Лисье Рождество

      Рождество — наверное, единственный праздник, в симпатии к которому сходились все Лисы. Дэн и Элисон обожали всю эту атмосферу со свитерами, тёплыми носками, горячим какао с маршмэллоу. Рене же нравилась предпраздничная суета. Выбирать подарки, упаковывать, украшать комнату и радовать своих сокомандников имбирным пряниками и кексами. Мэтту нравилось гулять по украшенному к празднику городу и он с нетерпением ждал, когда можно будет уже поставить в комнате ёлку. Кевину же было больше всё равно. В Эверморе праздников не было. Они не наряжали ёлку, не вырезали тыквы… Ничего подобного. Только в Пальметто он увидел, каким может быть рождество, и ему было интересно, что принесет праздник в этом году. Каким он будет с маленьким блондином, который всё никак не мог привыкнуть к их отношениям?       Ники начал трещать о крутой рождественской вечеринке уже с середины ноября. Ответ типа: «Ники, ещё рано думать об этом» его совсем не устраивал. Юношу очень будоражила мысль о том, что это Рождество, а потом и Новый Год они встретят все вместе. Без лжи, без побегов в Эвермор… Все вместе. Аарон тоже ждал праздники. Но, наверное, не потому, что ему нравилось наряжать ёлку, заморачиваться с подарками… а просто потому, что будут выходные, в которые он не собирался думать об учёбе. В эти дни Аарону будет совсем не до экзаменов. Лишь до одного высокого зеленоглазого брюнета, которому Миньярд так и не придумал, что подарить. А вот Эндрю было глубоко фиолетово на праздники. Он уже смирился с болтовнёй Хэммика о вечеринке, с тем, что Кевин постоянно спрашивал его мнение об очередном потенциальном подарке Аарону, с мыслью, что праздники наверняка пройдут с Лисами. Если Джостен захочет, Эндрю возражать не будет.       А что вообще хотел Джостен? Лишь забиться в тёмный угол и переждать. Не выходить, пока гремят салюты, открывается шампанское… Рождество в доме Веснински никогда не было семейным праздником, когда они собирались за большим столом, обменивались подарками и пили горячий шоколад. За большим столом, конечно, собирались. Натан и его партнёры, доверенные, те, кого нужно задобрить или что-то показать. Натаниэль с матерью всегда присутствовали в начале ужина. Им полагалось сидеть молча и улыбаться, кивать, когда это было нужно, и уходить в определенный момент. Но маленький Натаниэль, как бы сильно он не старался, всегда делал что-то не так. То вилку уронит, то посмеётся не над той шуткой. Натан хоть и делал вид, что всё нормально, но потом…       Мальчику доставалось. В последние пару лет перед побегом особенно сильно и часто. Влияние Мясника начало ослабевать, всё больше людей говорили, что Натан Веснински уже не тот, что он потерял хватку, что семья сделала его мягким. В последний год Натаниэль впервые увидел, как убивают человека. Тот мужчина сидел рядом с ним. До этого Натаниэль никогда его не видел, но он, почему-то, показался ему приятным. Лицо у него было какое-то… Доброе. Он подавал мальчику еду, тихо, чтобы больше никто не слышал, разговаривал и шутил. Видимо, Натану не понравилось то, что его сын посмел не только открыть рот без его разрешения, но ещё и улыбнуться.       Одно резкое движение, грохот выстрела, и вот мужчина, сидевший рядом с Натаниэлем, рухнул лицом на стол. Всё произошло так быстро, что Натаниэль почти ничего не понял. Ему потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать, что красные пятна на его костюмчике — это кровь, а не пролитый соус. Он искал помощи в глазах матери. Молча умолял помочь, когда его вытащили из-за стола.       — Отведите его переодеться, — скомандовал Натан.       Но его повели совсем не в комнату, а в подвал, где Натан проводил беседы с теми, кто провинился. И, как правило, после этих бесед они не возвращались.       Когда они с матерью были в бегах, Рождества, Хэллоуина, Дня Благодарения, Пасхи и прочих праздников для них не существовало. Пережить день — уже праздник. Тем более, с рождеством у них связаны совсем не счастливые воспоминания. А только слёзы, боль и шрамы.       Поэтому, Нил чувствовал себя некомфортно каждый раз, когда заходил разговор о вечеринке, подарках и прочем. Он пытался перебороть себя, ведь для его друзей это важно. Но единственное, чего ему хотелось, это влезть на крышу и просидеть там до начала тренировок. С Эндрю.       Миньярд видел, что с рыжим что-то не так. Что разговоры о совместном проведении праздников его расстраивают. Почему Рождество? Делать костюмы на Хэллоуин он полетел самый первый и прожужжал ему, Эндрю, все уши о парных образах, да и вечеринки с Лисами за городом ему тоже нравились… Что не так с этим Рождеством?       Зная его чёртового папашу, Эндрю мог с уверенностью заявить, что это из-за него Нил трясётся от всяких упоминаний о Рождестве. Но убеждаться в этом он не собирался. И так всё понятно. У Джостена же на лице всё написано. Ну, или это Эндрю уже успел его изучить.       — Если не хочешь, мы не поедем, — сказал Эндрю.       Когда Ники в очередной раз завёл болтовню о вечеринке, Нил не выдержал и буквально выбежал из комнаты девушек, где Рене готовила пирог по новому рецепту. Эндрю, бросив на кузена убийственный взгляд, естественно, последовал за Джостеном. Догнал его только в их комнате. Он сидел на подоконнике, подогнув колени к груди, и смотрел в окно. Миньярд подошел к нему, положил руку на макушку, запустив пальцы в мягкие волосы.       — Я серьёзно, Нил. Если не хочешь, мы не поедем.       А не хотел ли он так сильно, как Эндрю думал? После смерти отца, освобождения от фамилии и имени, Нил был предоставлен сам себе. Да, с Ичиро у них была сделка, но она никак не мешала жить обычной жизнью и делать всё, что ему хотелось. Рождество могло стать кровавым, Хэллоуин — вратами в настоящий ад. Нил потихоньку постигал мир и наверстывал упущенное за годы жизни в бегах. Фильмы, книги, аниме, музыка… Путешествия не ради сохранения жизни, а — в удовольствие. Но от страха и болезненных воспоминаний избавиться не так-то просто.       — Я… — начал Нил, не смотря на Эндрю. — Не знаю, что хочу. У меня никогда не было нормального Рождества. Все воспоминания о нём — только кровь и боль. Но… не думаю, что продолжать бежать от него — выход. Да и ребята так стараются. Уверен, они расстроятся, если нас там не будет.       — Не думай о них. Думай о том, что хочется тебе и как тебе будет лучше. Они переживут.       — Да, но… Ребята летом выпустятся. Это их последнее Рождество с нами.       Эндрю вздохнул. Ну вот он всегда так. Добровольное мученичество. А ради чего?       — Просто подумай. — Ладонь Миньярда спустилась по щеке к подбородку, развернула лицо Нила к нему. — Они примут любое твое решение. У них просто нет другого выбора.       Нил улыбнулся уголками губ. Да, ему просто нужно всё обдумать.       — Да или нет? — спросил Эндрю. В тысячный раз. И тысячный раз услышал короткое…       — Да.       Дни неумолимо летели вперед, сессия подходила к концу, приближалась последняя тренировка в этом году. В воздухе витал аромат праздника, предвкушение каникул. Ваймак ходил в приподнятом настроении, ибо решил поехать на Рождество и Новый год осваивать сноуборд. Ладно, он просто хотел понежиться в горячих минеральных источниках, подлатать расшатанные прошлым годом нервишки и чуть-чуть отдохнуть от Пальметто. И Лисы в этом ему помогли. Скинулись и купили путёвку на один из лучших курортов. Сказать, что тренер был счастлив — не сказать ничего. Новички собирались своими тусовками, но по началу не оставляли попыток навязаться старшим Лисам.       А разговоры о предстоящих вечеринках окружали со всех сторон. Благо хоть Лисы перестали строить планы в присутствии Нила. Эндрю был слишком убедителен, когда просил их об этом. Вопросов они не задавали. Понимали, что всё упирается в чёкнутого Мясника. Зачем ещё что-то спрашивать? Но чем меньше оставалось до последнего учебного дня, тем Лисы больше задалбливали Миньярда по поводу решения Нила. Он злился, но понимал, что это не из чистого любопытства.       — И что? Он прям совсем не хочет ехать? — спросил Аарон, когда они, груженные пакетами с продуктами, шли к машине.       — Может, и хочет, — ответил Эндрю, пытаясь нашарить в кармане ключи. — Но боится.       — Чего? Всё закончилось и…       — А то ты не знаешь, на что был способен его папаша. — Эндрю отпёр машину, открыл багажник.       В ходе терапии Миньярды учились разговаривать. Поначалу было сложно. Аарон воспринимал всё в штыки и никак не шёл на контакт. Но после расставания с Кейтлин, когда ему буквально не с кем было поговорить, что-то между братьями рухнуло. Они разговаривали, обсуждали проблемы, высказывали друг другу своё недовольство и искали решения. Кто бы мог подумать, что первым, кому Аарон расскажет о своих наклёвыющихся отношениях с Кевином, станет Эндрю? И говорил он, не борясь с ужасом, а потому, что хотел рассказать брату первому. Наверное, именно поэтому он и вызвался поговорить с Эндрю о Рождестве. Он — с братом. А Кевин — с Нилом.       — Ну, он в любом случае не сможет бегать от него всю жизнь. — Аарон погрузил пакеты в багажник. — Когда-нибудь ему придётся с этим столкнуться, а нас — всех — рядом уже не будет. Тем более, ты же знаешь Ники, он своей болтовнёй доведёт кого угодно.       — Что ты хочешь от меня услышать? — Эндрю закрыл багажник, достал сигарету и прикурил. — Что мне не нравится, что у Нила не будет нормального Рождества? Да, блять, мне не нравится. Не нравится, что его прошлое указывает, как ему жить. Но я не могу его заставить.       — А кто говорит про заставить? — нахмурился Аарон. — Поговорить, убедить. Мягко. Показать, что в этом нет ничего страшного, и всё, чего он боится, осталось в прошлом. Ты же сам хочешь поехать.       Эндрю бросил на брата взгляд типа: ты че, блять, несёшь?       — Не хочу. Какой идиот захочет провести все праздники с… ними? — Эндрю поморщился. — Это же надо… разговаривать…       — А ещё быть дружелюбным и никого не отпиздить, — улыбнулся Аарон. — О, ещё подарки.       Эндрю закатил глаза, пробубнил что-то себе под нос и залез в машину. Да, нескольких месяцев совместной терапии хватило, чтобы Аарон начал понимать брата. Видеть его настоящие эмоции и чувства. Он знал, что Эндрю хотел поехать, и его немного забавляло то, как тот упорно делал вид, будто это не так.       — Ну так что, ты поговоришь с ним?       Покосившись на брата, Эндрю вырулил с парковки на шоссе. Как будто у него был выбор. Да он и сам очень хотел нормальное Рождество. Прошлое он провел в Истхейвене, а предыдущие он никак не мог назвать даже сносными. Ники что-то пытался сделать, но плохие отношения братьев убивали всю атмосферу праздника. А то, что было в детстве, Эндрю предпочитал не помнить. У него самого никогда не было того самого Рождества в кругу семьи. И ему до одури этого хотелось. Но он бы никогда не стал наседать на Нила и заставлять.       — Поговорю, — сдался Эндрю. — Но ничего обещать не буду. Решение зависит только от него.       Аарона этот ответ полностью устроил. Он кивнул и повернул голову к окну, мысленно пожелав Кевину удачи.       Дэй и без кого-либо другого прекрасно понимал, что праздники без Эндрю и Нила будут совсем… не такими? Не настоящими. Джостен — тот, кто объединил команду, сделав их маленькой семьёй. А Эндрю… Ну, он такая же часть команды, за которую Лисы готовы глотки перегрызть. Да и печально это. Первое Рождество без бегств, пыток… И то — с риском остаться самым грустным днём в году.       Кевин сидел на диване, просматривая в очередной раз свой заказ в интернет магазине, и думал, как же начать разговор с Нилом. Парень сидел спиной к нему, склонившись над учебником испанского, и что-то методично выписывал.       — Эй Нил, — позвал Кевин.       — Чего?       — Смотри, — Дэй развернул ноутбук экраном к Нилу. Там было два варианта подарка, который он присмотрел на Дэн, но вот уже полдня никак не мог выбрать. — Этот? Или этот?       Нил повернул голову, внимательно посмотрел на экран.       — Первый.       — Уверен? — Кевин вновь перещёлкнул изображения. — Я больше за второй.       — Да. Этот цвет ей пойдёт больше. — И он вернулся к учебнику.       — Ну ладно. — Клик по клавише, и подарок полетел в корзину. — А, кстати, что ты решил по поводу каникул? Поедешь?       — Я… не знаю. Сложно думать об этом, когда на носу экзамен по испанскому. А я совсем не готовился. Да и сложно мне со всем этим… Рождеством.       — Да, — вздохнул Кевин. — Я уже понял. Но что ты тогда будешь делать? Просидите с Эндрю в общаге?       — Мы думали поехать в Колумбию, — ответил Нил, смотря в учебник. — Но не праздновать.       — Думаешь, это выход? Опять бежать.       Кевин сказал, не подумав о том, как Нил отреагирует на его слова. Захотелось самого себя треснуть по лбу. Джостен мог послать его куда подальше, сказать, чтобы отвалил с такими разговорами, но он лишь сильнее сжал пальцами ручку.       — У тебя новая жизнь, — продолжал Кевин, уже тщательнее подбирая слова. — Нет ни Натана, ни преследований. Но как жить, если ты боишься всего лишь Рождества?       — Я не Рождества боюсь, Кевин, — ответил Нил, посмотрев на Дэя через плечо. — А воспоминаний, которые с ним связаны. Кровь, боль, — он поморщился. — Об этом сложно просто взять и забыть.       — Не знаю, что происходило, но в Эверморе нас тоже не будили Рождественскими гимнами и не приносили какао в постель, — ответил Кевин, захлопнув ноутбук. — Да и, если ты так боишься воспоминаний, почему поехал в Калифорнию тогда? Почему вновь взял в руки клюшку, после того, что с тобой сделали в Эверморе? После того, что сделал твой отец?       — Это другое, — покачал головой Нил.       — Да нет, то же самое.       Нил уткнулся глазами в пол. Не знал, что ответить. Возможно, Кевин был прав. В его детстве было очень мало хороших моментов. Он смог бы пересчитать их по пальцам одной руки, и то остались бы лишние. Но даже после того, что он видел, пережил, вернулся к экси. Научился доверять, хотя до этого не доверял никому. Обрёл и поверил в семью, хотя раньше её не имел. Он решил остановиться, так почему опять пытался бежать?       — Рождество — семейный праздник. А мы, вроде как, семья.       Сведя брови у переносицы, Нил покосился на Кевина.       — Ты сказал: семья? — он не смог сдержать улыбки.       Дэй наставил на него указательный палец и со всей серьёзностью сказал:       — Если ты кому-нибудь скажешь об этом…       — Об этом сегодня же узнают все газеты. Великий Кевин Дэй обрёл… — В голову Нила прилетела подушка, что лежала на диване. — Ай! Да ладно-ладно! Понял я! Никому ни слова.       Кевин бросил на Нила ещё один предупреждающий взгляд и вновь открыл ноутбук, чтобы наконец оформить заказ на подарки. До Рождества оставалось не так много времени, а он слишком долго провозился с выбором подарков для Дэн и Рене. Хоть бы имя Кевин Дэй в графе “заказчик”, его фотография и супер-экспресс доставка, которая стоит как половина всего заказа, помогли доставить всё вовремя.       А Джостен сидел, ссутулив плечи и смотрел в книгу, но не видел ничего. Он думал о том, что сказал ему Кевин. О семье, Лисах… Об Эндрю. Всё это уже давно стало синонимами. Они все — каждый — семья. А семья на Рождество должна быть вместе.       Когда Эндрю и Аарон вернулись, Нил встал и пошёл помочь разобрать покупки. Аарон со стоном облегчения опустил пакеты на пол и побрёл на диван к Кевину. Естественно, ему были интересны подробности их разговора с Нилом. А Эндрю молча следил за Джостеном. Он был молчалив и задумчив. Видимо, прокручивал в голове слова Кевина и пытался принять решение.       Закончив разбирать продукты, Эндрю включил электрический чайник. Он видел, что Нил хочет поговорить. Тащиться на крышу в холод — не самая лучшая идея, а шум чайника хотя бы заглушал голоса. А то там одна парочка на диване вслушивалась в каждое слово, усердно делая вид, что в ноутбуке есть что-то поважнее.       — Ну, давай, говори, — начал Эндрю, взобравшись на кухонную тумбу. Он открыл банку газировки и сделал большой глоток. — Вижу, что хочется.       Нил прислонился к тумбе рядом с Эндрю и скрестил на груди руки.       — У нас тут с Кевином состоялся занятный разговор, — начал он.       — И что ему было нужно?       — Он пытался убедить меня провести праздники всем вместе. И… у него получилось.       — То есть, — нахмурился Эндрю, — ты хочешь поехать?       Нил пожал плечами.       — Наверное, да… Я не знаю. С одной стороны, Кевин прав, и мне нужно перестать бояться прошлого. А с другой… Это так сложно сделать. — Нил почувствовал как в его волосы забрались пальцы. По затылку и — вверх. Путаться в рыжих прядях. Эндрю знал, как это на него действует. Он же кот. А им это нравится. — Ты сам-то хочешь поехать?       — Да, — ответил Эндрю. — Думаю, что хочу.       Это всё Аарон виноват. С этими его разговорами. А ещё Би. Потому что заставляет глядеть на вещи под другим углом и стороны. Эндрю сказал “да” не потому, что хотел, чтобы у Нила было нормальное Рождество. Это он хотел тоже. Но сейчас ответил так, как действительно чувствовал. С Рене они были достаточно близки. Ники — это Ники. С Аароном у них всё, наконец-то, налаживалось, а Лисы просто не бесили так сильно, как раньше. Он бы смог вытерпеть их. Нет. Он хотел терпеть их. Ники в дурацких оленьих рогах, которые он каждый год носит все праздники, буквально не снимая. Кевина, который стал слишком… другим, но как будто бы лучше. Старшекурсников, которые наверняка притащат кучу настольных игр и будут учить играть Нила в каждую. От мыслей об этом Эндрю невольно улыбнулся.       — Да, я определенно хочу поехать. Но, — он спрыгнул с тумбы и встал напротив Нила, — если что-то будет не так, ты должен мне об этом сразу сказать. Договорились?       — Договорились, — кивнул Нил с улыбкой.       Оставшиеся приготовления были завершены в ближайшие пару дней, дом, который ребята присмотрели и держали всё это время, оплачен, экзамены сданы и больше ничего не мешало Лисам отправиться на законный и долгожданный отдых.       Для того, чтобы было удобнее ехать, команда арендовала большой фургон, в котором они могли разместиться с комфортом. Загрузив вещи, Лисы расселись по местам. Эндрю — за руль, Мэтт — рядом. Парни решили вести по очереди. Остальные — назад.       — Готовы? — спросил Мэтт, оберувшись через плечо.       Получив утвердительные возгласы, Эндрю вырулил с парковки.       — Нам нужна музыка! — объявил Ники и протиснулся между водительским и пассажирским сиденьями. Он нажал на кнопку, и из динамиков полилась какая-то популярная песня. Ники тут же начал подпевать, покачивая плечами. Её подхватила Элисон, затем Дэн…       — Господи, убейте меня, — проворчал Эндрю, но песню тише не сделал.       Всю дорогу до арендованного коттеджа ребята пели песни, играющие по радио, пили пиво и ели еду, которую взяли с собой, а Дэн периодически снимала это всё на камеру. Пили и задабливали Эндрю с остановками через каждые двадцать километров.       — Да вы, блять, издеваетесь! — не выдержал он, когда Кевин попросил остановиться. Этот идиот выхлестал столько пива, что уже не мог сидеть ровно. Так они и к утру не доберутся! — Я предупреждал, Кевин, что это последняя остановка. Терпи теперь.       — Блять, мне очень надо! Останови.       — Терпи, сказал. Будешь знать, как хуярить пиво по дороге. Я тебя предупреждал.       — Да ладно тебе, останови, — проговорил Мэтт.       Но Миньярд лишь сделал музыку громче, игнорируя всех остальных.       Так они ехали минут двадцать. Эндрю поглядывал в зеркало заднего вида на Кевина, который качался вперед-назад. Мда, видимо он действительно терпел из последних сил. Ну ничего, это послужит ему уроком. Фургон ещё не успел остановиться, а Дэй уже вылетел и машины и рванул к заправскому туалету. Эндрю посмеивался, прикуривая сигарету.       — Советую всем сходить, а то остановки до домика не будет, — объявил он.       Лисы возражать не стали. Они и так задерживались на добрые полчаса.       Дальше машину должен был вести Мэтт. Юноша сел на водительское сиденье, а Эндрю — рядом. Сначала он хотел пойти к Нилу, но тот так сладко спал, что не хотелось его тревожить. Когда все вернулись, Бойд завёл фургон, и погнал дальше.       Остановились они лишь у главного корпуса, чтобы забрать ключи от домика. А дальше — по грунтовой дорожке прямо к двухэтажному дому, окруженному елями.       — Не хило, — присвистнул Ники, когда они вошли в дом.       — Нам повезло, что от него отказались, — ответила Элисон, проходя в гостиную. — Вариант, который остался, даже вспоминать жутко.       Дом и правда был высший класс. Огромный первый этаж с большой гостиной, в которой уже потрескивал камин, просторная кухня с современной техникой. Красивая мебель, мягкие ковры и всё — даже ёлка — украшено к праздникам. Наверху — четыре спальни, внизу — одна поменьше с небольшой кроватью. Её сразу же занял Ники, но никто и не возражал. Закинув вещи и приняв душ, Лисы собрались на кухне, чтобы перекусить и обсудить рождественский ужин.       — Давайте только договоримся, — начала Дэн, передавая Нилу сэндвич, — что готовим мы все вместе. Если вы, — она обвела взглядом парней, — свалите греть задницы в бассейн и оставите нас одних, будете все каникулы жрать чипсы. Я не собираюсь готовить на всю ораву. Ясно?       Парни переглянулись, но спорить не стали. Понимали, что этот спор проиграют.       — Отлично. Тогда, если мы определились с ужином, нужно съездить в магазин. Тут же есть супермаркет? — спросила Дэн Элисон.       — Конечно, — отозвалась девушка. Она сидела за столом и пила чай. — Налево от главного корпуса. Там и продукты и прочая хрень для праздника. Тут хоть украшено, но, думаю, нужно докупить шариков на ёлку.       — А мы не будем наряжать ёлку на улице? — спросил Ники. — На заднем дворе есть такая красивая ёлочка. Давайте её тоже нарядим. Сделаем красивые фотографии.       — Я за! — ответила Элисон. — Фотки это круто. Повесим в Норе. Только нужно купить побольше украшений и проверить, можно ли там включить гирлянду.       — Мы с Кевином проверим провода, — сказал Мэтт.       — А почему я? — нахмурился Дэй. — Вон пусть Ники идёт.       — Не-не-не, — запротестовал Ники, спрыгнув с кухонной тумбы. — Вы с Мэттом самые высокие. К тому же, ты хочешь отправить этих, — он махнул на Нила, Эндрю и Аарона, — одних покупать украшения? Да у них же никакого чувства прекрасного!       — По-моему, кто-то сейчас допиздится, — отозвался Аарон.       — Предлагаю отправить его одного за покупками, — поддержал Эндрю. — А мы поможем тут. Только, вот незадача, ключи от тачки ты не получишь.       Близнецы смотрели на Хэммика взглядом “что, схавал?” и ухмылялись.       — Чёрт, какие же вы злые! Уже и пошутить нельзя! Рене, ангел мой, поехали со мной, а? Один я этот кошмар точно не выдержу.       Рене возразить было нечего. Она прекрасно понимала, что отправлять парней в магазин одних означало потом самим переделывать. А это лишняя ругань… Кому оно надо?       Как и сказала Элисон, супермаркет находился в другой части коттеджного посёлка. Тут был и большой продуктовый магазин, и отдел с украшениями, и подарками. Народу было много. Все с тележками, коробками… Вооружившись списком, составленным девушками, парни под чёртким руководством Рене шагали вдоль стеллажей и загружали в тележку продукты. Нилу было как-то не по себе. Всю дорогу до коттеджа он проспал только потому, что от болтовни Ники о каникулах его всё ещё потряхивало. То, что он согласился приехать, не значило, что он преодолел проблемы, связанные с Рождеством. Ёлка в гостиной заставила его побледнеть, и лишь рука Эндрю, которую он сжимал, не дала словить паническую атаку. Шагая по магазину, Нил старался думать об этом так, словно это обычный поход за продуктами. Никакого праздника. Никакого Рождества. Но стоять на ногах было трудно.       Эндрю видел. Эндрю понимал. Он следил и наблюдал, готовый в любой момент схватить Джостена под руку и вывести на воздух. Вот как сейчас. Когда в руках нерадивых покупателей, видимо, решивших открыть бутылочку игристого, пробка этой самой бутылочки буквально вылетела с громким хлопком. Джостен резко побледнел, взгляд забегал, а его самого затрясло. Хлопок — как выстрел пистолета. Эндрю оторвал руки Нила от поручня тележки и потащил на улицу. Вот же блять.       Воздуха не хватало. Холод обжигал лёгкие, но Нил продолжал судорожно хватать его ртом. В ушах гремел выстрел пистолета. Перед глазами — кровь. Сбежать и спрятаться — единственное, чего он хотел. Но руки крепко держали, а голос говорил дышать и смотреть на него. Смотрел, но не видел. Очнулся, когда лицом окунули в холодный снег. Взгляд сфокусировался, грохот в ушах пропал. Он — на парковке перед супермаркетом. Перед ним — Эндрю с мокрой от снега рукой. Голова — в плечо. Устало так, будто пробежал марафон.       — Наверное, не следовало приезжать, — тихо проговорил Нил. — Только всем праздник испорчу.       — Я этим уёбкам головы пооткручиваю, — ответил Эндрю, поглаживая рыжие волосы. — Если хочешь, вернёмся в дом. Пусть эти сами занимаются покупками.       Нил поднял голову. В глазах Эндрю было беспокойство. За него и о нём. Джостен покачал головой. Неправильно как-то бросать остальных.       — Я справляюсь, — ответил он. — Если я решил двигаться дальше, то просто обязан справиться.       Эндрю вздохнул. Ну что с ним сделаешь? От того, что подождут остальных на улице, мир не рухнет. Ребята не обидятся, и планету не охватят пожары. Но объяснишь разве?       Когда они вернулись в магазин, Аарон стоял в километровой очереди, а Ники с Рене нигде не было. Как выяснилось, они оставили Аарона, а сами добирали остальное, ибо стоять в этой очереди до скончания веков.       — Может, мы пока украшения купим? — предложил Нил.       У Эндрю возражений не было, и парни, взяв тележку, отправились в магазин. От десятков видов мишуры, гирлянд и игрушек у Нила зарябило в глазах. Он вертел головой, не зная, за что зацепиться. Тут и яркие коробки, и хлопушки, и игрушки, и книги, и настольные игры… Он хотел посмотреть и потрогать всё, но подойти не решался. Эндрю тащил его, вцепившегося в тележку, за собой и брал то, что считал нужным. Остановился лишь у стеллажей с книгами. Тут были в основном подарочные издания. Красивые, с яркими обложками… И ценником соответствующим. Нил посмотрел туда, куда и Эндрю, и в голове у него щелкнуло.       — Чёрт, подарки! Я же никому ничего не купил. Давай встретимся на кассе, хорошо?       И Джостен умчался куда-то в противоположную сторону, оставив Эндрю с недоуменным выражением на лице. То есть, он десять минут назад ловил панические атаки, а сейчас бежал собирать подарки, слово грёбаный эльф? Мда, видимо оставить друзей без подарков он боялся больше, чем воспоминаний. Эндрю-то уже давно всем всё купил. Пусть он и не знал, поедут ли они с Нилом в домик, но подарки приготовил. Отдал бы в любом случае. Для Миньярда этот год стал переломным. Происходило много всякого дерьма и с ним, и из-за него.. Но Лисы не отворачивались. Ни один. Помогали и принимали. И Эндрю был благодарен. В том, лишь свойственной ему, форме. Подарки — не просто потому, что праздник. Они — знак того, что их приняли. Как когда-то приняли Кевина. А потом — Нила.       