***
— Как поживает ваша матушка, Ладвиг? – Амалинда с Бри направлялись в сад, когда он встретился им по пути. Мужчина средних лет с серыми волосами и серовато-бледным лицом в простой одежде, напоминающей своей строгостью тунику Ерсель, сильно не вписывался в местный колорит замковой моды и лицемерных улыбок, натягивающихся на лицо в присутствии королевы. Впрочем, как и его жена. — Живее всех живых. Ладвиг скривил кислую мину. Примерно такую же, как и Бри утром перед зеркалом, после того как проснулась после сумасшедшей ночи и поняла, что всё, что произошло в запретной башне, не было сном. На ней нигде не было крови, но трещащая по швам голова, красные следы под ногтями и пара новых синяков после падения с лестницы не давали Бри в этом усомниться. Амалинда сегодня особенно косо поглядывала на неё, время от времени интересуясь о самочувствии и подмечая остекленевший взгляд, на что Бри только кривила губы в улыбке и уверяла, что просто не выспалась. — Отрадно это слышать, – Амалинда мягким, но властным движением провела рукой в сторону сада, намекая Ладвигу на прогулку. – Ерсель сказала – Катарине нездоровилось в который раз. Ладвиг нахмурился ещё сильнее, но поплелся за Амалиндой. Судя по его опустившимся плечам, королева попала в самую точку. — Как бы это было не прискорбно, но самое время подумать о том, кому перейдут Тёмные земли. Итасу всего десять, вряд ли он справится с мраком вашего герцогства, а вы нужны своей супруге здесь в столице, – Амалинда откровенно наслаждалась мрачным настроением собеседника, неуместно улыбаясь птицам на деревьях и вдыхая полной грудью запахи фруктов. Бри с Ладвигом шли немного поодаль, почти на одном уровне, еле передвигая ногами, оба понурые и угрюмые, и она чувствовала некую родственную связь с этим человеком, которого видела первый раз в жизни. — Нужен ли? – со вздохом ответил Ладвиг, ускоряя шаг. – У Ерсель всегда всё под контролем и без чей-либо помощи. — Всё кроме воспитания детей, не так ли? – парировала Амалинда. – Итас растет без присмотра своих родителей хулиганом и разбойником. Часто пропадает в городе, дружит со всякими оборванцами. Хотите, чтоб он стал похож на… Амалинда осеклась, оборвавшись на полуслове и прокашлявшись в кулак, повернула голову к Ладвигу, останавливаясь по средине дорожки. — В общем мальчику не хватает жёсткой руки. И я больше не хочу видеть мою Ираслию расстроенной из-за Итаса и его глупых шуток. — Я поговорю с ним, моя королева. А теперь я вынужден вас покинуть, у меня встреча с советом по государственным делам, прошу меня простить. Как бы Бри хотела также бессовестно сбежать к себе в комнату и просидеть там всю оставшуюся жизнь. — Государственным делам, – передразнила Амалинда, состроив рожицу в спину Ладвигу. – Какие мы сразу важные, когда получаем даже самую малость власти. А ведь раньше даже вдохнуть в моём присутствии боялся. Прямо как ты сейчас, Бри…Бри? Внезапно охвативший её страх был вовсе не из-за присутствия Амалинды. Впереди замаячило два ярких пятна – тошнотворно желтый и алый. Присмотревшись внимательно в одной из фигур, Бри узнала Гвеновефу в совершенно безвкусном платье цвета настойки полыни, придающем её лицу и волосам болезненный вид. — Конечно, Ваше Величество, – сглотнула она и сжалась в комок, напрягая каждую мышцу, как напуганное животное перед тем, как броситься наутёк. И если бы не Амалинда, так скорее всего и сделала бы. — Гвеновефа, я как раз тебя искала. Не уделишь мне пару минут? – Амалинда радушно распахнула руки, а Бри отступила на два шага назад, потупившись в землю. – Бри, подожди меня тут, пожалуйста. Она исподлобья проводила взглядом удаляющееся желтое платье и рвано выдохнула. Стараясь не обращать внимание на усилившуюся боль в голове и холодок на коже, Бри спрятала руки за спину, выпрямилась и замерла в ожидании Амалинды. — Какое разочарование. К ней подошла спутница Гвеновефы в красном длинном платье и с волосами цвета пепла, туго затянутыми на затылке. У неё было достаточно молодое, хоть и желтоватое лицо, но из-за морщин над губами и выцветших мелких глаз она казалась злобной брюзжащей старухой, которая часто кривится и хмурится. Платье не отличалось особенной