Традиция

— Тяжёлым? — спросил мужчина перед ней, повысив голос в притворном негодовании. — Меня уверяли, что шансов почти нет. Элой изо всех сил старалась не закатить глаза и ещё сильнее не позволить улыбке показаться на её лице. Её напарник по охоте на бандитов был ничем иным, как драматичным и склонным к безрассудной самоотдаче, особенно в кровопролитиях. Воспоминание о последнем разговоре промелькнуло в её голове. — И ты согласился? — спросила она. Элой не ожидала его здесь увидеть. После того, как они расстались на плато, Нора не была уверена, увидит ли она его когда-нибудь снова. И теперь он был здесь, среди людей, которые собрались вместе, чтобы помочь ей бороться с АИДОМ. Нил улыбнулся, левая сторона его губ изогнулась в кривой усмешке, на которую Элой ненароком обратила внимание. — Непобедимый враг, приятная компания, убийства – как я мог устоять? — Голос мужчины понизился к концу, глубокий и напряженный, когда дразнящий блеск промелькнул в его глазах. И теперь он просто пытался разозлить её. Она его не понимала. Кровожадный убийца, бывший солдат, убивающий ради забавы. Но он все ещё искренен; он всегда был искренним. Нил был честен и настойчив, но ему всё же удавалось уклоняться от всего, что напоминало реальный ответ, когда дело касалось его самого. Иногда Нора задавалась вопросом, почему её тянет к нему больше, чем к кому-либо ещё, кого она встречала за долгие, долгие месяцы с тех пор, как она покинула дом Раста. Слегка улыбнувшись ему, Элой повернулась, чтобы уйти. Она не хотела отвечать на этот вопрос, не тогда, когда она не знала, действительно ли он имел в виду предстоящую битву или её компанию. Она замерла, почувствовав прикосновение его пальцев к своей руке. Лёгкое, едва заметное, но достаточное, чтобы заставить её оглянуться на него через плечо. Он настороженно замер, и Элой сглотнула, когда участок кожи, к которому он прикасался, слегка покалывал. — Ты можешь исполнить мою просьбу? — Мужчина спросил дразнящим тоном, тем, которым спрашивал её счёт. — Так сколько у тебя уже на счету? — На лице Нора отразилось замешательство. — Я не веду счёт, Нил. — Его брови приподнялись в удивлении. — Не ведёшь счёт? Иногда я тебя не понимаю. Ты вообще-то как мы? Или немного другая? — Элой честно ответила. — Надеюсь, другая. По спине Элой пробежали мурашки. Собравшись с духом, Элой повернулась к нему и расправила плечи. — Припасы у ворот. Спроси у стражи и.. — Есть традиция. Красивая женщина дарит поцелуй на удачу, — перебил её Нил. Элой моргнула, глядя на него. Её губы всё еще были приоткрыты от первоначального ответа. Поняв, что он имел в виду, она почувствовала, как румянец расцветает на её щеках, и резко втянула воздух. Нил хотел поцелуя. На удачу. Её взгляд упал на его губы, изогнутые в кривой улыбке. — Я найду кого-нибудь для тебя, — выпалила она, развернулась и побежала трусцой, в противоположную от него сторону. Он хотел попросить её найти красивую женщину, чтобы получить поцелуй на удачу? Или он хотел, чтобы она его поцеловала? — Охотница, полегче, — раздался другой дразнящий голос. Элой встретилась с вопросительным взглядом женщины. — К чему такая спешка? У нас есть целая ночь, чтобы успокоить свои нервы и сомнения, прежде чем начнется битва, не так ли? — Я, м.. — слова были блогополучно забыты. — Кто привел тебя в такое волнение? — спросила Ванаша, дьявольская улыбка осветила её лицо, когда она заглянула через плечо Элой. Элой схватила шпионку за плечи и толкнула её обратно за стену, из которой она вышла ранее. Когда охотница посмотрела направо, она увидела, что они были лишь частично скрыты стеной, но она всё равно видела внизу красные перья. — Элой, какого.. — Тсс! — шикнула Элой. Её лицо становилось всё более пунцовым. Ванаша, заметив это, стала выглядеть довольной, а на её лице медленно расползлась ухмылка. И в мыслях Элой промелькнуло, что она может в любой момент взорваться от смущения. Голос Ванаши был тише, когда она заговорила снова — Ладно, идёт. Может расскажешь, почему на твоём красивом лице такой взгляд? Закрыв глаза, Нора попыталась сконцентрироваться и успокоить своё дыхание. Открыв их, она снова увидела Ванашу, которая терпеливо ждала, когда та вернёт своё самообладание, и Элой растерялась. Секундой позже к ней пришло понимание, что Ванаша, возможно, больше всех подходящий человек, которого можно было расспросить об этом; она, черт возьми, не собиралась спрашивать Утида, который стоял в нескольких шагах от них и смотрел на всё прозрачным взглядом, задумавшись над своими мыслями. Элой прикусила губу, а затем уступила любопытному молчанию своей союзнице. — Карха действительно думают, что поцелуй красивой женщины – это удача? Ванаша, замолчав, уставилась на охотницу, прежде чем из неё вырвались раскаты смеха. Элой, скосив взгляд в сторону и поняв, что Нил не собирается подниматься, она немного успокоила свои нервы. — О, Элой, прошло много времени с тех пор, как я это слышала, — ответила Ванаша, всё ещё посмеиваясь и игнорируя взгляд, брошенный в её сторону. — Я просто