Сделав ещё пару кругов по магазину, Эндрю отправился на кассу. Да и Ники уже написал, что они ждут у машины и им нужно поторопиться, если не хотят обнаружить три обледенелые фигуры. Когда его очередь почти подошла, объявился Нил. Он аккуратно сложил в тележку коробки и свёртки разных размеров, упакованные в красивую бумагу. Глаза рыжего поблёскивали, а на губах играла улыбка. Эндрю и сам улыбнулся.       — Неужели! — воскликнул Ники, прыгающий возле машины. — Я почти отморозил руки! И уши! И нос!       — Ники, тебе говорили взять варежки и шапку, — мягко напомнила Рене. — Так теперь не жалуйся.       Аарон, рассмеялся, за что получил от Хэммика удар в плечо.       — Охуел?! — нахмурился Аарон. — Окуну тебя мордой в снег, будешь знать.       Нил на это лишь рассмеялся, а Эндрю я покачав головой, нажал на ключе кнопку, чтобы открыть дверь.       Приехав в домик, ребята обнаружили остальную команду на заднем дворе. Мэтт и Кевин, стоя на стремянках, вешали на ёлку гирлянду, а девушки, с дымящимся чем-то в кружках, руководили процессом.       — О, вы вернулись! — крикнула Дэн, обернувшись. В руках она держала камеру. — Наливайте глинтвейн, берите украшения и идите сюда!       Так и сделали. Ники побросал покупки, плеснул себе добрую порцию напитка и выскочил на улицу. Рене осталась раскладывать продукты, а Нил, взяв купленные им подарки, пошёл к ёлке. Эндрю, скрестив руки на груди, наблюдал за ним из дверного проёма. Смотрел, как Джостен аккуратно садится возле ёлки, осматривает её, словно искал подвох. Затем он, проведя рукой по волосам, сложил подарки по зелёными ветвями.       — Воу-воу, Нил! — в дом забежал Мэтт. Джостен обернулся на голос. — Убери их пока. Мы решили снять видео, где каждый кладет подарки под ёлку и говорит какие-то слова, — объяснил он. — Не спрашивайте, это девочки придумали. Так, а тут есть лопата?       И Мэтт ушёл. Вздохнув, Нил собрал все коробки и встал. По его лицу Эндрю видел, что тот совсем не в восторге от этой идеи. Ладно, Миньярд попытается их отговорить.       Когда они вышли на улицу с глинтвейном, Кевин и Мэтт уже спустились. Они стояли с девушками и просто болтали.       — О, наконец-то! — сказал Элисон. — Только вас и ждали. Кевин, врубай.       — Ну, если эта сволочь не загорится…       Дэй воткнул гирлянду в обнаруженную на заборе розетку, и ель тут же вспыхнула множеством разноцветных огоньков. Лисы заулюлюкали.       — А теперь — шарики!       С ёлкой ребята провозились до самой ночи. Стремянки было всего две, и работа продвигалась медленно. Но когда Лисы закончили, ахнули от восторга и красоты.       — Фух, я просто пальцев не чувствую!       Спустившись на землю, Кевин сразу схватился за стакан горячего глинтвейна, чтобы отогреть руки.       — А красиво получилось! — сказал Мэтт.       — Ещё бы. Если бы кто-то сказал, что ему не нравится, сам бы полез переделывать.       — Ой, да не ворчи ты, — скривился Ники. — Можно хоть один день не слушать твой мандёжь?       — А его бы не было…       — Так, заткнулись оба! — рявкнула Дэн. — Будете собачиться, отправлю в Пальметто пешком. Заебали.       Ники спорить не стал.       — Ладно, извини, — сказал Кевин Дэн.       Та чуть не подавилась глинтвейном. — Охуеть, что я слышу, — произнесла Элисон. — Кевин, ты же вроде не падал.       — Надо было шапку надеть, — сказал Мэтт. — Совсем голову отморозил, бедолага.       — Ой да идите вы, — махнул рукой Кевин и скрылся в доме.       Аарон, покачав головой, последовал за ним.       Все разбрелись по дому. Сначала Нил хотел пойти в горячий бассейн и полежать там немного, но, увидев кровать, понял, как сильно он устал. День был долгий. Для всех. Но он, вроде, им был даже… доволен? Джостен пока не понял. Для него всё было в новинку. Но то, что ему удаётся сдерживать воспоминания, несомненно радовало.       Утром Лисы встали рано. Эндрю планировал поваляться в обнимку с Джостеном подольше, но настойчивый стук в дверь и музыка с первого этажа мешали насладиться утром в полной мере.       Как оказалось, все уже давно встали и готовили завтрак. А Мэтт занимался маринадом для мяса. Да, сегодня ведь сочельник.       — Сначала предлагаю посидеть в бассейне, а потом заниматься ужином, — сказал Ники. — Да лаадно, — протянул он, когда Дэн поджала губы, — у нас ещё весь день впереди. Расслабься.       Нехотя, Уайлдс согласилась. Ей совершенно не нравилась идея пол дня ничего не делать. Знала же — вечером будут носиться как в жопу ужаленные, не понимая, за что хвататься. Но и заставить ребят она тоже не могла. Какие же это тогда получатся каникулы?       На территории домика был большой круглый бассейн с горячей водой. Всё то время, что парни занимались ёлкой, Ники и Элисон с грустью в глазах на него проглядывали. Они ехали и грезили о том, как будут сидеть тут целыми днями с вкусными напитками. Вчера действительно было не до этого, но у них впереди ещё как минимум неделя. Когда остальные Лисы вышли к бассейну, Ники и Элисон уже сидели в воде. В руках у них — что-то алкогольное и быстро смешанное, а по улице разносится музыка, которой эти двое подпевали.       — Ааааа, — протянул Аарон, увидев, как Ники дёргается в, как он думал, танце. — Мы займёмся напитками.       И, схватив Кевина за руку, Миньярд утащил его в дом.       — Надо было взять фотоаппарат, — проговорил Мэтт.       — Это больше никто не должен видеть, — ответил Эндрю. — И знать тоже.       — Ага, — в один голос сказали Дэн, Мэтт, Рене и Нил.       — Ну вы и копуши! — возмутился Ники. — А где эти двое?       — Пошли сделать попить, — ответил Мэтт, залезая в воду.       — Аа, знаю я, что они там делают, — сказал Хэммик, играя бровями. — Коктейлей вы теперь дождётесь только к вечеру. Интересно, а кто у них сверху? Ставлю на то…       — Ставлю на то, что ты сдохнешь, если продолжишь, — предупредил Эндрю.       — Ой, да перестань. Всем же интересно.       — Ни капли, — ответил Нил       — Вообще нет, — поддержал Мэтт.       — Увы, Ники, — улыбнулась Рене, — это интересно только тебе.       — Ну вы и зануды! — нахмурился Ники. — Как ставить на них, — он махнул на Нила и Эндрю, — так вы первые. А тут… Друзья ещё называются.       — Да ладно, не дуйся, — Элисон, сидевшая рядом, легонько пихнула его плечом. — Тут просто и так понятно, что Дэй сверху. Учитываю, как он…       Она прикусила губу, но было уже поздно.       — Как он — что? — повторила Дэн. Рейнольдс замялась. Сделала глоток из стакана, посмотрела на друзей, которые ждали продолжения.       — Чёрт, Элли, только не говори, что…       — Ну да. Мы с Кевином пару раз потрахались. И что?       — Ебануться, — воскликнул Ники. — Королева Элисон и Королева драмы. Просто охуеть.       О том, что было между ними с Кевином, не знал никто. Даже Дэн и Рене. Они переспали всего пару раз, и это ни для кого из них ничего не значило. Просто разрядка. Просто снять напряжение. Просто так было нужно. Обоим. После смерти Сета, Элисон вообще не могла смотреть в сторону парней, что уж говорить о чём-то большем. А Кевин… Кевин просто был. Вот и получилось. Дэю то было всё равно. Он не придавал сексу огромное значение. Было и было. Ну с Элисон. Ну пару раз. И что? Сейчас-то он с Аароном. А девушке было сложно кому-то об этом рассказать. Ничего такого, но ей казалось, что она предала память о Сете. Всё, что между ними было.       — Давайте не будем это обсуждать, — сказала девушка.       Нил и Эндрю переглянулись. Миньярд пожал плечами и ничего не сказал. А у Ники мысль о Кевине и Элисон не хотела укладываться в голове. Он залпом осушил свой напиток, и хотел уже идти за добавкой, как на улице показались Кевин и Аарон.       — О, вы как раз вовремя! — улыбнулся Ники. — А мы тут обсуждали одну щепетильную тему.       — Я пожалею об этом, — проговорил Аарон, забираясь в воду, — но какую, Ники?       — Кто у вас сверху, — играя бровями, ответил Хэммик. — Элисон утверждает, что сверху ты, Кевин. Я тоже “за” это, но хотелось бы услышать от вас.       — Ники, может… — начал Эндрю угрожающе.       — Ну да, Кевин, — просто ответил Аарон, сделав глоток из бокала. — Вы вообще видели его член? Странно быть с таким снизу.       Лисы покраснели в секунду. Словно Аарон говорил про их половую жизнь, а не про свою. Эндрю сдерживался, чтобы не заржать, Ники, распахнув рот, смотрел то на Аарона, то на Кевина, а им было глубоко фиолетово. Иногда лучше дать Хэммику то, что он хочет.       — Я ничего не видел! Ничего не знаю! — замотал Нил головой.       — А тебе и не надо, — сдерживая смех, ответил Эндрю. — Береги свою детскую психику.       Лисы провели в горячей воде бассейна ещё пару часов, а потом, переодевшись, занялись Рождественским ужином. Стол решили оставить на кухне, но в гостиной подготовили ещё один, поменьше, для закусок и напитков. По дому разносилась музыка, все занимались готовкой. А камера, как неизменный наблюдатель, следила за ними со штатива. Дэн объяснила её постоянное присутствие желанием сделать для каждого видео с каникул. Никто не возражал.       За делами Нил совсем расслабился. Он помогал то овощи порезать, то помыть посуду, то посуду расставить. Юноша подпевал песням, которые знал, пританцовывал вместе с Элисон и Ники, нацепившем на голову оленьи рога — те самые, которые надевал каждый год. Эндрю, наблюдавший за ним, улыбался. И за что этому человеку досталось всё то, что пережил? Как он находит в себе силы жить и быть здесь?       — Нил, держи! — Мэтт кинул Нилу красною с белым бумбоном шапку Санта-Клауса. Элисон помогла ему её надеть. — Ну вот! Теперь совсем по-рождественски! А это тебе.       — Не буду я её надевать, — отмахнулся Эндрю.       — Да ладно тебе, — протянул Ники. — У нас Рождество или как?       — Сказал же: не буду.       — Зануда, — закатил глаза Ники и вернулся к нарезанию картошки.       Нил покачал головой. Он взял у Мэтта шапку и подошёл к Эндрю.       — Да или нет?       Миньярд смотрел на него, светящегося глазами, с улыбкой на лице, и не смог сказать “нет”.       — Ладно, — вздохнул он. — Чёрт с тобой.       Нил улыбнулся ещё шире и, поцеловав Эндрю в макушку, водрузил ему на голову шапку.       — Выгляжу как идиот.       — Тогда мы с тобой два идиота.       Ну и что тут скажешь? С Нилом Эндрю согласен выглядеть, как угодно.       Вечером, перед ужином, Мэтт начал разжигать камин. Еда была готова, напитки охлаждались. Осталось только переодеться и можно к столу. остальные Лисы уже разошлись по комнатам, чтобы привести себя в порядок, а Нил занимался напитком, рецепт которого он нашёл в интернете. Эгг-ног, как было написано в сети, являлся традиционным рождественским напитком. Идея приготовить его, возникла перед самым отъездом из Пальметто. Если уж он решился на настоящее Рождество, то и стол должен быть действительно Рождественским. Эндрю уже поднялся наверх, и на кухне Нил был один.       — Я думала, ты уже в комнате.       Юноша обернулся и увидел Рене. Она стояла в дверном проёме, спрятав руки за спину.       — Я почти закончил.       — У меня тут есть небольшой подарок для тебя, — сказала она несколько смущённо. — Вообще-то, я приготовила их для всех.       — Но мы, вроде, должны положить их под ёлку. — Нил запереживал, что не так что-то понял.       — Это… ещё один подарок. Просто возьми его, — Рене протянула Джостену свёрток красной упаковочной бумаги. — С Рождеством, Нил.       Он принял свёрток из рук Уоккер, не зная, что сказать и что делать.       — А… с.. с Рождеством, Рене.       Девушка улыбнулась и вышла из кухни. Нил сжал свёрток так, что пальцы порвали бумагу, а на зеленый бант упала слеза. Это был первый настоящий Рождественский подарок за всю его жизнь. Натан всегда говорил, что таким неблагодарным ублюдкам, как он, подарки не положены, но пережить ещё один год уже было для маленького Натаниэля подарком.       Развернув упаковку, юноша увидел бордовый свитер мелкой вязки. Ну рукавах у него были крупные белые снежинки, колокольчики с зелеными бантиками, а на животе — мишка в красной шапочке и подарком в лапах. Нилу захотелось надеть его прямо сейчас, но он сначала закончил с напитком, а потом побежал наверх.       — Эндрю! Эндрю, смотри! — прокричал он, открывая дверь в комнату. — Оу…       Миньярд стоял перед зеркалом, разглядывая своё отражение, облачённое в бордовый свитер, но не с мишкой, а оленям и ёлочками.       — Как мило, — улыбнулся Нил.       — Ничего не говори, — произнёс Эндрю, погрозив Нилу пальцем.       — А у меня тоже есть! — и он поднял свой свитер.       — Только не говори, что ты собрался его надеть.       — А почему нет? У меня такого никогда не было.       Эндрю закрыл глаза, глубоко вздохнул и скрылся в ванной. И за что ему это всё?! Мэтт со своей шапкой, Рене со своим свитером! И Нил, у которого этого никогда не было, и ради которого — ради его горящих глаз — Эндрю готов был хоть мусорный мешок на себя напялить. Он включил воду в раковине, умылся, ещё раз оглядел себя. По правде сказать, у него тоже такого никогда не было.       Спустились вниз они вместе с подарком. Нил нёс свои, Эндрю — свои. В гостиной весело потрескивал камин, наполняя дом теплом и запахом дерева. В кухне уже играла музыка и звучали голоса. Дэн и Мэтт были одеты в похожие тёмно-зелёные свитера, Ники — в ярко-красный, Рене — в синий, Элисон — в белый. Вошедшие следом за Нилом и Эндрю Кевин с Аароном тоже были в похожих — в красные со снеговиками.       — Господи прости, какие вы красавчики! — воскликнул Ники, сидевший на кухонной тумбе.       — Оставьте подарки в гостиной и возвращайтесь, — сказала Дэн. — Пора за стол.       — Давайте сначала помолимся? — спросила Рене, когда все расселись.       — Конечно, — ответила Дэн.       Ники, поджав губы, отложил вилку и нож, протянувшиеся за аппетитной индейкой, и взял за руки Рене и Элисон, сидевших по бокам. Нил взял за руку Эндрю и Мэтта, а когда Рене начала говорить, закрыл глаза.       — Господи, благослови этот ужин и людей, что его приготовили…       Джостен слушал каждое слово и пытался впитать в себя. Рене говорила о дружбе, любви, благодарила Бога, что они есть друг у друга, а Нил крепче стискивал руку Эндрю, ведь ему он благороден за каждую секунду жизни Нила Джостена, за себя самого. За тысячи мгновений, за дни. За надежду и силы.       — Аминь, — повторил он и открыл глаза.       — Ура! Есть! — провозгласил Ники.       Они ели и разговаривали, пили приготовленный Нилом эгг-ног. Тепло и уютно. Так, как никогда не было. Нил смотрел на каждого, и у него сжималось сердце. От любви и благодарности к Лисам. За всё. За то, что они оставались с ним, поддерживали, меняли его и менялись сами. Ему столько всего хотелось сказать, но он не мог подобрать слов. Нил лишь поднял бокал над головой, чтобы его все видели. Лисы замолчали.       — Спасибо вам. За всё.       — За нас! — подержал Ники.       — За Лисов! — провозгласил Мэтт.       — За дружбу! — подключилась Рене.       — За любовь! — не отставала Дэн.       — За новую жизнь! — сказала Элисон.       — За семью! — посмотрел Аарон на Эндрю.       — За возможности! — вернул Эндрю взгляд брату.       — За тех, кого сейчас с нами нет, — завершил Кевин.       Лисы ударились бокалами.       Они пили за всё, что было и будет. За ещё несыгранные матчи, людей… За всё. Благодаря каждого, кто был и есть.       — Так, а теперь — подарки, — хлопнув в ладоши, объявил Мэтт. — Пойду только камеру установлю.       — А что нужно делать? — спросил Нил.       — Мы по очереди будем заходить в гостиную, класть подарки под ёлку и говорить какие-то пожелания на камеру, — объяснила Дэн. — Я вставлю это в видео.       — А. Только можно я пойду последним?       — Конечно. Как тебе комфортно.       Лисы заходили и выходили. Нил пытался прислушаться к тому, что там происходило, но разговоры и музыка на кухне мешали, а он совершенно не знал, что говорить. До его очереди оставался лишь Эндрю.       Миньярд молча встал и скрылся в гостиной. Вот же блядство. Говорить что-то ещё и на камеру… Эндрю был в этом не силён. Да и что сказать? Спасибо, что не довели до вашего убийства? Правда, но… Эндрю хотел нормальное Рождество. У него налаживались отношения с братом, команда больше не смотрела, как на психа. Но надежд на каникулы он больших не возлагал. Думал, разочаруется. Но всё шло лучше, чем он предполагал. Это сбивало с толку. Его чувства сбивали с толку. То тепло, что разливалось в груди весь вечер. Эндрю не привык к такому. Не привык не знать, как это объяснить и выразить. Он положил подарки под ёлку и смотрел на камеру. Она — на него.       — Так, ну… — запнулся он. — Что бы сказать… Молодцы, что не довели до вашего убийства. Не хотелось бы хоть за кого-то из вас мотать срок. — Он хмыкнул, повернув голову в сторону. — А вообще… Это так странно. Всё это. Что возитесь с Нилом. И… что… приняли меня. Говорить спасибо я не буду, но… Наверное, мне это было нужно. С Рождеством, блять! — И он отсалютовал своим фирменным жестом — двумя пальцами от виска.       Вернувшись на кухню, Эндрю сразу налил себе выпить. Остался только Нил.       Джостен плотно закрыл за собой дверь. Он осмотрел комнату прежде, чем подойти к ёлке. Подарки, которые он приготовил, так и лежали на диване. Взяв их он зашагал к ёлке. Осторожно, словно та могла в любой момент ожить и сцапать его колючими лапами. Нил положил свои свёртки рядом с подарками от Эндрю. С минуту стоял и смотрел на них, не решаясь повернуться к камере. Что сказать? Его переполняло столько всего, что выразить это было сложно. Ком подступил к горлу, когда он прокрутил в голове то, что заготовил, пока ждал своей очереди.       — А-а… Всем.. всем привет… Чёрт, что я несу! — Нил провёл рукой по волосам. — Мне… мне тяжело говорить, особенно, когда я не знаю, что чувствую. Вообще, это рождество я собирался провести где-то… уж точно не здесь. Но Кевин меня переубедил, за что я ему благодарен. Боже, он наверное слюнями захлебнётся, когда это услышит. Но я благодарен не только ему, а и всем вам. У нас было много всякого дерьма, но мы до сих тут и все вместе. И… дерьма из-за меня, конечно. За это я никогда не перестану просить у вас прощения. И я не понимаю, почему вы до сих пор меня не послали. Что ж… Спасибо вам. За принятие, веру, надежды, будущее. За вас. Мы — Лисы и всегда будем Лисами. Всем и никем одновременно. Но кого волнует, как мы для кого-то, если для каждого из нас мы — весь мир? С Рождеством. С новой жизнью и новым завтра.       Нил говорил, а по лицу его текли слёзы. Слёзы грусти и надежды.       Ещё чуть-чуть посидев за столом, Лисы взяли закуски с напитками и пошли в гостиную. Музыка перекочевала вместе с ними, Мэтт вновь включил камеру. Расселись, кто где — на диване, на полу… Предвкушали разворачивание подарков. Шумела упаковочная бумага, раздавались восторженные возгласы.       — Вы только посмотрите!       — Я же её и хотела!       Сидели долго — почти до утра. Играли в настольные игры и просто разговаривали. Когда Кевин и Аарон буквально заснули на диване, Дэн отправила всех спать. Нилу не хотелось. Не хотелось, чтобы это Рождество заканчивалось.       — Эндрю, я ещё кое-что приготовил для тебя, — сказал Нил, когда они с Эндрю поднялись в комнату. — Вот, — он достал из сумки синюю коробку. — С Рождеством.       Эндрю аккуратно и молча принял коробку из рук Нила. Открыл. Там, на синей подушке лежала цепочка, в центре которой — плоская надпись: It's always yes with you.       — Знаешь, у меня тоже есть подарок.       Эндрю выудил из кармана красную коробку и протянул её Нилу. В ней Джостен обнаружил браслет с лисьей лапой.       — Без тебя меня бы тут не было, — произнёс Нил, проведя пальцами по звеньям браслета.       — Да или нет?       — Посмотри на цепочку и узнаешь ответ, — усмехнулся Джостен.       Губы Эндрю накрыли его. Нежно, выражая всё то, на что не придумали слов. Да, это действительно было самое настоящее и лучшее Рождество.       