꧁꧂
Утром Се Лянь отправился в Храм Водных Каштанов. Прямо посреди ночи он получил несколько молитв с просьбой защитить деревню от гнева небес и сейчас был немного встревожен причиной таких странных обращений. Князь демонов еще до рассвета ушел решать вопросы Призрачного города, так что ждать его раньше полудня не стоило. В храме против обыкновения толпился народ. Заметив приближающегося служителя в белых одеждах все поспешили ему на встречу. - Даочжан! Ты вернулся! - Уже слышал, что происходит на севере? - Даочжан, нас тоже настигнет проклятие? Се Лянь не был в курсе, что происходит на севере, но по одному взгляду на небо стало ясно - без небожителей тут не обошлось. Выпроводив взволнованных крестьян обещанием непрерывно молиться о сохранности деревни, принц отправился в Небесные чертоги. Молнии огрызались и били электрическими хвостами прямо над пиками великой северной горы Хэншань. Тучи опустились так низко, что разглядеть, кого атаковали световые всполохи не представлялось возможным. И хотя Се Лянь догадался, что на самом деле происходило на севере сразу после того, как глава деревни рассказал о пяти днях и ночах непрекращающегося буйства природы, решил все-таки лично убедиться в своей догадке. Как и ожидалось небеса заволокло невидимой пеленой беспокойства. Все старались заниматься обычными делами, но даже самые стойкие небожители то и дело бросали взволнованные взгляды на темную завесу священной горы. Никто не рисковал обсуждать происходящее. Се Лянь хотел было пойти во дворец Мингуана, но благоразумно передумал и отправился в резиденцию Наньяна. Он ожидал застать Фэн Синя за медитацией. Бог войны не выносил длительных ожиданий и предпочитал коротать время бездействия в самосовершенствовании. Но какого было удивление принца, когда он обнаружил в главном зале не одного, а сразу четырех Богов войны. Фэн Синь, впрочем, и правда погрузился в глубокий транс прямо на полу посреди огромного пространства. Цюань Ичжэнь и Лан Цаньцю чуть сбоку упражнялись в боевых приемах, атакуя друг друга длинными палками. В последнее время между этими двумя возникло странное подобие дружбы, причем каждый воспринимал другого, как своего некогда потерянного учителя. Му Цин, единственный, кто бесцельно слонялся со скучающим видом, первым заметил появление принца. На секунду на его лице отразилось удивление, будто Се Лянь был последним, кого он ожидал здесь увидеть, однако Генерал быстро справился с эмоциями и кивнул в знак приветствия. - Долго еще продлится испытание? Принц задал вопрос Му Цину вполголоса, чтобы не потревожить остальных, но все, как один, мигом оторвались от своих дел и повернулись к нему. - Ваше Высочество! - Фэн Синь даже не попытался скрыть изумление, - ты как раз вовремя. Гроза утихает. Генерал Мингуан вот-вот преодолеет Небесную кару. Все вышло так, как и предполагал принц. После свержения Цзюнь У, место главного Бога Войны пустовало уже второй год, и рано или поздно его должен был кто-то занять. Первым и единственным в списке кандидатов числился Пэй Мин. Последователи его множились каждый год. На празднике Середины Осени в его честь в небо взмывали сотни фонарей. Больше, чем у кого-либо из небесных чиновников. (Наследного принца Саньлэ единогласно исключили из соревнований за очевидную нечеловеческую накрутку от Князя демонов). Но даже при всем своем таланте и популярности генералу не хватало опыта и власти называться сильнейшим. Так что последний год, после полного восстановления Небесных чертогов, он полностью посвятил себя самосовершенствованию и довольно быстро дошел до уровня второй Небесной кары. Конечно, ему предстояло пройти еще не одно испытание, прежде чем занять должность Небесного Владыки, но уже сейчас его авторитет был неопровержим. Стоило Фэн Синю договорить последнее слово, небеса сокрушил пронзительный колокольный звон. Генерал Мингуан вернулся! Се Лянь с остальными Богами Воны вышли поприветствовать Пэй Мина. Цюань Ичжэнь и Лан Цаньцю, бурно обсуждая и выдумывая совершенно невероятные испытания Небесной Кары, походили на подростков на военном параде. Их мечтательные реплики о желании скорее самим дорасти до такого уровня вызывали у принца умиление. Му Цин, сложив руки на груди, молча и безэмоционально наблюдал за общим ликованием и поздравлениями. Фэн Синь уже стоял возле генерала, громко поздравляя с успехом. - Сегодня во дворце Мингуана будет праздник! В качестве