Безграничная мощь — дар? Или проклятие?..

      Была темная ночь. Тихое трещание сверчков, шелест листьев и травы, свист прохладного ветра, чуть слышное журчание ручейка… Из всего этого множества звуков, выбивался лишь один: довольно громкий и ужасающий. Скрежет стали о камень. Он раздавался с монотонностью и даже каким-то своим, леденящим душу, ритмом. Существо, создававшее этот звук, было одето в черную мантию, плавными волнами спускавшуюся до сырой земли. На голове — капюшон, полностью скрывающий лицо в кромешной тьме. А в руках… длинный ритуальный клинок. Он был идеально чист и отполирован, даже слегка блестел в тусклом, едва видимом голубоватом свете луны. Узоры на его изящном серебристом лезвии, которые, вопреки цвету самого лезвия, переливались кроваво-красным, были тонки и аккуратны. Создавал это жуткое произведение искусства явно мастер своего дела. Оно внушало одновременно как восхищение… так и страх.       Внезапно, нарушая эту пугающую монотонность, в воздухе раздался тихий стон боли. Существо, точащее ритуальный нож, раздраженно дернуло головой и повернулось к темно-бурому лису, что, привязанный, лежал на холодном камне, на котором виднелись довольно свежие следы крови: они лишь немного успели подсохнуть.       Глаза несчастного чуть приоткрылись. Он сделал едва заметное движение, пытаясь подняться, но веревки удерживали его так крепко, что он почти не мог шевелиться. Лис явно не понимал, что происходит и где он находится: тем более спросонья, когда сознание было застлано мутной пеленой дремоты. Но выступы на ледяном камне, на котором он лежал, и веревки, больно стягивающие его запястья, щиколотки, бедра, живот и еще множество чего другого, впивались так, что выступала кровь: это вынудило его довольно быстро очнуться от сонного ощущения.       Лис нехотя открыл глаза и тут же попытался испуганно вскрикнуть, но передавленное горло позволило издать лишь хрип. Количество крови на шее увеличилось, а на морде лиса выступили слезы боли. Они медленно скатились к шее, и несколько слезинок упали на нее. Прозрачная жидкость сразу же смешалась с красной, образуя красивые узоры внутри капель. Существо в черной, как смоль, мантии, тихо хмыкнуло. Его забавляло это зрелище. Жалкий, беспомощный лис, который пытался что-то сделать и сразу же останавливался от боли, увеличивая количество крови на своем теле, внушал ему настоящее удовольствие.       Глаза несчастного расширились от страха. Его сердцебиение ускорилось, а в голову ударил настоящий животный ужас, затмевающий сознание. Мысли начали путаться, переплетаться в какие-то замысловатые узоры слов, не несущих никакого смысла, волна за волной находить друг на друга, разлетаться в разные стороны и вновь сходиться… Сердце сдавливали ледяные тиски. Дыхание стало очень быстрым и прерывистым, все тело безостановочно содрогалось от сильной дрожи.       Последний раз проведя точильным камнем по острому лезвию, существо, наклонившись, небрежно сполоснуло нож в ручейке, бежавшем рядом, и, как неизбежный рок, встало перед алтарем. Пронзительно свистнув, оно стало терпеливо ждать, став неподвижным, словно каменная статуя. Через несколько секунд послышался треск сухих веток, лежавших в голубоватой под светом луны траве. На поляну вышло еще несколько существ, все так же облаченных в черные мантии. Лис мог лишь только смотреть. Его глаза были полны слез, он уже почти ничего не видел из-за их мутной пелены. Капля за каплей они скатывались по его морде, падая на камень. Стремительно сбегая по серой поверхности, собирали еще не до конца засохшую кровь и уносили ее с собой сначала на траву, окрашивая ее бардовыми разводами, а после в землю. Но это совершенно никак не поколебало тех, кто кроме лиса был на этой поляне. Пятеро медленно подошли к алтарю и встали вокруг него, превратившись в такие же неподвижные изваяния, закрыв глаза и сложив руки в замок. Они нашептывали одно и то же, делая это монотонно, без единой остановки даже чтобы перевести дыхание: — Tolle tibi animam huius inopis creaturae! Tuam da nobis inaestimabilis curame! Sume animam eius et miserere nostri et familiae! O Magna Leshi, dabo nobis potestatem tenebris!       