***
Солнце ещё не скрылось за горизонтом, но небо уже начало терять свои теплые вечерние краски. Близились сумерки. Шамаш ещё сильнее сжал поводья нетерпеливо хлопающего крыльями коня, когда рядом, словно из ниоткуда, материализовался Энлиль. — Можем выдвигаться! Казалось, единственным заметным изменением в нем были волосы: теперь они были убраны назад и собраны в более аккуратную косу. Но вскоре огненный увидел на его поясе ножны кинжала. — Где твой конь? — А он мне без надобности. — Голос мага стал громче. — Ну же, выдвигаемся! Вы двое — будете замыкающими. У вас самые яркие кони, они и будут моими ориентирами. Когда же вся группа взмыла в небо, Энлиль остался на земле. Несколько псов переглянулось между собой, затем они направили недоуменные взгляды в сторону Шамаша. Тот лишь тяжело вздохнул. — Время. Мы ещё недостаточно далеко отлетели. Набрав высоту, всадники скрылись среди облаков. А спустя ещё минут пять боковым зрением маг заметил промелькнувший справа силуэт. Пропав на время, он вновь выпрыгнул прямо из облака, на этот раз слева. Энлиль взмывал в воздух, парил с десяток минут и вновь нырял вниз, чтобы оттолкнуться от очередной крыши или пальмы. Развеваясь на ветру, его верхние одежды походили на два крупных крыла. Наконец, и псы заметили мага воздуха, судя по раздавшимся восторженным, но слабо различимым из-за ветра улюлюканьям. Шамаш же предпочел промолчать, лишь конь под ним фыркнул, выражая своё недовольство. — И не говори. Неужто всю дорогу будет так скакать? Он ведь не дурак, должен понимать, что может привлечь лишнее внимание. Или хуже — опять перенапряжется и сознание потеряет, а мне его ловить! Однако легкая волна раздражения прошла так же быстро, как и накатила. Как прошло и желание Шамаша схватить воздушного за шкирку и усадить в седло. На этот раз Энлиль появился совсем рядом и задорно помахал огненному магу рукой. Послышался его звонкий смех… — Впрочем, Энлиль не дурак. Он знает, что делает.***
Лететь над голой пустыней было проблематичнее: Энлиль старался задерживаться в воздухе подольше, а без удобных точек опоры снизу приходилось отталкиваться от возмущенных лошадей. Пейзаж под облаками не менялся мучительно долго. Когда пески сменились травой и появились первые скопления деревьев, над головами уже вовсю сияли звезды, а ветер пробирал до костей. Спустя часы такого полета Шамаш ждал, что изнуренный маг воздуха попросится лететь верхом на его коне или настоит на привале. Но вместо этого он вновь сместился и теперь парил неподалеку от вожака отряда, о чем-то его расспрашивая. Долго расспрашивая. — Понравился, что ли? — задумался огненный, выгнув бровь. — Странно, псы его никогда не привлекали. Но тут, закончив разговор, Энлиль вырвался вперед и утонул в облаках в последний раз. Шамаш не мог точно определить, сколько прошло времени: полчаса, час или два? Но понятно одно — Энлиля не видно подозрительно долго. Первые тревожные звоночки забили оглушительными колоколами, когда далеко-далеко впереди небо осветило несколько огненных вспышек, а в облаках замельтешила сотня темных точек — то были перепуганные птицы. Уже через мгновение, словно из ниоткуда, на отряд обрушился мощный вихрь, снося всадников с пути и оставляя на их телах многочисленные порезы. Ветер не стихал всего секунд пять, но успел нехило потрепать путников. Когда всё, наконец, вернулось в норму, и за одним вихрем не последовал следующий, первым делом стали проверять, не вылетел ли кто из седла. Из-за ржания сбитых с толку лошадей и свиста ветра было тяжело разбирать выкрики всадников. Группу разбросало по небу, творилась полная неразбериха, но все были целы. Пока псы пытались успокоить лошадей и сгруппироваться, Шамаш уже несся туда, откуда, как он предположил, были выпущены те огненные вспышки. — Энлиль… То могла быть только его магия… Чёрт! Но не успел он пролететь и половины пути, как