Каникулы продолжались, Лисы валяли дурака, греясь в бассейне, играя в настольные игры и изредка выбираясь в супермаркет. До Нового Года они даже пару раз выбрались погулять по окрестностям и покататься на коньках. Эндрю и Кевин отбили себе весь зад, проклиная на чём свет стоит и коньки, и Лисов, заверивших их в том, что это не сложно. Пару звонил Ваймак, спросить, как у них дела, поздравить с Рождеством и наступающим Новым годом. Так же звонили Эбби и Би, уехавшие на каникулы к морю. Эндрю вечерами читал книгу, которую подарил ему Нил, а сам Джостен просматривал с Лисами кучу Рождественских фильмов.       К Новому году стол решили сделать скромнее. Уезжать обратно утром второго января, тащить еду с собой совсем не хотелось. Стол из кухни вынесли в гостиную, где стоял телевизор, по которому будут транслировать обращение президента США.       Новый год, как понял Нил, не такой важный праздник, как Рождество. Если Рождество — это больше про семью и начало чего-то нового, то Новый год — формальный переход в следующий год, но ему всё равно было волнительно.       — Загадаю, чтобы никто из наших прекрасных, — Ники изобразил пальцами кавычки, — новичков не сдох до полуфинала.       — Ты слишком плохого о них мнения, — возразил Кевин. — Некоторые играют лучше тебя.       — Но меня ты любишь больше, — подмигнул ему Ники.       — Нет уж, — фыркнул Дэй и положил голову на макушку Аарона, сидевшего рядом на диване.       — Вы заставляете меня завидовать! — нахмурился Ники. — Хватит заводить между собой отношения! Я так скоро в депрессию впаду.       — Мы вообще-то не виноваты, что твоего Эрика не отпустили с работы, — напомнил ему Аарон, листавший книгу. — Разве ты не хотел к нему съездить?       — Хотел, — кивнул Ники. — Но какой смысл, если бы я все равно его практически не видел? Он обещал взять в феврале отпуск и приехать. Но его начальство как будто специально всё портит! Надо ему, кстати, позвонить.       Ближе к ночи, Лисы собрались в гостиной. Стол уже был накрыт и ждал, пока за него сядут. Ели и разговаривали. Когда президент начал обращение, всё замолчали.       — Десять! — начал обратный отсчёт Мэтт, открыв бутылку и разливая шампанское по бокалам.       — Девять! — подхватила Элисон.       Восемь… Семь…       Лисы, загадав желания, пытались выпить газированный напиток до дна, чтобы всё точно сбылось.       Пять… Четыре…       Уходящий год забирал с собой все страхи и невзгоды, оставляя лишь…       Два… Один…       — С Новым годом! — заорал Ники.       Нил прильнул губами к губам Эндрю.       Любовь.       — Пойдёмте на улицу сфотографируемся.       На улице было шумно. Соседи на своих участках слушали музыку и орали поздравления. Лисы выстроились на фоне ёлки, ожидая, пока Мэтт установит фотоаппарат.       — Так, все готовы? Включаю таймер.       И тут, как только Бойд нажал кнопку, на соседнем участке взорвался салют. Грохот наполнил воздух. Грохот — как выстрел, и запах пепла. Один за одним. Всепоглощающая паника сковала Нила, мешая дышать. Он не знал, куда бежать, но хотел лишь этого. Он обхватил голову руками, силясь заглушить выстрелы наяву и в воспоминаниях.       — Нил, эй, Нил! — Эндрю пытался заставить Джостена посмотреть на него, но тот усиленно жмурился, бормоча себе что-то под нос.       — Давай его в дом. Кевин и Мэтт кое-как подхватили Нила на руки и понесли в дом. Тот вырвался, не понимая, руки друзей его держат или это отец восстал из могилы.       — Нил, я тут, рядом. — Эндрю прижал Джостена к себе, пытаясь отвлечь его на свой голос. — Всё хорошо. Я с тобой.       Нил стискивал его, дышал тяжело, борясь с истерикой. А Лисы стояли и смотрели, не зная, что делать. Только Ники спохватился. Налил на полотенце водки и подал её Эндрю. Тот сунул ткань под нос Нилу, чтобы пришёл в себя. Помогло. Трясти его стало меньше, он больше не бормотал под нос что-то невнятное.       — Всё хорошо, — повторял Эндрю, гладя Нила по голове. — Я с тобой.       — Ну, с Новым годом, — сказал Кевин и выпил.       Лисы сидели в гостиной до тех пор, пока Нил не заснул. Они разговаривали на какие-то отвлечённые темы, поглядывая на Джостена, свернувшегося калачиком на диване, и Эндрю всё ещё гладящего его по голове.       — Может, его перенести? — предложил Мэтт.       — Нет, не нужно. Пусть спит. Он только успокоился.       — Ладно, принесу вам одеяло и подушки. Если что, звони.       Эндрю кивнул.       Когда все ушли, Миньярд наклонился и поцеловал Нила в макушку. Руки его всё ещё крепко обнимали Эндрю. Спать придётся сидя. Но ничего. Главное наркомана не тревожить. А остальное — не важно. Эндрю спал и в худшем положении.       Утром он проснулся от шума. Словно кто-то переставлял туда-сюда тарелки. Открыв глаза, он увидел Нила, возившегося с чем-то на столе. Сам он, как оказалось, лежал на диване, укрытый одеялом. Ботинки его стояли рядом.       — Утро, — уголком губ улыбнулся Нил.       — М-м, — промычал Эндрю, пытаясь сесть. Шея болела после ночи в неудобном положении. — Как ты себя чувствуешь?       — Нормально, — ответил Нил, подавая Миньярду чашку кофе. — Он почти остыл. Я думал, все встанут раньше.       — В самый раз, — проговорил Эндрю, сделав глоток.       — Прости за вчера, я…       — Тебе не за что извиняться, — перебил его Эндрю. — Твоей вины в этом нет.       — Но я вас напугал. Вы переживали.       — И что? У нас у каждого свои тараканы. И что теперь извиняться за каждого? Главное, что сейчас с тобой всё хорошо.       — Спасибо, что был рядом, — сказал Нил смущённо.       — Как будто у меня есть выбор, — улыбнулся Миньярд вытащив из под кофты цепочку, что подарил ему Нил. С тобой всегда да…       Обратно в Пальметто выдвинулись после обеда. Путь был неблизкий, а завтра уже начинались тренировки. Нужно было разобрать вещи и выспаться. Как и сюда, машину вели Эндрю и Мэтт. Погрузившись, тронулись в путь.       В отличие от дороги сюда, Лисы не пели песни, не пили пиво, а вели себя тихо. Ночь вымотала всех переживаниями за Нила, и они решили не терять времени, а чуть-чуть поспать. Дэн прислонилась к окну, Рене устроилась на её коленях. Элисон, вытянув ноги на сколько это позволяло пространство, легла на плечо Рене. Аарон и Кевин тоже кое-как устроились. Ники, спрятав голову в капюшон толстовки, откинулся на сиденье. А Нил смотрел в окно. Эндрю видел его в зеркале заднего вида. Он переживал, как бы тот не ушёл в воспоминания о прошлом. Но лицо Джостена было спокойным и расслабленным. Даже — умиротворённым. Каникулы — огромный шаг на пути к исцелению. Избавлению от страхов, прошлого. Для него началась новая жизнь. Нил чувствовал, как она бьётся в каждой клеточке его тела. И он хотел жить. Хотел двигаться дальше, навстречу новому дню и новому себе.       Автомобиль катил по шоссе обратно в Пальметто. Не просто по дороге в город, ставший родным. А — домой. Они уезжали одними, а возвращались обновлёнными. С оставленными позади тревогами, недосказанностями. Ближе, чем были.