***
Мегумин удовлетворённо вздохнула и легла на мягкую траву возле общего особняка группы; прохладный ветерок обдувал её лицо. Она только что вернулась со своей ежедневной взрывной практики, и теперь беззаботно валялась с чувством выполненного долга, не беспокоясь ни о чём на свете. – Мр-ряу? – Крошечная чёрная лапка с острыми когтями тыкала её безвольно лежащую руку. – Не сейчас, Чомусуке, – простонала юная Алая Мазоку, откинув голову набок, чтобы посмотреть на своего пушистого кошачьего компаньона. Чомусуке лукаво склонила голову, ещё раз любопытствующе ткнув свою хозяйку, прежде чем отправиться на поиски того, кто будет в настроении хорошенько её погладить. Теперь, когда существо, прервавшее её грёзы, сбежало, Мегумин с некоторым трудом потянулась, чтобы схватить свою огромную остроконечную шляпу и натянуть её на глаза, желая вернуться к фантазиям о похвалах, которые она неизбежно получит за убийство Короля Демонов поистине мощным взрывом. Однако, прежде чем снова вернуться в царство грёз, краем глаза она заметила покачивание чего-то светло-синего, и тут же оживилась. То была Аква, гуляющей походкой направляющаяся во двор с охапкой переколбашенной в разной степени одежды в руках, готовая выполнять свои обязанности временной Богини Стирки. Напряжённые красные глаза Мегумин сузились, когда она вспомнила странное поведение архижрицы на прошлой неделе; это была прекрасная возможность пошпионить за ней! И она довольно хихикнула, обрадованная тому, насколько удачно та ей подвернулась. Аква вздрогнула, оторвавшись от своей работы и взглянув в сторону маленькой девушки-архимага, но Мегумин уже надвинула шляпу на глаза и притворилась, что крепко спит. – Хм, странно… – пробормотала себе под нос богиня, покачав головой, довешивая одну из множества одинаковых чёрных рубашек Даркнесс; у них было удобное для хозяйки свойство рваться на открытых местах… и часто. – Могу поклясться, что слышала чей-то смех. Наверное, ветер… – Хе-хе-хе… – рассмеялась Мегумин, на этот раз тише, глядя на Акву из-под широких полей своей шляпы. – Я не только мастер Взрыва, величайшего заклинания на свете, но я, Мегумин, ещё и прирождённый мастер шпионажа! – Довольная приписанным себе новым титулом, она снова успокоилась и сосредоточилась на поставленной задаче. Одну за другой Аква беспорядочно бросала одежду своих сопартийцев на импровизированную стойку для сушения белья, сделанную из её посоха. Левый глаз Мегумин раздражённо дёрнулся, когда запасной комплект её мантий был перекинут через шест с вопиющей беспечностью, и на четвёртый или пятый раз она уже начала задаваться вопросом, почему они вообще позволяют архижрице прикасаться к своей одежде. Когда та, наконец, перешла к спортивному костюму Казумы, Мегумин не могла не испытать чувства мстительного ликования от осознания того, что, по крайней мере, со всей их одеждой будут обращаться одинаково. Однако это ликование было хладнокровно убито, когда богиня, вместо того, чтобы закинуть его костюм к другой одежде, осторожно подняла странный наряд, тщательно разгладив все складки и морщины, прежде чем накинуть его на остальное бельё. Для Алой Мазоку, молча наблюдавшей за ней, это стало последней каплей. – Ага! – воскликнула она, изо всех сил вскакивая на ноги и драматично указывая на Акву, словно какой-то первоклассный адвокат; шляпа по-прежнему закрывала ей лицо, словно абажур. Ненадолго прервавшись, чтобы поправить шляпу, она с блеском в глазах продолжила указывать. – Я знала, что есть причина, по которой проклятый «спортивный костюм» всегда был таким идеальным! Сколько Казума заплатил тебе за дополнительную заботу о его белье?! Ану, выкладывай! Аква замерла, как олень, пойманный в свете фар, сжимая в руках пару пижам, досель уже приготовившись их забрасывать. Мегумин ухмыльнулась; она попала прямо в точку! Воистину, она талантливая молодая женщи… – Погоди, мне могут платить за это?! – Аква заскулила, внезапно потеряв самообладание и позволив пижаме упасть на землю, где той суждено было покрыться пятнами от травы. – Почему мне никто ничего не сказал? Требую прибавки! Я убью этого Казуму за его дурацкие поручения! – Э-э… – Мегумин замолчала, моргая, когда до неё дошёл смысл услышанного, а затем продолжила во внезапном всплеске замешательства. – П-подожди, значит, Казума не платит тебе за то, чтобы ты лучше ухаживала за его бельём? Сделав паузу на середине разглагольствования, Аква повернулась к сопартийцу с пустым выражением