в него внезапно что-то врезалось. Точнее не что-то, а кто-то. Энлиль вцепился в мощную конскую шею руками и ногами. Выбившиеся пряди светлых волос маячили на ветру. Безумный взгляд широко распахнутых глаз не предвещал ничего хорошего. Сердце мага огня забилось быстрее. — Шамаш, мы глупцы! — Энлиль?! Ты в порядке?! Не спеша с ответом, он подождал, когда жеребец сбавит скорость, с удивительной грацией забрался коню на спину и устроился позади Шамаша, обвив руками его торс и положив подбородок на плечо. — Я до тебя еле докричался! — продолжил он, отдышавшись. — Говорю, дураки мы оба. Полетели, и даже на кухню ничего не передали. Вернемся — а нас будет ждать пустой стол! Маг огня не сразу понял, то ли он расслышал. — Погоди, чего?! — А может кто-нибудь все-таки догадается встретить нас подобающе… а-а-а, ладно, сами виноваты. Ещё чего вспомнил: надо на днях звать портного и думать уже над твоей новой формой для церемонии Приветствия. Осталось не так много времени, а твои старые одежды теперь только на тряпки годятся. Шамаш старался не оборачиваться, но ему ужасно хотелось заглянуть Энлилю в глаза и попытаться найти в них хоть какие-то внятные ответы. — Энлиль, милый, я ни черта не понимаю, что ты несешь! Ты разве не видел, что только что произошло? Где ты был?! — Уже умудрился где-то пораниться, ну как же ты так… а? Так я нашел последователей культа и это их место встречи. — И-и? Почему ты тогда здесь?! Они знают, что их нашли? Ты их обезвредил? — Вроде того. — Энлиль неопределенно повел плечом. — Что значит "вроде того"?! — Вся эта кутерьма уже изрядно действовала мужчине на нервы. — Убил, — спокойно ответил воздушный. — Серьёзно? — Огненный не сдержался и обернулся. — Всех? На лице Энлиля заиграла самодовольная улыбочка. — Я видел огонь. Маги? — Не поверишь, целых двое! Я оставил одного, чтобы вы потом могли с ним поиграться. — А дракон? — Я его там даже не почувствовал. — Ясно. Это всё, конечно, прекрасно. Но зачем, скажи на милость, ты полез туда один?! Мужчина вновь пожал плечами. — Мне стало скучно.***
— Вот это ты размялся, конечно! По лесной поляне, на которую они приземлились, будто прошелся ураган. Хотя, почему "будто": крупный участок земли был словно перекопан гигантскими землеройками, а вокруг лежало несколько десятков поваленных деревьев. На когда-то скрытом за массивными кронами небе теперь можно отчетливо увидеть звезды и молодую луну, будто Повелители стояли не в лесу, а в чистом поле. Но чтобы разглядеть в набежавших потемках самую важную деталь, Шамашу всё же потребовалось зажечь и поднять в небо несколько огненных фонариков… По всей поляне были раскиданы трупики лесных зверей и несколько человеческих тел, что лежали в жутких, неестественных позах. Кого-то переломило между поваленных стволов деревьев. Почти у каждого была сломана шея. — Мы же их только задержать хотели, Энлиль. А казнить уже в столице. — В голосе Шамаша не было и капли недовольства, лишь легкая ирония. — А ты ещё и лесных духов решил потревожить. — Невелика потеря. Такие, как они, — Энлиль покосился в сторону одного из трупов, — даже красивой казни не достойны. — Многовато этих паразитов развелось за последние годы. — И не говори. Маг воздуха начал напевать что-то себе под нос и пританцовывать, мягко переступая через тела. Споткнувшись о чью-то ногу, мужчина брезгливо поморщился и поднял себя над землей с помощью воздушного потока. — А вообще, ты неплохо справился. Можешь же, когда захочешь! В ответ Энлиль издал кроткий смешок, покружился в воздухе и, расправив руки, словно крылья, низко поклонился. Энлиль редко старался и использовал лишь малую долю своих сил, особенно после войны, когда смог зажить в свое удовольствие в идеальных, почти тепличных условиях. Но как и магия остальных четырех Правителей, магия Энлиля была способна творить поистине чудесные и страшные вещи. По крайней