всё и на правах Чёрного Водяного Кролика задорно прискачет и присоединится к ужину, благословляя семью из друзей на удачу и благополучие в новом году.
Джинджер, тоже участвовавший в приготовлении разных блюд, устало окинул взглядом всех своих друзей и кинул ложку, которой мешал тесто, на стол, скрестив руки на груди.
— Скукотища, я уже устал! Пойду отдохну пока, думаю, вы дальше и без меня всё доделаете, — мальчик ушёл на небольшой диванчик, пристраиваясь там и включая телевизор. Несомненно, Джинджи умел готовить, но ему было лень да и общее праздничное настроение со стремлением всем вместе готовиться к празднику что-то ему не передавались. Один лишь Хэнк на правах шеф повара тяжело вздохнул, проверив запекающуюся в духовке рыбу и принявшись работать с тестом за усталого Джинджера.
— Ничего, ты можешь отдохнуть! С самого утра с нами бегаешь, конечно сил не хватит, — согласился гаваец с ходом мыслей практически юноши команды.
Он мельком глянул на Хэнка, после чего перестал обращать внимание на кухонный кипиш, устремляя взгляд на первый попавшийся канал, транслирующий матч по футболу.
Бен, Рой и Анджела в шесть рук закончили с лепкой цзяоцзы, добавляя первую партию в кипящую воду.
— Отличная работа, повара!
Том снял невидимую шляпу перед шефом, который и составил меню, и говорил, что да как делать, и вообще руководил общим процессом. Естественно, что его иногда заменяла правая рука в лице Анджелы, что не хуже аса по готовке знала все нюансы приготовления традиционных китайских блюд: куда ж без этого любительнице Азии и азиатской культуры! Нет, конечно, Ксенон тоже любила эту культуру, особенно на японский мотив, но решила не вмешиваться (всё же толчеи на кухне не должно возникать) и заняться доукрашиванием дома.
Красный цвет — цвет удачи Китайского Нового года, поэтому и весь дом был в красных элементах, и все друзья в красных кофтах, как одеться и договорились заранее. Красные фонарики уже развешаны по комнатам; фигурки кролика поставлены хаотично по тумбочкам, столам и подоконникам; цзяньчжи с рисунком кролика кропотливо сделаны и приклеены к окнам: Ксенон и Том ходили по всему дому и проверяли, всего ли достаточно для встречи праздника.
— Ну вроде бы закончили, — Ксинни оглядела спальню и вышла первой в красивый увешанный фонарями коридор.
— А почему именно красный цвет?
— Отпугивает злых духов, но больше, конечно, Няня, — Том задался новым вопросом и каким он был Ксинни поняла по его реакции на последнее слово: вскинутые брови и остановка движения — готовность слушать дальше. Она и продолжила: — По китайской легенде в день Нового года в поселения из моря приходил грозный монстр Нянь, который не был избирательным в еде: пожирал всё и всех. Люди его боялись, но как-то спас их седовласый старец: он наклеил красную бумагу на каждый дом и сам в красное облачился и встал перед монстром. Оказалось, что он боится красного, поэтому и стал этот цвет главным символом Китайского Нового года.
— А знаки зодиака какую роль играют?
— В цвете? Да никакой, — пожала плечами Кси и пошла по коридору, не останавливая речи: — в Китае просто другая астрология, восточная. У нас знаки зодиака, берущие начало из греческой мифологии: каждый длится месяц, а в восточной астрологии каждый год — новое животное, а цикл длится не год, а шестьдесят лет.
Том удивлённо усмехнулся и спросил, почему так, подходя к столику и беря в руки фигурку кролика.
— Смотри: есть двенадцать знаков и пять элементов: огонь, вода, земля, дерево и металл. Каждый год — новый знак, но все они должны пройти через влияние всех пяти стихий. Двенадцать на пять — шестьдесят, вот и цикл. — Ксенон посмотрела на статуэтку в руках друга и добавила: — Животных можно распределить по западным знакам по характеру, хотя восточная астрология описывает человека более детально. К примеру, Кролик аналогичен Рыбам.
— Занимательно, — хмыкнул Харпер и поставил статуэтку на место. — Бекка как раз Рыбы, хотя вон как от Хэнка отличается.
— Не сказала бы.
Ксенон опровергла слова друга и с интересом начала делиться своей точкой зрения и наблюдениями, погружаясь с Томом в новый продолжительный разговор, который закончился (или лишь прервался, ведь у каждого ещё были мысли по поводу уже самых разных зацепленных тем) только на кухне, когда еда была приготовлена, всё приведено в порядок, но не все, как оказалось, в сборе.
— А Бекки до сих пор нет? — в замешательстве спросил Том, получая, к сожалению, положительный ответ.