С каждым повторением этих четырех строчек вокруг становилось все тише и тише, пока, наконец, на поляне не воцарилась полнейшая, гробовая тишина. В воздухе ощущалось напряжение, он весь сгустился и даже потемнел. С каждым повторением он все сгущался и становился темнее, пока не стала ощущаться его вязкость. Наконец, когда слово «tenebris!» прозвучало в 13-й раз, существо с ножом пришло в движение. Все голоса смолкли, а оно медленно подняло ритуальный нож над головой. Так простояло несколько секунд. Внезапно раздался его дикий крик: — O MAGNA LESHI, DABO NOBIS POTESTATEM TENEBRIS!       И он ударил. Клинок начал опускаться с неимоверной скоростью: лезвие превратилось просто в серебристый блик. Лис быстро закрыл глаза и приготовился к удару. Но его не произошло. Или это мгновения шли как минуты?..       Спустя несколько секунд лис все же осторожно приоткрыл один глаз. Он не сразу рассмотрел, что происходит над ним: мутная пелена соленых слез никуда не ушла. Но дышать стало заметно легче, воздух перестал быть таким густым. Он просто еще несколько секунд пролежал, вновь закрыв глаза и наслаждаясь запахом свежего леса. Лис вдыхал этот запах полной грудью, хоть ему и было больно это делать.       Но внезапно он почувствовал, как путы на его теле ослабли и в следующее же мгновение спали, освободив болящие конечности, после чего услышал мягкий обеспокоенный голос, который немного дрожал: — Ты как?..       Он не сразу понял, что произошло, но сразу же попытался сесть. У него это получилось, хоть и с очень большим трудом. Все тело болело и кровоточило: кровь быстро скатывалась по туловищу и пропитывала одежду, оставляя на ней багровые разводы, впитывалась в шерсть, заставляя отдельные шерстинки слипаться, образуя грязные и липкие пучки, капала на камень, оставляя поверх уже подсохших свежие следы. — Не знаю… — тихо просипел лис в ответ. — Все болит… Но не настолько сильно, чтобы я не мог встать.       Он наконец открыл глаза и повернул голову в сторону голоса. Там лис узрел своего спасителя: это был… ягнёнок? С белоснежной шерсткой и грустной улыбкой на морде. На голове его была видна черная корона с двумя длинными зубьями, посередине которой красовался большой ярко-красный глаз с узким зрачком. А на шее… большой золотой бубенчик. Он издавал тихий звон при каждом движении своего владельца. — А Вы кто?.. — поинтересовался пострадавший, с легким прищуром недоверия взглянув на своего спасителя. — Я? — спокойно переспросил ягненок, отряхивая лапы. — Об этом ты, возможно, узнаешь позже… Если вступишь в мой культ. — Чего? — удивился лис. Он ожидал всего, но точно не такого предложения. Оно было дано слишком спонтанно и странно. Обычно к этому идет какая-то долгая подводка, а тут так сразу. — Какой еще культ? — Созданный мной. Недавно. Там ты получишь защиту, кров, еду… — спаситель лиса грустно вздохнул. — Но для этого, конечно, придётся изрядно поработать. — после того, как ягненок произнес эти слова, его улыбка приобрела немного ехидства. И лис понял почему, как только услышал то, что было сказано следующим. — И сейчас, в твоём-то состоянии, отказываться от этого было бы неразумно… Этих шестерых я смог сразить, но скорее всего сюда спешит подкрепление. Поэтому лучше как можно быстрее уходить. И желательно подальше отсюда. — Аргх… ладно, я согласен, — все равно лису ничего иного не оставалось. Тем более что ягненок все же его спас, и он обязан ему жизнью. Но сомнения насчет такого решения никуда не ушли. — Отлично! — морда спасителя сразу же просветлела, и он быстро хлопнул в ладоши. Лиса слегка приподняло над камнем, и под его ногами разинулась черная дыра, поражавшая темнотой бездны. Но не успел он испугаться, как сразу же упал туда.       