Перекрестье миров

      Таинственные развалины не давали мне покоя. Я еще несколько раз ходила туда, несмотря на дожди — осень в этом году рано пришла, ну или она всегда здесь так приходит?.. Ничего нового не увидела, а жаль. Всю библиотеку перерыла, с тем же результатом. Хорошо, в этот раз обошлось без встречи с лешим. Он меня видеть хотел столь же сильно, как и я его.       Церберы, как ни странно, прижились. Зверушки оказались весьма удобными — почти не реагировали на погоду, хоть и пришлось им обустраивать лежбище, а то маленькой будки для всех мало. Кормились чем угодно, еще и еду добывали сами. Вначале я волновалась, не станет ли им плохо от местной живности, но не стало, так что я успокоилась. Единственное что — это полный запрет трогать кошек.       Это я им долго внушала, сошлись на том, что кошки не лезут в их логово, в ответ они не трогают кошек. С кошками договориться оказалось еще легче: они чувствовали опасность от новых жильцов и просто к ним не приближались. Вскоре двор был поделен между домашними любимцами.       Осень началась не только дождями, но и людьми. Оказалось, что именно осень и весна самая горячая пора для магов и Хранителей. Осенью нечисть старается наесться на голодную и холодную зиму, а весной наоборот выходит из спячки голодная и злая.       К тому же, оказалось, что весной миры переполнены магией — все цветет, оживает, в том числе и нежить, разносящая с собой не только хаос и смерть, но еще и разные заболевания. Впечатленная новыми сведениями, я почти все время стала проводить, инспектируя свои запасы. Оказалось, что за лето я немного все же чему-то научилась, так что вскоре у меня появился список ингредиентов, которые мне нужно достать. Была и еще одна проблема, которая меня тревожила.       — Захар, — в первый день учета решила уточнить я. — А ведь последняя Хранительница была здесь давно, да?       — Давно, — подтвердил домовой.       — Просто интересно, а все эти травы, зелья и элексиры все еще нормальные, у них срок годности не истек?       — Они нормальные. — Захар помолчал, потом все же объяснил: — После ухода последней Хранительницы этот дом… он будто погрузился в спячку.       — То есть здесь время не шло?       — Вроде того. С твоим приходом жизнь снова вернулась сюда…       — А почему так долго здесь не было Хранителя? Как вообще они выбираются?       — Равновесие должно сохраняться, так и приходит Хранитель. Но я не знаю, почему сюда так долго никто не приходил… Возможно это место, этот дом просто не видел подходящих кандидатур, пока не появилась ты.       — Ну да, вот так вот просто… Но почему именно в тот момент я оказалась здесь? Почему не раньше и не позже?       Захар развел руками.       — Не думаю, что кто-то ответит тебе на этот вопрос. Скорее всего, именно в тот момент ты была наиболее настроена на это место, вот магия и перенесла тебя сюда.       — Понятно. Значит, зелья и прочие магические прибамбасы я могу использовать? — вернулась я к первоначальной теме.       — Можешь, конечно. Весной сможешь уже сама собирать травы и…       — Как сама? Ты же сам говорил, что в этом лесу все не просто так?       — Если травку верно собрать, то ее полезные свойства только увеличатся, — тяжко вздохнул домой. Иногда его мои глупые вопросы все же раздражали, а так он вообще очень спокойным оказался. Я иногда даже отдаленно понимала, почему я оказалась именно в этом доме, а не в другом.       — А если неправильно, то бесполезные?       — Лучше такие эксперименты не ставить, — посоветовал домовой. Представив, к чему это может привести, мне оставалось только согласиться.       На этот раз дело выдалось очень интересным. Для начала, ко мне пришел не человек, а печально знакомый мне хозяин местного леса. Мужчина ожидал меня, сидя у забора, благо дождика уже несколько дней не было.       — А я думала, ты не можешь выходить из леса, — поделилась я своими представлениями, когда подошла к калитке. Он неспешно поднялся на ноги, усмехнулся, не глядя на меня. Ему со мной нравилось общаться еще больше, чем мне с ним, но приходилось.       — Я недалеко. Твои водоплавающие друзья передавали тебе привет и сказали, что там намечается какая-то проблема.       — Водоплавающие?.. — недоуменно уточнила я, потом до меня дошло. — Русалки? — Леший кивнул, а я загрустила. — Надо посмотреть…       — И что тебя смущает? — все же не выдержал он.       Я поморщилась, но все же ответила:       — Не знаю, как переместиться в нужный мир без проводника.       — Просто иди по дороге, держа в голове образ, куда тебе нужно попасть, — с жалостью посмотрел на меня леший и повернулся к лесу. Видимо, настолько бестолковые маги встречались ему редко. Кстати, надо спросить у Захара, пока на ум пришло…       — Что он хотел? — хмуро спросил домовой. Ему мое общение с лешим тоже не нравилось, видимо боялся, как бы он меня не прибил.       — Дело есть… Слушай, а другие дома Хранителей тоже находятся в междумирье?       — Ну да, — кивнул домовой, явно не понимая моего любопытства.       — И так же огорожены лесом?       — Если ты думаешь, что через лес можно попасть к другому Хранителю, то ты ошибаешься.       — Я не могу, а леший? Это же его лес.       Захар задумался:       — Пожалуй, да. А что?       — Да так, интересно. Я, кстати, ухожу. Пойду знакомиться с русалками поближе, у них опять какие-то проблемы.       Переместиться удалось без проблем. Нужно, как и говорил леший, просто идти по тропинке. Вышла я на этот раз ближе к озеру. Солнце только перешло полуденную черту, но ждать вечера мне совсем не хотелось. Вот только как именно вызвать русалок со дна озерного я не знала, так что пришлось тихонько ходить по берегу, припоминая все, что я знала о русалках.       Русалки оказались сговорчивее моей памяти, и вскоре на поверхности показался сам водяной в компании знакомой мне русалки.       — Здравствуй, магичка, — вежливо поздоровался водяной. — Мы рады, что ты пришла.       — У вас снова проблемы с людьми?       — Нет, — водяной покачал головой. Вот интересно, он тоже выглядел почти как человек, но перепутать я бы не смогла. Это магия или всем людям дано почувствовать природу нечисти? — На этот раз проблемы у моего сородича. Тебе нужно к реке, туда, — водяной указал в одну из сторон. Я без особого интереса туда посмотрела и стала уточнять:       — Мне нужная любая река или она там одна? И что за проблемы?       — Он сам тебе расскажет, — на этот раз ответила русалка, потом присела возле воды, касаясь ее кончиками пальцев: — А чтобы ты не ошиблась и быстрее добралась, вот, держи.       Из-под воды вышел… конь. Белый, красивый. Я восхищенно осмотрела животинку, и тот воспринял это как должное. Тоже с характером.       — А он меня не скинет по дороге? — настороженно уточнила я у его хозяев.       — Нет, довезет тебя до места и вернется обратно, — объяснила русалка, потом пояснила, видимо заметив, как я смотрю на предоставленный транспорт: — Не бойся, он не даст тебе упасть.       Пришлось как-то забираться на коня, седла и уздечки у него не было, благо пенек мне помог в этом нелегком начинании. Честное слово, конь смотрел на меня с насмешкой, я скоро комплекс неполноценности с такими умными окружающими заработаю!       Зато ход у транспорта оказался мягким, да и доехали быстро, я даже ни разу упасть не пробовала, хотя в седле, точнее без седла, оказалась первый раз. Ну как быстро, по ощущениям с час прошло, но пешком я бы добиралась куда дальше. На песчаном берегу людей не было, хотя деревеньку я увидела не так уж далеко отсюда. Стоило коню остановиться, я спрыгнула, только сейчас вспомнив, что не помню, как можно вызвать водяного.       Конь фыркнул и подошел к воде, только он шел не пить, стоило ему зайти где-то по колено, как конь… превратился в воду, растворившуюся в реке. Водяной показался тут же и выглядел точной копией предыдущего. Во всяком случае, мне так показалось на первый взгляд, только потом я увидела различия, но они все равно были похожи как родные братья.       — Здравствуй, магичка, — серьезно, даже как-то озабоченно сказал водяной. — Я рад, что ты здесь. У нас проблемы.       — Ну я здесь именно за этим. Какие проблемы? — вид нанимателя мне не нравился, дело, видимо, предстояло серьезное.       — Я лучше покажу, пойдем.       Я посмотрела на него очень скептично, он-то на воде стоял, будто на суше, а я очень сомневалась, что у меня так же получится.       — Не бойся, — понял меня водяной. — Река не тронет тебя.       Ощущения были странные и сразу вспоминались всякие библейские святые, ходящие по воде аки посуху… Хотя в данный момент меня больше интересовали взгляды нечисти.       — Что именно вам не нравится? — решила сразу прояснить я ситуацию.       — Ты очень молода, — отвел взгляд водяной.       — Этот недостаток быстро проходит, — усмехнулась я. — Тебя твой собрат не предупредил, что ли?       — Нам очень сложно дозваться магов, а тем более Хранителей. Я просто не уверен, что это дело… Увидишь.       Покидать реку водяной не мог, а потому в лесок мне предстояло идти одной. Идти недалеко, и я сразу увидела, что всполошило нечисть. Вокруг была смерть. Мертвая трава, деревья, некоторая живность. Пятном, среди леса.       На этот раз заклинание вызова нечисти всплыло в памяти сразу. Проблема очень серьезная, и кажется, я все же познакомлюсь с пресловутыми темными магами. Остается надеяться, что это сделал не Отшельник. Если уж серьезные взрослые Хранители всем своим коллективом с ним справиться не смогли, то мне к нему лезть и вовсе уж не стоит.       Леший явился недовольным моим вызовом, но в данный момент меня это совсем не волновало. Да и возмущаться он не стал, поняв, кто я. Это не леший из моего леса, который может язвить и даже угрожать мне, не ожидая ничего в ответ, этого я мигом на место поставлю, особенно при таких обстоятельствах.       — Здесь были маги, — неохотно сказал леший. — Двое. Выясняли свои отношения, один из них почерпнул силу из окружающей его природы, вот и… — леший вздохнул. Ему происходящее в его лесу не нравилось, теперь потребуется много сил и времени, чтобы все восстановить.       — Как они выглядели? Кинь мне, что увидел.       Леший удивился. Такие предложения ему от магов, видимо, никогда не поступали. Но узор ауры и смутные образы у него получились выше всяких похвал, а это именно то, ради чего я решила рискнуть. Маги, с которыми мне предстояло иметь дело, не просты, но я должна им объяснить, как они не правы. Особенно тот, что использовал темную магию.       Мир с охотой откликнулся на мой призыв, показав, где скрываются искомые мной существа. Леший проследил за мной и тихо сказал на прощанье:       — Удачи.       То, что сделали маги, заставило меня быстро вспомнить и усвоить уроки, которые раньше у меня совсем не получались. Никто из живущих не вправе нарушать равновесие и убивать мир, в котором живет. А тем более из-за таких пустяков, как небольшое несогласие с оппонентом. А уж тем более этого не имеют право делать маги, которым их силу давал именно мир, в котором они живут.       Наверное, сейчас я поняла, что значит быть Хранительницей — это не решение разногласий между окружающими, не лечение больных, не составление зелий… Это соблюдение равновесия и законов мироздания, и не важно, чем может это для меня обернуться. Будто кто-то другой, древний, вселился в меня и пока я не нашла магов, не давал вернуться к обычной жизни.       Маги смотрели на меня с усмешкой. Они понимали, кто я, но прекрасно видели, насколько я молода для мага, и считали, что я им сделать ничего не смогу. Но проснувшийся во мне древний дух точно знал, что нужно делать. Эти маги не только не раскаивались, они считали, что имеют право делать это, а значит, их можно наказать только одним способом. Несколько напевных слов на древнем языке, который сейчас практически никому не известен, огромное количество магии миру, чтобы он выполнил просьбу… и эти двое существ перестали быть магами.       А я, почувствовав всю печаль мира из-за наказания его любимых детей, постаралась вернуться домой. Это совершенно невыносимо, да и не умела я еще контролировать отдачу своей силы, а потому восстанавливаться мне нужно будет очень долго. Сейчас я не могла бы и свечу зажечь, из-за чего я не только чувствовала себя плохо, но и никак не могла постоять за себя.       