подарка принимается хорошее оружие и прекрасные девушки! Насчет девушек Генерал Пэй, конечно, шутил. А вот насчет подарков напомнил как раз кстати. Для небожителей Небесная Кара являлась своего рода Днем Рождения. И после ее удачного завершения следовало одаривать прошедшего, выказывая уважение его силе и стойкости. На лицах старших и младших Чиновников сразу отразилась задумчивость. Выбирать подарки бессмертным, купающимся в благодати, задача, мягко говоря, неблагодарная. Се Лянь, не имевший в Храме Водных Каштанов даже простенькой драгоценности, решил быстренько ретироваться на землю и поздравить Пэй Мина, когда празднование утихнет, но Бог Войны уже заметил в толпе своего боевого товарища. - Ваше Высочество Наследный принц! Рад видеть вас, спустя столько времени. Надеюсь, вы задержитесь в Небесных чертогах еще на вечер и отпразднуете с нами. Отказываться от личного приглашения посчиталось бы верхом неприличия и неуважения, так что пообещав обязательно присутствовать, Се Лянь помчался в Призрачный город за подарком.꧁꧂
- Сань Лан! Прошу, прекрати смеяться! Принц расстроено перебирал кучу бесполезного хлама, который ему вручили в Призрачном городе. Стоило пройтись по торговым улицам и сообщить, что он ищет подарок уважаемому человеку, демоны бросились наперебой предлагать свои дары, причем совершенно бесплатно: - Старший дядюшка, возьмите это! Это чешуя костяных драконов со дна владений самого Черновода! Приготовишь из него бульон и не захочешь есть целый год! - Сдалась ему твоя чешуя, кря! Все знают, что у костяных драконов нет чешуи. - Много ты понимаешь! А вот еще, старший дядюшка, это обрывок веера Повелителя Ветров. Если незаметно вплести его в волосы, никакой ураган не потревожит прическу. - Ха-ха! Можно подумать, кого-то заботит прическа. - А как вам леденцы мужской силы? Очень популярный товар у смертных. Отвесим целый мешок. Вот так насобирав известных и неизвестных "артефактов", Се Лянь сбежал во Дом Блаженств. И Хуа Чэн, заставший принца в окружении рухляди, прыснул со смеху. - Гэгэ, - демон сел сзади, оттаскивая своего Бога от разноцветного хлама, и нежно коснулся кончика его уха, - если это занятие тебе так дорого, я выделю целый дом для твоих находок, но давай не будем хранить их в нашей спальне. Под "этим занятием" Хуа Чэн наверняка подразумевал сбор мусора, но не мог напрямую напоминать принцу о старых привычках. Се Лянь вымученно покачал головой, развернулся и уткнулся в грудь Собирателя Цветов. Он рассказал ему о Небесной Каре и приглашении на праздник, а также о традиции дарить подарки и муках выбора. Демон слушал, одной рукой массируя затылок принца, а второй поглаживая щиколотку, где когда-то красовалась проклятая канга. Гипнотические ласки отвлекали Се Ляня, так что он постоянно запинался, путал имена, титулы, а под конец и вовсе решил на некоторое время отложить решение проблемы. Перехватил руку возлюбленного с ноги и переместил на талию. - И все-таки, Гэгэ, - они остались лежать в куче демонического мусора, только теперь гора распределилась ровным покровом по всему полу, а каки-то дары и вовсе улетели далеко под кровать, - присмотрись внимательнее. Здесь точно есть что-то достойное великого Бога. Вот, взгляни. Хуа Чэн наугад хлопнул ладонью по полу и достал кривую треснутую чашу. - Чаша доверия. Хорошая и безопасная жидкость будет держаться в ней, а вот яд сразу просочится в щели и спасет хозяина. - Сань Лан, - принц с улыбкой выбил чашу из рук демона. Оба прекрасно знали, что подобные артефакты для небожителей не имели никакой ценности, а сам подарок выглядел бы как насмешка над способностями Божества. Будь на месте Пэй Мина кто-то другой, Хуа Чэн продолжил бы дурачиться, предлагая самые унизительные варианты. Но к генералу он, на удивление, относился терпимо. Поэтому, заложив руки за голову, предложил действительно потрясающую идею. - Почему бы не подарить один из тех кинжалов, которые мы вчера очистили? Се Лянь приподнялся на локтях, восхищенно заглядывая в глаза Собирателю Цветов. Складывалось ощущение, что подарок сейчас преподнесли ему самому. - Сань Лан действительно разрешит взять один из тех кинжалов? Хуа Чэн стал немного серьезнее и даже слегка нахмурился. - Ваше Высочество вероятно забыл, что я подарил ему всю оружейную в его первый визит в Дом Блаженств, и теперь все там принадлежит ему, - и видя, как лицо принца заливается краской, добавил