Лис, почувствовав, что твердая земля ушла из-под его ног и сейчас он падает куда-то в бесконечно-темную всепоглощающую пустоту, сжимающую тело и сознание со всех сторон, начал было паниковать, но спустя мгновение он уже стоял на каменной пластине. Опустив голову вниз, он смог увидеть черную пентаграмму, в центре которой он находился. Поспешно выйдя из нее, Лис слегка поморщился от не очень сильной, но все же сильно досаждающей боли в местах, где его сдавливали веревки.       И только сейчас он обратил внимание на то место, где находился. Это была относительно ровная земля, но обзор ограничивало множество высоких деревьев, пней, каких-то тонких сухих палок, торчащих из травы, камней и непонятных строений со странными символами на них. Выглядело как нечто магическое. Но сказать наверняка было невозможно.       Через несколько секунд созерцания этой картины, лис услышал, как его окликнули. Он опустил взгляд в сторону звука и увидел небольшую группу, состоящую из различных животных. Всего их было пять: кошка, волк, бегемотиха, ёж и медведь. Но цветов они все были очень необычных. Кошка имела тёмно-фиолетовый окрас с легким блеском, волк был ярко-оранжевым, бегемотиха тёмно-зеленой, ёж кислотно-жёлтым, а медведь розовым. Выглядела вся эта пестрота довольно нелепо.       Лис сделал несколько небольших шагов к этой группе, чтобы лучше слышать, что они говорят. — Как тебя зовут? — это был первый вопрос, который задала кошка. Ее голос был довольно низким и очень тяжелым, бархатным, сразу же… согревал? Это было очень странное ощущение. — Албре… — невольно поежившись, ответил лис. Волна тепла прошла с ног до головы. — Меня Грэйен, приятно познакомиться, — и она протянула свою лапу.       Албре сделал еще пару шагов, после чего осторожно взял руку кошки и аккуратно пожал ее. Розовые подушечки были очень мягки и приятны на ощупь, хотелось держаться за них, не отпуская. Но такое поведение было бы весьма странным, так что лис усилием воли разжал свою руку и на полшага отступил назад.       Воцарилась неловкая пауза, прерываемая лишь тихим, едва различимым криком ночной птицы где-то вдалеке. Он навевал тоску. Кошка довольно быстро это ощутила. — Ребят, почему молчите? Я вас сама должна представлять, что ли? — немного раздражённо обратилась к другим животным Грэйен, когда неловкое молчание начало затягиваться. Наконец кто-то из них решился заговорить: — Мое имя Тайкимор, — вполголоса произнес волк, сдержанно улыбнувшись. — Рад знакомству. После этих слов и остальные зашевелились. — Я Яру, — с легкой издевкой в голосе сказал ёж. На его морде была какая-то неприятная улыбка. — Я Трелана, — зычным голосом представилась бегемотиха. — Зенаан, — в шуточном полупоклоне проговорил медведь. — Очень приятно познакомиться со всеми вами, — кивнул Албре. Они все выглядели так… сплочённо. И дружелюбно. Это навевало положительные эмоции. Все, кроме ежа, искренне улыбались лису, и явно были рады его видеть, хоть до этого они никогда не встречались. — М-м-м… — внезапно неловко начала кошка. — А… — она замялась, пытаясь сформулировать свой вопрос помягче. — Как ты оказался в таком состоянии? Я имею ввиду эти ссадины… — Оу… — Албре как-то не ожидал, что его спросят именно об этом. Хотя, учитывая его внешний вид, стоило. У самого лиса бы тоже возникли вопросы, увидь он кого-то с такими следами на теле. — Роковым событием было, когда мы с родителями решили сменить место жительства…