В данный момент я сидела в лесу, привалившись к дереву, и сил не было даже просто встать, а не то, чтобы дойти до дома. Встать все же было необходимо, что я и попыталась сделать, по дереву, рядом с которым сидела. На ноги подняться мне удалось, вот только это все, что мне суждено было сделать — все вокруг померкло, и я погрузилась в темноту…       Глаза я открыла, будто вынырнула из темноты, внезапно. Некоторое время рассматривала солнечный луч на потолке, пытаясь вспомнить кто я и где я. Потом все-таки вспомнила, в том числе и то, что я Хранительница, хотя в первое мгновенье мне показалось, что мне снился сон, странный, долгий, правдоподобный сон…       Потом до меня дошло, что я лежу на кровати в доме, хотя помню только, что стояла в лесу в обнимку с деревом. Как я могла оказаться дома? Я села, но закружившаяся голова дала мне понять, что от резких движений лучше воздержаться.       Вставать пришлось осторожно, и когда я спустила ноги с кровати, в комнате оказался Захар. Препятствовать мне он не стал, но наблюдал неодобрительно.       — Что случилось? — домовой единственный, кто мог мне все рассказать.       — Вот и мне интересно, — как обычно проворчал Захар, но сейчас в его голосе еще слышалось беспокойство. — Ты ушла, а вечером тебя леший притащил, причем в таком состоянии, будто ты с армией в одиночку сражалась.       — Маги, двое, — припомнила я. — Темные. Они… мир убивали, черпали силу. Хотела им объяснить, что так делать нельзя, но они уже не собирались отказываться от нового метода получения силы. Тогда…       — Ты лишила их магии? Так зачем так много сил отдавать при этом?       — Мир так… так скорбел по ним, будто я их убила… Да и не умею я еще регулировать это…       — Все ясно, — Захар упер руки в бока. — Ты возвращаешься в кровать, я тебе сейчас поесть принесу.       — Не надо, лучше водички, — пробормотала я, с облегчением заползая под одеяло. Солнышко скрылось за тучами, так что в любое мгновенье мог пойти дождь, что в данный момент меня не расстраивало — в глаза не светит.       — Тебе необходимо поесть, — отрезал домовой, так что пришлось согласиться.       Несколько дней я провела в постели, практически не вставая. Слабость давала о себе знать, но Захар кормил меня, будто собирался откормить перед праздниками. А чтобы мне было не скучно, я листала все те же книги. Заодно выяснила, что как раз подошло время собирать некоторые травы. Да и не осмотрелась я как следует — последнее время меня интересовали только развалины, но ведь должно быть здесь и что-то еще.       Первые дни я не отходила далеко от дома, вставала с рассветом, собирала травы и возвращалась домой. Проводить много времени на ногах было все еще сложно, так что вскоре после заката я отправлялась спать, а днем разбирала свой арсенал. Когда мне стало получше, я стала отходить от дома все дальше и дальше, только на этот раз двигалась в противоположную сторону от развалин.       Мне потребовалось около месяца, чтобы все изучить. За это время я, конечно, занималась работой и неотложными делами. Помимо леса, через который ко мне приходили, и я уходила, был еще один лес. Он окружал кусочек моего «междумирья» и в него зайти было нельзя. Скорее всего, с другой стороны был дом другого Хранителя.       Помимо дома, леса и развалин, я обнаружила озеро, небольшое, с удивительно прозрачной водой. Там водилась рыба, и рядом жили какие-то диковинные птицы, лишь отдаленно напоминающие не то уток, не то гусей. Мое появление им не понравилось, но нападали они, только если попробовать подойти к ним вплотную, чего я старалась не делать. За порядком в озерке присматривал молоденький водяной, на вид совсем ребенок. Он приветливо помахал мне из воды, но настаивать на разговоре не стал. Я почему-то совсем не сомневалась, что русалок здесь нет.       Если просто идти по тропинке, не желая никуда выйти, то постепенно дорога становилась совсем песчаной, лес сменялся на сосновый бор, и все это заканчивалось обрывом. Внизу можно увидеть много деревьев, кое-где блестела на солнце вода вдалеке, и даже виднелись домики каких-то поселений. Но каждый раз, когда я приходила сюда, пейзаж менялся, из чего я сделал вывод, что это виден кусочек какого-то мира, и каждый раз разного.       В первый же день, когда я смогла подняться с кровати, я собрала небольшой презент лешему, чтобы отблагодарить его за помощь, хотя и подозревала, что он меня не оставил в лесу просто потому, что не любил видеть всякое на вверенной ему территории. Презент я оставила в лесу, недалеко от тропки, он его принял, но самого парня я не увидела, что меня не расстроило.       