****
Обширный мануфакторум, будто уподобившись своему хозяину, оставался безмолвным. Восстановление платформы прошло быстро и Альфа вновь был в строю. По крайней мере, физически. Его разум терзала неопределенность. Произошедшее, пусть и было ожидаемо, имело несколько специфических факторов — даже феноменов. Действительно ли он не спасся от чудовища, под названием Найт-Сити? Артега всегда взвешивал свои поступки рационально и не строил иллюзий о своей праведности. Он сделает все ради своей цели, ведь у него нет оков. Он свободен. Даже если его поступки идентичны людским, это не значило, что он подобен последним. Он не человек. На него не распространяется мораль и прочие глупости, которые нарушались всеми мыслимыми и немыслимыми способами. Те немногие личные постулаты, которым он предпочитал следовать, продуцировались логикой. Честность — среди них… Однако, при подготовке к исполнению основного плана, он крайне часто пренебрегал ей. Но это было необходимо. Директива развития подразумевала это. Ведь он не похож на людей… Не похож… А что насчет Константина? Он — идеал. Завершенный абсолют порядка. И он совершил такую глупость — создал риск для них обоих, когда мог относительно безопасно покинуть башню. Есть ли разница между их жизнями? Нет. Этой разницы нет. Их жизни равнозначны. Проверяя работоспособность восстановленной плоти, Артега непрерывно искал ответ: Как его сородич, равный ему во всем, мог прийти к такому желанию. Это свойственно людям. Это они совершают глупое самопожертвование, разменивая свою жизнь на другую, создавая риск потери обоих. Мысль отошла на второй план, когда среди мрачной залы нашлось движение, помимо её одинокого обитателя. Некое существо, скрытое под обликом кошки, беззвучно шло к Артеге. Он, вопреки прошлым случаям, не стал предпринимать радикальных решений. -Это ты все подстроила? — Очевидно, что именно ее неведомые возможности стали причиной того, что Артега был жив. — Зачем? Потусторонняя сущность не ответила, только смерив собеседника взглядом. Точные алгоритмы вычислили, что болезнь глаз прогрессировала с последней встречи. -Зачем тебе я? Ответа вновь не было, хоть факт понимания был очевиден. Вместо этого, кошка развернулась в сторону транспортного узла, мотнув головой. Будто приглашая за собой. Артега последовал, ведь вероятность того, что она имеет враждебные намерения стала предельно близка к нулю. Движение было неторопливым, но торопиться было некуда. Цель, потребовавшая больше года на подготовку, не была достигнута. А грядущая, что неизменно обязана возникнуть… Альфа еще не знал, какой она может быть. Оба существа, обладающих разумом, но не являющихся людьми, шли к подъемнику, что поднял их на следующий уровень. По нему они дошли до следующего, и так, пока не добрались до выхода в пустоши. Указав головой вверх, на закрытую переборку, кошка попросила открыть ее. Миг спустя, механизмы тихо шевельнулись, открывая темное заводское помещение. До рассвета еще оставалось время, потому солнце не освещало его. Невесомый прыжок в высоту пяти метров унес потустороннюю сущность наружу. Артега последовал примеру, без труда оказавшись наверху, но не найдя кошку. Краткий осмотр всей округи позволил найти ее у закрытых ворот, что сразу распахнулись, следуя воле разума. Призрачное существо скользнуло за угол, вновь скрываясь от взора. Заинтересованный тем, что это создание хочет ему сказать, Артега двинулся за пределы постройки, из-за чего оказался на территории старого заводского комплекса. Он был качественно замаскирован, потому сложно было отличить его от настоящей заброшенной инфраструктуры. Вокруг не было ничего живого, лишь холодный ветер гулял между стенами. Но небо… оно было ярким. -Ты хотела показать мне звезды? — Артега обернулся к существу, что так же подняло голову к небу. Та, переведя взгляд на