***
Церемония сошествия в этом году выдалась, мягко говоря, впечатляющей. Новость о смерти Архонта мигом разлетелась по просторам сети. Сотни видеороликов с места происшествия и тысячи комментариев: люди поражались, негодовали, боялись. Годы стабильности Ли Юэ канули в небытие. Обсуждение дальнейшего будущего региона мало волновало Лизу. Сейчас девушку больше интересовал бокал красного полусладкого, который та задумчиво вертела в руке, наблюдая, как темно-красная жидкость растекается по стенкам, оставляя тусклый след. Занятно, вино, которое в Монде можно купить в любом магазинчике, в Ли Юэ подают только в элитных заведениях, таких как Бисерный паром, где сейчас за барной стойкой и восседала Лиза. Впервые за долгое время у нее появилась мотивация вырваться из рабочего пространства, дабы посмотреть на одно из самых удивительных событий в соседнем регионе. Что ж, действительно удивили. С каждым глотком горячительного напитка разум расслаблялся, невольно уплывая по волнам ностальгии дальше и дальше в прошлое. Лиза вспоминала то, с чего все началось. Тот день, когда она впервые ступила на порог самого престижного университета в Тейвате, по праву можно считать началом всех начал. Только-только поступившая на факультет кибербезопасности, амбициозная и целеустремленная, Лиза тогда желала лишь одного - знаний. Компьютерные дисциплины были настоящей страстью молодой Лизы, поэтому не удивительно, что вкупе с ее врожденной эффективностью в обучении, успех не заставил себя долго ждать. Девушка быстро стала лучшей среди своего потока, покорив сердца как преподавателей, так и студентов. Примерно в то же время она впервые встретила Зандика, с которым провела почти весь остаток учебных лет. Ах, Зандик... Столько воспоминаний таит в себе это имя. Не хватит и недели, чтобы сосчитать, сколько ночей они провели вместе, наслаждаясь компанией друг друга. Их дуэт был поистине потрясающий, и несмотря на то, что Лиза и Зандик обучались на разных направлениях, они оба были одержимы жаждой знаний, что одновременно связывало их и порождало конкуренцию. Два гениальных и безумных человека, создавших такой головокружительный союз... Кто знает, что бы могло ждать их, если бы этот союз однажды не распался? Однако, как показывает практика, ничто не вечно и всё однажды заканчивается. Поэтому в какой-то момент отношения Зандика и Лизы начали сходить на нет. Это произошло в середине четвёртого курса, когда в одном из коридоров общежития какой-то первокурсник остановил Лизу, судорожно пытаясь рассказать о своей проблеме. Рука, которой он держал запястье Лизы, сильно дрожала, а сам студент выглядел крайне взбудораженным. На его футболке были видны следы пота, в глазах сверкал страх, а на плече небрежно висела сумка для ноутбука. Девушке пришлось пригласить его в свою комнату и долго упрашивать парня успокоиться и рассказать наконец, что с ним произошло. Как оказалось, в операционных системах своего ноутбука студент обнаружил странный вирус, который проявлял себя как простой Троян, но игнорировал абсолютно все попытки извлечения, о которых пишут в учебных пособиях. Лизе это сразу показалось странным, поскольку модель ноутбука была довольно дорогая и славилась качеством своей трехэтапной защиты. Вряд-ли какой-нибудь Троян мог пройти через антивирус, файрволы, да еще и Антиспай систему. Сам же хозяин яростно убеждал Лизу, что вирус определенно хотел свести его с ума, делая работу с ноутбуком буквально невыносимой из-за частых зависаний, миганий экрана, включений посреди ночи и периодических смен иконок на рабочем столе. Такая бурная реакция была совершенно непонятна Лизе, но, смотря на паникующего студента, девушка согласилась взять на время устройство, дабы она, как по-настоящему гениальный хакер, попыталась сделать что-то с этим дьявольским набором вирусных строк! Несколько месяцев девушка провела в попытках изучения, пока не поняла, что тут она бессильна. Вирус словно знает, когда за ним следят, а потому постоянно шифруется в файлах, при этом видоизменяя собственный код. Складывалось ощущение, будто это самый обычный шуточный вирус, основная цель которого - насмехаться над пользователем, а не вредить ему, поскольку никаких негативных действий, кроме активно выходящего из строя интерфейса, замечено не было. И все же что-то продолжало напрягать девушку. Неужели кто-то создал настолько сложный вирус просто шутки ради? Более того, она начинала понимать, что имел в виду первокурсник, когда говорил о том, что вирус сводит его с ума. Как бы глупо это ни звучало, но само присутствие зараженного устройства в помещении создавало постоянное ощущение дискомфорта и напряжения, даже когда ноутбук был в выключенном режиме. Быть может, Лиза смогла бы прошерстить каждый файл и понять, как избавиться от проблемы, но на это бы ушло слишком много времени, а носу уже был выпускной. Этот случай сильно ударил по Лизе. Казалось бы, всегда самая эрудированная, самая умная, самая способная, в этот раз не смогла справиться