Захару мои отлучки не нравились и каждый раз, когда я возвращалась, домовой с облегчением вздыхал, но против ничего не говорил. Видимо, я его сильно напугала. И судя по тому, что все мои исследования проходили под пристальным вниманием одного из стаи церберов, а иногда и всех вместе, не его одного. Животинки и впрямь умные, и я у них числилась одной из стаи, и скорее всего, где-то на уровне глупого несмышленыша.       В очередной раз выполнив задание, я все же осталась в мире. Была уже поздняя осень, со дня на день я ожидала, что пойдет снег, но пока что этого не случилось, что меня расстраивало — по моему мнению, уж лучше снег, чем эта вечная грязная каша под ногами. Надолго задерживаться здесь я не собиралась, погода мне не нравилась, но дойти до рынка и кое-что подкупить необходимо.       С товаром любого сорта проблем не было, благо село большое, торговое, а осень сейчас богата на урожай, да и торговцы к этому времени привозят много всего интересного со всего мира. За травами на рынок идти не пришлось — в центре села стояла богатая лавка. Как мне удалось понять по разговорам, старая знахарка свое дело знала, к ней даже специально приезжали за снадобьями.       Над дверью звякнул колокольчик, и девушка за прилавком мне приветливо улыбнулась. Интереса в ее глазах заметно не было, по ее мнению, я не входила в категорию состоятельных клиентов. В чем-то она определенно права, но вот кошель в сумке лежал, а в нем достаточное количество не только серебра, но и золота, не говоря о меди. Других покупателей видно не было, так что все внимание девицы досталось мне. Одно хорошо, она мне совершенно не мешала, давая рассмотреть не только готовые снадобья, но и травы.       — Может, вам нужно помочь? — будто услышав мои мысли, спросила девица. Видимо, мое пристально внимание к травам ее все же раздражало, а потому она решила подать голос.       — Я сама все найду, — отказалась я. Я уже отложила три пузырька со снадобьями, два с маслами, пять мешочков с порошками и даже несколько камней. Все это тянуло уже на приличную сумму, но от еще нескольких трав я отказаться не смогла, когда увидела, что они здесь есть.       — Вы знаете, что у этих трав очень специальное применение? — не угомонилась девица, уже даже не скрывая, что мои действия ей не нравятся. Видимо, решила, что заплатить я не смогу, да как бы чего не свистнула под шумок.       — Все хорошо, Лида, — из неприметной дверцы вышла еще одна женщина, я мельком глянула на нее. Высокая и статная, она была уже стара, но все равно красива. В темных глазах видится мудрость, которой нет у большинства живущих. Судя по дорогим одеждам, и это есть та самая знаменитая знахарка. Встретив мой взгляд, она приветливо улыбнулась, совсем не так, как ее нерадивая ученица. — Если хотите, я могла бы дать вам пару советов.       — Почему бы и нет? — пожала я плечами. Вдруг и впрямь что-то дельное посоветует, а если нет, то никто мне не запретит им не следовать.       Она кивнула, повернулась к готовым зельям и надергала еще несколько бутылочек из ряда, тоже самое она проделала с травами.       — Посмотрите.       Я действительно приблизилась к стойке, добросовестно все осмотрела, несколько и впрямь отложила, добавив уже выбранные мной, и нашарила кошелек в сумке. Отказываться от платы знахарка не стала, но скидку все же сделала.       — У меня хорошие травы и готовые снадобья. Я вижу, они требуются вам для вашей работы, а потому буду рада видеть вас снова, — по ее словам я поняла, за кого она меня приняла — за странствующую ведьму. Одаренных немного, да и предпочитали они в основном сытые города, с простой работенкой, но все же встречались и те, кто ходил по стране и зарабатывал на этом. Сейчас работы таким бродячим ведьмам немного — основная часть нечисти уже угомонилась в теплых берлогах, а с простудой хорошо справлялись вот такие вот знахарки.       Я кивнула ей, оставила монеты на столе — здесь почему-то не было принято передавать монеты из рук в руки, и направилась к выходу. Нужно еще на рынок заглянуть. Скоро зима, будет много свободного времени, так что хотелось купить ткани и ниток, раз уж травами я уже запаслась.       