***
*** День начался совершенно паршиво! То Екатерина докладывает о стычке солдат Фатуи с похитителями сокровищ, люди ранены, оружие повреждено, а что привело к этому никто из участников не может рассказать. Трибунал по ним плачет! То стражники Миллелита выписывают крупный штраф банку за пойманных ночью агентов, напившихся и донимавших торговцев на улицах! Чайльд читая доклад придумал несколько очень крепких эпитетов на чистом снежайском, полностью характеризующих интеллектуальные и нравственные возможности провинившихся. То недавно прибывший в порт новобранец на учебном полигоне, устроенном Чайльдом в укромном месте далеко от основных трактов Ли Юэ, начал размахивать своим молотом, демонстрируя свою богатырскую силу, да и снёс несколько ящиков с пиро ружьями. Конечно, от соприкосновения электро и пиро энергий произошла перегрузка, разнёсшая весь полигон. Незадачливый новобранец серьёзно ранен, благо живой остался, да ещё у десятка солдат ожоги и ушибы. — Совсем распустились, — предвестник откинулся на спинку кресла. Почему же он никогда не слышал о таком вопиющем нарушении военного устава агентами других предвестников? Проблема не в силе, одиннадцатый предвестник был грозным противником, в этом никто не сомневался. Может дело в его юности? Нет, этот фактор полностью нивелирует колоссальный боевой опыт. Может Тарталья недостаточно суров? Он, прошедший военную подготовку с самых низов, как никто другой понимал обычных солдат. Чайльд старался быть справедливым, иногда закрывал глаза на мелкие нарушения, как стопка огненной воды, выпитая на ужин, или побеги солдат из казарм на свидания после отбоя. Он через всё это прошёл, и знает, как может быть скучна и однообразна жизнь рядового солдата. Может стоит провести инструктаж? Пусть посидят несколько часов в душных кабинетах банка Северного королевства, от такой пытки на стены полезут! Потом будут вспоминать это коварное наказание перед тем как вздумают совершить очередную глупость. И… это была бы прекрасная идея, если бы сам Чайльд так не ненавидел эти инструктажи. Он же первым выскочит из окна! Не пойдёт. Провести учебные бои? Хорошенько помять бока всем новобранцам другим в пример? Это идея по душе самому Тарталье! И он бы так и поступил, если бы путешественник не сновал по всему Ли Юэ с вопросами о Гео Архонте. Нужно присматривать за ним, да и кто будет оплачивать покупки Чжун Ли если не сам предвестник?! Сложная задача управлять людьми, даже преданными тебе… Чайльд прикрыл глаза рукой, он не был готов к такой ответственности, он наивно полагал, что работа предвестником — это бесконечные бои, победы, пиры и ещё раз бои. Устал… Хочется домой, сесть у раскалённой печи с младшими в обнимку и долго рассказывать о приключениях, настигших его в далёких землях. Вдыхая невообразимый запах свежего хлеба, ещё горячего, тесто которого замешено заботливыми руками матери. Слушать редкие комментарии отца… Резкий стук в дверь вырвал Чайльда из приятной дремоты. В приоткрывшуюся дверь проскользнула Екатерина. — Господин Тарталья, к вам посетитель, — поклонился агент. И предугадав дальнейшие вопросы, добавила. — Девочка Яо Яо очень просит вашей аудиенции. Такого поворота событий Чайльд точно не ожидал. Он приказал Екатерине проводить девочку к его кабинету, а сам быстро убрал все доклады в выдвижные шкафы его письменного стола. Как только последняя папка была спрятана, за дверью послышался тихий звон колокольчиков. Дверь открылась и впустила Яо Яо, в руках она держала поднос, закрытый крышкой. Малышка с плохо скрываемым интересом обвела взглядом скромно обставленный кабинет и остановила взгляд на улыбающимся лице предвестника. Екатерина осталась ждать конца встречи за дверью. — Здравствуйте, господин Чайльд! — Яо Яо весело улыбнулась, теперь в её глазах было только любопытство, ни грамма страха. — Я должна вас отблагодарить за помощь! Девочка аккуратно поставила поднос на стол и подняла крышку. — Это мятный салат! Я его приготовила для вас в качестве благодарности. Тарталья втянул носом аппетитный запах салата и желудок тут же стянул голод. Он же сегодня