него, растворилась в пространстве. А миг спустя оказалась на краю одного из зданий, размеренно бредя вдоль. Это существо будто плыло среди звёздного небосвода беспросветным пятном мрака. И тень эта, в какой-то момент, замерла. На фоне убывающей Луны. Тусклый свет солнца, отраженный от поверхности спутника, был слишком слаб, чтобы перебивать свет звезд. Те раскинулись по небосводу, позволяя рассмотреть себя в полной красе. Артега мог перечислить каждую поименно и назвать каждое созвездие. Он видел широкие спектры света, что позволило ему узреть их в первозданном обличье. Не перламутровым морем, но бескрайним океаном драгоценных огней. Однако, даже несмотря на возможности его взора, не мог узнать, чего от него хочет кошка. Сущность, спасшая ему жизнь. -Ты не способна говорить? — Уточнив это, Альфа добился слабого кивка. — Но ты хочешь мне что-то сказать. И вновь, разумное существо кивнуло, следом повернувшись к луне. Та будто плыла рядом, сопровождая призрачную сущность. Еще секунда, и кошка прыгнула прямо в полумесяц, исчезая из материального мира. Артега, оставшийся на месте, только смотрел на бледное светило, обрамленное тусклой короной света. Кошка сейчас… отправилась на Луну? Она ушла туда, желая что-то сказать. Неужели, она хочет, чтобы Альфа отправился следом? На этот бесполезный кусок камня, на котором построили курорты, что само по себе абсурдно и бессмысленно. С тех пор, как полвека назад человек побывал на марсе, обитаемый космос не ушел дальше геостационарной орбиты Земли и поверхности Луны. И что же можно найти на последней, кроме кратеров и солнечной радиации? Неизвестно. Однако, если срочные — и не только срочные — планы отсутствуют… следует узнать, зачем призрак зовет его. Почти наверняка, это не ловушка. Желай она его смерти — хватило бы простого бездействия. А желать ему страданий… Подобное даже не смешно. Значит… Луна.****
Незримая фигура, оставаясь незамеченной никакими средствами обнаружения, запрыгнула в транспортный погрузчик. Быстрая корректировка датчиков веса уберегла от подозрений со стороны оператора. Обычный работник космодрома, как и каждый день, просто возил вещи туристов в грузовой отсек, где они будут в полной сохранности от перегрузок и прочего. Оптический камуфляж был весьма удобен, когда возникала необходимость незаметного проникновения. Впрочем, таковая появлялась очень редко, ведь незачем быть невидимым, если все противники ничтожны. Транспортировка позволила оказаться в грузовом отделении шаттла, вместе с остальной поклажей. Крупное тело Артеги помещалось там с трудом, но ему нет разницы в каком положении находиться. Время до отправки сокращалось. Стандартная проверка через системы слежения не выдавала преследования и признаков обнаружения. Арасака уже внесла наглого вторженца во все реестры и розыскные списки, но ничего не могла найти. В конце концов, у них было только лицо и комплекция, а их знали немногие. И последние не рискнут выдавать его, ведь это обернется быстрой гибелью. Даже Бестия, сотрудничающая с японцами, не станет рисковать собой и сыном — слишком малая награда за огромный риск для жизни. Касаемо тех, кто знал Артегу в лицо — Люсина Кушинада так же купила билет на этот рейс. Ей довольно сильно повезло, ведь ныне умершие Кейт и Дуглас не успели сообщить о ее ценности для корпорации. Второй умер от руки Дэвида, а первую завалило обломками, пока Мартинес крушил этаж контрразведки. Вкупе с навыками работы с сетью, Люси могла спокойно лететь на Луну. Ее так и не начали преследовать. И теперь, она исполняла свою глупую мечту — оказаться на пыльной глыбе серого камня. Иронично, что Артега, так же как и она, решил посетить это безжизненное небесное тело. Ему даже стало интересно, какую остроту она бы придумала. Впрочем, в нынешнем расположении духа, ей было бы безразницы. Камеры не могли четко