лица. – Эм… нет. С чего ты так решила? – Н-ну, ты так равнодушно закидывала туда всю нашу одежду, но когда дело дошло до спортивного костюма Казумы, ты была ну очень аккуратна! – А, это? – Архижрица слегка побледнела, потирая затылок и издавая явно фальшивый смех. – Видишь ли, этот спортивный костюм, э-э, очень… дорог для Казумы! Он у него уже давно, ещё до того, как он перерод… в смысле, ещё до того, как он приехал в Белзерг, и мне не хотелось бы, чтобы с ним случилось что-то плохое! Глаза Мегумин сузились в ответ на очевидную полуправду. – Разве ты не пыталась пустить его на растопку, трижды? – Ну, да, но я же не хотела, понимаешь? – добавила Аква, избегая зрительного контакта. – Слушай, только ничего не рассказывай Даркнесс, ладно? Ничего такого, правда, но я буду тебе очень признательна, если всё это останется в секрете. – …Ладно, – осторожно согласилась маленькая архимагичка, – но за тобой должок. – О, да, конечно! – Аква согласилась слишком уж быстро. – А чего именно ты хочешь? Лицо Алой Мазоку растянулось в зловещей ухмылке. – Ты целую неделю будешь покупать мне столько жареной жабы, сколько я захочу. Одинокая слезинка, чище и ярче хрусталя, вытекла из глаза богини воды – она точно разорится…***
Даркнесс металась и ворочалась в своей постели, тщетно пытаясь найти путь в тёплые объятия сна, прежде чем, наконец, села, тяжело дыша; она не могла спать, предвкушение просто убивало её! В этот день Казума, наконец-то, поддался её просьбам взять особо трудный и изнурительный квест после нескольких дней упрашиваний, мольб и даже угроз. Завтра им предстояло отправиться в небольшой соседний городок, в настоящее время осажденный раненой мантикорой, и попытаться убить зверя! Мысль о том, как массивный скорпионий хвост будет избивать тело девушки-крестоносца, постепенно разрушая броню, пока та не предстанет перед ней уязвимой и беззащитной… мурашки буквально носились по её спине от этого. Покачав головой, чтобы подавить эти мысли, она вернулась к своей текущей проблеме. Если она должна быть в отличной форме для завтрашней битвы, ей нужен полноценный отдых, но в таком состоянии сон был практически невозможен. Что раньше делал для неё папа, когда кошмары не давали ей спать…? Крестоносец мысленно вернулась ко времени вскоре после смерти её матери, и вспомнила, как разбудила отца посреди ночи со слезами на глазах. Даже если было уже за полночь, он просто улыбался и вел её в одну из меньших гостиных, а через несколько мгновений возвращался с чайником теплого чая и небольшим подносом с печеньем. Эти двое просто сидели и пили чай в тишине, пока маленькая Лалатина, наконец, не успокаивалась настолько, что её уносили обратно в постель… Опомнившись от неожиданно серьёзного и, вероятно, неканонического флешбэка автора, Даркнесс кивнула сама себе, вставая на ноги. Да, чашка чая сейчас звучит неплохо; если только ей удастся опять не уронить чайник и не разбудить весь дом. Возможно, несколько очков навыков, вложенных в ловкость, не помешают… Осторожно пробираясь по коридору, чтобы не разбудить товарищей по группе, Даркнесс внезапно замерла, услышав звук сдавленных вдохов и рвотных позывов, и чего-то похожего на… плач?.. в одной из ванных комнат. Наклонив голову в сторону шума, она внимательнее прислушалась и смогла разобрать голос… Это был Казума? Квест по раздобытии чашки чая был успешно отменён — удивлённый крестоносец последовала за звуками и остановилась перед дверью упомянутой ванной. Оглядевшись, она обратила внимание, что та была расположена совсем рядом с комнатами Аквы и Казумы… – Эй, тише, полегче… – прошептал голос Казумы, заставив Даркнесс оживиться, желая услышать, что происходит. – Пусть вся гадость выходит… – Бо-о-ольна-а-а-а-а… – раздался приглушённый стон, который подслушивательница не смогла разобрать, пока не услышала ответ Казумы: – Тупая бесполезногиня… Лицо Даркнесс вдруг покраснело от смеси стыда и восторга; что такого Аква и Казума делали одни ночью в ванной? Возможно, что-то настолько мерзкое и отвратительное, чего они не рискнули сделать в дневное время? Архижрица сказала, что это больно, чем бы это ни было; что за варвар! И всё же… Она закусила губу, представляя, каким же ужасным пыткам лидер их пати может подвергать Акву, и, что важнее, каким пыткам он может подвергнуть её собственное тело в следующий раз! Однако, прежде чем она смогла полностью погрузиться в собственные фантазии, она заметила, что дверь была слегка приоткрыта. Дурак, он, должно