Плакучая ива

      Эта земля досталась мне совершенно случайно. Просто за заслуги Гильдия, по настойчивому пожеланию самого короля, выделила несколько небольших земельных участков магам. Причем, выбирал счастливчиков, видимо, сам король или кто-то к нему приближенный, потому что землю получили самые обычные маги, а не руководители Гильдии.       Вначале я думала, что все это какая-то неудачная шутка, но прошло уже почти полгода, так что пришлось поверить в свою удачу. Впрочем, земелька была еще та. Маленький клочок у самых границ с дикими пустошами, где если и проживал кто, так это небольшие кочевые племена каких-то совершенно странных, но вполне разумных существ.       В мои владения теперь входила пара крошечных деревень из десятка дворов, с соответствующими положению жителями, развалины поместья, где мне предполагалось жить, несколько полей, столь же крошечных, как и деревеньки, небольшой луг рядом с поместьем. С западной стороны участок ограничивался горной грядой, которая не принадлежала никому, да и вообще слухи о ней ходили не очень — у подножья гор, в лесу с северной стороны, как раз граничащим с теми самыми пустошами, находилось старое заброшенное капище. На востоке граница проходила с другим счастливчиком, с ним же мы и делили озерцо, возле которого с моей стороны стояла водяная мельница.       Южному соседу повезло больше — он с пустошами не граничил, а потому соседи у него более адекватные, на юго-западе земля захватывала так же кусочек леса, более безопасного, чем северный.       Только по дороге в свой новый дом я узнала, что эта земля, как переходящий вымпел, сменила уже не одного хозяина. Кто-то утонул, кто-то заблудился в лесу/горах, кто-то неудачно упал с лошади… Население там самостоятельное, а земля эта давалась обычно не в награду — в наказание, вот местные и реагировали по ситуации. Даже королевским дознавателям ничего выяснить не удалось. Хотя, не думаю, что они сильно усердствовали.       В поместье меня ожидали слуги, которые в нем же и проживали, и старосты обеих деревень. Само поместье оказалось небольшим, и к моему облегчению, пребывало в хорошем состоянии. Строили дом из грубого камня с недалеких гор, и строили на совесть, да и следили за ним, так что тут мороки не предвидится. Дом окружал сад, больше похожий на немного окультуренный лес, без особого удивления я заметила, что садовник очень уж похож на лешего. В любом другом месте я бы сказала, что такое невозможно, а здесь решила об этом просто не задумываться.       К тому же остальные местные жители… в общем людская кровь не всегда была у них определяющей, и судя по соседям, кто именно числился в их предках — оставалось только гадать. На меня они смотрели со сдержанным любопытством, и мне очень даже верилось, что от неугодного господина они могли избавиться. Оставалось надеяться на мой дар и их страх перед ведьмами.       Народа в поместье оказалось достаточно. Кроме садовника там были: домоправительница, дородная женщина, ее муж, хитрый мелкий мужичок, служанка, молоденькая робкая девица, ее сын, он к прислуге не относился за малостью лет, но проживал так же здесь, двое конюхов, на вид не очень умные ребята, похожие, как братья. На кой они здесь, я не очень поняла — местная конюшня исчерпывалась двумя клячами.       То есть вначале мне показалось, что это клячи, и только присмотревшись, я поняла, что это потомки «вечноживущих» эльфийских сильф, хоть и не сказать, чтоб блистали породой и чистотой кровей, но продать их можно за вполне приличную сумму. Впрочем, этот способ заработка можно оставить на крайний случай.       