Проклятье Яогуай

Давным-давно, пару тысяч лет назад, в мире, где за людской жизнью наблюдают великие небожители, появился первый яо. Он хотел быть достойным вознесения и стать одним из бессмертных, чей взор оберегает простых людей. Яогуай упорно трудился и шел к своей цели, однако путь его оказался тернист и непрост. В один момент он оступился и свернул на кривую дорожку, вернуться с которой было уже нельзя. Желая поскорее обрести силу и бессмертие, существо шло на все более и более низкие поступки. Пока тот приближался ко тьме все больше и больше, небожители лишь с сожалением наблюдали за ним из-за облаков… Спустя сотню лет яо достиг небесного чертога, однако из-за пустившей корни в его душе темной сущности, он был сброшен с облаков обратно на землю. Существо озлобилось, возненавидело бессмертных и окончательно погрязло во тьме. На место благой цели пришло желание мести: отравляя своим присутствием все живое, заставляя терять рассудок и человечность, демон постепенно сеял хаос по миру. Лишь немногим смертным удалось сохранить свой разум и стать единым целым с их проклятьем. Они стали называть себя духами-хранителями и принялись обучать простой народ своей магии, чтобы противостоять злу, порождавшему хаос. Так и появились секты и школы заклинателей, до наших дней ведущие охоту на демонов и других проклятых…

***

— Дедушка, а эта легенда… это ведь правда? — Конечно, заклинатели и чудища ведь существуют до сих пор. Ты же сама видела, как иногда через наш городок мимоходом идут юноши с мечами за поясом. — Вот как… — маленькая девочка, лет семи, с растрепавшимся от игр с другими ребятишками пучком, ненадолго задумалась, будто что-то вспоминая, — А почему тот яо стал злым? И почему небожители так с ним поступили? — Кто же их знает…

***

Солнце плавно опускалось все ближе и ближе к горизонту, окрашивая небеса в алые цвета, когда в небольшой поселок под названием Чанди вошли двое молодых людей, облаченных в похожие бело-желтые одеяния с золотыми узорами. Внимание к себе привлекали не столько одежды, сколько мечи за их поясами. У одного из них, что был чуть повыше, волосы имели достаточно редкий пепельный оттенок, почти похожий на снег, что бывает лишь в северном краю, в то время как другой был обладателем волос цвета пшеничных колосьев, зреющих на солнце и колыхающихся на ветру. Если обратить на них свой взор хотя бы на одно мгновение, можно было сделать безошибочный вывод: они были братьями, невероятно похожими друг на друга. — Братец А-Хуан, ты видишь где-нибудь постоялый двор? Поселок был небольшим, однако похожие друг на друга аккуратные домики сбивали с толку любого, кто оказывался здесь впервые. — Нет, но… — беловолосый заклинатель вдруг приметил неподалеку шлепающего босыми ногами по дороге из булыжника мальчонку лет десяти, — постой, дитя. — Да, господин? — с нескрываемым восхищением ребенок посмотрел на обоих заклинателей, когда подошёл к ним. — Эти господа немного заплутали в Чанди. Не подскажешь ли дорогу до любого постоялого двора? — А, ну двор у нас один, поселок же маленький. Следуйте за мной, тут недалеко. Махнув немного чумазой рукой, мальчишка повел их за собой. Идти действительно оказалось недалеко — всего пара улиц, и аккуратный двухэтажный домик наконец нашелся. Не успели молодые люди поблагодарить ребенка, он тут же шустренько исчез из виду, скрывшись за углом одного из домов. Странный малый… может он просто испугался?.. Пропустив младшего брата вперед, беловолосый заклинатель прошел на постоялый двор. Гостевой зал встретил их приятным ароматом, видимо доносившимся с кухни, мягким светом свечей и располагающей к себе уютной атмосферой. — Нечасто же у нас бывают такие гости! — хозяин двора тут же засуетился, стоило ему увидеть, кто же к нему пожаловал, — вы ведь из секты Тайян, господа заклинатели? — Верно. Тайян Вэнь, — юноша с пшеничными волосами по плечи приветливо улыбнулся, а затем кивнул в сторону своего брата, — и Тайян Фэнхуан. — Надо же, сам глава секты, господин Вэнь, со своим старшим братом. Какими судьбами молодые господа в нашем краю? — Мы возвращаемся обратно на пик Тяньшань после собрания глав в Хуоян Билэй в секте Хуоян. Долгая вышла дорога, вот и решили остановиться на ночлег. Непринужденная беседа вышла весьма короткой — обменявшись новостями с хозяином, заклинатели удалились в одну из тех немногих комнат, что были на постоялом дворе. Завтрашний день обещал быть долгим, как и дорога до родной секты Тайян. На следующий день молодые господа проснулись ещё рано утром и отправились в путь. Им предстояло сначала выйти из посёлка, а затем через обширные поля, горы и бурные реки добираться до своей секты. Всю дорогу до ворот Чанди Тайян Фэнхуан чувствовал на себе чей-то взгляд. Нет, опасности от него не чувствовалось, но он не мог не напрягать… — И долго ты будешь за нами следить, дитя? Будучи обнаруженным, смысла и дальше скрываться у того самого мальчика, который вчера проводил их до постоялого двора, не было. Неловко теребя в руках край и без того потрёпанной старой одежды он вышел из-за дряхлого деревянного забора. — Зачем ты за нами следовал? — младший заклинатель мягко улыбнулся, рассеивая в душе ребёнка всю его неуверенность и робость, и чуть присел, чтобы быть с ним наравне. — Ты просто наблюдал или тебя что-то беспокоит? — Вы ведь бессмертные заклинатели, да? — Ещё не бессмертные, но да, ты прав. И без того блестящие глаза мальчишки тут же загорелись нескрываемым восхищением. — И мечи у вас есть? И сражаться умеете? А вы много монстров победили? А вы из какой великой секты? А… В ответ на этот нескончаемый поток вопросов заклинатели либо отвечали, либо кивали в подтверждение. В маленьком ветхом домике рядом с ними с негромким скрипом отворилась дверь, и на крыльцо вышел седой старик. — Кто тут расшумелся с утра пораньше?.. А, это ты, Сяо Вэй. Не приставай к молодым господам, — пожилой человек обратился уже к братьям Тайян. — а вы простите его, он ещё совсем юн, везде пытается засунуть свой нос… — Не переживайте, господин, всё в порядке. — Да какой я господин… — с тихим тяжёлым вздохом старик взглянул на мальчишку и, медленно ковыляя и пошаркивая, ушёл обратно в дом, скрипнув дверью. — Так значит ты Сяо Вэй? — Тайян Вэнь вновь вернулся к разговору с ребёнком. — Сейчас ведь ещё очень рано, твои родители не потеряют тебя? — Нет, я… не знаю, где они. Дедушка Тонцинь всегда говорил мне, что они очень далеко и не придут. — Вот как… И кто же тогда о тебе заботится? — Иногда мне помогает этот дедушка, что выходил из дома. А так я сам, где найду — там и ночую… Сяо Вэй немного опустил голову, с ноткой печали глядя куда-то в землю. — Как я понимаю, ты интересуешься заклинательским ремеслом? Тайян Фэнхуан опустился рядом со своим братом и ребёнком, глядя с легкой улыбкой на лице тому в глаза. — Тогда не хочешь сам стать заклинателем?