***

— Мам, я устал, — посетовал лис, опёршись руками о колени и тяжело дыша. — Мы идем уже третий час без остановки!       Албре держался довольно долго, не говоря ничего про свои ощущения от настолько длинной дороги, но сейчас молчать стало уже невозможно. Ноги и спина болели очень сильно, дыхание сбилось еще давно, голова кружилась от нехватки кислорода. — Еще немного, — терпеливо улыбнулась взрослая лисица. — Я тоже устала, но нам нужно где-то найти место, чтобы переночевать. Не можем же мы спать на траве. — Я и на это готов, чтобы дальше не идти, — недовольно проворчал Албре, выпрямляясь. — А «немного» это сколько? — Ну-у… — его мама что-то прикинула в голове. — Минуты три. Скоро впереди должно появиться какое-то поселение. — Надеюсь, что не больше…       И они втроем дальше пустились в путь. Высоко поднимая ноги, чтобы не запнуться о корни, отодвигая ветки исцарапанными руками медленно двигались к цели. Тишину нарушало лишь раздраженное сопение Албре, который чувствовал, что вот-вот свалится с ног от усталости. — Вот, о чем я и говорила! — спустя какое-то время громко произнесла лиса, указывая вперед рукой.       Темно-бурый лис нехотя поднял голову. Среди стволов высоких деревьев он смог разглядеть дома различных размеров. Выглядели они, мягко сказать, не очень богато, но после такого долгого пути Албре было все равно. — Наконец-то! — простонал он, чуть ускоряя шаг, хоть уже почти и не чувствовал нижнюю часть своего тела. Родители поспешили за ним.       Они наконец-то попали туда, где были люди. Родители Албре быстро договорились с одним из одиноких жителей этого поселения: он позволит им переночевать у себя. Конечно, при этом не обошлось без мешочка с чем-то звенящим внутри.       Лис, как только зашел в спальню, которую им выделили, грохнулся на кровать прямо в одежде и закрыл глаза от наслаждения. Так он пролежал несколько минут и сам не заметил, как уснул… — БЕГИ! — Албре резко открыл глаза. В голове жуткий шипящий шепот продолжал повторять: «Беги! Беги! Беги!..»       В груди лиса начал нарастать дикий страх. Он был настолько сильным, Албре, будучи не в состоянии себя контролировать, выбежал из дома. Он босиком бежал по холодной земле, усыпанной хвоей и острыми обломками палок, все это больно впивалось ему в ступни, но сейчас у лиса была одна цель: убежать отсюда. Его мозг просто не соображал.       Спустя несколько десятков секунд непрерывного бега, Албре почувствовал, как чуть ли не падает от изнеможения: сказалась вчерашняя усталость. Но и одновременно это прояснило его мозги. Отдышавшись, лис обернулся, чтобы взглянуть на поселение. Оно было уже довольно далеко: Албре и не подозревал, что может бегать так быстро.       Но спустя пару секунд к нему, вместо холодной рассудительности, пришла горячая эмоциональность. Он осознал, что только что произошло. Его родители остались там. Он обязан был вернуться. Но что это был за животный ужас, загнавший его в это место? Объяснения у лиса не было, поэтому был только один вариант: спросить у родителей. Они, скорее всего, знают, что это такое.       Но только Албре сделал первый шаг назад, ему показалось, что на крыше одного из домов что-то мелькнуло. Нечто очень яркое. Лис прищурился, присматриваясь, и вскоре смог разглядеть огонь. «Пожар», — мелькнуло у него в голове. Он уж было собирался броситься со всех ног обратно в поселение, чтобы всех предупредить, но что-то заставило его остановиться и еще раз взглянуть на пламя. Оно разрасталось с какой-то невероятной скоростью и уже охватило половину дома. Буквально через мгновение перекинулось на соседнее строение и за считаные секунды превратило его в пепел!       Но вот что было странно: ни единого крика. Никто не выбежал предупредить о пожаре, а даже сквозь сон вряд ли не получится услышать грохот, который создает рушащийся дом. Это и ужасающе громкий треск балок, и звон разбивающейся посуды… Выглядела вся сцена пожара как-то фальшиво. Не по-настоящему. Было ощущение, что вот-вот занавес опустится и актеры объявят об окончании спектакля. Но нет. Это все происходило в реальности. И Албре мог лишь только беспомощно наблюдать, как огонь с космической быстротой пожирает деревья, доски, дома… Обреченно ждать того момента, когда эта разрушительная волна адского пламени доберется до дома, где находились его родители.       