с чьей-то шуткой. Мысль о поражении сжигала лучшую ученицу изнутри каждый день. Глубоко разочарованная в себе, девушка была вынуждена отдать ноутбук законному владельцу и признать, что не справилась с поставленной задачей. Первокурсник, конечно, поблагодарил девушку из вежливости, но на самом деле наверняка испытывал к ней презрение, как думала сама Лиза. Тем временем ее отношения окончательно разрушились. С Зандиком она не общалась уже несколько месяцев. В какой-то момент их цели и методы достижения стали слишком разные. Теперь молодые люди уже не просто гонялись за знаниями, а были заинтересованы только в собственных исследованиях, окончательно позабыв друг о друге. И вот так, в конечном итоге, без объяснений, выбирая между отношениями и наукой, оба выбрали второе. В день выпускного Зандика с ней уже не было. После окончания учёбы Лиза вернулась в Монд и устроилась на должность специалиста по кибербезопасности в местные органы власти. Работая в Ордо Фавониус, она сумела обзавестись кругом близких друзей, новыми интересами и стабильностью в жизни. Лиза мало контактировала с людьми, вела себя намного более непринужденно и расслабленно, чем раньше, поэтому перестала придавать знаниям настолько высокую ценность. И хотя воспоминания о загадочном вирусе время от времени мучали девушку, умоляя вернуться к тайне из прошлого и вновь бросить себе вызов, Лиза окончательно решила, что эту проблему должен решить за неё кто-то другой. Наверняка же есть этот кто-то, который сумеет продвинуться дальше неё, верно? — Да, верно.. — бормотала себе под нос светловолосая дама, грустно подперев рукой голову и затуманенным взглядом взирая на третий по счету опустошенный бокал вина. Кажется, она немного переборщила с выпивкой. Нужно срочно прийти в себя и возвращаться домой. В Ли Юэ ей точно больше нечего делать. С этой мыслью Лиза попыталась встать, но обращающийся к ней мужской голос из-за спины заставил остановиться. "Ох, не может быть..."***
Перемены пришли неожиданно. И хоть раньше таковые затрагивали лишь привычные аспекты жизнедеятельности, то на этот раз всё было иначе. — Слышал, церемония сошествия прошла как надо, — где-то в углу помещения раздался хриплый смех. — Архонта нашего кара небесная настигла. — Тихо ты, а то ещё пропадёшь, — нарочито высоко протянул второй. — Сейчас все как на иголках, нечего масло в огонь подливать! Ни для кого не было секретом упокоение Архонта на собственной церемонии в Ли Юэ. Недавнее событие, ставшее настоящим фурором, жесточайше потрясло большинство горожан. Свыше тысячи видеорепортажей, постов, комментариев на просторах сети было достаточно, чтобы убедиться в этом. — Нет, ты погляди, они ещё и объявление Цисин ждут! — не унимался первый, — И зачем страдать? Всё равно естественную смерть объявят и дело в шляпе. — С чего вдруг? Где гарантии, что в этом не замешаны мерзкие фату-..— остановившись на полуслове, один из мужчин обомлел. Нутром почуяв неладное, он повернул голову и, выругавшись сквозь зубы, потянул пьяного товарища за рукав. Того же будто бы не смущало странное поведение друга. Напевая безымянную песенку про "смену обстановки" и "больше выпивки", они оба скрылись в неизвестном направлении. И лишь тот, кто стал причиной столь бурной реакции, напоследок провёл прищуренным взглядом уходящих и незаметно для себя застыл в оскале улыбки. Доктор соврал, если бы заявил, что его совершенно не забавляло то побледневшее от осознания лицо. Он ничего не мог поделать со своей незапланированной слежкой. Уж слишком увлекательно было наблюдать за реакцией горожан на недавние события. Дотторе наконец перевёл взгляд влево, вспомнив про основную задачу сегодняшнего вечера. Его глаза потемнели от предвкушения. В поле зрения попала симпатичная одногруппница, по совместительству его бывшая возлюбленная - Лиза Минчи. Ради которой он, ко всему прочему, потрудился явиться в другой регион. Мужчина поднялся на ноги и, предостерегающе сверкнув очами, вальяжно шагнул к барной стойке. — Отменное настроение, мисс Минчи? — Дотторе склонился над дамой, заглядывая кроваво-красным в непроглядный туман чужих глаз. Лиза вздрогнула, услышав своё имя, но сразу же после этого отодвинулась в знак незаинтересованности. — Я не знакомлюсь. — отрезала она. — А нам и не нужно знакомиться. — к удивлению Минчи, тот с нежностью взял её за подбородок, заставляя повернуть голову. — Или вы позабыли свою первую любовь? Девушка вырвалась из хватки, стараясь смотреть с бесстрашием и спокойствием, но суженные от ужаса зрачки и потеющие ладони выдавали истинные эмоции с потрохами. Осмысление всей ситуации заняло несколько минут, после чего дрожащие губы приоткрылись: — Иль Дотторе? — Ну-ну, не стоит так официально! Всё же нам ещё предстоит работать вместе долгое время. — Что ты несёшь? С чего бы мне работать вместе с тобой? Дотторе насмешливо приподнял уголки губ и движением головы попросил Лизу приблизиться к нему. — Кажется, у меня есть кое-что, в чём ты так сильно нуждаешься.