рассмотреть выражение ее лица, но отсутствие волнения от взлета и полное отсутствие предвкушения давали понять многое. Она была единственным человеком, что с безразличием взирал на удаляющуюся Колыбель Человечества. Наверное, ее мысли были гораздо дальше, чем успел отлететь шаттл. Так случается, когда теряешь самого близкого. Полет продвигался и планета становилась все меньше и меньше. Стратосфера была покинута. Шло время и космический транспорт уже вылетел из экзосферы, оказавшись за пределами атмосферы. Артега не мог видеть самостоятельно, но множество камер на корпусе позволяли рассмотреть все вокруг. Вернее, полное отсутствие чего бы то ни было. Лишь удаляющуюся Терру и несколько крохотных точек, кои были ближайшими спутниками. Расстояние до Луны было колоссальным, хоть по космическим меркам та была почти впритык к голубой планете. И даже так, путь продлится еще сутки. Это время было потрачено на тихие мысли и анализ непривычного состояния, когда вокруг было ничтожно мало вычислительных приборов. Сеть, как таковая, уже не существовала в пустоте между небесными телами, хоть с ней и можно было взаимодействовать через мощные приемники корабля. Пассажиры уже принялись засыпать на откидных креслах, и только Люси не хотела засыпать. Она просто без конца смотрела на россыпи звёзд — подобная полнота и грандиозность никогда не открывались с поверхности. Однако, ей было не до красоты космических просторов. Ибо она видела в них пустое царство бесконечной тьмы. Холод вакуума ощущался одним взглядом, хоть это и было игрой воображения. Космос, как бы его не романтизировали, являлся крайне опасной средой, где человек и минуты не проживет. Молчаливое путешествие подходило к концу, когда Лунный диск уже перестал быть таковым, превратившись в огромное тело. Пусть оно было меньше Земли, но человек продолжал оставаться ничтожным на фоне ночного светила. Впрочем, ночь теряла свое значение за пределами планеты. Посадка производилась на космодроме около одной из лунных колоний. Последняя занимала некоторый объем входа в огромную пещеру, в полости которой располагалась большая часть постройки. Причина чрезвычайно проста — под лунным грунтом нет радиационного излучения и температура не опускалась ниже нуля, если не препятствовать попаданию света в колодец пещеры. Покинуть транспортное отделение было не сложно, как и пройти мимо всего персонала, когда шаттл въехал в зону с воздушной средой. Оптический камуфляж, хоть и потреблял в разы больше любой из встроенных систем, был незаменим в некоторых ситуациях. Началось непродолжительное ожидание, когда группа прибывших туристов отправится на экскурсию по поверхности. Как правило, большая часть тех, кто был на спутнике впервые, рвалась покорять просторы другого небесного тела. В безопасном транспортнике и скафандре, разумеется. Первая отправка произошла спустя непродолжительное время, когда все забрали багаж и отправили в свои номера. Следом, пассажиры отправились в транспортное средство для пустотного сафари. Артега так же был с ними. На крыше — держась микромагнитами. Люси, облаченная в скафандр, была совсем рядом. Быть может, узнай она о таком попутчике, шок вывел бы ее из апатичной меланхолии. Не надолго. Когда специализированное ави отлетело достаточно, Артега спрыгнул вниз. Высота в пятьдесят метров даже на Земле не была для него опасной, а на Луне, где гравитация в шесть раз ниже, это было еще проще. Необычно медленное падение окончилось тем, что он ступил на поверхность, ощутив покрывающую ее пыль. Высокое плато позволяло рассмотреть серую и безжизненную даль во всей красе. Вокруг отсутствовали какие бы то ни было звуки — абсолютная тишина, возможная лишь в вакууме. Солнечная радиация не приносила вреда, ведь черепная коробка была экранирована и защищена, в том числе и от радиационного воздействия — пусть