мере до того, как… — Я где-то тут посеял свой кинжал. Ты не мог бы подсветить? Один из фонариков подлетел к магу воздуха. Тот взял огонек в руки, не боясь обжечься. Пока Энлиль парил над поляной в поисках своего оружия, Шамаш привязал коня, нашёл первое попавшееся уцелевшее дерево и, прислонившись спиной к стволу, стал нетерпеливо ждать псов Пяти. — А, вот он где! Огненный маг непроизвольно дернулся, когда воздушный подлетел совсем близко и указал на соседнее покосившееся дерево. К его стволу был буквально пригвожден ещё один труп. Из его груди едва заметно торчал край рукояти кинжала. — Уф, глубоко засел… Он думал, я не замечу его попытки сбежать, — между делом бросил Энлиль, с трудом вытаскивая окровавленный кинжал. В самые первые и самые тяжелые дни "болезни" Шамаш не отходил от любимого ни на шаг, заботясь о нем и оберегая, как свою драгоценность. Даже сейчас магу огня сложно не видеть в нем хрупкий, беззащитный цветок. Он и позабыл, на что порой был способен его Энлиль. Ещё через пару мгновений бездыханное тело рухнуло лицом вниз. — Этого ты хотел в живых оставить? — Очень смешно. Того я связал и оставил у стелы… во-о-он там. Чудом под удар не попала. Я сейчас всё покажу. Только вот, отмыть бы сначала. Глаза растерянно забегали по поляне в поисках какого-нибудь источника воды или крупного листа, но вскоре маг разочарованно цокнул языком. — Да вытри уже о чьи-нибудь тряпки и успокойся. Мужчина продолжал крутить оружие в руках, как вдруг его лицо вытянулось в странной задумчивой физиономии. Он медленно поднес лезвие к губам и слизнул немного теплой крови. — Энлиль! — Ошалелый Шамаш, тут же оказавшись рядом, схватил его за запястье. Маг воздуха лишь рассмеялся. — Ты вообще думал, что в этой крови может быть?! А если он больным был? Ты хотя бы перед отлетом этот кинжал чистил? — Видел бы ты свое лицо. Энлиль продолжал бесконтрольно трястись от смеха. Шамаш лишь устало взметнул голову к небу и прорычал что-то бессвязное. — Шутки у тебя… Смотри, превратишься ещё в утукку. — Угу, в ануннаки. Энлиль мог давно отбросить грязное оружие на землю, но наблюдать за тем, как Шамаш кривит лицо, было слишком весело. Тогда, лукаво стрельнув глазами, он опять коснулся липкой поверхности кончиком языка. Как мужчина и надеялся, маг огня тут же одарил его целым калейдоскопом эмоций. — Энлиль! Какой же ты у меня дурной! — Огненный маг встряхнул его посильнее, но тот оружия не выпустил. — Тебе бы только всякую дрянь в рот брать. — Мхм-м… Воздушный маг многозначительно улыбнулся и, не отрывая глаз от огненного, продолжил проводить языком по лезвию кинжала, на этот раз нарочито медленно, нагло и… до невозможного развратно. За тем, что должно быть омерзительным зрелищем, хотелось наблюдать. И не только наблюдать… Внутри что-то вспыхнуло. По-прежнему держа Энлиля за запястье, Шамаш одним ловким движением выбил кинжал из его руки. Затем притянул мага воздуха к себе и впился в губы хищным поцелуем. Энлиль размяк в считанные мгновения. Один из могущественной пятерки магов. Тот, кто без тени сомнения расправился с целой группой нарушителей, усыпал лесную поляну их телами и даже вкусил их крови, — сейчас расплывался в лужицу от прикосновений губ и языка мага огня. Без малейших усилий, словно находясь в невесомости, Энлиль вновь оторвался от земли и, прижавшись крепче, обвил ногами торс огненного. Поцелуй стал глубже, напористее. Руки Шамаша держали крепко, то сжимая бёдра и ягодицы, то поднимаясь выше к талии и обжигая незащищенные одеждой участки кожи. Лаская язык мага воздуха, он как следует распробовал металлический вкус человеческой крови, и вскоре ощутил новую опьяняющую волну возбуждения. Размышляя о том, что он готов сделать с Энлилем прямо там, посреди мёртвых тел, маг ненарочно громко усмехнулся. Вибрация его голоса приятной волной отдала в горло, заставляя воздушного мага вздрогнуть