***
— Я ему не верю. Просто невозможно верить человеку, который приносил только хаос. Вспомните, что он сделал: мы оправлялись от его налетов месяцами, на восстановление Хиллтопа ушло невероятное количество материала, а Александрия полностью разрушена. Мы потеряли более сотни человек, а это невосполнимая утрата. Я считаю, что его стоит казнить, — судебная речь Мэгги была исполнена неприязнью и желанием закончить свои мучения. Совет решал, что сделать с законченным Спасителем только сейчас, спустя больше шести лет после падения его группы. Мэгги настояла. Она устала видеть его каждый день, устала вспоминать смерть мужа, устала разрушать себя ненавистью. Она просто устала. — Если бы не я, черепа всех, кого вы знаете, оказались бы на кольях, — непринужденно парировал Ниган. И он был прав, чертовски прав. Убив Альфу, он спас всех, кем дорожила Мэгги. — Тишина в зале, — Юмико работала адвокатом до начала апокалипсиса, поэтому судить мужчину доверили ей. — Дело неоднозначное. Ниган принес и продолжает приносит много пользы. Мы не можем потерять такую рабочую силу. Его поступки определенно были незаконными, даже при том условии, что законов больше нет. — Давайте проголосуем, попробуем решить демократично, — поступило предложение от Кэрол, которая сидела со стороны обвиняющей стороны, сложив руки на груди, а за её спиной, положив руки на плечи женщине, стоял Дэрил, словно ангел-хранитель. С ним ей было спокойно. Она чувствовала безграничное понимание и поддержку, даже если мужчина молчал. — Многие относятся к Нигану предвзято, решение не будет честным. Конечно, при вынесении приговора мы будем опираться на мнение большинства, но это не будет решающим фактором. Позвольте мне и Совету удалиться для обсуждения итогов, — Юмико встала из-за стола, окинув присутствующих на суде изучающим взглядом, и ушла в соседнюю комнату. За ней проследовали члены Совета. — Мы не можем простить его, он опасен для каждого из нас! — Мэгги ходила из угла в угол, масируя виски. — Люди меняются, дорогая, — ласково обняла её за плечи Кэрол. — Нужно учиться доверять. Ниган доказывает нам каждый день, что он раскаивается. Он показывает нам, что изменился, что готов быть членом нашего общества. Нельзя вечно носить на сердце груз ненависти, Мэгги. Тяжелый выдох. Она права. Прощание или прощение. — Я не согласна с тем, что это животное достойно жизни, но мой голос в меньшинстве. Так что, полагаю, смысла сопротивляться нет, — скрестила руки на груди и запрокинула голову,пытаясь найти в потолке помощь. Ни Господь, ни даже сам Дьявол не помогут ей смириться. Такое не прощают. Она такое не прощает. — Кто ещё согласен с тем, что мы сохраним жизнь Нигану? — спросила Юмико. Они собрались здесь для решения, а не для придания страданиям и воспоминаниям. Неожиданно много рук поднялось над головами присутствующих. Юмико пересчитала несколько раз. — Ответ очевиден, но спросить стоит: кто за казнь? Две руки. Мэгги и Мишонн. — Что ж… — тяжелый вдох. — Тогда вернемся в зал для оглашения вердикта.***