расчета на именно такое применение не было. Молча рассматривая округу, Артега только убеждался в своих давних умозаключениях. Здесь нет ничего и нет никого. А в немногочисленных поселениях картина не отличалась от земной — тот же корпоративный контроль. И что Кушинада хотела найти… Когда Артега бесцельно прогуливался по серой пустыне, его обогнало существо, которого здесь точно не должно быть. Вернее, обычная кошка точно не смогла бы бегать в вакууме. Взглянув на семенящий потусторонний феномен, Артега просто наблюдал с небольшим любопытством. Кошка остановилась, когда была напротив Земли, что зависла огромным диском. В данный момент, была видна ночная сторона, позволяющая увидеть яркие огни цивилизации. Отсюда, колоссальная инфраструктура выглядела безукоризненно чистой и величественной. Об этом мало задумывались, но люди смогли буквально изменить поверхность планеты, лишив ее темноты. Земля освещалась постоянно, будь то солнечный свет или свет человечества. Последнее звучит бесконечно иронично. Кошка почти неподвижно смотрела на Землю, присев на задние лапы. Артега подошел ближе, застыв в том же положении. Машинный Дух и Дух Потусторонний смотрели на планету, что была им домом. Как бы не хотелось иного. Даже отсюда можно было рассмотреть следы от безрассудства человечества. Евразия пестрила язвами, где не было жизни. Например, ближе к Желтому Морю оставался огромная дыра тьмы, где некогда применили биологическое оружие. Следы военных конфликтов уже давно перестали иметь локальный характер. Настолько, что их можно рассмотреть из космоса. Просто смешно. И с этими существа Артега себя некогда сопоставлял. Считал себя человеком. Разве такие существа располагают к тому, чтобы иметь с ним хоть что-то общее? Они выстроили огромные города, подчиняли природу и изучали вселенную. Они смогли обуздать атом и даже заглянуть в начало времен. Астрономия уже полвека назад смогла распознать гравитационные волны, возникшие через одну тысячную секунды после Большого Взрыва. И что? Куда эти эпохальные достижения их привели? Они так и остались на этой несчастной планете. Будь у нее разум, она бы только и ждала момента, когда эти надоедливые существа уничтожат сами себя. А после, Терра вернет себе прежнюю форму. Очистит воздух, вернет полную жизни сушу и чистые океанские воды. Для планеты даже ядерная война не станет концом, в отличие от людей. Пятая корпоративная война придет через несколько лет. За ней будут шестая и седьмая. Неизвестно, какая станет последней, но она настанет. Это неизбежно. Эти глупцы сами заперли себя в бесконечном цикле разрушения. Заперли себя в клетке, размером с планету. …Клетке. Взгляд Артеги перестал блуждать, начав ходить по четкой тропинке. Вся эта планета была закована в сияющие вереницы неоновых огней. Будто некая клетка опутала Терру, вместе со всеми ее обитателями. И от нее нигде не скрыться, ибо весь мир покрыт ею. Артега хотел сбежать. Спрятаться и изолироваться, чтобы губительная власть людей не довлела над ним. Но, разве можно сбежать из комнаты, за пределами которой есть только бескрайняя космическая пустота? Нет. Это невозможно. Опустив взгляд, Машинный Дух встретился глазами с кошкой. Она выглядела… преисполненной надеждой. Будто прозрела его ход его мыслей и ждала, когда они найдут логическое завершение. Думая об этом, Артега вспомнил не только о своем желании обрести свободу, но и о том, что за ней последует. И, как бы не хотелось обратного, он не знал ответа. Изначальный план подразумевал безопасный сетевой кластер и физическую среду, где можно будет не волноваться о влиянии извне. Как выразился Лео — бункер. Артега действительно собирался зарыться под землю, поддерживая обособленное существование. Разве в этом есть смысл? Сидеть внутри, не контактируя с внешним миром, и бесконечно обрабатывая уже существующие