***
Тусклый свет единственного фонаря, освещающего грязную улочку в не самом безопасном районе Нос Астры, выхватывал из темноты немногочисленных прохожих, спешащих при наступлении ночи добраться до дома. Через час поток идущих иссяк совсем, и лишь изредка какой-нибудь одиночка заворачивал в этот узкий проход вдоль зданий. Очередной из них вошел в круг света, глядя себе под ноги. Когда темнота вновь поглотила мужчину, он чуть не врезался в отклеившийся от стены силуэт, однако даже не успел заметить этого. Тень, преградившая ему путь, через мгновение оказалась за спиной своей жертвы, одна ладонь привычно легла на подбородок, вторая придерживала голову сзади. Тишину проулка нарушил тихий хруст позвонков. Обмякшее тело было бережно опущено на асфальт вдоль кирпичной стены производственного здания, пустого в это время суток. Труп найдут не раньше утра, когда убийца будет далеко отсюда.***
В баре, в котором Джейн и Лиара договорились встретиться, было людно и шумно, впрочем, как и в любом подобном заведении Иллиума вечером в субботу. Лиара опаздывала, и Шепард не знала, чем себя занять. Она пыталась растянуть время, отпивая по чуть-чуть сок каких-то экзотических плодов с Тессии. Как они назывались? Бармен говорил, но она тут же забыла. Она вертела стакан на столе, рассматривая причудливую игру красного света в стекле. Джейн скучала. Окружавшая ее обстановка не предвещала никаких интересных событий. Она бездумно полистала новости на лежащем на столе датападе, но там тоже не было ничего примечательного. В такие места Джейн обычно приходила с компанией и вот тогда бывало действительно весело. Воскрешая в памяти посиделки с командой, она не глядя взялась за стакан и в который раз скользнула взглядом по центру зала. Там на подиуме метрах в десяти от нее танцевали азари. «Кто-то наблюдает за мной». Джейн еще раз непринужденно сделала глоток, а пока ставила стакан на стол, повернула голову влево. В той части бара люди сидели кто по двое, кто по трое, переговариваясь между собой и не обращая на Джейн никакого внимания. Однако знакомое ощущение чьего-то пристального взгляда не отпускало ее. Глаза снова пробежались по азари прямо напротив и продолжили свой путь теперь уже вправо. Внимательно рассмотрели обитателей кольцевой барной стойки, остановившись сперва на паре людей-работяг. Одинокая азари, выделяющаяся своим элегантным платьем на фоне полуголых соотечествениц-танцовщиц, вела беседу с дреллом, сидевшим к Джейн полубоком. Рядом праздно проводили время четверо турианцев, трое из которых жарко о чем-то спорили, а один не участвовал в общей беседе и смотрел в инструментрон. Никто не обращал внимания на Джейн, но она могла бы поклясться, что кто-то из них буквально секунду назад сверлил ее взглядом. Ощущение напряженности постепенно исчезло, рука, сама собой начавшая путь к пистолету за поясом, уже вернулась на стол. Она снова отпила из стакана, не сводя с разношерстной компании взгляда, но без толку. Подошедшей приветливо улыбающейся официантке Джейн помотала головой, и та ушла. — Здравствуй, Джейн! — Шепард с радостью услышала голос Лиары. — Ценю твое терпение, мне пришлось задержаться на встрече. Я узнала все детали. — Рада тебя видеть, садись скорее. — Джейн подвинулась, чтобы Лиара тоже втиснулась на узкий диванчик вокруг стола. — Что-нибудь закажешь? — Хотелось бы, но у меня запланированы еще встречи после нашей, так что задержаться не могу, к сожалению. — Лиара в облегающем платье грациозно положила ногу на ногу и стала что-то искать в инструментроне. — Жаль. Однако я рада, что ты нашла свое дело, надеюсь, оно тебе нравится. — улыбнулась Джейн. — В текущем положении есть свои плюсы. — кивнула Лиара. — Хотя изредка я все еще застаю себя читающей книги по ксеноархеологии в свободную минуту. Но переключаться полезно, с этим не поспоришь. — Если захочешь бросить это все и присоединиться ко мне, то я буду только рада. Отличные напарники сейчас на вес золота. Что по поводу нашего