дороговизной и изысканностью, а отсутствие каких-либо украшений в волосах или ушах ничего не говорило о её статусе при дворе, поэтому Бри на секунду растерялась, не понимая, как ей себя вести. — Прошу прощения? Женщина подошла вплотную и цепкой крючковатой рукой резко подняла край платка, бегло пробегаясь взглядом сначала по волосам, потом по её лицу. Бри при всей своей героической сдержанности и старательности вести себя тихо в стенах замках, не выдержала прикосновения незнакомой женщины. Она тряхнула головой, сбрасывая её руку, натянула платок на лоб и отошла на пару шагов, увеличивая между ними расстояние. — Вам чем-то помочь, госпожа? – вовсе не такие слова вертелись у Бри на языке, но она каждую секунду напоминала себе, что простая служанка: кроткая, послушная и держащая ядовитый язык за зубами. — Такая же нелепая как она… - выплюнула женщина, смиряя Бри уничижительным взглядом, чем вызвала еще больше отвращение к своей персоне, и прошла мимо, шурша подолом платья. Бри устало потерла переносицу с силой зажмуривая глаза, сосчитала до двадцати и подняла голову к небу. Сегодня было довольно облачно, и солнце то пряталось, то выходило, не позволяя ей определить время по тени. День тянулся очень медленно и словно в тумане. У Амалинды была крайне насыщенная жизнь, но Бри бродила за ней тенью, не воспринимая и половины брошенных ей слов, не замечая новые лица, с которыми королева встречалась и которые следовало бы запоминать. В голове тоже было пусто, и при каждой попытке вернуться в тот чертов вечер и хорошенько всё обдумать, её бросало в холод и Бри оставляла эти потуги до лучших времен. Справа послышался шорох, от которого она нервно вздрогнула, опаской покосившись на сад и стараясь рассмотреть хоть что-то в глубине деревьев. Между яблонь промелькнула чья-то тень, и Бри не задумываясь, стряхнула нож в руку из тайного кармана рукава, который соорудила утром, и расставила ноги на ширине плеч, не обращая внимание на боль почти в каждой части её тела. Амалинда приказала ждать здесь, и Бри не собиралась нарушать приказ, боясь напортачить ещё сильнее. Поэтому она затаилась на согнутых ногах прямо посреди тропинки, на виду у всех, продолжая прищуренными глазами вглядываться в стволы деревьев. Хоть внешне Бри и была сфокусирована и чутко следила за местностью, вслушиваясь в шорохи, мысленно она совсем была не готова к схватке с тем, что пряталось за деревьями. Ей не нравилось убегать, но голос Джо в её голове кричал спасаться, и противиться ему с каждой секундой ожидания становилось всё сложнее. — Бри! – из-за яблонь вылетела перепуганная Ирса и с разбегу накинулась на не менее перепуганную Бри с распростёртыми объятиями. – Ты жива! Чем-то расстроенная принцесса сильно вжималась в живот Бри, крепко обнимая её за талию, чем совсем сбивала с толку. Она аккуратно заправила нож в рукаве, чтоб не поранить Ирсу и отстранённо похлопала её по плечу. — М-м-м-м…Конечно, я…эм…жива. А с тобой что? – растерянно пробормотала Бри, не привыкшая к такому проявлению чувств. — Ты была в опасности из-за меня! – Ирса подняла глаза на Бри полные слез. – Тебя не должно было там быть. Прости-прости-прости. — Да что ты… — Я же говорил, что с ней всё будет хорошо, – Бри подняла голову и отшатнулась от неожиданности, чуть не потеряв равновесие. Перед ней на расстоянии трех шагов стоял, непонятно откуда взявшийся, Хелиас со скрещенными на груди руками. – Бри у нас...живучая. Он держался очень уверенно и даже непринужденно, но почему-то Бри не уловила в глазах принца веру в то, что он говорил. Хелиас вовсе не знал останется ли она жива на следующее утро после встречи с монстром. — Ваше Высочество, – взяла себя в руки Бри и поздоровалась как подобает служанке, слегка кивнув головой, не имея возможности поклониться из-за повисшей на ней Ирсы. — Надо же, говорящая! – изобразил удивление Хелиас, обворожительно улыбаясь, и слегка склоняя голову вправо. — Я прошу прощение за свое невежество, Ваше высочество. Я была слишком напугана, чтобы соображать здраво и жутко сожалею за неуважительное отношение к вам вчера, – она нахмурилась еще сильнее. Слова были заготовлены заранее и несколько раз отрепетированы, но