как от щекотки. Он отстранился, разбивая поцелуй. — Ну, и как тебе? — промурлыкал Энлиль. — Как всегда мерзость, — на выдохе ответил Шамаш, изображая недовольство. — Ты просто не умеешь смаковать кровь! Её надо прочувствовать! Давай ещё раз, я покажу- Смеясь, маг воздуха потянулся за новым поцелуем, но Шамаш остановил его, приложив два пальца к его губам. — Ты отвратителен. — С кем поведешься… Энлиль дотронулся мягкими губами до самых кончиков пальцев, откуда неожиданно сорвались холодные искры. — Извини… — вдруг прошептал он. — За что? — Я совсем не подумал о тебе. Ты не злишься, что я их убил? — Сам же сказал, невелика потеря. Ты мне только работу облегчил. — Я не об этом. Я лишил тебя битвы. Зря только летел. А ведь мы могли бы сразиться, как когда-то… Мы так давно не сражались вместе. По-настоящему. Маг мягко опустился на землю. Руки, обвивающие плечи, спустились чуть ниже. Огненный приложил ладонь к щеке Энлиля, внимательный взгляд изучал родные черты. — Вот только не говори мне, что скучаешь по дням войны. Энлиль нахмурился. — Нисколько. Просто… со мной твой огонь пылает ярче. И так красиво… — Мой огонь пылает ярче, когда я знаю, что с тобой вс- Выбившийся из общего окружения шум заставил Шамаша действовать машинально: выставив пламенеющую руку в сторону звука, что потревожил их покой, другой завёл воздушного мага себе за спину. Энлиль же, моментально очухавшись, вцепился в его предплечье и резко дернул в сторону. Вместо изначальной цели огненный шар попал в стелу, лишь слегка подпалив волосы привалившегося к камню пленника. Связанный маг дернулся и рухнул на бок, так и не успев воспользоваться своей магией. — В себя пришел… — Эй! — рявкнул маг огня. — Ты зачем это сделал?! — А ты чего палишь, не глядя?! Нам же нужно оставить хоть кого-то в живых! Повелители подошли ближе к выжившему культисту, огненный фонарик подлетел прямо к лицу. Схваченный маг во всю дергал связанными конечностями, пытаясь выпутаться или хотя бы вернуть себе сидячее положение. — Кто вы? Тоже одни из этих? Из псов Пяти? — он старался держаться уверенно и спокойно, но голос, как оказалось, юноши, в последний момент предательски дрогнул. — Ты где верёвку взял? — не обращая внимания на слова пленника, Шамаш обратился к магу воздуха. — В его же в вещах… Ох, да он совсем дитя! — Этому дитю лет семьдесят. Наверное. Может пятьдесят. Кто их разберет. — Ну-у-у! Говорю же, совсем малец! — Ты не на лицо смотри, а на форму. Узнаешь эмблему? — Дом Льва… — одними губами произнес Энлиль. — Ещё там этих последователей не хватало. Уже студентов вербуют. Хотя, зная, кто там всем заправляет- — Никого там не вербуют! — тут же встрял связанный маг. — Отпустите меня! Вы напали на невиновных людей! — Ну, началось… — Ещё и так далеко ушёл. Думаешь, стоит навестить академию да проверить там всё? Ну, или хоть Энки рассказать? А дальше пусть сам разбирается. Лично мне лететь в ту глухомань не очень хочется. — Спешить не будем. Раз сбежал, ещё и один, вряд ли он нашел единомышленников и ярых фанатов среди других студентов. Скорее нахватался этой дряни ещё из дома, кто-то прознал, стал угрожать псами, вот тот и подался в бега. Но про это разузнаем, когда дотащим его до тюрьмы. — Я никуда с вами не пойду, твари! Чтоб вас Тиамат разодрала! Маг воздуха даже вздрогнул от удивления и возмущения. — Он вообще понимает, с кем говорит? — Энлиль с трудом сохранял спокойный голос. — Вряд ли. Надо его обратно заткнуть, а то больно голосистый. Маг огня приготовился бить. — Ой, подожди, Шамаш! — «Шамаш»?.. — юноша вдруг весь сжался, в глазах проблеснули осознание и страх. — Позволь мне! — Прошу..? — Удивленно вскинув брови, огненный шагнул в сторону и подпустил мага воздуха ближе к культисту. — Но с чего тебе вдруг- Энлиль только шикнул на него и выставил правую ладонь тыльной стороной вниз. Не отрывая взгляда от молодого