быть, случайно оставил её открытой! Или, может быть, он хотел, чтобы она увидела, что должно произойти? Поддавшись своему любопытству, Даркнесс медленно толкнула дверь ровно настолько, чтобы заглянуть в щель, и заглянула внутрь, желая увидеть, что задумал Казума, но только для того, чтобы потерять дар речи от увиденного. Аква жалко сгорбилась над унитазом, хрипя и выдавливая из себя воздух, как больная собака, её кожа была бледной и потной. Рядом с верховной жрицей Казума стоял на коленях на полу, кругами нежно водя ладонью по её спине и тихо поговаривая. – Тебе реально не следует так много пить, бесполезная ты богиня, – пробормотал он, хотя в его словах не было настоящей остроты. – Я не могу заботиться о тебе всякий раз, когда тебе захочется вывернуть свои кишки наизнанку. – Я зна-аю-ю-ю, – заскулила синеволосая богиня, едва способная поддерживать себя руками над унитазом. – Но я ничего не могу с собой поделать, выпивка там просто… такая… БУЭ-Э-Э! Не успела она закончить фразу, как упомянутая выпивка вылилась в её фарфоровый спасательный круг. Казума только покачал головой и вздохнул, продолжая гладить её по спине и тихо бормотать. Как только Акву снова перестало тошнить и та вернулась к судорожным сухим вдохам; она взглянула на своего нынешнего рыцаря в сияющей пижаме, вытирая слёзы с глаз. – К-Казума? А можно… Можно ты споёшь для меня? Казума издал долгий, тяжелый вздох и огляделся, чтобы убедиться, что никто не смотрит на него; Даркнесс пришлось быстро нырнуть за дверь, чтобы избежать его усиленного Дальнозоркостью взгляда. Убедившись, что нежелательных наблюдателей нет, усталый авантюрист глубоко вздохнул и начал петь, сначала очень тихо, но со временем перейдя на более чёткую мелодию: – Поутру уйдя, ни слова не сказав, Из дому да к миру, уйдя при свете дня… Крутым могу казаться, но Солнце лишь зайдя, Меня покажет плаксой – и не смогу скрывать… Пока она молча смотрела и слушала импровизированное выступление Казумы, Даркнесс чувствовала, как в её груди нарастало приятное чувство тепла; он мог показаться грубым снаружи, но в глубине души действительно заботился о членах своей группы, а они о нём. Мягко улыбаясь, она не замечала пронзительного взгляда, устремленного на неё, пока не стало слишком поздно. Зелёные глаза бросили на крестоносца предупреждающий взгляд, хотя авантюрист и продолжал петь. Даркнесс вспыхнула ярко-красным румянцем, и отчаянно замахала руками перед собой, словно настаивая на том, что не хотела сделать ничего дурного, подслушивая, и это действительно было правдой. Казума продолжал смотреть на неё еще мгновение, прежде чем его взгляд, наконец, немного смягчился, и он дёрнул головой в направлении двери, приказывая ей выйти. Покорно кивнув, Даркнесс осторожно отступила назад, закрыв за необычной парочкой дверь и вернувшись к своим поискам чашечки успокаивающего чая – улыбка снова заиграла на её губах; кто знал, что этот голос, который становился таким пронзительным, когда ругал её, мог быть таким же мягким и успокаивающим?***
– Ты как-то странно притихла, Мегумин. Тебя что-то беспокоит? Юная архимагесса застыла, наполовину прожевав кусок жареной жабы, не зная, как ответить на этот вопрос, не звуча при этом невероятно подозрительно. Верная своему слову, Аква покупала ей столько жабьего мяса, сколько она хотела, за свои скудные кровные, и меньше всего ей хотелось предавать её. Тем не менее, любопытный взгляд Даркнесс начинал её нервировать… Мегумин снова начала жевать – на этот раз помедленнее, – пытаясь придумать способ «выкрутиться из этого», прямо как выразился бы Казума. Даркнесс, казалось, заметила её внутреннюю борьбу, и её глаза сузились. – В последнее время ты прямо насела на эту жареную жабятину, – заметила крестоносец. Мегумин сделала паузу, чтобы глотнуть, и облизнула губы. – А, ну, это одно из моих любимых блюд, хотя, конечно, ему очень далеко до кухни Алых Магов. – А это правда, что оно довольно дорогое? Учитывая, какая доля наших наград за квесты идет на погашение долгов, не могу представить, чтобы у тебя оставалось много лишнего… Может, было бы лучше потратить часть этих денег на лучшее оборудование, а не спускать всё на жареное мясо? – У меня, э-э, много сбережений! – солгала маленькая архиволшебница, нервно улыбаясь. – З-значит, я спокойно могу себе это позволить, л-ладно? Даркнесс наклонилась вперед, явно не убеждённая. – Судя по тому, что я слышала от Казумы, когда ты только присоединилась к этой группе, у тебя