Придворный маг

Когда они приезжают в бывшее поместье рода Ли, небо затянуто тучами, но дождя что-то не предвидится. Титанико задумчиво оглядывает небо. — Гроза была бы кстати, — замечает он. Горацио почти не сомневается, что гроза будет, и как раз в нужный вечер — но все же стоит для верности заглянуть в прогноз. Они обходят дом. Призрачно-белые лохмотья паутины, пыльные багровые драпировки и покрывала, помутневшие зеркала, изуродованные портреты: сцена подготовлена идеально, и Титанико так и говорит: — Прекрасно. Время постаралось за нас. Он окидывает поместье хозяйским взглядом. Ему нравятся те толки, что змеей ползут за ним с тех пор, как он купил этот дом. Люди шепчутся, что таинственный князь Титанико — последний выживший потомок истребленного рода Ли, незаконнорожденный сын кровожадной Ламики Ли, вернувшийся на землю своих предков. Титанико упивается этими слухами. Впрочем, Горацио, как его ближайший друг, прекрасно знает, что в них нет и слова правды — за бархатной полумаской, иностранным акцентом и роскошным вымышленным именем скрывается самый обыкновенный аферист, разве что чуть более ловкий и удачливый, чем другие. Но это ничего. Он тоже не родился Горацио. И ему нужен достаточно щедрый сюзерен, который будет привечать при своем дворе эксцентричного мага, а не еще один лживый друг, который будет уверять его, что магии не существует и что ему необходимо пойти к специалисту. А Титанико нужен верный союзник — и благодарная аудитория. Правда в том, что с этого дома должно было начаться его возвышение — особняк с привидениями должен был превратиться в великолепную резиденцию благородного князя Титанико, изящного светского льва и покровителя искусств и наук, одного из виднейших джентльменов при дворе ее императорского величества. Проблема в том, что для этой роли нужны были деньги, много денег — а с ними, особенно в свете покупки дома и последней авантюры, у Титанико было туго. Но он заверил Горацио, что как раз эта авантюра и откроет им путь к процветанию. Все, что он вложит сейчас в нее, вернется сторицей. — Так ты уверен? Пути назад не будет. Титанико внимательно смотрит на него. — Милый мой, ты так говоришь, как будто я собираюсь убить человека. Горацио пожимает плечами: — Она тебя не любит. — Как и я ее. Впрочем, какая разница? Отказать она не сможет, а когда она станет моей женой, все ее деньги тоже станут моими — и тогда наконец я добьюсь признания. Никто больше не посмеет смотреть на меня сверху вниз. — Но ты на всю жизнь будешь связан с ней. — Пора бы тебе оставить эти старомодные представления. Высокородные меняют супругов как перчатки. Я знаю одну даму, которая была замужем восемь не то девять раз — и все же, когда она появляется при дворе, никто не смеет усомниться в том, что ее место здесь. Кто только не вхож в эти высшие круги... Пожалуй, мне следует пригласить ее — может быть, тебя это немного развлечет. К тому же я уверен, что наши декорации придутся ей по вкусу. Да, это неплохая идея. Клопс! Ты захватил мой письменный прибор? Он смахивает с ближайшего столика пыль и задумчиво покусывает ноготь. Горацио отводит взгляд. То, что милая, нежная и безнадежно наивная (по крайней мере, на первый взгляд) Шерис не любит Титанико — это бы еще полбеды. То, что она не любит его, Горацио... Она никогда откровенно не насмехалась над ним, как ее беспардонная подруга, но смотрела с так хорошо знакомой брезгливой жалостью. Эти нахальные современные дети ничего не понимают в настоящей магии. Шерис не нужен придворный маг. А Титанико — по крайней мере, на первых порах — будет вынужден ей во всем угождать. Это если он действительно не любит ее. Горацио стискивает зубы. Что ж, может быть, он и не первый друг, которым пренебрегли ради пары красивых глаз. Но молча сносить пренебрежение он не будет. Он тоже не желает, чтобы на него смотрели сверху вниз.