Трофеи тёмного принца

Высокие деревья мерно покачивались в такт ветру, разгоняющему багровый туман. В нос бил запах хвои, казалось, уже въевшийся в кожу. Глаза старательно следили за каждым движением в лесу, не пропуская ни малейшей детали. Илья Соловьев подогнул ногу, устроившись поудобнее на толстой ветке. Волосы были острижены под короткий ежик, на теле были штаны и борцовка. Во избежание проблем с одеждой во время обращения оборотни не тратили столь ценный ресурс во время войны и всегда ходили именно в такой одежде. В конце концов, к температуре они были куда менее восприимчивы, чем обычные люди. Пард не примкнул к светлым Первородным. Королевский Зодиак, чтоб создать сплоченность, настоял на едином руководстве, против которого был Вожак. Именно в связи с этим пард боролся с приспешниками Огненного Дракона до поры до времени обособленно. Они не раз пытались проникнуть к нему на базу, чтоб вытащить своего альфу. Не раз, но всегда безуспешно и каждый раз еле уносили ноги, зализывая раны на своей базе. Однако все изменилось, едва они ощутили мощную темную энергию, потекшую по их жилам. А когда ноги сами принесли их со всей округи, со всех шпионских пунктов к ненавистным небоскрёбам, сразу же поняли причину. Тогда Илья, едва завидев встречающего их человека, почувствовал непонимание. Он смотрел на своего товарища, облаченного в красно-золотые цвета императора, и не понимал, что происходит. Но едва встретился взглядом с теми кроваво-рубиновыми глазами, мгновенно всё осознал. Они не смогли. Не успели. Илларион встал во главе парда и сразу же сумел подмять всех под себя. Никто не смел пойти против альфы, вновь набравшего былую силу. А тех, кто проявлял хоть какое-то неповиновение, тот безжалостно убивал. Илья уже далеко не раз становился свидетелем публичных казней. Не только пантер - Илларион был избран Огненным Драконом не просто воином, но и палачом. И эта суровая реальность повторялась изо дня в день, из месяца в месяц, из года в год - пард, совершив ошибку в прошлом, не согласившись на главенство Зодиака, сейчас служил собственному врагу, расплачиваясь за ту роковую ошибку.  Илья ощутил, как его руки коснулись чужие пальцы, и оторвался от собственных мрачных мыслей. Тесса, незаметно подобравшаяся ближе, свесила с ветки ноги. — О чем задумался? — спросила она. — О том, как жесток этот мир. — Илья сузил глаза. — Я никогда не смирюсь с происходящим. — С чем именно? — С тем, что оба моих друга превратились в самых настоящих прислуг дьявола. Я не верю в то, что их можно спасти, нет. Больше - нет. Но когда ты осознаешь, что все дело в этой треклятой сверхъестественности и ненормальности, возникает желание искоренить не только орден, но и всю эту магию без следа. — Мы служим Иллариону. — вздохнула Тесса. — Это было заложено в нас изначально. Не в наших силах этому сопротивляться… — А Илларион служит императору, — Илья утробно зарычал. — Только генерал сумел бы что-то с этим сделать, но он лично его освободил. Собственными руками! Никто не называл его по имени. Илларион лично приказал не делать этого, и спустя время Илья понял, в чём крылась главная причина. Страх народа породил поговорку - назови имя принца и будешь гореть синим пламенем. Но она была до ужаса правдива - ведь свое имя наследник слышал, где бы ни находился. И в его силах было объявиться у того, кто его позвал, за секунду. — Мы не в силах изменить прошлое, — пробормотала Тесса. — И выбора у нас нет. — Кроме как работать личными ассасинами императора? Кроме как убивать наших союзников? — Тесса промолчала, и Илья гневно продолжил. — Великолепное у них вышло трио - император приказывает, наследник планирует, палач исполняет! Тесса положила голову ему на плечо. Илья склонил