***
На часах уже пять вечера, а Бекка раздражённо сидела внутри автомобиля и медленно-медленно ехала, застряв в огромной городской пробке. Ей было плевать на других расстроенных людей, которые тоже опаздывали на ужин, самой бы выбраться из длинной змейки и оказаться у друзей под крылом, и то Бекка их подвела и заставила нервничать вдвойне: могла бы позвонить и предупредить, да вот телефон разряжен и в совокупности с опозданием обычно пунктуальной крольчихи голос из телефона: «обонент недоступен» навёл бы на не очень хорошие мысли. Спарклз проклинала дорожный трафик, но, стискивая зубы, подчинялась медлительности и слегка нажимала на педаль газа, продвигаясь на два метра в несколько секунд. Она так мало того, что на ужин не приедет, так ещё и праздник весь пропустит, и фонари вместе с ребятами не запустит, и, по старой доброй традиции, не благословит ребят на хороший год. Как так: не прийти на Китайский Новый год его символу? Не пойдёт! Надо бы принять ситуацию, но Бекка не была бы Беккой, если бы не пыталась хоть и не решить, то облегчить проблему.
Наделённая наблюдательностью и критическим мышлением, крольчиха вглядывалась во всё подряд, выискивая возможные лазейки, и впервые за час улыбнулась, замечая, как такие же изобретательные торопыги выныривуют из машинной толчеи вправо, где находилась узкая дорожка. Была только одна загвоздка: дорожные знаки говорили по ней не ехать из-за ведущихся ремонтных работ, но Бекка уже загорелась, свернув с пробки в сторону долгожданного спасения.
Она включила музыку и, набирая скорость, разъезжала по дороге в соответствии с навигатором. В голову стукало что-то про нарушение правил, но разве не для этого ли они созданы? Бекка уверена в себе, значит точно доедет до ребят и подарит им хорошее настроение с незабываемым вечером; однако уверенность резко сбавила обороты, когда лихая крольчиха чуть не врезалась в знаки строительных работ и вынужденно не перестроилась на другой путь, который вёл конкретно через лес. Из-за резкого поворота подарки в маленьких коробочках чуть ли не улетели с сиденья, но удача пока не отвернулась и была благосклонна к символу года, но на долго ли? Бекка начала подвергать сомнению свой смелый выбор пути перед сгущающейся темнотой леса и теряющейся связи, из-за чего навигатор работал с запозданиями, грозясь выключиться и оставить крольчиху на съедение волкам или медведю на потехи, чего девушка никаким образом не хотела.
Она переживала за себя и за тревожащихся ребят, больше на рассекая гонщиком дорогу; темнота всё сгущалась, а нехорошие мысли заглушались логичными убеждениями, что, исходя из полудохлого навигатора, вскоре должен показаться выход из ночного кошмара прямиком к дому Харперов, ибо он с лесом рядом и находился.
— И не в таких ситуациях бывала, — хихикала Спарклз, пытаясь игнорировать чувства страха, печали и вины.
К великому счастью связь нормализовалась и из-за вспыхнувших радости и надежды Бекка поддала газу, замечая совсем рядом конец лесной дороги.
Все семеро ребят беспокоились и атмосфера праздника без Бекки была нарушена, наполняясь тревогой и смиренным ожиданием. Может, у Бекки что-то не такое уж и плохое произошло? А если в пробке застряла? Каждый знал про праздничный дорожный ступор и, как говорится, Спарклз как раз попала в его час-пик. Тёмные домыслы пытались отрицать, потому что Бекка — та ещё особа: любитель экстрима, но из любых дебрей вылезет живой и здоровой.
Звук резко подъезжающей машины вывел друзей из нагнетённой атмосферы и всполошил. Они выбежали из дома в удивлении, смотря на улыбчивую крольчиху, которая уже припарковалась и вышла из машины.
— Мои дорогие! — Бекка первым делом обняла подбежавшую к ней Анджелу, а потом и сама подошла к остальным, опережая очевидный вопрос с некоторым стыдом: — Была пробка и телефон разрядился…
— Главное, доехала, — улыбнулся Том. — Говорил же: доедет наш символ! — воскликнул и зажал подругу в крепких объятиях.
Бекка позволила Тому прижать себя ненадолго и отстранилась, кивая в сторону машины.
— А я вам кое-что привезла! Идите в дом, я щас.
Спарклз быстро открыла дверь автомобиля и вытащила оттуда семь красных круглых коробочек, перевязанных золотыми ленточками. Девушка забежала в дом и волнительно раздала подарки, наблюдая, как друзья их распаковывают.
— Это оберег! — воскликнула белая кошка и тут же надела украшение на шею, разглядывая розовый драгоценный камень.
— С турмалином, — добавила Ребекка, — каждому свой цвет.
Никто не ожидал от Бекки ювелирных подарков, но это было сделано настолько от души, что все ребята обрадовались и поблагодарили подругу, обзавёвшись от неё пожизненным оберегом.
***
Время шло, и несмотря на опоздание всё быстро восстановилось и банда в практически полном составе запустила в небо оранжевые фонари. Ровно в полночь небо озарилось праздничными салютами и под их шум Спарклз бодро подняла руки вверх, восклицая:
— Благословляю вас на удачу и счастье в этом году! Да будет так!
Разноцветные салюты грохотали в ночи, ребята заворожённо смотрели ввысь, а символ года смотрел с улыбкой на друзей, мысленно проговаривая все добрые пожелания, держа за руку впечатлённого этим праздником Хэнка.
Бекка сделает всё возможное, чтобы её близкие в этом году не знали горя, и не только из-за того, что она — его символ. В первую очередь Спарклз хорошая подруга, а кому-то даже больше, чем просто девушка, и это уже о многом значит.