не было достаточно монет даже на капусту. – Он тебе это сказал?! – возмущенно выпалила Мегумин, а затем побледнела, осознав, в чём только что призналась. Раздражённо рыкнув, подавляя внутреннюю ярость, она затем издала очень натянутый смешок. – В смысле, да, ну, ты же знаешь Казуму, он всегда так шутит! – За все время, проведённое с ним, я никогда не видела, чтобы Казума изображал из себя шутничка, – возразила Даркнесс, с каждой секундой всё больше и больше напоминая сваренного вкрутую следователя. Внезапно она нахмурилась, когда ей пришла в голову мысль. – Если подумать, а разве это не Аква в последнее время оплачивала большую часть твоей еды? Может, это что-то вроде взятки, чтобы ты не выбол… Мегумин была спасена от дальнейшего допроса возвращением двух оставшихся сопартийцев. – Эй, Казу… – начала она, но замолчала, увидев выражение лица авантюриста. – …ма? Чёрная туча нависла над Казумой, когда он плёлся обратно от стола с наградами за квесты, сжимая маленький и жалкий на вид мешочек с монетами. Аква следовала в нескольких шагах от него, безуспешно пытаясь скрыть своё разочарование за весёлой улыбкой. Первый грузно опустился на стул рядом с Мегумин, с глухим стуком уронив кошель на стол и спрятав лицо в ладонях. Напряжённая тишина повисла в зале, пока трое членов группы Казумы ждали его неизбежного взрыва о том, насколько они все бесполезны и как он не мог поверить, что они все могут быть такими безмозглыми, прежде чем снова пожаловаться на свои долги и заказать выпивку, чтобы утопить своё горе. Вместо этого он просто тяжело вздохнул, опустив плечи, и сдулся, как грустный воздушный шарик. Натянутая улыбка Аквы слегка напряглась, и она протянула руку и нежно погладила Казуму по голове, как щенка, но, к её удивлению, в ответ на это тот лишь тихо буркнул: «Хрош-же». Чувствуя, что никто больше не собирается поднимать неудобную тему их финансовых проблем, Даркнесс откашлялась. – Кхем, так, Казума, сколько мы заработали за этот квест? – осторожно спросила она, уже опасаясь ответа. – Десятку, – последовал замогильный, безжизненный ответ. – Десять тысяч эрис. – Десять тысяч?! – воскликнула Мегумин, внезапно резко встав. – Но мы убили целых трёх слизней, включая ядовитого! Как мы могли получить только шесть тысяч эрис за… Казума медленно поднял голову, отделываясь от жалких попыток Аквы утешить всех своих троих товарищей холодным, мёртвым взглядом. – Награда за убийство этих слизней составила шестьдесят пять тысяч эрис, но, учитывая весь ущерб, который мы продолжаем причинять, и проблемы с алкоголем у этой бесполезной богини… – Он покрутил ладонью в направлении архижрицы. – Пятьдесят пять тысяч должны были пойти на погашение наших долгов. Иначе никак. – …Ой. – Внезапно почувствовав себя виноватой за то, что заставила Акву покупать ей всю эту жареную жабу, несмотря на их финансовые проблемы, Мегумин снова села, её аппетит пропал. – Н-но мы можем просто взять ещё один квест завтра, верно? – Да… Да, наверное, ты права, – признал их лидер, кивнув сам себе с лёгкой улыбкой, хотя она явно была фальшивой. – Знаете что, этой ночью пьём за мой счёт, хотите чего-нибудь? – Остальные трое энергично замотали головами, не желая вырывать себе ещё более глубокую яму. Казума моргнул, удивлённый тем, что даже Мегумин не собиралась спросить, можно ли ей пинту пива, и пожал плечами. – Ну что ж, больше останется мне; Пр’стите, мэм, можете налить мне эля?***
Возвращаться домой из зала гильдии было, мягко говоря, неловко. Казума пытался утопить свои печали в эле, и хотя он не был пьян, он определенно не был и трезв. Он плёлся в конце группы, полуподдерживаемый Аквой, а Даркнесс и Мегумин вели их обратно. Время от времени они слышали, как их синеволосая архижрица шепчет что-то вроде «ты в порядке?» или «ты собираешься рыгать?», а Казума вяло поднимал большой палец вверх или покачивал головой в ответ. Несмотря на кислый настрой, крестоносец и архиволшебница не могли не заинтересоваться этим необычным поведением и кинули друг другу беглые взгляды, кивая; сегодня вечером они собирались докопаться до сути того, что же именно происходило между Аквой и Казумой… В тот момент, когда квартет ступил в старый особняк, который они называли своим домом, Казума уже шёл по лестнице в их спальни, упрямо стряхивая Акву и опираясь на стену. – Ты куда, Казума? – спросила Мегумин, заставив его вздрогнуть, словно он уже забыл, что она была здесь. Медленно повернувшись лицом к своим