уже мягче, - тогда я напоминаю. И не нужно спрашивать меня, если захочешь что-то взять. Все, что есть в оружейной, в Доме Блаженств, в Храме Тысячи Фонарей и во всем Призрачном городе принадлежит тебе. И в первую очередь - я. Солнце уже опустилось за пики западных гор. Праздник во дворце Мингуана должен был начаться с минуты на минуту, а Се Лянь все никак не мог выбрать из тридцати трех вариантов самый достойный. Каждый кинжал в коллекции был прекрасен и заслуживал называться подарком для Бога Войны, но принц все не мог найти тот, что подошел бы именно генералу Пэю. Сначала он остановил выбор на простом на вид кинжале с ювелирной работой мастера, украсившего клинок, от основания до кончика, тончайшими золотыми переплетениями в виде цветов сливы. Они были невидимы на первый взгляд, но на солнце воссияли бы божественными бликами. Потом его привлек вариант с рукоятью в виде прекрасной девушки с выдающимися формами, выполненными так искусно, что даже прикасаться к нефритовому телу казалось верхом неприличия. Были еще изогнутые и волнистые клинки, рукояти с россыпью изумрудов и рубинов, ножны из слоновой кости... Но все было не то. И только когда Се Лянь случайно заглянул за полку с оружием и обнаружил край торчащего кинжала, он понял, что смущало его все это время. Все тридцать три прекрасных инструмента были начищены до блеска и с достоинством бы принялись в Императорском дворце, но Боги Войны предпочитали сами доводить свое оружие до идеала. Принц аккуратно вытащил находку. Оказалось, это совершенно чумазый кинжал, который не видел белый свет и не бывал в руках как минимум несколько сотен лет. Видимо Хуа Чэн давно забыл о его существовании. Каменная рукоять удобно ложилась в руку. С одной стороны ее украшали три врезанных в углубления алмаза, а пиком служил рубиновый шар. Кожаные ножны потемнели от времени и нуждались в тщательной очистке. Сам клинок Се Лянь только на мгновение вытащил из ножен, чтобы удостоверится в целости. У основания он оплетался кружевным узором бабочек и цветов и загибался к острию, наподобие Эмина. - Замечательно! - подумал про себя принц. - Подарок нашелся и коллекция Сань Лана не пострадала.꧁꧂
За несколько часов отсутствия Се Ляня Столица бессмертных преобразились. На улицах закипела жизнь. Небесные чиновники громко переговаривались и шутили. Вереницы небожителей тянулись во дворец Мингуана поздравить его владельца с успешным завершением Небесной кары. Сам дворец мог побороться в блеске и сиянии с луной, которая как раз томно выплывала из-за горы. Небесные фонари кружили вокруг зданий и вдоль обширного изумрудного сада, где развернулся настоящий пир. Два длинных стола тянулись так далеко, что не представлялось возможным разглядеть, кто сидел на другом конце. К генералу Пэю выстроилась целая очередь из желающих лично поздравить его с завершением Небесной Кары и вручить подарок. Те чиновники, чей статус не позволял удостоиться личной аудиенции и те, кто излишне смущался, могли оставлять дары в главном зале, где помилованная, но все еще осуждаемая некоторыми небожителями Линвэнь занималась учетом и сортировкой огромного количества подношений. Се Лянь тоже хотел тихо оставить кинжал в главном зале, но Пэй Мин заметил его раньше, чем тот успел преодолеть огромный сад. - Ваше Высочество! Наконец-то! Удивительно, насколько сильно изменилось отношение Генерала Пэя к Наследному принцу от первого дня их знакомства до последних пары лет. После победы над Цзюнь У Пэй Мин по-настоящему зауважал Се Ляня. И за время его отсутствия в Небесных Чертогах несколько раз сам спускался в Храм Водных Каштанов, поделиться новостями и просто поболтать. Собирая завистливые и восхищенные взгляды, все-таки его выделил сам виновник торжества, принц с неловкой улыбкой пошел к столу. Чувствовать себя непринужденно среди небесных чиновников он так и не научился. - Пусть Небесные Кары не утихают над дворцом Мингуана. Это была стандартная фраза. Что-то вроде пожелания долгих лет жизни на День Рождения. Ведь чем больше Кар пройдет Бог, тем более могущественным станет. Пэй Мин кивнул в ответ, а остальные небожители, расстроенные тем, что принц не собирается толкать речь, постепенно вернулись к своим делам. Теперь Се Лянь мог спокойно вручить свой подарок. Глаза Генерала блеснули, когда кинжал оказался в его руках. - Ого, какая древность. Ваше Высочество, а вы умеете удивлять. - Это была идея