Он пытался отвернуться и уйти подальше отсюда, но что-то словно приковало его взгляд к яркому огню, и он заворожённо следил за ним, не в силах даже пошевелиться.       Подошел момент, которого он боялся больше всего. Огненная волна настигла дом его родителей. На глазах Албре появились слезы от ощущения полной беспомощности и безысходности. Он не мог сделать буквально ничего: даже пошевелиться! Словно беспощадный танец пламени вогнал его тело в загадочный транс, который парализовал все конечности.       Но внезапно случилось то, чего лис точно не мог ожидать. Изнутри дома показалась ослепительная светло-бирюзовая вспышка, после чего весь дом озарился этим ярким светом. Зрелище было бы невероятно красивое: но обстоятельства, в которых оно возникло…       Борьба мистической защитной энергии и разрушительного пламени продолжалась несколько минут, после чего до ушей Албре донесся дикий, душераздирающий крик, и свечение потухло. Над домом взлетела огромная полупрозрачная лиса такого же цвета, как и вспышка ранее. Но была одна странная деталь: у нее было девять длинных, пушистых хвостов. Исполинское существо зависло над обваливающейся почерневшей крышей и застыло на несколько секунд, после чего резко рванулось к Албре. Тот развернулся и, спотыкаясь, попытался убежать. Спустя пару секунд он почувствовал сильнейший удар в спину, который сбил его с ног, а дальше… ничего. Просто темнота»

***

— Ну а дальше меня с алтаря спас… — Албре замялся, не зная, как назвать своего спасителя. Ну не «ягнёнок» же! — Пророк, — подсказалa Грэйен. — Да, — с благодарностью взглянув на кошку, закончил лис. — Ты так спокойно об этом говоришь, — удивленно заметил Зенаан. — Я пока не до конца осознал, что должен чувствовать, — неловко усмехнулся Албре. — Какие-то смешанные эмоции… Вроде бы я должен быть расстроен из-за смерти родителей, но мне все равно… Может, эмоциональный шок, — пожал плечами лис. — Не знаю… — А ты можешь предположить, что это было за существо? — поинтересовалась Грэйен после недолгого молчания. — Может, замечал в родителях нечто необычное, что могло быть дать подсказку? — Аэ-э-м… Я… — Албре на несколько секунд задумался. Он попытался вызвать в памяти все воспоминания о своих родителях, но не смог. Не было ничего. Вместо каких-то красочных картинок из детства серая пустота. — Я не помню… — В смысле? — недоумевающе поинтересовалась Грэйен. — Не было ничего необычного? — Нет, — покачал головой лис. — Я вообще ничего не помню о них… — Что? — встрял Яру. — Не может быть, чтобы ты ничего не помнил. Врешь. — Нет, я действительно ничего не помню! — возразил Албре. — И вообще ничего до вчерашнего дня…       У лиса возникло очень странное чувство. Он знал свое имя, что он умеет, но не помнил почти ничего. Это было весьма необычно и даже слегка захватывающе. Такое непонятное ощущение…       Теперь и Грэйен недоверчиво прищурилась. Слишком подозрительным ей показалось возражение лиса. — Если ты не хочешь вспомнить из-за какой-то причины, то просто скажи. Мы хотя бы будем знать, что на эту тему не стоит заводить разговор, — осторожно сказала кошка. — Да я же говорю, что просто ничего не помню! — начал злиться Албре. — Это так сложно понять?! — Ладно, ладно, — замахала лапами Грэйен. — Успокойся.       Лис раздраженно вздохнул, отвернувшись от кошки. Он знал, что ему никто не поверил. Грэйен сказала это только чтобы не разводить конфликт. Ссоры никто не любит. Почти никто… — И вы отступились? — насмешливо усмехнулся Яру, заставив Албре резко развернуться. — Не поверю, что ты ничего не помнишь. Это невозможно. Никакая магия не способна лишить воспоминаний. Тем более с сохранением базовых знаний о мире, — теперь ёж обращался уже к самому лису.       