товарищам, авантюрист смущённо улыбнулся, потирая затылок. – Извини, я просто устал, – ответил он; очевидная ложь с лёгкостью слетела с его языка. – Думаю, лягу сегодня пораньше… Даркнесс наклонила голову, бросая на него вопросительный взгляд. – Ты уверен? Обычно ты не засыпаешь в нормальное время. Казума вздрогнул от этого наблюдения. – Ага, ну, никогда не поздно начать, верно? – Он повернулся к лестнице и уже начал подниматься по ней – забыв, что всё ещё немного пьян, – как чуть не упал вперёд. Даркнесс и Мегумин ринулись к нему, чтобы попытаться поймать, но прежде чем кто-либо из них успел сделать что-либо, Аква уже перехватила лидера их группы с нечеловеческой скоростью, схватив его под руки. – Осторожнее, глупый НИИТ, – упрекнула она его, поднимая на ноги. – Если ты умрёшь, упав с лестницы, я не буду снова тебя ресать. – Будешь, будешь, – засмеялся Казума, опираясь на богиню, чтобы не упасть, пока она помогала ему подняться по лестнице. Аква покачала головой, вздохнув. – Ну да, буду, так ведь?***
Пока они смотрели, как двое медленно продвигаются вверх, шаг за шагом, пылающее любопытство Даркнесс и Мегумин медленно превращалось в бушующее Инферно; Аква и Казума обычно вцеплялись друг другу в глотки, постоянно кричали, ругались и обзывали друг друга, но сейчас они выглядели реально странно – словно старые друзья. Как только последняя прядь голубых волос скрылась за углом, крестоносец и архимагесса быстро наклонились друг к другу, заговорщически перешёптываясь. – Я говорю, пошли за ними, – предложила Мегумин, метнув взгляд в сторону лестницы. – Что-то происходит, и мне это не нравится; это напоминает мне то, как когда этот демон Ванир предложил им все эти деньги за изобретения Казумы, и потом они вели себя странно и дружелюбно, как парочка богатых придурков. Даркнесс нахмурилась, закусив губу. – Я тоже хотела бы узнать, что произошло между ними, но как крестоносец, для меня было бы бесчестьем совать нос в их личные дела, как бы заманчиво это ни было. Алая Мазоку вздохнула, выглядя совершенно расстроенной, пока вдруг ей не пришла в голову мысль, и её глаза не засверкали. – Ладно, ладно, – сдалась она. – …Но что, если они, ну, знаешь… – Хитрая улыбка скользнула по её лицу, и глаза Даркнесс расширились, когда она поняла, к чему клонит девочка-архимаг. – Т-ты же не думаешь… – ахнула она, её лицо покраснело от представившейся возможности поймать двух своих товарищей-авантюристов на месте преступления, но затем быстро покачала головой. – Нет, я не поддамся искушению! Что члены моей пати делают в свободное время, меня не касается, и если они хотят сохранить это в тайне, то я буду уважать их желание! – Ну, как хочешь, – ответила Мегумин, пожав плечами. – Но как-то странно, что они не сказали нам, если только они не занимаются чем-то действительно извращённым… – И-изв-в-вращ-щённым? – повторила Даркнесс, её дыхание участилось, когда она представила, какие развратные действия Аква и Казума могли совершать в этот самый момент. – В-Возможно, мы должны проследить за ними… П-просто чтобы убедиться, что они в порядке, конечно! Даркнесс и Мегумин украдкой скользили по натёртому полу, сняв ботинки на первом этаже, чтобы их шаги не спугнули добычу. Было несколько критических ситуаций, когда крадущаяся на маленьких цыпочках архиволшебница чуть не поскользнулась и не упала, но Даркнесс успевала поймать её прежде, чем та успевала даже пискнуть от удивления. Так что они двигались в относительной тишине, каждая с нетерпением ожидала увидеть то, что они найдут в комнате Казумы. По правде говоря, Мегумин на самом деле даже не верила, что Аква и Казума могли втайне быть любовниками, но это была удобная ложь, чтобы склонить Даркнесс на свою сторону, и если это окажется правдой, что ж… они разберутся с этой проблемой, если такова возникнет. Пока что они приближались к двери в комнату Казумы и едва могли разобрать звук шмыганья носом, доносившийся с другой стороны. – Аква что, опять плачет? – вслух удивилась Даркнесс, слишком хорошо знакомая с тем, как часто синеволосая архижрица воет посреди ночи, особенно когда была пьяна. Она уже собиралась развернуться и пойти лечь спать, оставив Казуму разбираться со своим плачущим сопартийцем, но Мегумин схватила её за рукав. – Погоди, послушай… – прошипела архимагесса, жестом подзывая её подойти поближе, когда она прижала ухо к стене. Уставшая крестоносица закатила глаза и попыталась вырваться из слабой хватки, когда увидела, что глаза Мегумин