Сань Лана, - смущаясь вставил принц. В глубине души ему всегда хотелось, чтобы окружающие тоже видели положительные стороны Князя Демонов. Поэтому совершенно неосознанно начинал нахваливать возлюбленного при каждом удобном случае. Генерал усмехнулся и легким движением освободил клинок из ножен. - У Собирателя Цветов определенно есть вкус. С легкой руки Бога Войны кинжал несколько раз порезал воздух, начертив невидимый символ победы. В отличие от декоративных кинжалов, которые остались в оружейной Дома Блаженств, этот вполне мог пригодиться в ближнем бою. Принц невольно восхитился утонченной красотой кружевных бабочек в цветах и тем, как гармонично смотрелись эти нежные узоры на смертоносном блеске металла. - Кто же так бессовестно тебя затупил? - Генерал, уже привыкший, что его собственный меч - разумный собеседник, мог иногда разговаривать с совершенно неодушевленными предметами. Сжимая двумя пальцами ребра клинка, он ничуть не порезался, - работы предстоит много... Заключил Пэй Мин, рассматривая, как потемнело кружевное золото. Но голос его при этом был полон воодушевления. Он несколько раз размашисто отряхнул плоскую часть клинка, но решив, что сейчас для этого занятия нет подходящих инструментов, остановился и вернул оружие в ножны. - Гэгэ! Когда ты вернешься? Внезапное сообщение от Хуа Чэна в сети духовного общения заставило Се Ляня вздрогнуть. Обычно, демон не тревожил принца, когда тот уходил встречаться с небожителями. Тем более перед уходом он пообещал вернуться в Дом Блаженств до рассвета, чтобы погрузиться в сон в объятиях друг друга... Но прошло еще не больше часа. - Сань Лан, что-то случилось? - Да. Я понял, что несколько часов без тебя это слишком долго. Голос у Князя Демонов играл легкими нотами нетерпения вперемешку с соблазнительным низким шелестом. Он использовал этот прием, когда хотел выкинуть из головы принца все мысли, кроме мыслей о самом себе. - Потерпи еще немного. - Начал ласково уговаривать Се Лянь, - Я скоро вернусь. Хуа Чен то ли вздохнул, то ли прорычал. Но потом его голосу снова вернулось соблазнительное кокетство. - Гэгэ, а знаешь, что я сделаю, когда ты вернешься? Я медленно раздену тебя и... Возможно кто-то из небожителей успел заметить, как бледное лицо принца внезапно сделалось пунцовым, прежде, чем он резко отвернулся и закрыл уши ладонями, будто услышал что-то абсолютно непристойное. Прошло еще несколько часов. Хуа Чэн больше не выходил на связь, но от этого принцу почему-то сделалось совсем скучно и неинтересно на пышном празднике. Попрощавшись со всеми, кого успел заметить на пути к выходу из дворца Мингуана, Се Лянь вернулся в Дом Блаженств. Он нашел Князя Демонов во дворе, точнее в пруду, который за ночь мог странным образом покрываться прозрачной прослойкой льда и таять только в самые жаркие дневные часы. На поверхности осталась только голова, а все остальное тело Собирателя Цветов исчезло в черной воде. По рукам принца побежали зябкие мурашки. Он опустился на колени рядом с запрокинутой головой. - Сань Лан! Ты в порядке? - Теперь, когда Гэгэ рядом, я в полном порядке. Хуа Чэн улыбнулся. На контрасте с черной водой его лицо казалось еще более бледным. - Ты... - Се Лянь запнулся. Сердце его дрогнуло от неприятной догадки, - ты что сидел здесь все время после нашего разговора? Вместо ответа Князь Демонов ловко выбрался из пруда (он оказался полностью одет), помог принцу подняться с колен и они вместе вернулись в теплую спальню. - Сегодня я почувствовал странное желание, которое давно научился контролировать. Но в этот раз совсем не выходило. Когда я связался с тобой, Гэгэ, я уже был готов отправится за тобой на небеса. Хуа Чэн уже сухой, но все еще чрезмерно холодный лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушки, пока принц массировал его твердую спину, сам млея от прикосновений пальцев к коже. - Но почему так произошло? Это проклятие или происки темных сил? Из подушек послышался бархатистый хохот. - Я и есть самая темная сила. Вряд ли кто-то сумеет проклясть меня. Думаю, это все абсолютная власть Гэгэ надо мной. - Не говори так! Я вовсе не собираюсь подчинять себе твою волю. - Се Лянь шуточно сжал плечи демона и наклонился к его уху. - К тому же я уже здесь, а ты так и не выполнил ни одной своей угрозы. Повторного намека Хуа Чэну не понадобилось.꧁꧂