Грэйен слегка дернула его за рукав футболки, но Яру лишь отмахнулся. — Нам не нужны конфликты, — зло прошипела кошка ему на ухо. — Вам, может, и не нужны, — вполголоса сказал еж, пожав плечами. — Я же хочу узнать правду. Кто знает, что из себя представляет этот лис? Может, он приспешник кого-то из епископов. — И его решили принести в жертву? — Последователи Древней Веры жестоки и беспощадны, — вздохнул Яру. — Я знаю это не понаслышке. Ладно, не отвлекай меня. — Приспешник… кого? Епси. Епископов? А это кто? — удивленно спросил Албре, внимательно прислушивавшийся к их разговору. — Стой, ты серьезно сейчас? — не поверила своим ушам Трелана. — Не знаешь, кто такие епископы? — Нет… А должен? — Ну вообще-то да, — ответил Яру. — Их знают все из этих и ближних земель. В пределах пары сотен километров. Сомневаюсь, что столько можно протопать за один день. Так что ты точно должен был о них хотя бы слышать. — Может и слышал, но я не помню ничего, — вновь начиная вскипать, сказал лис. — Тебе сколько раз это повторить? — Да сколько хочешь, — ухмыльнулся ёж. — Пока пророк не проверит, я не буду уверен в твоих словах. — А как он это сделает? — не понял Албре. — У него свои методы, — уклончиво сказал Яру. — Ладно… — протянул лис, вновь отворачиваясь. — Значит, ждем его.       Спустя несколько минут все разошлись, и лис остался стоять один. Он прислонился к одному из деревьев и скучающе наблюдал за другими последователями. Кто-то болтал, кто-то смеялся: создавалось ощущение, что те знакомы уже очень давно, а не всего несколько часов.       Внезапно сзади Албре что-то странно зашумело, и он резко обернулся. На каменном круге зиял огромный черный портал, непохожий на тот, которым был сюда послан сам лис. У него по краям шли ослепительно белые руны, изредка меняющие цвет на кроваво-красный.       Из этой «дыры» в пространстве вывалилось существо, а следом за ним осторожно выпрыгнул ягненок. На его голове не было короны, а в руке красовался длинный меч с черной ручкой, на которой виднелся красный глаз. Лезвие этого клинка блестело в приглушенном лунном свете, но это зрелище омрачала одна деталь: свежие следы крови на светло-сером металле. Ягненок взмахнул рукой и тело, лежащее на земле, взлетело, после чего влетело в портал и тот захлопнулся за ним.       Перехватив взгляд лиса, пророк поспешно встряхнул лапой, и меч, превратившись в черный язык пламени, быстро скользнул вокруг его кисти, взбежал вверх до головы и, сформировав черную корону, затвердел. Спустя пару секунд в ней открылся глаз, на котором явно виднелась кровь. Он начал светиться и становился все ярче и ярче. Пророк, чтобы не привлекать лишнее внимание, быстро отвернулся, зажимая глаз лапой. Когда он, спустя несколько секунд, вновь оказался лицом к Албре, на глазу уже не было ничего видно, и красный «белок» не светился. — Албре, — тихо окликнул лиса ягнёнок, подзывая его к себе. — Да? — тот волной оттолкнулся от дерева и, выпрямившись, быстро подошел к пророку. — Ты не мог бы всех собрать во-о-он в той стороне? — подозвавший обвел лапой область справа от себя. — Ага, минуту, — вздохнул Албре, бросив туда мимолетный взгляд. Первой, кого он увидел, была Грэйен, которая стояла к нему спиной и о чем-то болтала с Зенааном. К ней он и направился . — Хэй, Грэйен! — громко сказал он, пытаясь привлечь ее внимание. — Да? — обернулась кошка. — Там пророк всех собирает, — лис кивнул на ягненка, что уже разговаривал с Треланой. Бегемотиха внимательно его слушала, и на ее морде медленно появлялась усмешка. «Интересно, что они обсуждают?» — пронеслось в голове Албре. — Хорошо, — голос Грэйен вытащил лиса из задумчивости. Она и Зенаан, не прекращая разговаривать, направились к ягненку.