мага, плавно зашевелил пальцами, будто подзывая. Осознав, что именно делает воздушный маг, Шамаш едва заметно ухмыльнулся. Тем временем юноша, что встревоженно наблюдал за движениями повелителя, вдруг выпучил глаза и попытался сделать вдох — не получилось. Он захрипел, дергаясь и хватая ртом воздух, словно рыба на суше. Энлиль не моргал, бесстрастные светлые глаза были прикованы к жертве. Наконец, последний из последователей культа выгнулся вперед и вновь открыл рот, будто в немом крике, прежде чем закатить глаза и мешком повалиться обратно на землю. Юноша потерял сознание. — Всё! — с гордостью прозвенел повелитель. Сделав пару шагов назад, он, как ни в чем ни бывало, уткнулся затылком в шею огненного мага. Тот закинул руку на его плечо, прижимая ближе к себе. — Думаешь, впечатлил? — На безучастном лице не промелькнуло и тени эмоции. — Так ты только больше времени потратил. — Он ещё и недовольный, — буркнул Энлиль. — Мне сколько раз ещё сказать надо? Такие приемы — только в пыточных. Не будь этот сопляком, то мог бы и вырваться. Ты хоть что-то запоминаешь из того, что я тебе на тренировках говорю? — Только похвалу. — Маг нагловато улыбнулся, задрав подбородок повыше. И тут же беззаботный тон сменился на страдальческий. — Тренировки это не весело. Мне делать нечего, кроме как тратить драгоценные часы своей невероятно короткой жизни на махания в душном зале? — Если бы я тебя тогда не загонял, вряд ли бы тебе сейчас удалось проделать… — Шамаш демонстративно указал рукой на то, во что превратилась поляна. — Всё это. — Вот и неправда. Я сам по себе хорош! — А я разве это отрицал? Шамаш уже было наклонил голову, намереваясь поцеловать Энлиля в висок, как вдруг тот отошел от мага, щурясь и всматриваясь куда-то. Огненный проследил за его взглядом и заметил в небе приближающуюся к ним группу всадников. — И где их, лахаму, всё это время носило? Тащились как слизняки. — Это мы слишком быстро долетели. Я нас немного ускорил. Магией. — Серьёзно? Почему тогда конь никак не отреагировал? — А конь был не против.***
Луна и звезды надежно скрылись за облаками, потому огоньки Шамаша продолжали парить над поляной даже когда псы зажгли свои фонари. Но чем дольше повелитель выслушивал оправдания вожака псов, тем всё больше шариков сливалось в шар покрупнее. Наконец, терпение мага лопнуло окончательно, и три больших фонаря подлетели совсем близко, образовывая один огромный, готовый вот-вот взорваться шар огня. — И вы, щенки, пытались скрыть это от меня? Умолчать о своем позоре?! Гневный голос Шамаша заставил вздрогнуть всех присутствующих, кроме тихо напевающего что-то Энлиля, что тщательно отмывал свой кинжал от крови. — Да, мы упустили его. Наша вина, Повелитель! Но мы не прекращали поиски и верили, что точно найдем! — Вожак держался с трудом, но продолжал смотреть магу огня в глаза. — Потому и решили пока не сообщать о том, что у нас сбежал пленник. Но в итоге, вы поймали его сами… — Так интересно получилось, — перебил его воздушный маг. — Мальчишка был схвачен прямо на территории родной академии, но смог отбиться на полпути до тюрьмы, продержаться несколько дней в дороге с минимальными запасами и снаряжением, связаться с другими поклонниками культа. Столько усилий, и всё, чтобы попасться снова. Но даже в таком положении он продолжал сражаться, и именно он стал тем везунчиком, которого я решил оставить в живых. Хм, интересный экземпляр. Все-таки не зря сразу не убил. До этого хмурый маг огня вдруг весь просиял, а опасно нависающий огненный шар моментально развеялся, напоследок обдав всех присутствующих волной горячего воздуха. — Слушай, а как ты так хорошо угадал, кого стоит оставить? — Если по секрету… я просто выбирал самого красивого. А посреди боя, ещё и в темноте это было не так-то просто. Энлиль издал тихий смешок, положив руку на плечо огненного мага. Тот покачал головой, заулыбавшись. Их