Сон на мягких лапах уже подбирался к принцу. Он что-то ласково бормотал Сань Лану, закрыв глаза и удобно устроившись на его груди. Внезапно и без того твердое тело демона сделалось совсем каменным. Се Лянь не успел опомниться, как скатился головой в подушки, в то время как Хуа Чэн резко сел. Его плечи, обычно прямые и ровные, сейчас подрагивали и будто даже немного осунулись. Складывалось ощущение, что Князя Демонов скрутил жуткий болючий спазм. Перепугавшись принц подскочил к нему и осторожно приподнял ладонями бледное лицо. Только на секунду он заметил странную гримасу внутренней борьбы, которая от прикосновения Се Ляня сразу смягчилась. - Ваше Высочество... какой именно из тех кинжалов ты... подарил сегодня? Хуа Чэну приходилось делать паузы между словами, чтобы выровнять дыхание. Даже несмотря на то, что Собирателю Цветов не нужен воздух, сейчас казалось, что он просто захлебывался его переизбытком. Се Лянь настолько разволновался, что просто пробормотал, не думая и совершенно не вникая в суть вопроса. - Из тех кинжалов? Но я их не трогал. Речь вероятней всего шла о тридцати трех экземплярах, которые они недавно нашли в ящике в оружейной. Но какое значение сейчас могли иметь подарки? Неужели Хуа Чэн бредит? Может он переохладился? - ? Внимательный взгляд демона заставил Се Ляня смутиться. Все-таки Сань Лан предлагал выбрать именно из тех кинжалов. Вдруг остальные были ему очень дороги? Ну и что, что он сказал, что оружейная теперь принадлежит принцу. Возможно, он надеялся на скромность принца, а не на то, что дорогим имуществом сразу начнут распоряжаться, да еще и не поставив хозяина в известность. И хоть в глазах Хуа Чэна не было и капли осуждения, напротив, будто зарождалось некое осознание, Се Лянь решил пуститься в оправдания. - Я взял другой. Ох, Сань Лан, прости. Он был таким запущенным, я подумал ты уже давно забыл о нем. - Я и забыл, - с усмешкой ответил демон, так сжимая одеяло, что кожа на костяшках пальцев готова была треснуть от напряжения, - Гэгэ, я вынужден просить тебя вернуть тот старый кинжал. Дело в том, что... Никогда еще Се Лянь так не торопился на небеса. Мешок за его плечами весело позвякивал на каждом шагу, однако настроение у самого принца было совсем не веселое. Злость и досада на самого себя смешивались со смущением и неловкостью от предстоящей беседы с Пэй Мином. Как объяснить ему, что подарок, лично врученный несколько часов назад теперь необходимо вернуть, причем самым стремительным образом. И хоть у принца теплилась крошечная надежда, что удастся сначала заполучить клинок, а потом объяснить все Генералу, состояние Хуа Чэна на момент его ухода ясно говорила о том, что прямо сейчас оружие находилось в чьих-то руках. Двор Мингуана уже опустел, на улицах Столицы бессмертных воцарилось сонное молчание. Во дворцах некоторых небожителей еще горели огни, но время официальных визитов осталось далеко позади. Одинокая фигура в белых монашеских одеяниях призраком плыла между сонными строениями, то был Се Лянь, спешащий срочно исправить свою непростительную ошибку. В целом он сокрушался по поводу сложившихся обстоятельств еще больше, чем сам Князь Демонов, не только потому что чувствовал вину за несвоевременное оповещение Хуа Чэна, какой именно клинок он избрал для подарка. Больше всего его расстраивал тот факт, что происходило прямо сейчас с этим клинком, и какой эффект эти действия оказывали на Собирателя Цветов. К счастью все дворцовые служащие Пэй Мина сегодня праздновали вместе с хозяином, а теперь мирно дремали, подпирая щеками каменные стены. Принцу не составило никаких сложностей сразу попасть во дворец. В главном зале, помимо огромных куч подарков, находилось два небожителя. Линвэнь, уснувшая от усталости прямо на горе очередных подношений и Генерал Пэй с подарком Се Ляня в руках. Он только и успел повернуть голову на звук быстрых шагов, когда обычно мягкий и тихий голос резко приказал: - Жое, взять! Лента стремительно метнулась в сторону Генерала. Он, не ожидавший атаки от принца, не успел сориентироваться и в мгновение оказался обезоружен. Растерянно рассматривая свои пустые ладони, Пэй Мин медленно нахмурился и тяжело поднялся. - Что все это значит? - Голос Генерала сейчас составлял нечто среднее между оскорбленным Богом Войны и обиженным ребенком, у которого прямо из рук вырвали леденец. Жое уже успела вернуться на руку Се Ляня, вручив ему отвоеванный кинжал. Принц осторожно сжал рукоять, чувствуя едва ощутимую вибрацию в ответ на прикосновение. Его самого била дрожь от пережитого волнения и неловкости. Едва он встретился взглядом с негодующим небожителем, как сразу склонил голову в извиняющимся жесте. - Генерал, прошу простить меня. Вышла ужасная ошибка.꧁꧂