— По итогам голосования Совета было принято решение… — пауза, которая, казалось, тянулась несколько минут. — Позволить Нигану Смиту свободно жить в Хиллтопе и трудиться во благо общества. Он будет находиться на равных правах с каждым жителем. Но если будет хоть одно противоправное действие с его стороны, то последует моментальная казнь. Процесс окончен. Всем спасибо за участие и присутствие. С Нигана сняли наручники. На лице мужчины просияла кошачья улыбка, озаряясь маленькими морщинками вокруг глаз, а во взгляде читалось «Победа». Мэгги вскипела от злости. Это неправильно. Так не должно быть. Руки девушки потянулись к ножу за поясом, размеренно шагая в сторону бывшего подсудимого. Преодолев расстояние в несколько шагов, она выхватила оружие и, прижав мужчину к стене, приставила к горлу холодное лезвие. Холодный взгляд Нигана окинул лицо девушки, рассматривая каждую морщинку, безвременно появившуюся на её лице от бесконечных переживаний, бессонниц и перманентной ненависти. Он не боится. Только по-прежнему улыбается. — Ну, убьёшь ты меня, а что дальше? — прохрипел мужчина, не сопротивляясь напору Мэгги. Молчание. Может он прав. После его убийства не изменится ничего. — Вы все готовы доверить ей свои жизни? Ей вообще не до того, потому что я поселился в ее мыслях. Мэгги, не жди, что я умру на твоих условиях. Этому не бывать. Я не позволю тебе тащить меня через грязь, нечистоты и слизь, чтобы прибить меня как пса, как Гленна, — презрение и жалость. Ниган был прав во всём. Почти во всём. Ядовитый укол. В самую душу. К глазам девушки подступили волны слез, перекрывающие весь мир, превращая его в мутные пятна. Не плакать. Нельзя. Не при нем. Не тут. Слишком высокомерный, его помиловали, а он глумится. Интересно, где заканчивается его эго? Есть ли в нем хоть что-то человечное, есть ли сострадание, или он холодный весь и полностью? Ниган обошел девушку полукругом, оставляя её смотреть в стену с ножом в руке. Тяжелый выдох. Он побеждает раз за разом. Он победил уже тогда, когда поселился у нее в голове, когда она хранила в себе ненависть и сжирала себя ежедневно. Бесконечный цикл.***
— Смотри, я сделала этих журавликов в честь каждого погибшего. Это папа, это мама, это Карл, а это… — пауза. Джудит запнулась. — Кто это? — Хершел повертел в руках бумажную фигурку, заботливо сложенную ручками девочки. — А давай лучше поиграем? — воодушевленно перевела тему, но в глазах осталась грусть и вина. — Ты водишь! Дети быстро побежали по лестнице, задорно смеясь. — Теперь ты! — мальчик коснулся за плечо Джудит и выбежал на улицу. Они вихрем бежали по двору Хиллтопа, не обращая внимания на работников и простых горожан. — Сто-о-оп! — Ниган подхватил на руки Хершеля, чтобы тот не врезался в повозку. — Ниган, ты поиграешь с нами? — Джудит поправила шляпу, в её глазах заблестели огоньки веселья. — Прости, но у меня много работы. И Мэгги будет против, — мужчина поставил на ноги Хершеля и взлохматил ему волосы, чем вызвал небольшой смешок у мальчика. — Что ты делаешь около моего сына? — Мэгги налетела на Нигана, как фурия, и толкнула его в плечи. — Кто тебе разрешил подходить к детям? — Мамочка, Ниган мне помог, не ругай его, — жалобно протянул Хершел, смотря умоляющим взглядом прямо в глаза девушке. — Мэгги, прислушайся к сыну. И начни доверять людям, — подняв уголки губ в ухмылке, мужчина развернулся и уже собрался уходить, но Мэгги перехватила его руку и заставила повернуться обратно. — С чего бы мне тебе доверять? — Потому что доверие — единственное, что у нас осталось. Мне нужно идти, отпусти, пожалуйста, — Ниган мягко вызволил свою руку из ладони девушки и всё-таки ушел. Взгляд вслед. Казалось, что ещё чуть-чуть, и в спине появится дыра, как от метеорита. Как он может? Почему он себе это позволяет? По пути к грядкам, где Нигана ждал урожай помидоров, мужчина потирал запястье, на котором осталась фантомная ладонь Мэгги. След горел. Она впервые взяла его за руку. Он впервые ощутил её прикосновение на коже. Сейчас её момент победы. Теперь Мэгги поселилась в голове у Нигана.