так и не позавтракал. — Не стоило так беспокоиться, Яо Яо, но спасибо. — И немного подумав, добавил. — Моя семья недавно прислала мне из Снежной сладости. Называется яблочный пряник. Я бы хотел угостить тебя им. Тарталья распорядился, чтобы принесли чай и пряник, который он оставил себе на обед в качестве десерта. Удивительно, но девочка не стала задавать лишних вопросов, сидела тихо, рассматривая шкафы полные пыльных бумаг. — Я же вижу, как тебе любопытно, можешь спрашивать. — Что представляет из себя Снежная? — так могут смотреть только маленькие дети: без капли притворства, её вопрос был основан на чистейшем любопытстве. Чайльд не смог отказать и начал рассказ. Он описал бескрайние равнины, покрытые толстым слоем нетронутого снега, так ослепительно сверкающего под холодными лучами солнца. Рассказал про лютый холод, как люди спасаются от него под толстыми слоями одежды. И как хорошо взобраться на растопленную печь в доме после долгой работы на улице и, свесив ноги, слушать анекдоты отца. Не забыл он и про подлёдную рыбалку, которую сам так любит. Не рассказал Тарталья о военной обязанности рано или поздно настигающей всех мужчин и налогах, собираемых на военные нужды. Забыл упомянуть о снежных бурях, порой полностью изолирующих маленькие деревни, оставляя живущих в них людей выживать. Упустил рассказчик историю и о переполненных сиротских домах, о детях в них, не знающих любви и свободы. Чайльд не хотел врать, язык сам не поворачивался рассказать маленькой девочке о бедах и горестях. Позже она сама об этом узнает, но не от Тартальи. Юноша с удивлением понял, что поднос с салатом и пряником пусты, чай давно выпит. Он сам не заметил, как пролетело несколько часов. Яо Яо же заворожённо слушала его длинный рассказ, ни разу не перебив. — Господин Чайльд, вы ведь очень скучаете по Снежной! Зачем же вы уехали так далеко! Предвестник рассмеялся, как смеются все взрослые над наивностью детей, хрипло и тоскливо. — Я выбрал работу, а семью оставил. Под работой он подразумевал битвы. Только вне дома, на другом краю мира, Тарталья мог полностью раскрыть свой потенциал, находить каждый раз всё более и более сильных противников, выкладываться на полную и ощущать себя живым. Яо Яо резко посерьёзнела, янтарные глаза с грустью и лёгким укором смотрели в самую душу Чайльда. Так смотрела на него только Тоня и только один раз, во время церемонии посвящения, когда Аякс стал одиннадцатым предвестником Фатуи Чайльдом Тартальей. Юноша заёрзал в кресле под этим взглядом. Щёки заполыхали, а сердце готово выскочить из грудной клетки, как будто его отчитали дома много лет назад. Маленькая девочка заставила Авангарда Крио Архонта ощутить стыд! Это восхищает, и пугает до чёртиков. — Не забывайте о семье. Они нужны вам, а вы нужен им. — Я пишу им письма и часто отправляю подарки и лекарства! — Почему Тарталья оправдывается? — И как только закончится моя дипломатическая миссия, я обязательно вернусь в Снежную! Девочка смягчившись кивнула и спрыгнула с дивана. — Большое спасибо за угощение! Было очень вкусно! Но меня ждет наставница. Яо Яо ушла, а Тарталья ещё очень долго не мог успокоить взволнованное сердце.***
*** На следующий день Тарталья всё же решил провести несколько показательных боёв для своих солдат, на которых он одержал безоговорочные победы. Заглянул в госпиталь к раненному новобранцу, отчитав его с самым серьёзным лицом на которое способен. Бедняга был так перепуган, что начал отжиматься перед предвестником, демонстрируя свою полную боеспособность даже с обожженными руками. Тарталью такая прыть не впечатлила, но заставила выбежать из госпиталя, давясь смехом. Далее он заглянул на полигон проверить скорость восстановительных работ и оказался очень доволен проделанной работой. Осталось только встретиться с путешественником и Чжун Ли и поиграть роль хорошего парня. А вечером выслушать доклад приставленных к этой парочке агентов. Развязка истории близится, нельзя её упустить. Тарталья быстрым шагом спускался к гавани, когда заметил странное движение у самого подножия холма, покрытого небольшими