дела? — Секунду, — Лиара чуть улыбнулась предложению Шепард, оторвалась от консоли, помедлила, а затем продолжила, — Ты пока не отбываешь с Иллиума? Если вдруг у тебя не занят завтрашний вечер, то я бы с большим удовольствием провела его в твоей компании. — Да, было бы здорово! Но давай не здесь, лучше на Нормандии, в тишине и уюте. Как насчет семи часов вечера? — Договорились. В семь буду у тебя. — Лиара повернулась и заглянула Джейн в глаза. — Сразу скажу, я очень благодарна, что ты взялась за это. Без тебя было бы намного сложнее. Получив всю необходимую информацию от Лиары о предстоящем деле, Джейн попрощалась с ней и направилась к выходу. Еще раз напоследок оглядев зал, она вышла из бара, шум музыки сменился шумом улицы. Поток прохожих подхватил ее и вынес на большой мост между уровнями Нос Астры. Джейн постояла немного на нем, наслаждаясь последними лучами закатного солнца, которые отражались в стеклах многочисленных небоскребов. Ветерок приятно обдувал лицо, и Джейн с сожалением покинула мост, направляясь в сторону дока Нормандии.***
Из вентиляционного люка было отлично видно все, что происходит внизу. Две азари-штурмовика смотрели в сторону двери сквозь прицел, видимо кого-то ждали. "Кого-то," — он усмехнулся про себя. — "Насане явно доложили о моем приходе." Он бесшумно передвинулся так, чтобы сквозь вентиляционную решетку была видна цель. Рядом с Насаной стояла еще одна коммандос, о чем-то тихо докладывавшая ей. Ничто не мешает прямо сейчас прервать их беседу, но для наилучшего результата нужно немного подождать. Он нащупал пальцами края решетки и, подцепив ее, аккуратно приподнял и положил рядом. Все чувства обострились и сфокусировались на цели, глаза смотрели вниз, не мигая. Азари беспокойно переглядывались друг с другом, Насана с тревогой и злостью ходила перед гигантским столом. В окружавшей их всех напряженной атмосфере лишь он один был абсолютно холоден. Частично перенеся вес на руки, он приготовился к прыжку. Все внимание в комнате отвлекли крики за дверью, телохранительницы подались вперед. Вот подходящий момент. Он бесшумно спрыгнул вниз.***
Джокер развернулся в своем кресле, чтобы поприветствовать вернувшуюся Джейн, та улыбнулась и махнула ему рукой. — Шепард, Призрак прислал три новых досье, надо бы их просмотреть. — сказала Миранда, присоединившись к Джейн на пути к лифту. — Отличная новость, закинь мне, я посмотрю в каюте. — бодро ответила Джейн, хотя мысленно уже с сожалением попрощалась с планом прийти и лечь спать, сил не было никаких. — Что-то еще? — Вам письмо от Призрака, капитан. — уведомила ее секретарь, как только девушки подошли к лифту. — Спасибо, Келли. Джейн уставилась на напарницу. У той на лице застыла смесь недовольства, покорности судьбе и какой-то отрешенности. — Это как-то связано с письмом? Сделав еще более недовольное лицо, Миранда наконец ответила: — Досье я пришлю. Думаю, связано. Должна тебе сообщить, что завтра с утра прибудет новый человек из Цербера. Новый напарник. — Что? — лифт спустился до их уровня и стоял открытым. Через несколько секунд створки закрылись, не дождавшись приказов и лифт опять уехал. Джейн раздраженно ткнула кнопку вызова еще раз. — Снова один из ваших? — Призрак говорит нам сейчас никакие силы не помешают, а этот, по его словам, — Миранда чуть закатила глаза и откинула волосы назад, — самый лучший оперативник. — Интересно, мне казалось, что я все-таки пока решаю, кого нанимать в команду. — Джейн прищурилась. Лифт опять прибыл и створки мягко разъехались в стороны. — Мне казалось, вакансии для людей Призрака закончились на тебе с Джейкобом. — Может, мы уже зайдем? — Миранда вошла в лифт и ткнула кнопку второго этажа. Джейн зашла следом, но нажимать ничего не спешила. — Да, Шепард, ты капитан, никто не сомневается. Но у нас крошечная команда, а список дел все увеличивается. — Ага, просто работать под наблюдением, когда о каждом шаге докладывают кому-то, очень неприятно, знаешь? Миранда крайне спокойно ответила: — Шепард, хочу тебе напомнить, что у нас есть вполне конкретные цели и задачи. Хочешь сказать, тебе не нужны хорошие бойцы? Призрак вряд ли пришлет кого попало. — они вышли на втором этаже и остались стоять у лифта. — Окей. — с этим Джейн поспорить не могла. Помолчав немного, она вздохнула и слегка улыбнулась, заставив себя настроиться на оптимистичный лад. — Не будем спешить с выводами и посмотрим на него завтра. До встречи. — До встречи, Шепард. — Миранда ответила на улыбку, но все еще как-то безучастно. Джейн поднялась в каюту, проверила немногочисленных рыб и запасы их корма, села за стол и открыла почту. Реклама, очередное письмо из Цербера с информацией о задании, напоминание Лиары о встрече, сообщение от Призрака о новом оперативнике. Больше ничего интересного, отлично. Свернув консоль и игнорируя раскиданную по всей каюте броню, Джейн легла на кровать. День был длинным и в полутьме, разбавленной синими неоновыми бликами аквариума, Джейн на минутку перестала думать обо всем. Она остановила взгляд на иллюминаторе в потолке, дав ему расфокусироваться в бескрайней пустоте. Но постепенно мысли все же вернулись к завтрашнему дню. Наверняка, новый напарник будет следить за каждым шагом Джейн, но с другой стороны, хорошие бойцы никогда не помешают, команда сейчас маленькая. Джейн все-таки чувствовала себя обязанной Церберу за свое возвращение из мира мертвых и такие решения не могла оспаривать напрямую. Пока не могла. Она почувствовала, что засыпает и сделала рывок в сторону стола, услышав писк на терминале. Наверное, досье пришли, хорошо бы их просмотреть сразу, не откладывая. В одном Миранда точно права — команду надо расширять как можно быстрее. Пока что их слишком мало, всего пятеро, Гаррус, Джек, Грант, Миранда и Джейкоб. А значит вербовкой нужно заняться в первую очередь. Сев за стол, Джейн намеревалась отправить всем уведомление о завтрашнем прибытии нового члена команды. Однако она обнаружила, что приходит он через полчаса после их общего ежедневного брифинга. «Отлично, как раз будет время всем вправить мозги насчет него». Конечно, все ее напарники были профессионалами своего дела, но почему-то Джейн часто приходилось проговаривать аспекты командной работы отдельным личностям. Хорошо, что хоть Миранда и Джек больше не пытаются разнести второй этаж корабля, и по крайней мере в ее присутствии обходятся без взаимных оскорблений. Досье были занятными. Силясь не уснуть, она пробежалась глазами по информации о воровке, азари-юстицаре и саларианце-докторе. Будет просто замечательно, если она уговорит их присоединиться. Решив, что на сегодня все же достаточно и план на день почти перевыполнен, она сложила броню в шкаф, приняла душ, добрела до кровати и провалилась в сон. Ночь не была милосердной к Джейн. Ей снились кошмары, в перерывах между ними глаза распахивались, выхватывали свечение аквариума, звёздную пустоту над головой, вещи в полутьме каюты. Мельком увиденное становилось основой для очередного короткого сна. Люди с устрашающими лицами статуй с Илоса окружали ее постель, а ноги никак не могли оттолкнуться, чтобы убежать, не было ничего твердого под ними, лишь черная пустота, в которой Джейн барахталась одна, как в день своей смерти. Аквариум, звезды и лица бесконечно смешивались в отвратительную кашу, так что проснувшись от голоса СУЗИ, Шепард чувствовала себя опустошенной и разбитой.***
Сложив руки и закрыв глаза, он стоял над телами четырех азари и читал про себя молитву. Все вышло как нельзя лучше. Перезарядив и убрав пистолет, он повернулся к окну, и глаза, не щурясь, стали впитывать в себя красноватый свет закатного солнца. Он постоял так, наслаждаясь теплом и умиротворенностью, пока невнятный шорох в коридоре за дверью не достиг его слуха. Мгновенный разворот, и вот уже ноги отталкиваются от полированной поверхности стола, а руки втягивают тело обратно в вентиляционную шахту. После его ухода решетка будет закрывать люк, как будто она и не сдвигалась с места.