расширились от удивления. Повернувшись к Даркнесс с шокированным выражением лица, она сказала почти неслышным шёпотом: – Это не Аква плачет… Я думаю, это Казума. Тут же Даркнесс оказалась рядом с девушкой, так же внимательно слушая. Несмотря на его постоянное нытьё и стоны, ни один из них ни разу не видел, чтобы Казума плакал, по-настоящему. В лучшем случае они видели, как его глаза слезились, если он ушиб палец ноги или был (справедливо) обвинён в непристойностях, презираемый женщиной-авантюристкой, но по большей части плакать просто было не в его стиле. – Если бы мы только могли видеть, что они там делают, – пробормотала она, нахмурив брови, изо всех сил пытаясь расслышать происходящее за дверью получше. Мегумин дёрнула головой в сторону двери, заметив, что она лишь слегка приоткрыта, как будто кто-то в спешке не закрыл её должным образом. Кивнув в ответ, Даркнесс медленно подкралась к краю дверного проёма и заглянула в щель, как и её молодая соучастница. Казума сидел на своей кровати, сгорбившись, шмыгая носом и вытирая его рукавом, но парочку наблюдательниц интересовало не это. Эта честь досталась Акве, которая сидела рядом с ним, обняв его за плечи и нежно гладя его по волосам. – Эй, всё в порядке, – успокаивала она, её голос слегка дрожал, когда она изо всех сил пыталась говорить так, будто контролирует ситуацию. – Е-если это из-за наших долгов, то, думаю, я могла бы пить поменьше… – Н-нет, н-не в том д-дело, – ответил Казума, качая головой и снова протирая глаза. – Просто… я скучаю за ними, понимаешь? Мама, папа… чёрт, даже мой бесявый младший брат. Я хочу домой… Аква, казалось, слегка просветлела при этом, в её мозгу вспыхнула лампочка. – Не волнуйся, Казума, как только мы победим Короля Демонов, мы сможем пожелать что угодно, помнишь? Так что ты можешь пожелать, чтобы мы оба вернулись домой, и ты снова увидишь свою семью, правильно? К сожалению, это только заставило Казуму разрыдаться сильнее, ввергнув Акву в состояние почти комичной паники, когда та пыталась понять, как заставить его перестать плакать, и в конце концов она обняла его другой рукой и притянула в неловкие объятия. В конце концов, как только жилет богини был полностью пропитан слезами и соплями, авантюрист вновь обрёл достаточно самообладания, чтобы снова заговорить. – П-победить Короля демонов? – повторил он, холодно смеясь. – Чёрт возьми, мы чудом выжили, сражаясь с генералами этого чувака, и я не думаю, что смогу заставить себя уб-бить Виз, когда наступит время. И даже если бы я смог, нашу группу никак не можно было бы довести до ума достаточно, чтобы убить этого парня, прежде чем какой-нибудь другой авантюрист, такой как Мицуруги, не влетит и не добьёт его. – Он сделал паузу, чтобы вытереть нос, прежде чем продолжить. – Даркнесс вообще ни по чему попасть не может, Мегумин вырубается после одного заклинания, ты – бесполезная богиня, а я… просто бесполезен. Даркнесс и Мегумин почувствовали внезапный приступ вины; они знали, что были далеко не лучшими сопартийцами, каких только можно было подыскать, но они старались изо всех сил. Услышать, что этого недостаточно, чтобы победить Короля демонов, от лидера их собственной пати… это было больно, но не так сильно, как услышать, что он верит в себя так же мало, как и в них. – Не будь таким идиотом. Подслушиватели замерли, услышав внезапную смену тона Аквы – исчезло то весёлое, беззаботное щебетание. – Ч-чего? – Казума жалобно заскулил, словно снова собирался расплакаться, но Аква продолжила. – Ты не бесполезен, тупой ты НИИТ. На самом деле ты, вероятно, единственная причина, по которой нам удалось победить так много генералов Короля демонов. Конечно, мы все отстой… – Она сделала паузу, глубоко вздохнув. – …Даже я, но даже в этом случае тебе удавалось проворачивать всё так, чтобы у нас всё получалось! Даже когда твои планы рушатся и идут наперекосяк, тебе удаётся перевернуть всё с ног на голову с грани катастрофы и довести дело до конца. Кто догадался, что слабостью Вердии была вода? Слишком ошеломлённый, чтобы продолжать жалеть себя, Казума ответил: – Я… – А кто был готов взять на себя вину за то, что взорвал Даркнесс только ради того, чтобы избавиться от Ванира? – Я? – Кто был готов броситься в чрево гигантского ядовитого слизня и рискнуть никогда больше не воскреснуть, и всё это ради спасения города, который он ненавидел? – Я… – Да, ты, чёрт возьми, — подтвердила Аква. — Ты — причина, по которой я здесь, и теперь ты — моя