***

— Приветствую вас! — торжественно начал пророк, сохраняя легкая улыбку. — Сейчас у вас, наверное, много вопросов. Вы не понимаете, что делаете здесь, что же будет дальше, и почему я собрал вас всех в это месте. Что-ж… Я начну издалека. Эти земли уже в течение огромного количества времени подвергаются тирании со стороны епископов. Я и сам стал ее жертвой. Совершенно всех ягнят истребили. Я остался один в своем роде, — произнеся это, оратор грустно вздохнул. — У большинства из вас они забрали семьи, кров, еду. Я видел очень много. Да и сам испытал более чем достаточно. Как, думаю, и все вы. Теперь моя цель — это положить конец всем страданиям мирных граждан. Вера, проповедуемая епископами в корне неправильно: ведь это именно она приносит все эти страдания, а не нечто иное. Я пришел с другими убеждениями. Другими правилами. Другой целью, — ягненок говорил с горящими глазами. Его речь лилась в непрерывном, но четком потоке. — Но в одиночку мне будет не по силам справиться с ними, — продолжал пророк. — Они все же очень сильны. Но вместе… С вашей помощью я смогу совершить все, что задумал, и наконец освободить эти земли от многовековой тирании.       Оратор перевел дыхание, глядя на последователей. Он осмотрел их лица, и увидев у некоторых заинтересованные глаза, с новыми силами продолжил: — Но для этого придется изрядно потрудиться. Предстоит огромное количество работы: как вам, так и мне. Мы вместе будем идти по этому длинному и сложному пути к единой цели. И помните: здесь вас никто не держит. Вы в любой момент можете уйти отсюда и также вернуться. — А почему вы думаете, что сможете справиться с епископами? — раздался чей-то неуверенный голос. Грэйен чуть выдвинулась вперед, вопросительно склонив голову вправо. — Они же не зря столько времени держат в страхе эти земли. — Я предполагал, что моя довольно смелая цель вызовет вопросы, — кивнул ягненок. — Но беспокоиться не о чем. Я ничуть не слабее епископов. — А вы можете это как-то продемонстрировать? — робко попросил Зенаан, с восхищением глядя на оратора. Его улыбка, в любой момент готовая перейти в громкий, заразительный смех, и которую заметил Албре при первой встрече, исчезла без следа. Вместо нее рот медведя был слегка приоткрыт из-за восторга. — Конечно, — усмехнулся пророк.       Он закрыл глаза и задержав дыхание, замер на месте. Не было заметно ни единого движения. Спустя пять секунд лису показалось, что воздух вокруг начал слегка темнеть. «Как при ритуале…» — промелькнуло у него в голове. А вокруг тем временем свет все тускнел, пока почти не исчез. День превратился в ночь. Тепло в холод. Воодушевление в страх. — Tentationes, aperi terram coram me! — послышался жуткий шепот со всех сторон.       Внезапно посередине поляны, на которой стояли последователи, прошла огромная черная трещина. Оттуда послышался глухой рев, и спустя несколько секунд земля задрожала, раздвигаясь под напором длинных черных щупалец. Они вылезли из темной расщелины и начали извиваться в воздухе, сворачиваясь и разворачиваясь, словно желая что-то схватить и утащить в черноту бездны.       Но внезапно кто-то словно щелкнул переключателем. Вокруг мгновенно стало светло и тепло. Щупальца быстро втянулись в трещину, попутно задвигая за собой землю. По оставшейся тонкой полоске пробежал язык черного пламени, «стирая» ее. Через несколько секунд этот след от огромной трещины было уже не видно. — Что это было?.. — изумленно выдохнул Албре, протирая глаза. — Извиняюсь, если кого-то напугал, — виновато улыбнулся пророк, чуть склонив голову. — Я просто не думал, что это произведет такой эффект.       