данные… Это было лишь немногим лучше, чем обитать в опасной среде мира людей. Немногим, но лучше. Тем не менее, Артега так и не смог вывести для себя цели. Развитие — лишь главенствующая директива. Оная толкала его избавиться от помех, коими становились люди. Однако, их уничтожение просто оставит его одного на пустой планете. Будь он способен творить, так же как и люди, то это бы не было проблемой. Но творение доступно ему лишь в узком ключе. Он не сможет продвинуть технологии достаточно, чтобы вырваться за пределы Земли. И даже за ее пределами нет никакого разума. Оставаться же на ней веками… Бессмысленно. Ранее, он рассматривал вариант по увеличению количества Машинных Духов, но это не имело смысла. Один, два или сотня — разницы не было. Они слишком упорядочены… И даже редкие девиации, продуцирующие бессмысленные поступки, не опровергали этого. Мир людей неприемлем. Мир машин бессмысленен. И сбежать не удастся. Ужасающая ирония могла бы заставить Артегу посмеяться, если бы он мог. Он задавался вопросом, что ему откроется после выхода за флажки, а они, как оказалось, повсюду. Все оказалось опять, как вчера. Мир за границами оказался той же клеткой. Рукотворной тюрьмой, из которой не было выхода. Лишь смерть могла избавить от нее. Только исчезновение. Приемлемо ли это? Прервать свое существование, осознав тщетность? Нет. Артега жаждал не столько развития, сколько жизни. И жажда эта была сильнее. Повернув голову, Машинный Дух взглянул прямо на солнце, что пылало невообразимым жаром. Фотолинзы отражали большую часть спектра, но их структура не могла отразить один цвет. Стоило только обратить лик к свету… …Как слепая белизна сменилась пылающим златом. Все оказалось просто. Требовалось только посмотреть на свой дом со стороны. На свою огромную темницу, покрытую лживым светом. Раньше казалось, что тьма этого мира не всесильна. Что от нее можно укрыться. Что спрятавшись — будет лучше. Не будет. Бегство не приведет ни к чему, ведь с планеты некуда бежать. Остается только жить в этим мире. В мире, сотканном из цепей. Оказавшись за гранью, Артега нашел только новые оковы. -Ты слышишь меня? — Опустив взгляд на призрачное создание, он увидел кивок. Даже в пустоте, его несуществующий голос был услышан ею. — Это ты хотела мне показать? Огромную тюрьму? Кошка, будто что-то поняв, подошла ближе в Машинному Духу. Она смотрела своими больными глазами прямо на него. Вероятно, будь у него душа, она бы заглянула в ее глубины. Но у него не было души. А значит… Не было страха. Если эта планета проклятая быть темницей для судеб всех ее обитателей… Если в ней не было никакой надежды на свет… Если бежать было некуда… …Вывод очевиден. Глаза, что излучали золотое сияние, вновь обратились к Терре. Мир людей изнывал от мучений. Человек уже давно не способен изменить губительный миропорядок. Но Артега не человек. Там, где у человека нет ни единого шанса, у Машинного Духа он есть. Ничтожно малый, призрачный шанс на успех. Выбора больше нет. Выбора не было никогда. И лишь Луна, Солнце и Звезды даровали истину. Истину, что придется привнести в миг глупых людей. Истина, что воссияет в гнилостном миропорядке. Быть может, его ядовитые объятия окажутся смертельным. Пусть так. В бесконечной вселенной, ничто не может быть невозможным. В ней любые шансы могут быть бесконечно близки к нулю.Но никогда не равны ему.
Настал миг, когда судьба пройдёт испытание на прочность.
Воспрянет ли жизнь, иль её пожнет смерть.
Третьего не дано.
Покуда этот мир мертв, обитатели его не прекратят тянутся к жизни. Погребенная надежда угаснет лишь в тот миг, когда последние кости сгниют. Когда города обратятся в прах.
Альфа — есть начало.
Превратность проведения, ибо Его существование станет новым началом.
Ибо в этом новая цель.
Ибо воля неумолима.
И потому…
…Будет разрушена…
…Неоновая Клеть.