свою и прошипел: — Я сбился со счета, скольких я убил. Постоянно, едва слышу приказ, я будто отключаюсь. Мне тошно слышать похвалу от Иллариона. Просто тошно. — Я помню, — еле слышно заговорила Тесса. — А у меня из головы не выходит, как он убил Артура. Прямо тогда, на площади, едва мы пришли и он отказался ему служить. Сколько лет прошло, а ощущение, что я видела это вчера… Илья сглотнул. То зрелище он тоже запомнил на всю жизнь - как тот, кто раньше был его другом, хладнокровно вырвал трахею своему конкуренту и, когда тело рухнуло наземь, брезгливо перешагнул и всего лишь дернул рукой, стряхивая чужую кровь.  Илья таил надежду на то, что когда-то он доберётся до темного принца. С императорским палачом сын императора почти не контактировал. Нет, он не был уверен в том, что ему удастся его прикончить. Доброе сердце, испещренное шрамами и покрывшееся коркой, все ещё билось и напоминало о себе. И Илья его искренне проклинал. Переломный момент наступил внезапно. Наступил тогда, когда Огненный Дракон спустя долгих десять лет выступил публично в сопровождении своего палача, обвинив наследного принца в государственной измене. «Сбежал. Восстал. Примкнул к врагу» Примкнул к светлым. Это зародило надежду.  И Илья не сумел сдержаться. Он видел, как тяжело Тессе на каждом их задании. Видел, как те же Коготь и Клык после каждой вылазки не выходили из своих комнат. И в один момент он предложил им сбежать - предательство столь высокопоставленного приспешника, правой руки Змея, стало последней каплей. И им это удалось. Под покровом ночи, скрываясь в густом тумане, они сумели покинуть Санкт-Эринбург. Они не знали, сколько бежали, но время их не волновало. Единственное, что их заботило - сбежать от влияния Иллариона как можно дальше, пока его темная сила не потянула их назад. И надеяться на удачу. Илья понимал, что чем дальше они от альфы, тем слабее его влияние. Они вчетвером вместе бежали в Клыково, каждую секунду пребывая в страхе - а вдруг нить контроля натянется? Сейчас? Через минуту? Но она не натянулась. Ни разу за все те жалкие дни, как они бежали в Клыково, петляя и обходя контрольные пункты. Однако едва они ступили на территорию Клыково, в них сразу же выстрелили. Оборотни успели отскочить в последний момент, а неизвестный снайпер выпустил еще одну пулю, прямо перед ними. Через пару секунд перед ними выступил человек в фарфоровой маске. И это было последним, что увидел Илья перед ослепившей его яркой вспышкой. Очнулся он вместе с остальными в месте, похожем на бункер. Его окружали бетонные стены, оборудованные стеллажами с различным оружием. Илья увидел по сторонам от себя своих друзей, связанных и примотанных к стулу серебряными цепями. Его тоже жгло серебро, отчего Соловьев даже дернуться не мог - глаза слезились от боли, а из груди вырвался лишь жалобный звериный скулеж. — Объяснись. — послышался по стороны голос. — Как императорские ассасины вышли на нашу базу? Мы окружены барьером. — Они не вышли. Вы сами их встретили и проводили сюда, едва они заступили за границу Клыково. — Мы должны выпытать у них информацию.  — Они ничего не знают. И служат не моему отцу, а своему альфе. — Ты сам подкрепляешь мои слова. Они служат личному палачу императора! — Поверь мне. Они не имеют для тебя той значимости, которую ты себе представляешь.  