Лис, оправившись от изумления, поднял глаза на пророка. На его лице он заметил легкую тень удивления, которая, однако, сразу же пропала, стоило ему обратить на это внимание. «Странно. Он удивился своим способностям?..» — недоумевающе подумал Албре. — Друзья, если у вас ко мне остались какие-то вопросы, можете их смело задавать, — громко произнес ягненок. — А как нам обращаться к Вам? — поинтересовался Тайкимор после нескольких секунд тишины. — А, точно, — спохватился пророк. — Я бы предпочел, чтобы ко мне обращались Ламберт. Между собой можете называть как угодно. Мне это не принципиально. — Спасибо, — склонил голову волк. — Ламберт, я хотел бы, чтобы вы проверили одного из нас на то, лжет он или нет, — раздался голос Яру, как только Тайкимор договорил. — А какова причина этого желания? — недоумевающе прищурился пророк, обратив свой взгляд к ежу. Улыбка исчезла с его морды. — Албре говорит, что ничего не помнит. А я ему не слишком доверяю. Сейчас такое время, что верить без причины очень опасно. — Хм-м… В принципе я понимаю твои опасения. А ты, Албре, как? Не возражаешь против проверки? — Да нет… — качнул головой лис. — Мне нечего скрывать. — Хорошо, — вновь улыбнулся Ламберт. — Тогда подойди поближе, пожалуйста.       Бурый лис сделал несколько шагов навстречу ягненку, пока тот жестом его не остановил. — Достаточно.       Пророк закрыл глаза и сделал глубокий вдох. На несколько секунд все вокруг затихло и воцарилась гробовая тишина. Но вскоре вновь послышался шум деревьев и ветра, и Ламберт, отступив чуть-чуть назад, встряхнул головой, словно стряхивая с нее что-то. — Ну и что? — нетерпеливо спросил Яру, переминаясь с лапы на лапу. — Все в порядке. Он действительно ничего не помнит о своем прошлом. Хотя это весьма странно… — ягненок выглядел удивленным и задумчивым. «Как-то странно он проверил меня. Вроде что-то произошло, конечно… Но вот что именно, неизвестно. И почему я ничего не почувствовал?.. Не вызывает этот пророк доверия…» — Ладно… — вздохнул еж. — Извини, Албре, что сразу тебе не поверил. — Да все нормально, — неловко усмехнулся лис, почесав затылок. Он как-то не ожидал, что Яру вообще способен извиняться. — Так… Все вопросы решены? — осторожно поинтересовался Ламберт. В ответ ему последовало лишь молчание. — Ну, я так полагаю, это обозначает да, — подытожил пророк. — Тогда сейчас я раздам вам некоторые поручения. Это будет именно работа, но вы можете отдыхать сколько хотите и когда хотите. Я вас не ограничиваю. Можете вообще ничего не делать. Но помните, что вы работаете на благо всех нас. Я также наравне с вами буду трудиться, так что, надеюсь, смогу подать пример.       Ламберт взмахнул лапой и в воздухе воспарили шесть инструментов. Три кирки и три топора. — Выбирайте, — пожал плечами ягненок. — Какой широкий спектр выбора, — проворчал Яру. — Ну, уж какой есть.       Спустя некоторое время все взяли по инструменту. Конечно, не обошлось и без небольших споров, но в целом все было довольно просто и быстро.       У Албре в руках оказался топор. Ну, кирку он хотел явно в меньшей степени, так что ему, в принципе, повезло. Правда он сомневался, что сможет работать в таком состоянии… Но внезапно он ощутил, что чувствует себя совершенно нормально, и у него ничего не болит. «Стоп. А где все ссадины и следы от веревок?» — удивился лис. Это было очень странно. Он как-то совсем про них забыл, а сейчас они просто испарились. Может, это место обладает какой-то целительной аурой?.. Интересно… Стоит поинтересоваться об этом у Ламберта. А вот и как раз он.       Ягненок отошел чуть в сторону от остальных последователей, которые осматривали только что полученные инструменты. Он осматривался по сторонам, словно ища кого-то. Когда пророк, наконец, увидел Албре, он быстро зашагал к нему. Интересно, с чего бы это?..