кустарниками и редкими деревьями, он разглядел притаившегося хиличурла. Монстр за чем-то пристально наблюдал, держа дубинку наготове. Собирается напасть из засады? Но почему он так близко к границе города? Стража чем занимается? Что он рассматривает? Любопытство взяло верх, и предвестник, пригнувшись, стал медленно обходить монстра, стараясь не попадать ему в поле зрения. Далее всё произошло слишком быстро. Мелькнуло два знакомых колокольчика на маленькой детской головке, хиличурл бросился вниз, размахивая своей дубиной, тетива запела, а стрела засвистела. Далее последовал глухой звук пробитого черепа хиличурла. Тело монстра завалилось на бок, в последний раз дернувшись в посмертной конвульсии, как будто тело, уже покинутое душой, пыталось уцепиться за жизнь в последний раз. — Яо Яо, ты в порядке? — Тарталья бросился к девочке, развернув к себе лицом. Крупные слезы скатывались с покрасневших щёк девочки. Она отпрянула от предвестника, в глазах читался страх. Яо Яо боялась, и причиной этого страха был совсем не хиличурл, а сам Тарталья. От осознания этого сердце юноши болезненно сжалось. — Прости. — Вам не за что извиняться. Вы меня спасли. Я бы не успела активировать моего кролика Юэгуя, — Яо Яо резко отвернулась от предвестника, пытаясь вытереть слезы, но они продолжали предательски катиться по уже совершенно мокрым щекам. И правда за что Тарталья извинялся? Он же спас Яо Яо. Так ведь? Хиличурл подобрался слишком близко к малышке, она бы не успела увернуться. Или… Дело не в монстре? Чайльд глянул на свои руки. Под тканью перчаток скрываются мозоли и шрамы. Этими руками он убивал и будет убивать. Яо Яо знает это. Она умная девочка. Сразу обо всем догадалась. Но сейчас она увидела смерть так близко, почувствовала запах крови, услышала хруст проломленной кости. Маленькие девочки не должны видеть смерть. Это неправильно. И он это допустил. Он стал причиной слез Яо Яо. Именно его она боится. — Юэгуй? Что это? — И зачем Чайльд задал этот вопрос? Потому что не может стерпеть слёзы маленькой девочки, так сильно напоминающей ему сестру. Он не ждал ответа, но Яо Яо достала из сумки за спиной небольшого кролика. — Игрушка? Яо Яо поставила Юэгуя на землю и нежно погладила по кроличьей головке. — Совсем нет. Это дар от Архонта. Хранитель Облаков создала Юэгуя для моей защиты. Для защиты… Чайльд вспомнил спрятанные в его кабинете талисманы. Монстры, сидящие в глубине его души, вопили и метались в слепой ярости, когда поняли, что хаос с освобождением Осияла отменяется. Гео Архонт мёртв, осталось только узнать, где спрятал Цисин останки и выкрасть Сердца Бога. Тихо, скрытно, без великого боя и сильных противников. Буквально неделю назад Тарталья был полностью раздавлен таким поворотом событий, но сейчас он был необычайно рад. Как бы сильно Чайльд не любил хороший бой, он не хотел причинять Яо Яо вред. А обезумевший Осиял точно бы не сдерживал свою ярость. Тарталья не заметил, как начал медитативно поглаживать маленькую головку Юэгуя, хмурясь и кусая нижнюю губу. Дурацкая привычка, которая его преследовала всё детство, но резко исчезла после возвращения из Бездны. Именно неуверенный и робкий Аякс кусал свои губы и прятал взгляд в пол, Тарталья же разбивал чужие губы и всегда смотрел прямо перед собой самодовольно, с вызовом. И как эта маленькая девочка смогла пробудить в нём столько эмоций? Юноша перевёл взгляд на виновницу его страданий. Яо Яо крепко держала его за вторую руку. И когда успела? Он ничего не почувствовал. — Вы неплохой человек! — Девочка смотрела без тени подхалимства, она говорила то, что думала. Возможно она, в силу возраста, что-то не понимала, хотя многое замечала быстрее большинства взрослых, и иногда делала не совсем верные выводы из-за отсутствия большого опыта. Но её слова грели душу сильнее чем длинные речи любого красноречивого взрослого. Аякс ей верил. — Вы просто иностранец! Аякс хлопнул глазами, сегодняшний день был полон несуразных сюрпризов, но последняя фраза Яо Яо оказалась такой кристально чистой и по-детски наивной, что он не смог сдержать свой звонкий смех. Так беззаботно мог хохотать только Аякс, Тарталья так не умел.