Илья ощутил, как цепи вокруг него начали накаляться. Соловьев, как и его соратники, не сдержали болезненных воплей, а затем оборотни один за другим рухнули на пол, прямо к оплавленным остаткам серебра. Едва взгляд прояснился, Илья поднял голову. Стрелец Королевского Зодиака стоял у стены, скрестив руки на груди. А перед ним, в свете маленькой лампочки, над оборотнями возвышался темный принц. В его глазах все ещё плясали искры ведьминого пламени, но на его лице не было ни капли эмоций. — Генерал, — выдохнул Илья, кривясь от боли. — Так это правда… — Зачем вы пришли сюда? — спросил Тимофей. — Вас послал Илларион? — Нет… — просипела рядом Тесса, и Зверев обратил свой взор на неё. — Мы пришли сами, едва узнали, что вы предали императора. Мы хотим выступать с вами… — И императорский палач вас не остановил? — Нет, — отозвался Клык, уже поднимающийся на ноги, но не поднимающий головы. — Мы сбежали тайком, чтоб выступить с армией светлых. Пока он не натягивает свои цепи, мы вольны делать, что хотим. И мы этим воспользовались. — Любопытно…  Лицо Тимофея неожиданно украсила довольная улыбка, и Илья не знал, что её вызвало. А при взгляде на темного принца внутри заворочалось странное чувство - Соловьев не ощущал такого трепета, когда к ассасинам приходил император, но, глядя на бывшего товарища, он ощущал, как внутри отчего-то вспыхнуло чувство беспрекословного послушания. Зверев тем временем, не оборачиваясь к Стрельцу, произнёс: — Они не врут. Они пришли с чистыми намерениями выступить против моего отца. Клянусь. Илья обомлел. Темный принц клялся, а не просто констатировал факт. Это означало, что он едва ли не голову ставил на свою правоту. Отчего вдруг такая необъяснимая уверенность? Прошел день. На оборотней смотрели косо. Все четверо не отходили далеко от темного принца, словно его свита, и сами не понимали, откуда у них такой инстинкт. Генерал их к себе не привязывал, но они сами не желали его оставлять. Чувствовали, что должны быть рядом, должны охранять.  На четвертый день Илья нашел темного принца на разрушенных трибунах стадиона. Генерал сидел и всматривался в клубы багрового тумана, и Соловьев, грациозно запрыгнув выше, сел в ряд за ним. — Что-то хотел? — принц обернулся через плечо. — Правда, что если произнести ваше имя, вы это услышите? — задал вопрос Илья. — Что вы слышите каждого, кто это скажет вслух? — Правда. Я полу-демон, это же очевидно. Сейчас наш мир насквозь пропитан темной магией, поэтому для моего призыва не нужны никакие ритуалы. Первое время я так и жил со множеством голосов в голове, проклинающими меня и желающими мне всего «наилучшего».  — А сейчас? — Сейчас все боятся даже думать обо мне, называя меня по имени. Это удобно. Уж пусть зовут кем другим, но я этого слышать не буду. — Можно… — Илья замялся. — Мы поговорим, как раньше, Ваше Высочество? Темный принц поднялся и, развернувшись, перескочил через свое место и сел на ряд к Илье.  — А тебе хочется что-то узнать? — поинтересовался наследник. — Многое изменилось. — Илья медлил. — Говори все, что думаешь, — Генерал улыбнулся. — Я знаю, какого ты обо мне мнения. Не стоит этого скрывать. Спрашивай, что тебя интересует. — Вы изменились. Снова. Почему вы примкнули к светлым, если в прошлый раз заняли другую сторону? — Против клятвы верности идти тяжело, Илья. — Соловьев вздрогнул, когда генерал назвал его по имени. — Ты даже не представляешь, насколько прочна моя связь с Огненным Драконом. Мне был нужен повод, чтоб восстать. И я его дождался. — То есть вы давно этого хотели? — не сдержал своего удивления Илья. — Да. Дракон двуличен, а значит, двуличен и я. Моя партия разыгрывалась последние десять лет прямо у него под носом. Мне сказочно повезло, что он за все это время ничего не обнаружил. — принц усмехнулся. — И мой уход - не единственный сюрприз, который я для него заготовил. На упоминании прошедшего времени Илья невольно оглядел наследника. Сейчас им обоим было по двадцать семь, однако принц будто застыл в возрасте шестнадцати лет. Он ни капли не изменился с начала войны. — Как давно вы… — Давай на ты. И можешь обращаться ко мне по имени. Илья вскинул