всё равно давались трудно. Принц вёл себя не так, как она ждала. На его лице не было ни намёка на злобу или хотя бы раздражение, к чему Бри была готова. Напротив, Хелиас источал дружелюбие, что сильно обескураживало. Поэтому она решила перевести внимание на принцессу. — Ваше Высочество…Ирса… за что ты извиняешься? — Так ведь это я тебя… — Ирса, ты обещала мне показать двух майских фей ещё до обеда, а солнце уже перекатывается к закату. Может нам стоит поторопиться? – Хелиас подошел к ним и легонько потрепал за плечо принцессу. — Ой, и правда. Ещё раз прости, Бри. Я рада, что ты цела и вроде здорова, – встрепенулась Ирса, осторожно улыбнулась ей, вытирая глаза и, выскользнув из объятий, побежала в сторону деревьев. — Я догоню, – бросил ей Хелиас через плечо, не отрывая взгляда от Бри. Теперь он стоял лишь в шаге от неё и Бри раздражала необходимость задирать голову, чтобы продолжать смотреть ему в глаза, а не в ткань воротника. — Мне казалось очевидным, что всё увиденное тобой вчера не подлежит огласке и тем более обсуждению. — О чём это вы, Ваше Высочество? – сузила глаза Бри, делая еле заметное движение назад. – Кажется вчера, мне приснился кошмар, но извините, сны я плохо запоминаю. Конечно, Бри пока не собиралась трепаться на каждом углу о том, в чём ещё не до конца разобралась. Но она находила занимательным пониженный голос Хелиаса, и его настороженность. Только вот пока не знала, как это можно использовать. — Звучит убедительно, – секунду подумал Хелиас, а затем его губы растянулись в усмешке, и он наклонился ближе, замечая её попытки отстраниться. – Но вижу как бегают твои глаза. О чем ты думаешь? — У меня много вопросов, Ваше высочество, – аккуратно ответила Бри, стараясь сбросить напряжение с лица и смотреть на него, а не по сторонам. – Но я постараюсь справиться со своим любопытством и обещаю держать язык за зубами. — Я был бы премного благодарен…Бри, – Хелиас окинул её изучающим взглядом и выпрямился, возвращая на место непринужденную улыбку. – Я не заставлю тебя клясться именем Госпожи Судьи, потому что рассчитываю на твоё чувство долга. Ты помогла мне, я помог тебе, ведь сегодня утром ты проснулась в своей кровати, а не на холодном полу южного крыла, верно? На какое-то мгновение твоя кожа похолодела и исчез пульс, так что мне пришлось отдать тебе своё последние зелье дыхания. Ты же знаешь про главный закон Пруаса о выплате долгов? — Да, Ваше Высочество, – сухо ответила Бри, мрачнея с каждым его словом. — Я возьму в обмен твоё молчание и прядь волос. Поверь, это ничтожная цена за зелье, ингредиентов которого я не знаю и не смогу сварить заново. — Прядь волос, значит... Сглазить хотите? – наружу рвалось куда больше колкостей, но Бри вовремя успела закусить язык между зубами. — Я похож на деревенскую сумасшедшую с бубном, хрустальным шаром и еловыми ветками? Не знал, что в наше время ещё хоть кто-то верит, что такая магия работает. Нет, на Шанни принц точно не был похож. — Да и стал бы я тогда просить у тебя лично, если мог бы вчера хоть всё срезать, пока ты без сознания валялась? — Ну так и зачем они вам тогда? — Научный интерес, – пожал плечами Хелиас. Бри кое-как удержалась от недовольного, протяжного вздоха и ругательств, вертящихся на языке. Руки сами скрестились на груди и брови сдвинулись на переносице. Теперь у него был рычаг давления на Бри, и он мог в любую секунду напомнить ей как героически «спас» от смерти. Так же, как и Ортвин. — Я ни в коем случае не обвиняю вас во лжи, но… - Бри замялась, подбирая нужные слова. — Не боишься гнева Госпожи Судьи, верно? Не думаешь, что накличешь на себя беду, если не выполнишь свою часть сделки? – Хелиас спрятал руки за спину и принялся расхаживать перед Бри. — Я отдам вам прядь, если скажете зачем. И я буду молчать, потому что мне не нужно излишнее внимание и особенно ещё больше неприятностей, чем есть сейчас, – Бри изрядно надоел их разговор, и она незаметно стала оглядываться по сторонам в поиске хоть кого-нибудь, кто спасет её от него. Но, как назло, на обычно оживленной тропинке не было ни души, а Амалинда, кажется, совсем про неё забыла. Хелиас что-то невнятно пробормотал себе под нос и остановился