- Гэгэ, я вынужден просить тебя вернуть тот старый клинок. Дело в том, что это не просто оружие, а созданный мной артефакт, в котором запечатана не самая приличная часть моего прошлого. Хуа Чэн снова зажмурился. По его спине и плечам пробежала судорога. У Се Ляня волосы встали дыбом от страха. Он и предположить не мог, что именно сейчас чувствовал Сань Лан. Должно быть невыносимую боль, раз даже его непоколебимое тело реагировало на невидимое воздействие. - Я убью его, если он продолжит, - с отвращением рыкнул демон и снова попытался привести лицо в порядок, заметив обеспокоенный взгляд принца, - Когда я еще не стал Непревзойденным, но уже имел достаточно большую силу, надо мной начали брать верх демонические инстинкты. Это самое темное время в моей истории, Гэгэ, я бы не хотел, чтобы ты знал о нем. Время бесконечной и бесконтрольной жажды крови и... плоти. Се Лянь кивнул с серьезным видом, уверенный, что это лишь прелюдия к какому-то страшному событию в жизни Собирателя Цветов. Хуа Чэн взглянул на принца и, удостоверившись, что тот ничего не понял, хотел было улыбнуться, но улыбка так и застыла, превратившись в ломаную линию от новой волны неприятных ощущений. - Сань Лан, я сейчас же верну все назад! - смотреть на страдания Князя Демонов больше не было сил. Принц уже сам весь покрылся потом от фантомной боли. Вены на шее вздулись и неприятно пульсировали, отдавая резкими уколами в сердце. Конечно, с Се Лянем все было в порядке, но страх за любимого человека творил с восприятием фантастические вещи. Он уже свесил ноги с кровати, чтобы подняться, когда его запястья коснулась маленькая рука. Принц отвернулся всего на мгновение, а Хуа Чэн уже сидел перед ним в образе десятилетнего мальчика. - Подожди. Пока я не начал творить ужасные вещи, я должен рассказать тебе, почему мне важно, чтобы этот клинок не оказывался в чужих руках. В теле ребенка Князь Демонов мог блокировать сокрушительную мощь своих сил, поэтому плечи его перестали сутулится и с виду казалось, что приступ прошел и все пришло в норму. - Это поможет, - будто читая мысли Се Ляня, сказал Хуа Чэн, недовольно хлопая себя по ногам. Известно, что он ненавидел пребывать в таком беспомощном состоянии, - Однако, если этот... Пэй Мин продолжит... - и тут голос Собирателя Цветов уже стал звучать устрашающе. - Что произойдет? - не выдержал принц. Он хотел скорее разобраться с этим. Вернуть своего всегда невозмутимого демона, зарыться лицом в его шею и так уснуть, забыв о случившемся, как о страшном сне. Хуа Чэн вздохнул. - Чтобы утолить жажду крови, я ради забавы ворошил гнезда демонов или выискивал Свирепых для битвы один на один. Но мое собственное тело требовало еще одной разрядки, которую я никак не мог себе позволить. Я знал... Я видел только единожды, как желание плоти кому-то удалось пересилить. Но для этого потребовалось проткнуть себя мечом. Се Лянь охнул. Он, наконец, понял, о каком желании говорил Князь демонов. И понял, кто именно "научил" его такому способу противостоять похоти. Хуа Чэн продолжил, не поднимая головы. - Я протыкал себя всем, что попадалось под руку, но совершенно безрезультатно. Пробовал сам заточить себя в скале или опуститься на дно океана. Все равно желание оставалось мучительно острым. В один из таких дней я сидел в пещере и ковырял кинжалом ладонь, когда понял, что не могу больше терпеть ни секунды... Слушать подобные речи от демона в образе мальчика было еще более неловко. Се Лянь чувствовал, как горят уши и щеки, но пытался изо всех сил оставаться невозмутимым, видя как нелегко даются Хуа Чэну эти признания. - Тогда только самые яркие образы и сцены в моих фантазиях помогли справиться с огнем внутри самостоятельно. Я ни к кому не прикасался. А моя кровь и моя... кхм.. темная энергия неконтролируемого желания, которые случайно попали на клинок, превратили его в артефакт, запечатывающий эту потребность на длительное время. Много лет он был моим постоянным спутником, пока я окончательно не научился контролировать свою силу. И уже несколько сотен лет он пылился в оружейной, так что в какой-то момент я действительно забыл о нем. Се Лянь уже кипящий от смущения, как