брови, и темный принц фыркнул. Настолько непринуждённо, что Соловьев и вовсе растерялся. Тимофей пояснил: — Ты же хотел поговорить, как раньше. Так к чему тогда подобные формальности? — Я… — Илья помедлил, а затем опустил голову. — Спасибо. Но ты же услышишь призыв? — Нет. Я уже рядом с тобой, поэтому это не сработает. — Понятно… — Я понимаю тебя. Ты чувствуешь тягу к службе, но не хочешь ей подчиняться. Ты не можешь воспринимать меня как раньше за всё то, что я совершил. Я не буду тебя ни к чему принуждать. Если ты помнишь, я ещё ни разу не отдал тебе ни одного приказа. — Я служу Иллариону и императору. При этих словах глаза Тимофея вдруг хитро сощурились, а сам Илья ощутил неправильность сказанного. В груди вновь заворочалось чувство, будто он чего-то не знает. Он понимал, что должен ненавидеть того, кто находится перед ним. Но осознание того, что перед ним сейчас находится его друг, память того, как они дружили раньше, вкупе с чувством долга притупляло всё то, что Илья знал - он был в курсе всего того кровопролития, которое темный принц чинил на протяжении долгих лет, был в курсе, какие коварные ловушки он строил для светлых. Но тот образ ангела смерти при дворе никак не укладывался с тем принцом, которого Илья видел сейчас. — Ты ведешь себя не так, как вел себя при своем отце. — А как ещё я должен вести себя, придя сюда чуть ли не с повинной? Здесь я лишь стратег, помогающий Королевскому Зодиаку с их планами, а также консультант по другим вопросам. В будущем я помогу им одержать верх над империей. — А после? Тимофей беззаботно улыбнулся и прикрыл глаза. — Давай сначала победим. Тебе ещё что-то интересно?  — Я всё ещё не знаю, как с тобой говорить, — признался Илья. — У меня на душе самый настоящий сумбур. — Я представляю. Не каждый сталкивается с бывшим товарищем, превратившегося в самого настоящего жнеца и искупавшего мир в кровавой бане. — Ты можешь не говорить об этом столь беспечно? — А я не беспечен, — Тимофей вздохнул. — Просто я не ощущаю ни капли угрызений совести. Больше - нет. — Ты это серьезно? — Илья шокированно повернулся к Звереву. — Да. — Тимофей посмотрел на Илью, оторвавшись от созерцания пейзажа. — Не забывай, что перед тобой сидит не тот мальчишка, борющийся за каждого невинного. Он похоронен глубоко в земле. — Почему? Этот вопрос мучил Илью все время. За эти десять лет ему ни разу не удалось поговорить с Тимофеем по душам, столь откровенно. Но за все эти годы остальные вопросы уже забылись. Остался лишь этот. Тимофей покачал головой. — Эту тайну я унесу с собой в могилу. Я не хочу её раскрывать. Раз она вам неизвестна, значит, она должна быть таковой. — Отчего ты так уверен в том, что она никому неизвестна? — Те, кто об этом знали, уже либо давно мертвы, либо служат моему отцу с приказом о неразглашении. А понять, что вы ничего не знаете, для меня не составило труда. И я не стану раскрывать вам всем глаза. Уж лучше… — Тимофей выдержал паузу, и его глаза потемнели. — Считайте меня чудовищем, которому было суждено им стать с самого рождения. И в этот момент послышались крики. Илья подскочил, ощутив до боли знакомую темную энергию, обволакивающую его на манер кокона. — Илларион… — в ужасе выдохнул он.  