напротив, прожигая в Бри дыру. — Хорошо. Я просто хочу узнать имеешь ли ты какое-то отношение к легенде о Золотом рыцаре. — Что за «Легенда о Золотом рыцаре»? Хелиас не ответил, многозначительно указывая на её платок, намекая, что больше не скажет ни слова, если не получит своё. С глубоким горестным вздохом ей пришлось всё же стащить тряпку и подставить голову принцу, надеясь, что у неё не отнимутся ноги и заговоры действительно были лишь выдумками всяких шарлатанов. — Так, о чём легенда? – тихо спросила она, не шибко надеясь на ответ. — От крыла прислуги везде налево. Библиотечные двери сделаны из темного дуба, и на них вырезаны совы, – подумав, сказал Хелиас, вытащил из пояса нож и аккуратно провел им по кудрявому локону, висевшему у самого лица Бри. — Хелиас, милый, моя служанка всего два дня в замке, держи себя, пожалуйста в руках. Постыдился бы хоть немного! Средь бела дня, да ещё и у всех на виду, – к ним быстро приближалась Амалинда со сверкающей улыбкой и раскрасневшимися щеками. Принц мгновенно переменился в лице, пряча немного сощуренный хитрый взгляд и натягивая затравленную улыбку вместе с чем-то, что Бри расценила, как трепет перед Амалиндой. Нож исчез в недрах его рукава, а прядь в кармане штанов, и Хелиас повернулся в пол-оборота к королеве, низко кланяясь. — Вы так не вовремя, Ваше величество. Ещё чуть-чуть и мне удалось бы уговорить её снять не только платок, – его голос стал неестественно высоким, а от очарования не осталось и следа, от чего у Бри пробежал неприятный холодок по спине. Принц отошел от них, бросая последний скользкий, противный взгляд на Бри и смиренный на королеву, и скрылся за деревьями. — Не вздумай вестись на его красивое лицо, – Амалинда подошла на место где только что стоял Хелиас, выхватила платок из руки Бри и нахлобучила обратно на ей голову, – За принцем ходит не самая чистая репутация, и мне порой кажется, что он настолько неуверен в себе, что вместо того, чтобы выбрать себе кого-нибудь достойного по статусу, вечно спутывается с кем-то из прислуги. Я бы советовала тебе держаться от него подальше, если мои слова что-то для тебя значат. — Да я не собиралась… – Бри скривилась всем видом показывая своё отношение к принцу и предрассудкам Амалинды. Её трижды чуть не убили за эту неделю и последнее, о чем хотелось думать – есть ли у принца на неё виды. Она не хотела оказаться впутанной ещё и в эту придворную историю. — Моё дело предупредить, дорогая, – передернула плечами Амалинда и шагнула по тропинке вперед к замку, – Я просто хочу, чтобы ты была полностью сосредоточена на своей работе и не отвлекалась на разбитое сердце. — Не сомневайтесь, Ваше величество, – тихо сквозь зубы сказала Бри и последовала за ней.***
В тот вечер, когда Амалинда наконец отпустила Бри после нескольких нуднейших часов разбора писем-обращений, она не стала испытывать Судьбу в очередной раз и голодная вернулась к себе в комнату, заперевшись на три оборота ключа. Никакой замок не спасёт, если кто-то решит вломиться и убить Бри, но теперь она хотя бы постарается не вляпаться в очередную историю. По крайней мере до следующего дня. Первым делом Бри скинула дурацкое платье с платком на кровать, переодевшись в свои родные рубаху из грубой ткани и затертые штаны, достала из кармана нижней юбки найденное кольцо и аккуратно покрутила в руках. Она думала, что потеряла его пока улепётывала от Гвеновефы, и это было самой глупой ошибкой из всех совершенных ею в стенах замка. Самонадеянное желание разузнать, кому оно принадлежит, и из-за чего убили Анель, могло как привести к новым неприятностям, так и помочь хорошо устроиться. А раз единственный человек, который должен был стать её союзником, оказался злобной, сумасшедшей теткой с устрашающими способностями – всё что остается, это полагаться на себя. Бри села на пол, облокотилась спиной о кровать, и выпрямила ноги, прокручивая кольцо между пальцев перед глазами. Герб, золото, черные камни. Ничего нового, никакой гравировки, указывающей на хозяина. С небольшим трепетом она опустила кольцо на мизинец, проверяя свою догадку. Оно подошло идеально. Так же как и большому, и всем остальным пальцам. А значит в разы