раскаленный котел хотел было разрядить обстановку невинным вопросом, но вместо этого задал самый непристойный из возможных. - Ха-ха, значит у Сань Лана очень богатая фантазия. О чем же ты подумал тогда в пещере? Наверняка, представлял... Любимого человека Вот как должна была заканчиваться фраза, которую принц даже под пытками не смог бы произнести до конца. Храм десяти тысяч Божеств даже без слов показывал, о ком, единственном и неповторимом, мог думать Хуа Чэн в своих эротических фантазиях. В комнате воцарилось неловкое молчание. Даже Эмин в углу почтительно закрыл глаз, претворяясь бездушной саблей. - Сань Лан, - неожиданно сердце принца дрогнуло, - то есть сейчас ты хочешь сказать, что от прикосновений Пэй Мина к клинку, ты чувствуешь не боль, а... - Я чувствую не боль, Гэгэ.꧁꧂
- Генерал, прошу простить меня. Вышла ужасная ошибка. Се Лянь предусмотрительно спрятал клинок за спину, показывая, что не собирается драться. - Тогда почему, Ваше Высочество, ты вламываешься в мой дворец посреди ночи и ведешь себя самым непочтительным образом? Пэй Мин медленно, но уверенно двинулся в сторону незваного гостя, незаметно проверяя на месте ли его меч. Для начала Бог Войны желал убедиться, действительно ли разговаривает с настоящим Се Лянем. Тем временем принц попятился, выставляя вперед свободную руку. - Дело не требовало отлагательств! Видите ли, дело в том, - принц остановился, позволяя Генералу приблизиться, хотя тот тоже замер в подозрении на расстоянии нескольких шагов, - дело в том, что этот клинок оказалось никак нельзя вытаскивать из ножен. Это весьма мощный темный артефакт из личной коллекции Сань... - Се Лянь нервно глотнул, - Сань Лана. - Разве ты не говорил, что Собиратель Цветов сам помог тебе выбрать подарок? - Пэй Мин подозрительно сощурился и теперь уже открыто положил руку на меч. Это был явный знак недоверия. В любую минуту он мог атаковать подозрительного гостя. Шансов объясниться по-хорошему оставалось все меньше. Изо рта Се Ляня вырвался нервный смешок. - Ха-ха и правда, - он неловко потер точку между бровей, - но на самом деле, он просто предложил выбрать что-нибудь из его оружейной. А я сам решил взять именно этот кинжал. Иногда принцу казалось, что хоть проклятая канга и исчезла с его ноги, удача так до конца к нему и не вернулась. Он все также сокрушительно проигрывал Хуа Чэну в любых азартных играх, вытягивал палочки с предсказаниями вроде "демоны наблюдают за тобой" и "твой дом полон нечисти", и даже из сотен видов оружия умудрился выбрать единственное, которое дарить было нельзя. - Я не чувствую от него никакой темной Ци, - продолжал напирать Пэй Мин. Он поднял два пальца к виску, и в дверях тут же начали появляться младшие служащие, блокируя пути к отступлению. Генерал не почувствовал, что кто-то другой притворяется Се Лянем. Это точно был Его Высочество Наследный принц. Но тем подозрительнее казалось его поведение. Се Лянь поднес кинжал к лицу. Стихшая вибрация рукояти снова усилилась, когда клинок обдало его теплым дыханием. Оружие и правда выглядело совершенно лишенным магических сил. Только при тщательном осмотре начинали виднеться черные всполохи, похожие больше на случайные галлюцинации. Микроскопические точки вспыхивали и исчезали слишком быстро, чтобы не знающий сути смог определить в этом пробуждающуюся от векового сна Ци. - Это вопрос времени, - уже спокойно ответил принц, - посмотрите сами. Он оживает при прикосновениях. Пэй Мин недоверчиво поднял бровь, но все же приблизился к Се Ляню. Для лучшей демонстрации принц развернул кинжал боком и положил плашмя на свою ладонь. Ему, конечно могло только показаться, но лезвие будто издало какой-то неприличный звук от внезапного контакта с кожей? Генерал Пэй, видимо, тоже его услышал, или просто удостоверился в наличии темных всполохов. В любом случае он как-то странно нахмурился и сложил руки на груди. - И чем опасен для нас это кинжал? Младшие служащие с любопытством заглядывали в дверной проем. Им было приказано только стеречь выходы, и основного разговора они слышать не могли. Оставалось только угадывать происходящее по жестам Богов Войны. Линвэнь тоже проснулась, но не спешила вступать в разговор. Принц пождал губы, явно сомневаясь, стоит ли рассказывать обо всем Генералу. Естественно рассказывать правду до конца было категорически нельзя. Но и очевидное вранье Пэй Мин раскусил бы в два счета. - Сам по себе