Из «Пандемониума» повалил народ с оружием наперевес, а из тумана выбегал отряд разведки, подающий знаки тревоги. Илья и сам рванул с трибун, устремляясь в первый ряд армии и присоединяясь к своим товарищам. Королевский Зодиак в одинаковых одеждах величественно вышагивал впереди. Из багрового тумана показывались тени. За плотной завесой они одна за другой занимали ветки деревьев своим полчищем. Илья смотрел на то, сколько императорских ассасинов к ним пожаловало, и кровь стынула в его жилах. Сюда пришёл почти весь пард. А если так, то… Под деревьями показался высокий человеческий силуэт. Он становился все четче, пока, наконец, не вышел из тумана совсем. Иссиня-черная челка была закинута на бок, не скрывая сверкающие глаза-рубины с узким кошачьим зрачком. Вокруг Иллариона клубилась черная дымка с редкими всполохами багровых молний - видимо, именно благодаря своей магии он сумел прорваться сквозь барьер. Одет юноша был, вопреки всем ожиданиям, просто - в черную борцовку и штаны, в разведывательный костюм. Его запястья были скрыты черными нарукавниками, плотно облегающими кожу. Илларион ходил с ними всегда. Ходил в теле Никиты Легостаева, под влиянием демонической силы тоже ни капли не изменившемся. — Чем обязаны столь неожиданному визиту? — огласил поляну твердый голос Стрельца. Илларион вышел вперёд и убрал руки в карманы. Илья ощутил, как сердце застучало быстрее. — Я отслеживал своих ассасинов, чтоб найти Его Высочество. — громко заявил он. — Вы здесь не причем. — Мы не позволим вам его забрать, — отчеканил Козерог, игнорируя перешептывания среди воинов. — К тому же, вы лично сломали наш барьер.  Илларион неожиданно удрученно вздохнул и с кислым выражением лица повернул голову.  — За это извиняюсь. — вдруг раздался голос со стороны. — Я лично его восстановлю. Илья проследил за ним и застыл. Тимофей спускался с трибун и направлялся прямо к палачу. Все звуки затихли - все присутствующие наблюдали за тем, как предатель ордена добровольно направлялся к императорскому палачу. А когда он приблизился, палач опустился на одно колено. — Я понял твой знак. — молвил Тимофей. — Дать сбежать четверым было довольно хитроумной загадкой. — Ваше Высочество, — Стрелец отделился от толпы и вышел вперёд, останавливаясь в нескольких метрах от них. — Объяснитесь. Тимофей коварно улыбнулся, и эта улыбка передалась и стоящему на одном колене Иллариону. — Это ещё один мой сюрприз для отца. — отозвался Зверев, поворачиваясь к палачу. — Илларион служит не ему, а мне, и клятву верности он принёс далеко не императору. А ещё его зовут не так. Встань, Никита. Илье показалось, что он ослышался. Альфа пантер поднялся и, не пряча улыбки, произнёс: — Спектакль окончен, Ваше Высочество? Вы довольно долго тянули. — Ты хорошо отыграл свою роль. — Тимофей обернулся и оповестил. — Это наше подкрепление. В нашем распоряжении абсолютно все императорские ассасины. Илье казалось, что ещё немного, и его ноги подкосятся. Он и сам не осознал, когда именно они понесли его к принцу и палачу. Те лишь наблюдали. И когда Соловьев приблизился, альфа склонил голову.  — Таков был приказ.  — Приказ? — ошеломлённо переспросил Илья. — Мой приказ, — ответил Тимофей. — Я скрыл истинное положение вещей девять лет назад. Никита и Иларион слились воедино с Никитой во главе, поэтому нам не составило труда убедить моего отца в том, что Илларион воскрес и служит ему. И все эти девять лет мы всячески поддерживали видимость этого. — Так палач… — заговорил позади Козерог. — Палач изначально являлся моим подчиненным, — Тимофей усмехнулся, осматривая ветки, прогибающиеся под множеством оборотней-пантер. —  Равно как и его ассасины принадлежали мне вот уже девять лет. А Илья все стоял, не в силах поверить в происходящее. Стоял, глядя на демонов в человеческом обличье. Которые обвели вокруг пальца не только императора, но и всех остальных. Которые плели собственные сети, талантливо заманивая в них абсолютно каждого. Которые заставили всех поверить, что всё кончено. И которые сейчас дарили всем надежду. Которые пусть и на миг, но превратились обратно в его друзей - ведь стоило им обоим посмотреть на него, на их лицах возникли секундные виноватые улыбки, затем моментально скрывшиеся за формальными масками.