***
Последний день Ли Юэ. Тяжёлые чёрные тучи, вой безумного Бога, свист баллист и крики людей. Они звали своего Архонта, но он так и не пришёл. В итоге люди объединились с Адептами и справились. Удивительно. Просто невероятно. Если бы не сломанные рёбра, Тарталья аплодировал бы стоя, крича «Браво!». Предвестник очарован этой битвой, хоть и проиграл. Людской дух, желание защитить свой дом и жажда жизни — поистине великая сила! Великая и очень опасная, если ты предвестник Фатуи, вызвавший само бедствие. Чайльд усмехнулся, из-за чего боль резко усилилась. В таком состоянии его может одолеть даже самый маленький слайм! Позор на его рыжую голову! Юноша медленно встал, покачнулся, но смог удержаться на ногах. Осталось только проскользнуть мимо взволнованных жителей гавани, не попасться на глаза шныряющих стражников, не опозориться перед своими же агентами, да ещё весело напевая что-нибудь незатейливое из разряда «я-не-приделах». А перед этим нужно переодеться, умыться и каким-то чудесным способом не терять сознание от боли при каждом шаг. Тарталья сделал еще один неуверенный шаг, потом еще несколько. Таким темпом он сможет добраться до города через месяц, когда все уже забудут сегодняшний неприятный инцидент! Прекрасное решение проблемы! Чайльд остановился. Самое главное заставить себя стоять на ногах, а то второй раз он уже не сможет встать без посторонней помощи. Нужно всего то переставить ногу вперёд. Это же не сложно. Так ведь? Но сил не было. И Сердца Бога тоже не было. Даже сытые монстры спрятались глубоко в душе, не подавая жизни. Это всё из-за них… Тарталья не смог сдержать их и активировал талисманы, разбудив Осияла. Получил ли предвестник удовольствие от представления, да, получил, как и сотни раз до этого. Но раньше он не замечал, как в глубине души, может быть даже глубже его монстров, скребётся что-то давно забытое, очень неприятное, омрачающее его настрой. Совесть? Осознание было очень болезненное, Тарталья осел. Неужели он чувствовал себя виноватым? Глупость какая-то! Предвестник Тарталья никогда не чувствовал вину! Он сражался с упоением и восторгом, ради Царицы, идя по выбранному пути бескомпромиссно, без оглядки! Только так и никак иначе! … Это Аякс? И как будто подтверждая его мысли, донёсся уже привычный перезвон колокольчиков. Аякс прижался к земле, нельзя чтобы Яо Яо его увидела не таким, не после того, что он сделал. Но Архонты отвернулись от юноши, звон быстро усиливался. — Господин Чайльд! — Девочка резко остановилась, увидев снежайца. — Вы ранены! Я помогу! Яо Яо вытащила из сумки кролика и аккуратно поставила напротив Аякса. Юэгуй внезапно прыгнул, в воздухе образовался небольшой сгусток дендро энергии, приблизившись в груди Аякса, он рассеялся, а боль немного отступила. Сама же Яо Яо время зря не теряла, девочка достала из сумки бинты и баночку с какой-то мазью с неприятным запахом и стала педантично обрабатывать многочисленные порезы на руках снежайца. — Как ты меня нашла? — Камни подсказали, — из уст девочки эта фраза звучала как самый очевидный способ найти человека, а Аякс просто глупый. Но она была слишком сконцентрирована на обработке ран, чтобы шутить. — Зачем ты меня нашла? Яо Яо подняла глаза. Её взгляд опять вцепился в душу юноши, но теперь с ней разговаривал Аякс, а не Тарталья, он испытывал вину и стыд, он не получал удовольствия от хаоса и очень-очень хотел домой к семье. Девочка всё поняла без длинных извинений, глупых оправданий и клятв больше никогда-никогда не быть плохим, ведь это всё равно будет ложью. Тарталья обязательно вернётся, и опять всё закружится в безумном хаосе, продолжатся битвы, вернётся жажда силы, а внутренние монстры вновь запрячут Аякса в самые тёмные уголки его души. — Господин Чайльд, вы же просто иностранец! Что с вас взять?! Девочка и юноша весело рассмеялись. Маленький кролик перестал прыгать, закончив лечение. Аякс глубоко вздохнул, боль совсем ушла, а рёбра срослись. Он подхватил Яо Яо на руки и крепко обнял, как раньше обнимал только Тоню. — Зови меня Аяксом, хорошо?