он не то, чтобы опасен, - начал Се Лянь, чувствуя, как внезапно во дворце стало душновато. Опустив взгляд на кружевную вырезку бабочек и цветов у рукояти, он против воли погладил ее пальцем, отмечая как моментально нагревается сталь клинка, - но, если он попадет не в те руки, то неминуемо вызовет гнев. Собственные слова прибодрили принца и добавили ему уверенности. Он вдохновенно поднял кинжал, не сводя глаз с прекрасного оружия. Любуясь каждым его изгибом: от рубинового камня на рукояти, но блестящего острого пика. - Он называется Кинжал Верности и прикасаться к нему может только его хозяин - Собиратель Цветов Под Кровавым Дождем. - Се Лянь на секунду замолчал, но вдруг глаза его восхищенно блеснули. - И я! И в доказательство своих слов, он с чувством приложился губами к разразившемуся (теперь уже точно) неприличным звуком кинжалу. - Ваше Высочество! Прекрати делать это у всех на глазах! Грохот голоса Князя Демонов по сети духовного общения чуть не сбил принца с ног. Он совсем забыл, что Хуа Чэн отправил вместе с ним одну из своих призрачных бабочек, чтобы лично проконтролировать процесс возврата подарка. Присутствовать лично пока не представлялось возможным, но демон пообещал, что прибудет в Столицу бессмертных не смотря ни на что, если у Се Ляня возникнут проблемы. Бабочка яростно махалы крыльями, пытаясь собственными силами разъединить этот бессовестный порыв чувств. Пэй Мин не был уверен, что понял все правильно, но еще больше не был уверен, что хочет это понять. Смотреть на принца, который с восторженным рвением несколько раз отстранял и снова прижимал к губам старый и все еще грязный кинжал даже со стороны казалось неприличным. Он тактично отвернулся. Се Лянь только через несколько секунд отреагировал на голос Хуа Чэна. - Сань Лан прости! - воскликнул он вслух, обращаясь к обессиленной бабочке, и с ног до головы покрылся густым румянцем. - Думаю, лучше его прикрыть. Заметил Генерал Пэй, кидая принцу ножны от Кинжала Верности. Оба не решались поднять глаза друг на друга, понимая, что только что разделили не очень приличную ситуацию на двоих. - Генерал! - Се Лянь только сейчас вспомнил о мешке, который принес с собой во дворец. Увесистый куль послушно ждал своего часа у входа, - я не мог оставить вас без подарка. Прошу примите их в знак моего извинения и поздравления с успешным прохождением Небесной Кары! - О, - отозвался Пэй Мин и не глядя засунул руку в мешок. Там оказалось очень много продолговатых предметов. Подцепив один из них, Генерал достал кинжал с рукоятью в виде девушки с прекрасными формами, - О! - уже с большим энтузиазмом отозвался он и рывом выпотрошил мешок на пол. Тридцать три прекрасных декоративных кинжала пали к его ногам сверкая золотом и драгоценными камнями. - Надеюсь, эти дары помогу возместить доставленные неудобства, - с примирительной улыбкой проговорил принц. - Надеюсь, среди них больше не завалялась чья-нибудь верность, - ответил Пэй Мин, наконец улыбнувшись в ответ. Се Лянь замахал руками. - Нет-нет! Здесь точно ничего такого! Просто красивые кинжалы для Генерала Пэя. И раз уж все разрешилось, мне уже пора возвращаться. - Ваше Высочество! - принц уже собирался скрыться за дверями замка, когда его окликнул Пэй Мин, - когда я стану Верховным Богом, место Бога Северных земель окажется вакантным. - Я уверен среди небожителей есть много одаренных Богов Войны на эту должность, - с улыбкой ответил Се Лянь. Пэй Мин усмехнулся, склоняя голову в прощальном жесте. - Одаренных много. А вот истинно верных - нет. Принц ответил таким же прощальным поклоном и скрылся.꧁꧂
Хуа Чэн с порога встретил принца долгим настойчивым поцелуем. Он уже вернулся к своему истинному облику и сейчас весь пылал, раздраконенный неосмотрительными действиями Се Ляня с Кинжалом Верности. - Скажи, Сань Лан, ты правда ждал меня и не притрагивался ни к кому, чтобы остаться верным до конца? - Правда, Ваше Высочество. Князь демонов легко подхватил своего Бога на руки и понес в спальню. По пути взгляд его зацепился за рубиновую рукоять на поясе принца. - Я его уничтожу и отныне буду принадлежать тебе всецело. - Не надо! - Се Лянь прикрыл оружие рукавом и ответил улыбкой на приподнятую в изумлении бровь Хуа Чэна, - Давай он просто останется у меня. Ведь это будет означать то же самое. Так у Его Высочества Наследного принца и у Собирателя Цветов Под Кровавым Дождем появилась первая "игрушка."