обязана увидеть того, кто попросил тебя о поцелуе, понимаешь? — Просто.. просто ответь на чёртов вопрос, — выдавила из себя Элой. — Да, это так. Но это довольно старая традиция. Мало кто в неё верит. В её хитрых глазах появился блеск, и она ухмыльнулась. — Мужчин, которые просят о подобном, считают влюблёнными. Закрыв лицо руками, Элой застонала. Ванаша возбуждённо прошептала — Кто это был? Я его знаю? Опиши его. — Он на самом деле не... я не знаю, имел ли он в виду меня или.. — Элой запнулась на своих словах, чувствуя себя более неуравновешенной, чем когда она впервые взобралась на длинношея. Проработанное годами равновесие было нарушено. Вздохнув, Ванаша продолжила — Ладно. Тот, кто попросил поцелуя на удачу, имел в виду тебя. Ни один мужчина не будет осуществлять эту давнюю традицию для кого-либо, кроме женщины, которую они хотят. Когда Элой не ответила, снова зажмурившись, Ванаша положила руки ей на плечи и дразняще заговорила. — И чего ты ждёшь? — спросила она. — Иди, и получи свой поцелуй, пока не упустила момент. Элой, которую толкнули так сильно, что она всё-таки запнулась, в некотором замешательстве побрела по тропинке обратно к берегу реки. Позади себя она услышала, как Ванаша спросила Утида, не хочет ли он поцелуя на удачу. Она бы улыбнулась, если бы тугой комок нервов не скручивал её внутренности. Элой все ещё не знала, какие будут её дальнейшие действия. Лицо охотницы горело и казалось, что покрасневшие щеки могут поравняться с цветом её волос, и она понятия не имела, что делать с руками, которых немного потряхивало. Он всё ещё был там, где она его оставила, лицом к реке и дикой местности за ней. На его лице было выражение расстроенного смирения, и на секунду Элой забыла о своём собственном смятении. Единственный раз, когда она видела мужчину таким растерзанным, это когда она отказалась драться с ним; воспоминание было не из приятных. Что изменилось с тех пор, когда он просил её о дуэли, зная, что скорее всего она победит? Когда Нил заметил её краем глаза, этот взгляд исчез, быстро сменившись кривой улыбкой и дразнящим взглядом, скользящим по её чертам. — Я не имел в виду другую женщину, Нора, — сказал он, — Я думал, что ты так или иначе отреагируешь на мою просьбу. Он выглядел так, как будто уже знал её ответ. В его позе не было предвкушения, как это было всего несколько мгновений назад. Он был спокоен, в глазах Карха не было того возбуждения, которое переполняло его перед охотой. Прежде чем она успела передумать, Элой преодолела расстояние между ними. Схватившись за края жилета Нила, она приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Его губы были сухими и потрескавшимися, какими и казались. И когда он издал хриплый тихий стон, она отстранилась, чтобы вдохнуть воздуха. И менее чем через мгновение Нил поцеловал её в ответ. Его руки поднялись, чтобы обхватить охотницу за талию и преодолеть оставшееся между ними пространство. Все мысли исчезли и Элой потерялась в ощущениях, когда он целовал её так, как если бы она была глотком воды для человека, бродившего длительное время в пустыни. Казалось, что искры желания зажигались на её коже везде, где он прикасался к ней, особенно когда его язык скользил по её нижней губе для того, чтобы прикусить. Она не знала, как долго они целовались на берегу реки, на виду у нескольких её союзников. Всё, что она знала, так это то, что у неё несколько раз перехватывало дыхание. К тому времени, когда ей удалось отстраниться, ни один из них не был способен на большее, чем просто втягивать воздух. Она знала, что им нужно остановиться, но её тело требовало большего. Жар, сильнее, чем всё, что она когда-либо чувствовала, охватывал её, и все, чего она хотела, так это затащить его в укромный уголок и выяснить, что ещё он может заставить её почувствовать. Завтра будет битва. В которой она вполне может умереть. И он тоже. Отступив назад, Элой подняла на него взгляд, увидев тоску и принятие в его глазах. — Ну.. удачи, — выдавила она, прежде чем повернуться и уйти. В этот раз она не остановилась ни ради Ванаши, ни ради торговцев и других людей, приветствующих её. Нора не знала, было ли это благословением или проклятием, что предстоящая битва вместе с воспоминанием о поцелуе заняли её мысли в ту ночь. В конце концов, она заснула, сопротивляясь желанию найти его и продолжить на том, на чём они остановились.

***

Битва была выиграна, Меридиан спасён. Было так много всего, что нужно было восстановить. Так много жизней погибло, но было будущее, к которому нужно было стремиться. Её союзники хотели отпраздновать, она уже могла слышать звуки музыки. Элой пыталась не искать головной убор с красными, как кровь перьями. В конце концов, он сам нашёл её. В глазах Нила было намерение, когда они встретились в каком-то переулке. Желание в его глазах – это предназначалось только для неё. И уже пробираясь на Запретный Запад, она вспоминала его, проведённое с ним время и то, как их снова и снова сближало. Может быть на Западе, может быть, они действительно пересекутся.