лучшая надежда вернуться домой, так что не смей сидеть тут и рыдать, ладно? Это моя работа. Казума рассмеялся, по его щекам снова потекли слёзы. – Знаешь, ты довольно неплохая богиня. Может быть, я все-таки не променяю тебя на волшебный меч. – Стоп, чё? Ты собирался обменять меня на т-тупой меч?! Я тебя прикончу! – Ладно, но сперва, может, прикончим этих двоих? Даркнесс и Мегумин напряглись, когда палец указал прямо на них; а они так старались остаться незамеченными… Смирившись со своей судьбой, крепкая крестоносец открыл дверь и полностью раскрылась, схватив Мегумин сзади за её мантию, прежде чем та успела улизнуть. – Мои искренние извинения, Казума, Аква, – торжественно произнесла она, склонив голову и заставив свою спутницу сделать то же самое. – Нам не следовало вмешиваться в такой личный момент. Казума встал и повернулся к ним лицом, его глаза всё ещё были слегка красными, но в остальном он выглядел так же, как и всегда. – Не, всё нормально, – ответил он, пренебрежительно махнув рукой. – Я не собираюсь использовать на вас «Кражу» или что-то в этом роде. – Погоди-ка, они всё время наблюдали за нами?! – Аква взвизгнула, и части пазла наконец сложились для неё воедино, когда она повернулась к Казуме. – Как ты узнал, что они там? И почему ты не сказал мне до того, как я произнесла эту тупую сентиментальную речь, а?! – Я выучил пару дополнительных навыков обнаружения от Крис, так как следить за вами тремя может быть той ещё жопонадрывательной задачкой. К тому же, у нас тут был душевный момент, и не хотелось бы, чтобы пара шпионок его испоганили. – Не было у нас никаких моментов! – настаивала архижрица, надув нижнюю губу. – Я просто хотела, чтобы ты перестал плакать, ясно…? Глядя то на Казуму, то на Акву, то обратно, Мегумин подумала, и ей хотелось как можно скорее получить кое-какие ответы: – Итак, как долго вы встречаетесь? Реакция последовала незамедлительно: Казума расхохотался, схватившись за живот и изо всех сил пытаясь сдержаться, а Аква побледнела, её глаза расширились от ужаса. – В-встречаемся? Да ни в жизнь, зачем мне встречаться с беспол… – Она оборвала себя, вспомнив, сколько усилий только что приложила, чтобы убедить лидера их пати в том, что он не бесполезен. – …тупым НИИТ’ом вроде Казумы?! Хватит ржать!!! – Изящные кулачки затряслись перед лицом Казумы, который проигнорировал её яростные мольбы и продолжал гоготать. Через несколько минут смех и крики, наконец, стихли, и Казума вытер слезу с глаза, усмехаясь про себя. Аква также, в основном, вернула самообладание, хотя всё ещё злобно зыркала на авантюриста. – В общем, как и сказала Аква, мы не встречаемся. Типа, вообще. Я бы никогда даже не подумал о том, что-ОУ! – Удар локтем в ребро заставил его вскрикнуть. – Тогда кто вы друг для друга? – спросила Мегумин, выглядя неубеждённой. – Половину времени вы кажетесь очень близкими, а другую половину вы выглядите так, будто готовы убить друг друга. Для меня это звучит как пара. Казума глубоко вздохнул раз и другой. – Слушайте, я знаю, что вы две не верите в то, что я пришел из другого мира, или в то, что Аква – настоящая богиня воды, поэтому давайте я просто расскажу вам остальную часть истории: когда мы с Аквой только пришли сюда, у нас не было ничего. Пилч, нада. Ни бабла, ни жратвы, ни снаряги, только лишь одежда… – И мой волшебный посох! – прервала богиня. – ...И волшебный посох Аквы. Мы не были достаточно сильны, чтобы пойти и начать делать квесты, но нам всё еще нужно было зарабатывать деньги, поэтому мы пахали на стройке. Платили за это немного – недостаточно даже, чтобы позволить себе комнату в самой дешёвой гостинице, и вместо этого нам приходилось морозить жопы в арендованной конюшне. Первые шесть месяцев здесь, в Акселе, мы работали только вдвоём, едва сводя концы с концами. Глаза Мегумин сузились, как и глаза Даркнесс. – Звучит так, будто вы какая-то супружеская пара. За этим заявлением последовал смирившийся вздох. – Послушайте, я не говорю, что между нами с Аквой образовались прямо-таки неразрывные узы дружбы – это вам не сёнен-манга, – но когда вы проводите так много времени, завися друг от друга, вы не можете не почувствовать себя хоть немного близкими. Кое-что происходило до вас – и есть кое-что, что мы знаем друг о друге… То, чего не знаете вы. – Как то, что случилось с тем лавочником, о котором вы вспомнили? – указала Даркнесс, упомянув тот прикол, который Аква нашёптывала ему несколько дней назад. Глаза Аквы загорелись от