идиллию портил только стоявший столбом вожак псов. Ладонь сжала плечо крепче и настойчивее. Шамаш сразу выпрямился, на лице вновь читалось пренебрежение и раздражение. — Не могу больше смотреть на твою красную от лжи и стыда физиономию. Убирайся с глаз моих. Вам ещё тела опознавать. Ты запомнил официальную версию? — Групповое нападение на мага, — тут же отчеканил вожак. Огненный кивнул и одним взглядом заставил пса быстрыми шагами перебраться на другую, более безопасную для него часть поляны. Маги же вновь вернулись к стеле. — Ну, а с этим что делать? — Шамаш указал на символы, высеченные на каменной плите. — Будешь опять их загадки разгадывать? — Я… — Маг воздуха долго всматривался, беззаботная улыбка постепенно спадала с лица. С каждой секундой его лицо всё больше искажалось от боли, взгляд мутнел, пока, наконец, мужчина не отвернулся от стелы. — Не могу. Не сегодня. Энлиль покачал головой и, зажмурившись, обхватил рукой горло. — Тебе нехорошо? — Наверное… мое тело просто отвергает кровь. Всё-таки ты был прав — не стоило мне её пробовать, совсем плохая попалась, ха-ха. Встревоженного Шамаша такой ответ не устроил. — Пойдем отсюда. Пусть с этим наш мудрый Энки разбирается. Да хоть наша не очень-то и мудрая Иштар. Отвязав коня и быстро запрыгнув в седло, маг огня похлопал одной рукой по массивной спине, а другую протянул Энлилю, приглашая занять вакантное место рядом с собой. Но тот начал во всю отказываться. Шамаш только закатил глаза. — Повелители? Лидер отряда псов всё же решился подойти ближе к магу огня. — Кингу здесь не было, но вы продолжайте прочесывать лес и ближайшие окрестности, — неохотно заговорил маг. — И свяжись с остальным отрядом, чтобы уже утром был отчет о проверке последнего пристанища культа. От трупов избавитесь как обычно. Как опознаете мёртвую магичку — сообщите о "несчастной жертве" родным, если таковые найдутся… И да, семьи тоже проверите. Живчика же соизвольте на этот раз доставить до тюрьмы. Обведя взглядом лесную поляну в последний раз, Шамаш заговорил громче, обращаясь ко всему отряду псов. — Упустите ещё раз — все вместе займете его место. Надеюсь, мы друг друга поняли. Быстро утихомирив пылающий в глазах огонь, маг уселся поудобнее и дал понять своему коню, что можно вылетать. Радостно и нетерпеливо фыркнув, жеребец рванул вперед и в считанные мгновения взмыл в воздух. Энлиль, подождав немного, мило улыбнулся псам Пяти, бросил пару стандартных напутственных слов и отвесил небрежный поклон. В мимике и жестах читалась издевка. Маг знал, что уже завтра вожак Псов будет либо казнен, либо отстранен и наказан. В любом случае, Шамаш развлечется и заставит его "побегать". А если отряд снова провалится — тогда и Энлилю будет потеха. Гаденькое чувство вины за украденную битву постепенно начало отпускать. — Всё-таки не зря летели. Оттолкнувшись от земли, он взлетел и пропал в ночном небе, оставляя псов разбираться со всеми последствиями боя.***
Только повелители скрылись от посторонних глаз, как Энлиль, не церемонясь, уселся на коня и привалился к спине Шамаша. — Как я уста-а-ал… — нарочито громко и жалобно пожаловался маг. — Вот это об этом я и говорил. Совсем выносливость растерял. — День был долгий и насыщенный, Шамаш. Отстань. В подтверждение своих слов маг воздуха зевнул и, чуть ли не мурлыча, уткнулся щекой в плечо своего попутчика. Тот лишь прикрыл веки и проворчал что-то невнятное себе под нос. — Тебе не холодно? — неожиданно мягко спросил Шамаш. — Как тебе сказать… Скорее наоборот. Припекает немного. — Отстранившись на пару сантиметров, маг воздуха легонько похлопал огненного по груди. — "Печь" свою можешь больше не топить. — Ну, знаю я тебя: если перестану, ты за секунду окоченеешь. — Вот и проверим меня на выносливость. Шамаш вновь закатил глаза, но просьбу мага выполнил, понизив температуру своего тела. — А знаешь… мне это было