Для разговора мы обосновались в кабинете, вполне уютной комнате с интересной печью в углу. Помимо печи привлекали внимание высокие стеллажи вдоль стен, заставленные книгами, фигурками, каким-то приборами и другими странными вещами. Помимо меня и обоих старост так же присутствовала домоправительница. Женщиной она оказалась властной, и я сразу поверила, что в отсутствии господ она вела хозяйство железной рукой, а потому против ее присутствия совершенно не возражала.       После уверений, как они рады, наконец, прибытию госпожи, крестьяне перешли к делу. Интересовало их, что сажать на полях — время посадок в самом разгаре, а без моего соизволения они ничего делать не решаются. Стараясь не усмехаться, я выслушала их. Как же, рады они моему присутствию, ага, прям верю.       — Вы живете здесь не первый год, — когда они закончили, ответила я. — И думаю, обойдетесь без моих идиотских советов, тем более что во всем этом я пока не очень понимаю. Единственное, что вам стоит помнить, что впереди зима, и нам нужно будет ее как-то прожить, да и налоги в казну уплатить. Все вопросы с семенами пока к Кларе. Я постараюсь хоть немного во всем этом разобраться, но не обещаю, что у меня это так уж просто получится…       Мужики переглянулись, Клара важно кивнула. Дальнейший разговор продвигался почти в том же духе, они спрашивали, я или записывала вопрос себе на листочек, чтобы потом во всем обстоятельно разобраться, или тут же отсылала их куда-либо, когда понимала, что в этом вопросе я ничего не понимаю.       После собрания расслабившиеся мужики отправились по домам. А к Кларе у меня было еще много вопросов. После недолгого размышления с этими вопросами я решила пока повременить, сначала самой понять, что мне нужно узнать вот-прям-сейчас, а что может немного подождать.       Так прошел почти месяц. Я разбиралась в бумагах, уточняла у Клары, чем мы особенно богаты, ездила в деревни, чтобы узнать у людей, что им необходимо, а так же пыталась научиться чувствовать себя госпожой. Пока получалось плохо, да и эта земля не была такой уж богатой, зато она моя.       Заодно я рассмотрела, что именно представляет собой моя земля. Проехала все, побродила по лесу, искупалась в озере, посмотрела горы вблизи, даже до северного леса доехала. Там как раз находилась одна из деревушек, не у самого леса, конечно, но на севере. Здесь меня встретили настороженно и совсем не обрадовались моему желанию взглянуть на пограничный лес поближе. Староста выделил троих молодцев под предлогом, что место опасное и мне необходима охрана.       Отказаться оказалось невозможным, так что вскоре мы подъезжали к лесу. Он разительно отличался от южного. Движимая предчувствиями, я спрыгнула с коня, того самого вечноживущего, и зашла в лес. Парни неохотно последовали за мной. На полянку вышли вскоре — она находилась у подножья гор. По кругу здесь стояли выточенные из дерева идолы, а в центре алтарь — большой камень, засыпанный травами и цветами, как мне виделось отсюда. Рядом с алтарем горел небольшой костерок, выложенный камешками, и стояла большая бадья с водой. К нам спиной рядом с алтарем сидел вроде бы мужчина, наверное, волхв одного из безымянных племен.       — Нам прогнать его? — неохотно спросил один из парней.       — Нет, — тут же ответила я. — Они молятся здесь веками, когда и людей здесь не было. Не нам прогонять их отсюда.       — Но это ваша земля, — с усмешкой заметил другой.       — Это моя граница, — усмехнулась я в ответ. — Лучше, посмотрите, у кого-нибудь еда с собой какая-нибудь есть?       Ребята послушно порылись по сумкам и карманам. От мелочи вроде орешков, я отказалась, а вот пол краюхи хлеба взяла, отплатив запасливому человеку монеткой, и наказав ждать меня здесь, осторожно вступила в круг идолов. Языка волхва я не знала, но в данный момент это и не нужно. Я приблизилась к алтарю с южной стороны, там, где сидел волхв, и с поклоном положила подношение.       