А вот на рынке оказалось многолюдно. Я рассматривала предлагаемые товары, не спеша подходить за покупками. Цены меня абсолютно не устраивали, а торговаться я никогда не умела. Зашла я только в пеструю палатку, судя по всему, торговцы приехали откуда-то с востока. В палатке стоял густой запах восточных специй, которые стоили здесь столько, что они и впрямь считались золотыми, пока что я себе такого позволить не могла. Зато какие тут были ткани! Меня привлек отрезок шелка, переливчатый, с ярким, четким рисунком. Стоила такая ткань тоже немало, но мне повезло — несколько монет владелица скинула, так как оставался небольшой отрезок. Впрочем, мне должно хватить, а потому пришлось раскошелиться.       После этой покупки, монет осталось меньше, чем я рассчитывала, но все равно нужно еще купить кое-что, что наказывал Захар. К дому я шла, чувствуя себя ездовой лошадью, и мрачно думала, что в следующий раз нужно будет взять с собой салазки.       Дома, как и следовало ожидать, домовой тут же припомнил мне несколько вещей, которые я не купила. Я обиделась и послала его самого дотащить все это до дома, после чего Захар перестал так громко возмущаться. Монет в кошеле почти не осталось, так что за следующее задание я взялась с большим энтузиазмом, тем более что оно было несложное — проследить за свадебным обрядом, чтобы темные силы не прокляли только образовывающуюся семью. Платили прилично, а все, что от меня требовалось — посидеть рядом с молодоженами с постной миной.       Увидев «молодоженов» я поняла, зачем им такая предосторожность — молоденькая красивая девчушка и дяденька, годящийся ей чуть ли не в дедушки. Девушка стояла с заплаканными глазами, а будущий муж мне вообще не понравился. Пока шел обряд, я размышляла над ситуацией, а когда мне заплатили, платил именно этот женишок, то есть теперь уже муженек, я с самым серьезным выражением на лице начала расписывать, как много темных духов они привлекли своим обрядом. Даже пришлось магией воспользоваться, чтобы мужик поверил.       Он поверил. На вопрос, как от них избавиться, я ему подробно объяснила, как ему не стоит обращаться с молодой женой, иначе придут страшные духи и заберут его с собой. Не знаю, надолго ли этого хватит, но я хотя бы попыталась…       А вот на обратном пути меня ожидал не очень приятный сюрприз. Возвращаться пришлось в темноте, лишь слегка разгоняемой лунами и звездами, и в лесу я заметила следы. Движимая любопытством и каким-то предчувствием я пошла по ним, пока не наткнулась на кучку серого пепла и отзвуки чужой магии.       Судя по следам, кто-то из магов сражался с нечистью. Что это было, сейчас уже и не скажешь. Я прикрыла глаза, пытаясь увидеть хоть тени того, что здесь произошло. Виделось все размыто, неточно. Знаю только, что маг разобрался с кем-то, угрожающим людям. Да так красиво разобрался, что мне оставалось только завистливо вздыхать.       И только идя уже по своему междумирью, до меня дошло, почему магия незнакомца казалась мне такой знакомой, будто я уже встречала этого мага. Не мага, а амулет. Там, на лесной опушке с нечистью играючи разделался Отшельник. Я нервно обернулась, будто он мог последовать за мной сюда, но конечно никого не увидела.       Что ж, увидеться с Отшельником мне не удалось, что меня как-то не расстроило. Зато сейчас я имею относительное представление, как это — увидеть его своим врагом, и видеть его там совсем не хочется. И раз уж в последнее время судьба нас так часто сводит, то стоит о нем все же хоть что-то узнать, чтобы быть хотя бы относительно готовой к встрече.       И только уже на крыльце я поняла, где еще встречала магию Отшельника. На развалинах, он был одним из тех, кто ставил там защиту. И его магия весьма гармонично переплетена с магией других Хранителей. Слишком гармонично для того, кого считают темным магом. Ведь даже сейчас, сравнивая его силу и темную магию, не заметно, что он прибегает к чему-то запрещенному.       Неужели он и впрямь был Хранителем? И что за законы он нарушил, что сейчас находится вне закона? Почему его не уничтожили? И что же все-таки произошло там, где сейчас стоят такие заклинания, что туда не смеет подойти не только нечисть, но и Хранитель?..