нужно. Такая усталость мне нравится. Тебе стоит чаще звать меня на ваши облавы. — Не дождешься. Тебя и в первый раз никто не звал — сам прицепился. — Значит, я точно прицеплюсь и в следующий. — В следующий раз я тебя и силой из зиккурата не вытащу. — С чего это? — Вдруг днем опять нужно в дорогу собираться? Неужто отправишься со мной? — В голосе промелькнула усмешка. — Я буду только рад твоей компании. Особенно если придется лететь несколько дней! Маг воздуха тут же притих, неловко поерзав на месте. — А-а-а мне уже расхотелось. Да и вообще, у меня днем дела... Давай не так. — Мужчина ненадолго призадумался. — Давай лучше… сразу после Церемонии, когда всё уляжется, отправимся куда-нибудь вместе, а? Не как на задание, а в путешествие? Я кучу лет не видел остальных наших земель, а тебе не помешает отдохнуть. — Хм, заманчиво. Только мы вдвоем, далеко от Энки и остальных, далеко от псов, всяких культов, больно говорливого народа… — А для всех, кого встретим на пути, будем играть роль простых странствующих магов. — Длинные пальцы игриво забегали по крепкому торсу, щекоча. — Горы, жаль, уже не навестить, зато можем вернуться в наш оазис, если он ещё существует. Если нет — создадим новый. Скинем свои обязанности на других, а сами… — он зашептал почти в самое ухо, едва касаясь кожи губами. — Исчезнем. Шамаш улыбался. — Как сразу запел. Красивая песня… Прекращай давай. — Повелитель небрежно дернул плечом, стряхивая с себя Энлиля. — Не дразни меня раньше времени. — То есть, ты согласен? — спросил воздушный маг, от радости и предвкушения закусив нижнюю губу. — Сначала доживем до Церемонии, а там посмотрим. — Да осталось всего ничего! И глазом моргнуть не успе-екхм-ем… к-кхм. Энлиль затрясся, прижав ладонь ко рту. — Снова приступ? — тут же встрепенулся огненный. — Остановимся? — Всё, кх-хм, хорошо, — еле слышно произнес мужчина. — Уже прошло. Шамаш лишь покачал головой. — Все-таки не стоило тебе с нами лететь. А я говорил- — Ещё как стоило, Шамаш! Мне давно не было так весело! — Ты себя и дома можешь развлечь. — Поборов новую волну раздражения, мужчина продолжил. — Слушай, сегодня ты отлично себя проявил, но кучка безумцев твоего здоровья не стоит. Не нужно тебе в это лезть, пока не придешь в норму. А потом — хоть на целые города охоту устраивай, если тебе это будет в радость. — Ты не понимаешь… Мне уже тошно там, в Уре. Ничего не радует с тех пор, как нас там собрали, никто не веселит. Кроме тебя, естественно… А когда тебя долго нет — хоть на стены лезь, хоть прямо там и умирай! И когда остаюсь один, я смерть слышу. Слышу, как она приближается. Каждый удар сердца — как один её шаг. — Энлиль, мы это обсуждали. Тебе просто от волнения мерещится всякое. — Что мерещится? Я и так умираю! А они только и ждут, когда у меня сердце остановится! И словно пытаются ускорить процесс! — Прекращай давай! Только сам себя зазря пугаешь! — Зазря? Эта дерзость дракона, насмешки Иштар, сочувствие Энки — уже тошнит от них! Смотрят на меня, как на ходячий труп, наведываются без конца, будто проверяя, не подох ли я наконец. Ещё и заточили в этом городе до самой Церемонии, которую сами же и оттягивают. Они всё понимают и ждут, когда я освобожу свое место. Не дождутся. Пока моему сердцу есть, ради чего биться, я буду жить. Увлеченный своей тирадой маг не сразу заметил, как Шамаш взял его за руку и начал нежно поглаживать большим пальцем тыльную сторону ладони. Когда между ними воцарилась тишина, маг огня поднес ладонь любимого к своим губам. — Ты поэтому сегодня глупости творил? — наконец подал голос Шамаш. — Может быть… Пожалуйста, Сердце моё, позволь мне творить эти глупости. С тобой. Ради меня… ради нас. Чтобы жизнь не растеряла красок и вкуса. Чтобы это место не вытянуло из меня всё желание бороться и ждать Церемонии. Чтобы больше не слышать смерть… От меча и магии я точно паду не быстрее, чем