Волхв глянул на меня желтыми глазами из-под кустистых бровей и, помедлив, кивнул, показывая, что Боги принимают подношение. Я начертила в воздухе знак, каким обычно приветствуют друг друга жрецы людской религии. В воздухе на несколько мгновений этот знак был виден, будто наполненный золотистым светом, потом он растаял. Я еще раз поклонилась идолу напротив и направилась назад.       Парни смотрели с уважением. По дороге они рассказали, что один из предыдущих господ захотел сначала подружиться с племенем, но как-то неправильно пришел к капищу, что волхв применил какую-то хитрую магию. Человек взбесился (как это, его, да не уважают!) и решил их если не истребить, так хоть изгнать, что у него опять же не получилось.       Смысла драться и изгонять племя я не видела — нам нечего делить, да и их это земля, испокон веков им принадлежала. На этот раз в деревне меня встречали уже без прежнего подозрения, что только укрепило меня в уверенности, что племя для местных не чужое.       Проблемы начались в середине лета. У деревенских стал пропадать скот. Узнала я об этом совершенно случайно, подслушав сплетни прислуги. Почему-то местные жители не вспомнили, что их госпожа ведьма, а предпочитали отсиживаться по домам. На мое возмущение и вопросы, мне крайне неохотно объяснили, что в горах живет какое-то редкое чудище, которое и питается исчезнувшими зверушками, а взамен не пускает с гор других чудовищ.       — Не надо вам туда, госпожа, — посоветовала Клара.       — Почему?       — Не вы первая, кто хочет в этом разобраться. Прошлого господина так и не нашли, так что не надо вам разбираться в этом деле. Тем более, здесь так все живут испокон веков. В горах нежити много, и этого монстра они боятся.       — Я так понимаю, монстр тоже неживой, — я прищурилась, пытаясь вспомнить, кем может оказаться неведомый защитник и как от него можно избавиться.       — Неживой, — согласилась домоправительница. — Ну и что? Он же нас защищает.       — А если животных ему станет мало? Если он нападет на деревню?       — Он не нападает на людей. Я же говорю, он давно здесь живет. Мы жертвуем ему коз да кур, взамен он защищает нас от нежити.       — Вот я и хочу его поблагодарить, — я мило улыбнулась женщине. Она только неодобрительно покачала головой, но больше отговаривать меня не стала. Что меня порадовало, так это что она вообще заикнулась о том, что лезть мне не стоит. Видимо, местным жителям я не столь надоела, чтобы от меня избавляться.       Нежить я не любила. Любая нечисть мне милее, а с нежитью хорошо справлялись наши вечные конкуренты и идеологические враги — жрецы, вот уж приставучий народ. Одно время они хорошо потеснили всех магически одаренных, но магам удалось вернуть влияние, и теперь у нас вежливый нейтралитет, но общаться с ними то еще удовольствие.       Вспомнив одного из жрецов, я приуныла. Нужно самой разобраться в этой истории, иначе придется обращаться в Гильдию, а то и к жрецам, чего мне совсем не хотелось. Мало того, что это дополнительная трата, так еще и придется терпеть этих святош на своей земле.       Полазив по записям и заметкам, мне удалось классифицировать некоторую нежить, спускавшуюся с гор. Судя по всему, кого там только не было, что не особенно хорошо. Две сотни лет назад господин устал от неживых гостей и обратился за помощью к темному магу. Смелый был господин. С темными связываться себе дороже, уж лучше с жрецами. Так вот, темный поставил охранника на самой народной тропе, но охранник этот требовал плату.       Хватило его лет на восемьдесят, плюс-минус пару лет, потом нежить опять стала ходить сюда, как в продуктовую лавку. Как раз в то время началась вся эта чехарда со сменой хозяев на этой земле, а лет десять назад все опять затихло, но на этот раз ни магов, ни жрецов никто не вызывал. Видимо, местные сами докумекали, как разбудить охранника.       