внезапно нахлынувшего на неё воспоминания. – О, Казума, а помнишь, как у тебя была очень сильная лихорадка, и ты несколько дней был как полоумный? – Я думал, мы договорились, что не будем об этом рассказывать… – ответил авантюрист сквозь стиснутые зубы, хотя его компаньонша, казалось, просто проигнорировала его. – О-оу, но ты был таким милым и беспомощным, как маленький ребенок! – Она повернулась к остальным членам их пати с хитрой ухмылкой. – Через некоторое время он спятил настолько, что начал называть меня «старшая сеструля Аква». Мегумин хихикнула, а Даркнесс только улыбнулась, но Казума не делал ни того ни другого. – За… заткнись! Не так всё было, чёрт возьми, я бы никогда не назвал тебя своей родственницей! – «Старшая сеструля Аква, мне холодно», «Сеструля Аква, у меня болит голова», «Сеструль, не оставляй меня одного…» – Жрица передразнивала его самым детским голосом, на какой только была способна, прежде чем вздохнуть. – Не хотела бы быть твоей настоящей сестрой, если бы знала, что ты такой капризный. – Я не капризный! Да у меня даже сестры никогда не было, идиотина! – рявкнул Казума, легонько шлёпнув её по голове. – Боже, да ты вообще хоть что-то помнишь о тех, кого сюда отправляла, ленивая ты богиня? – Пока Аква, надувшись, потирала место удара, Казума одарил Даркнесс и Мегумин извиняющейся улыбкой. – Ну, вы поняли, да? Не то чтобы мы не были близки и с вами, ребята, но между мной и Аквой произошло многое, чего мы просто не можем вам объяснить. Надеюсь, вам понятно. – …Да, я поняла, – ответила Мегумин после секундной паузы. – У меня есть свои секреты, которые, думаю, я не смогу так просто вам раскрыть. Даркнесс склонила голову, мягко улыбаясь. – Я чувствую похожую связь с Крис; мы вдвоём пережили много приключений, прежде чем я вас встретила, и я не уверена, что когда-нибудь смогу поделиться этими воспоминаниями с кем-либо ещё. Не совсем… – …Знаешь, когда ты такая тихая и благородная, я почти забываю, какая же ты извращенка и чудачка. – И-извращенка?! – Даркнесс возмущённо фыркнула, сопротивляясь желанию корчиться от комментария. – На себя посмотри, ты всегда раздеваешь меня глазами! Да твой грязный взгляд почти невыносим! Казума ухмыльнулся. – О-о, а тебе ж не нравится, а? Все мы знаем, что ты любишь такое внимание, не пытайся скрывать, Лалатина! – Не называй меня так! Ты прекрасно знаешь, что я не люблю такого рода унижения! — Она хотела наброситься на него, как разъярённая кошка, но снова была прервана вмешательством Мегумин, из-за чего приземлилась лицом вниз. – Ты действительно так считаешь? В смысле, что мы бесполезны. – Честно? Не совсем, – признался юноша, пожав плечами. – Конечно, с вами трудно работать, и ваши навыки капец как специфичны и дизбалансны, но если бы вы и в самом деле были бесполезны, мы вообще бы не дожили до сегодня. Это ответило на твой вопрос? Алая Мазоку нахмурилась. – Наверное… – И да, извините, но у меня нет лучшего ответа для вас. Думаю, что всё ещё немного пьян и эмоционален. Трезвый Казума, вероятно, просто сказал бы: «Да, вы бесполезны, а теперь свалите – я спать хочу». – …Значит, ты хочешь сказать, что если я продолжу тебя спаивать, то ты не будешь так груб со мной? – высказала свою догадку Аква, и идея уже начала формироваться в её голове, пока ещё один удар по ней не разрушил её. Казума застонал, потирая переносицу. – Слушай, ты что, действительно хочешь, чтобы я спотыкался о собственные ноги и плакал из-за какого-то дерьма каждый раз, когда мы идём на квест? Потому что я вам прямо сейчас говорю: это то, что Пьяный Казума будет делать каждый чёртов раз. – И…? – И вам придется выяснить, как выполнять квесты самим. – Оу. Ну, тогда, думаю, я не стану тебя спаивать, – застенчиво ответила богиня, а затем перешла на гнусную ухмылку. – И кроме того, как твоя неофициальная старшая сестра, я обязана убедиться, что ты не закончишь пьяным затворником! Нельзя допустить, чтобы ты разочаровал остальных членов семьи! По спине Казумы пробежала дрожь – он выглядел так, будто его вот-вот стошнит. – О, боже… – простонал он, зажимая рот рукой. – Да, всё верно! – Аква торжествующе зачирикала, слишком углубившись в образ. – Я принимаю себя в вашу семью! Аква Сато будет… Казума тут же упал на колени и выблевал прямо на сапожки своей «сестры», заставив её визжать от ужаса. – Ф-у-у-у! Ну всё! За то, что ты осквернил обувь богини, я отменяю своё предложение сестринства! Во всяком случае, сразу после того, как тут приберусь…