от тоски и одиночества. Снова тишина. Слышны только ветер и взмахи массивных крыльев. — Раз в стенах Зиккурата тебе настолько плохо… Хорошо. Я тебя услышал. Энлиль прильнул ещё ближе, радостно обнимая Шамаша из последних сил. — Кстати, а ты знал, что вы проживете как минимум вдвое больше меня? Ну, если я всё-таки умру. Так ведь вообще нечестно! С уст Шамаша невольно сорвался смешок. Энлиль подхватил, засмеявшись сам. — Давай договоримся: если вдруг из нас пятерых ты погибнешь первым, чего я конечно же не допущу, то-о я убью всех, кто тебе не нравится. Чтобы было справедливо. Впрочем, некоторым и сейчас не помешало бы преподать урок… чтобы после боялись слово лишнее в твой адрес сказать. А то больно смелые стали. — Тогда придется сносить всю верхушку власти. Кто же останется править? — Как кто? Я, конечно! — навеселе ответил повелитель. — Развяжу пару войн, натравлю всех против друг друга, а дальше пусть сами разбираются. — Какой же ты иногда забавный… Маг огня вдруг задумался. — Погоди, Энлиль, а если твое сердце остановится, не должен ли я умереть вместе с тобой? Улыбка тут же спала с лица. — Оу… Скорее всего. — Лахму! Вот тебе и план мести. — Ха-ха, жалко… Шамаш, слушай. — Энлиль резко посерьёзнел. — Если что — я не хочу тянуть тебя за собой. Нужно что-то придумать и на такой случай. Чтобы хотя бы ты выжил. — Зачем? — искренне удивился Шамаш. — Думаешь, мне нужна жизнь, в которой нет тебя? Смешно. А вот умереть вместе, в один день и в одно мгновение — не самый худший исход. Скорее, один из лучших. — Наверное… Печаль в его голосе неприятно саданула слух. И сердце. — Но-о таком ещё не время думать. Лет так через пятьсот, но не раньше. Сейчас у нас в планах — как ты сказал? Путешествие. — Д-да-да, ты прав! — Маг воздуха, казалось, вновь повеселел. — Сейчас нас ждет отдых! Думай пока, куда хочешь слетать. Огненный маг начал перебирать места, взвешивая плюсы и минусы, но Энлиль его уже не слушал. Пытался, но не мог. Голову не покидали мысли о смерти. А он так старательно весь вечер пытался от них избавиться… Перспектива скорой смерти уже не пугала мага так, как раньше. "Болезнь" успела стать чем-то обыденным, знакомым, и теперь лишь раздражала. Стимулы жить — любовь и злоба — продолжают питать древнее, уставшее сердце, но и мысли о собственной кончине больше не вызывают панику и слезы. Только раздражение. Но Шамаш?.. Энлиль уже видел, как гаснет огонь в его глазах, уже касался его ледяной кожи, уже вслушивался в тишину в его груди. Только не снова. Он не может пройти через это снова. Даже на мгновение. Даже если из них двоих Энлиль погибнет первым. Его Солнце не погаснет по его вине. — Шамаш, я… — Да? Дыхание сбилось, глаза предательски заслезились. По спине пробежал неприятный холодок. Холодок… — … я замерз. Огненный оторвал взгляд от неба и развернулся настолько, насколько позволяло положение. — Энлиль, я тебя сейчас скину. — Не скинешь. — Скину-скину. Снова тепло. Снова спокойно. Снова весело. — Так давай. Попробуй. — Точно? Я же сброшу. — Давай, что мне будет? Повелители продолжали рьяно, почти по-ребячески спорить, вернув себе прежнюю беззаботность. Маг воздуха перестал держаться, демонстративно расправил руки в стороны. Шамаш же вдруг приказал коню остановиться. Не используй Энлиль свою магию в последнюю секунду — давно бы уже летел в сторону земли. Цепляясь за конскую спину, маг пытался осмыслить, что только что произошло. Взглянув на Шамаша широко распахнутыми глазами, он раскрыл рот в изумлении и замешательстве. — Видел бы ты свое лицо. — Ха-а?! Ты… Лахмутский ты ху- На этом огненный не остановился: он то заставлял крылатого зверя взмывать вверх, то на скорости падать вниз, стараясь сбросить своего попутчика. А тот лишь вцепился в Шамаша, признавая поражение. Но Энлиль не злился. Он хохотал в голос, из последних сил сдерживая очередной приступ кровавого кашля.