Пожелав познакомиться с тем, что защищает мою землю, я стала готовиться к походу. Уничтожать я полезную нежить передумала, но посмотреть и убедиться в ее безопасности хотелось. Так что пришлось готовиться еще и к великой битве с нежитью, на всякий случай.       Он приехал утром через два дня. Местные его встречали, как меня когда-то — с натянутыми улыбками, ожидая неприятностей. Выйдя на крыльцо и увидев гостя, мне осталось только голову опустить. Теперь-то местным было, куда посылать таких пришлых, ведь у них есть госпожа!       Мужчина выглядел опасно, широкоплечий, ученый бою, что он жрец, говорил только знак на груди, но от такого жреца проповеди не дождешься. Только отпущение грехов, посмертное.       — Здравствуй, Велена, — жизнерадостно улыбнулся старый знакомый.       — И тебе не хворать, Воимир. Какими судьбами?       — Услышал, что у тебя проблемы с нежитью, госпожа. Мне ли не знать, что с нежитью ты обычно не дружишь.       — Здесь есть охранник, так что в твоем присутствии нет необходимости, — ехидно улыбнулась я, так и оставшись стоять на крыльце, наблюдая за его приближением.        Мужчина вновь улыбнулся:       — Ладно, неудачная отговорка, хотя доверять творениям темных магов глупо, а ты девочка далеко не глупая… — жрец поднялся по ступеням, остановился. Я почувствовала рядом его присутствие и прикусила губу. Расстались мы не дружески, чтобы сейчас радоваться его появлению, хотя хотелось, себе-то можно не врать. — Я просто узнал, что ты теперь госпожа. Хотел посмотреть, где твой дом.       — И как тебе?       — Мило. Как раз для тебя, — он все же шагнул еще ближе, пальцами подцепил подбородок, подняв голову, чтобы увидеть глаза, потому что смотреть на него я по-прежнему отказывалась. — Не злись на меня, — тихо попросил он. — Ты знаешь, почему в прошлый раз я выступил против тебя. Я спасал твою жизнь и свободу.       — Конечно, жрец. Я знаю, как такие как ты относятся к ведьмовскому отродью, — в глаза ему я все же посмотрела, чтобы увидеть, как он морщится, услышав свое же определение. — Я не нуждаюсь в твоей помощи, и уж тем более мне не нравится твое присутствие на моей территории.       — Так уж не нравится? — вопрос был задан серьезным тоном, что не дало мне запулить в него чем-нибудь неприятным, но не смертельным.       — Вой, здесь много нанимателей, будь добр, поищи другую работу, — я развернулась, намереваясь уйти в дом, но он не дал мне и шагу сделать.       — Велена…       — Что? — резко обернулась я. Я знала, конечно знала, почему он так поступил при нашей последней встрече. Вот только помочь мне тогда можно было и другим способом. Сам сделал выбор, поэтому видеть его сейчас выше моих сил.       — Ты так и не желаешь меня слушать?       — А ты мне хочешь сказать что-то еще? — картинно удивилась я. — По-моему, ты все уже сказал…       — Там был мой мастер, — перебил меня Вой. — В тот момент… У меня был перед ним долг. Если бы он узнал о тебе… Я старался спасти твою жизнь. Я очень сожалею, что мне пришлось все это сказать, я не думаю так, но тогда я мог спасти тебя только так.       — И что же за долг у тебя был перед мастером?       Жрец помедлил, потом неохотно ответил:       — Долг жизни. Он хотел, чтобы я вернул его, женившись на его дочери, — увидев мой взгляд, он кивнул: — Именно поэтому он бы тебя уничтожил, если бы узнал…       — И что ты ожидаешь от меня теперь? — руку мужчина отпустил, но уходить я не спешила. Я знала только один способ вернуть долг жизни — подарить эту жизнь. — Я могу поздравить тебя с наследником? Или у тебя дочка?       — У меня нет детей, — Вой прямо встретил мой взгляд. — Мне повезло, что у мастера опасная работа, и я находился рядом, так что нежелательных мной связей удалось избежать. Но судя по всему, ты меня не очень ждала и совсем не рада видеть, Велена.       Я закрыла глаза:       — Вой…       И на этот раз я не сопротивлялась, когда мужчина меня обнял. Что ж, видимо я обрела не только дом…