усложняло задачу с поиском его хозяина. Да и не было никаких гарантий, что кольцо принадлежало убийце. Мало ли кто мог обронить его в кожуру. Бри тяжело вздохнула и откинула голову назад, упершись взглядом в заплесневелый потолок. Может Анель убил Герц? Судя по сплетням поварих, и его крысиным бегающим глазам он вполне создавал впечатление человека, который мог бы подкрасться со спины. Но правда ли они были с Анель любовниками? То, что они ругались у казарм, этого не доказывало. А кольцо могло принадлежать кому-то из королевской семьи, слишком уж оно походило на фамильную ценность, передающуюся из поколения в поколение. Но тогда Бри вообще не находила никакой связи. Ронхард выглядел ужасно немощным, Ерсель чопорной, Ирса юной, Амалинда вообще скорее всего никогда и не была в той части замка, где заканчивалась роскошь и начиналась бедность, Хелиас...Хелиас может и был способен на такое - слухи его окружали нехорошие, но кто бы доверил фамильное кольцо кому-то столь далёкому от трона. Любые предположения казались абсурдными, пока Бри не видела всей картины, поэтому она засунула кольцо в подушку, надеясь, что никто не подумает туда лезть и на время выкинула его с головы, обещая себе впредь внимательнее прислушиваться и приглядываться ко всем и всему. Она поджала колени, обхватив их руками. Мысли неумолимо возвращались к Гвеновефе. Её полные злобы слова плохо отложились в голове, но судя по тому презрительному взгляду, с каким она смотрела на Бри – их отношения с Шанни трудно было назвать дружескими. Тётка никогда не упоминала двоюродную сестру, да и свою семью в целом, но она была кайкарбчанкой, а у бледной, как моль Гвеновефы и близко нельзя было найти схожих черт с восточным народом и чернявой, раскосой Шанни. Может, они никакие и не родственницы вовсе, только вот какая-то тёмная история, судя по всему, их всё же связывала. И что бы там не произошло в их прошлом, Бри была не уверена смеет ли она туда лезть. Проблем и так хватало с головой. Чего только стоит её список долгов, который пополнялся всё быстрее. Всем почему-то было до неё дело, а если Бри и усвоила что-то в своей жизни, то это то, что люди станут проявлять интерес лишь в том случае, если им что-то нужно. Легенда о Золотом рыцаре… Бри напрягла память, перебирая все сказания про Останию, которые слышала в детстве от Джо и сказки, которые читала в книге кайкарбских легенд. Второе, про противостояние всадников ветра и пустынных ведьм ей всегда нравилось куда больше, чем занудные истории про Творца, создавшего жизнь на земле и поручившего своим дочерям Судье и Судьбе приглядывать за людьми, чтобы те не уничтожили его творения и друг друга... Кайкарбы верили, что в те времена, когда земли не принадлежали королям и императорам, а первые люди жили сотни лет, кочуя по миру - на континент пришли пустынные ведьмы, как воплощение самой магии, оттуда, где сейчас распласталась пустыня мертвых. Другие их боялись так же, как и смерти поэтому нашли защиту у всадников ветра. Им единственным было под силу прогнать ведьм бурями и ураганами обратно в свою пустошь. По поверьям обиженные ведьмы выкрали песок из часов жизни у людей в отместку, и теперь всем отведено не больше ста лет, а те, кто нарушал правила и искал вечной жизни, платил очень дорогую цену ведьмам. Любые легенды, кайкарбские или останийские объясняли, почему мир устроен так, как устроен в соответствии с той религией, которая сложилась в государстве. Но перебирая в голове предание за преданием, она ничего не могла вспомнить про Золотого рыцаря. Стоило всё же посетить библиотеку. Но пока она была не в состоянии это сделать, в страхе, что стоит ей высунуть нос из комнаты, его тут же отгрызёт ещё какое-нибудь чудовище, живущие в стенах замка. Бри устало потёрла виски и, не смотря на головную боль и опустошенность, поднялась с пола. Нельзя было забывать про тренировки, которым она уделяла так мало внимания в последнее время. Пока она приседала и делала выпады с кухонным ножом, разрезая воздух, её голова постепенно отчищалась и мыслей, страхов, в тело проникала блаженная усталость и вскоре Бри вымоталась настолько, что сон проглотил её, забирая тревоги прожитого дня.