Гори, пламя моё!

Я смотрел на зеркальную гладь озера, где отображалось пасмурное небо, и не мог понять, каким чудом нам, армии генерала Айро, удалось перейти Змеиный перевал. Было всё против нас: сильный ветер, мокрая и из-за этого крайне скользкая дорожка, войско противника, идущее прямо по нашим следам… Царь Омашу не успокоился, когда ему пришлось искупаться. Он выбрался со своими бойцами из воды и попробовал организовать переправу с помощью магии земли. Успешно. Только вот его довольная улыбка пропала, когда переправу, на которую он только успел вступить, снесли во второй раз. И это была не очередная молния от генерала Айро. Наш командующий тоже был удивлён исчезновением каменной переправы. Из воды выглянула огромная голова морского змея. Неожиданно противнику стало как-то резко не до нас. Айро сказал, что морской змей, несмотря на место своего обитания, благоволит Нации Огня. Он не погнался за нами. Ни разу не атаковал тот участок переправы, по которому шли солдаты генерала. Даже не показывался рядом. Все его внимание было обращено на царя Буми и его солдат. Не ожидал повстречать огромного морского змея в этом перевале. К названиям мест в этом мире следует относиться более внимательно. Учту это на будущее. Ветер сквозь щели на броне обдувал тело приятной прохладной. Я снял маску, а потом и вовсе шлем, чтобы протереть лицо грязное от пота. Да и не только от него. Шлем не был моим. Стянул его с трупа, у которого оказывается была травма головы… Глаза слипались. Марш по перевалу длился чуть меньше суток. Обычно дорога у людей занимает полтора дня, но армия генерала Айро справилась за меньший срок. Мы просто не спали. Было негде. Да и никому не хотелось проверять, как долго морской змей будет доброжелателен к солдатам Страны Огня. Я уже думал лечь на бок, податься примеру других, и уснуть на пару часов, как два навалившихся на меня тела резко прогнали весь сон. Руки были моментально скручены, а ладони повернуты к небу, чтобы я струями пламени не мог никому навредить. Прыгнув прямо на ноги своих противников, что отдалось резкой болью в суставах рук, пустил струи пламени из пяток. Противники закричали и ослабили свою хватку, чем я тут же воспользовался, резко дернув руки и освободившись. Меня начали окружать покорители огня. Более того, это были не обычные люди, а офицеры генерала Айро. На их лицах отображалась мрачная решительность, готовность к действию. Я намерено усмехнулся, стараясь выражением лица разозлить противника, и подозвал их к себе, приглашая начать первыми. Провокация сработала. Маг, что стоял прямо передо мной, пустил струю пламени, от которой мне удалось увернуться. Устремляюсь к нему и несколькими ударами заставляю согнуться до боли. Пока другие покорители не успевают ничего предпринять, беру его в захват и подношу к лицу противника ладонь. Намёк был понятен: если они дернутся, я поджарю их друга. В напряжённой тишине я пытался понять, что вообще происходит. Особых причин нападения на меня не было… Кто-то с боку попытался резко сблизиться со мной, но его вырубили метко брошенным камнем. Офицеры не любят носить шлемы. Рядом со мной появилось несколько покорителей, что стали прикрывать меня. Скосив на долю секунды на них взгляд, я по нескольким знакомым царапинам на броне понял, что на мою защиту встала группа принца Лу Тена. — Вы хоть понимаете, на чью защиту встали? — маг огня, что был в моем захвате, пытался убрать своё лицо от моей ладони, но у него ничего не получилось. Я скрутил его только ещё болезненнее. — Аааа! — Вы защищаете того, — заговорил другой офицер, — кто виноват в смерти вашего командира! Принца Лу Тена! — Лонг не может быть виновен в смерти принца, — даже из-за маски, что глушила голос, я мог узнать говорившего. Это был Мин. Один из ветеранов армии генерала Айро, что последнее время служил под командованием Лу Тена. — Тогда почему он жив, а принц нет? Боец, напомни, что должен делать личный телохранитель? — Защищать своего господина до последнего, — офицеры и солдаты группы Лу Тена услышали знакомый голос и сразу же замерли, не смея что-либо произнести. — Лу Тен рассказывал мне, сколько раз Лонг спасал его, рискуя своей жизнью… Я сомневаюсь, что на стенах Ба Синг Се он бы поступил по другому… На этот раз Лонг просто не успел… — с горечью в голосе сказал Айро и едва сдержался, чтобы не пустить слезу. — Если у вас столько энергии, то замените караульных и дайте им отдохнуть, капитан Ута. Разойтись. — Так точно, — офицеры и обычные бойцы произнесли это почти что мгновенно, но было понятно, что наш конфликт даже с вмешательством Айро не являлся решенным. Офицерский состав его армии винил меня в смерти Лу Тена. Около Айро остался только я один. Я вдруг вспомнил, что хотел сделать уже некоторое время, но подходящий момент был только сейчас. Упав на колено, склонил голову. — Прошу простить, генерал Айро, что не смог защитить принца Лу Тена. — Встань, Лонг… — силы в голосе генерала, как когда он только начал говорить, больше не было. В нём всё сильнее просачивалась горечь от потери сына и усталость. Айро как-то постарел за момент отступления. Глаз успел уловить первые седые волосы на его лице и бороде. Спина генерала была сгорбленной, будто из-за тяжести свалившихся на него обстоятельств, он не мог больше держать её прямо. — Я же сказал, что не виню тебя в смерти Лу Тена. Я верю, что ты защищал его до последнего своего вздоха, если бы у тебя был шанс…

(***)

Айро не успел отойти от одной трагедии, как скоро его достигла новость о смерти Хозяина Огня. По слухам он умер тихо, совершенно без каких-либо мучений. Многие предполагали, что Айро так же был огорчён, что на смертном одре Азулон назначил наследником своего младшего сына, принца Озая, но я не думаю, что генерала действительно это печалило. На титул Хозяина Огня ему было, по-моему мнению, всё равно. Смерть близких — это единственное, что заботило генерала на данный момент. Несколько дней Айро ходил мрачнее туч, что были в небе в день смерти Лу Тена, но потом… он кардинально преобразился. Вернул на лицо былое выражение. Тело его не казалось столь же напряжённым, что и прежде, хоть всё ещё скрывало мощь одного из сильнейших покорителей огня. Айро в любую свободную минуту стал пить жасминовый чай и погружаться в думы. Я не знаю, какие планы генерал вынашивал. Он ничего мне не рассказывал, хоть и приблизил к себе, чтобы наглядно показать своим офицерам веру в меня, в мою непричастность к смерти Лу Тена. — Играешь ли ты в пай-шо, Лонг? — однажды задал мне вопрос Айро, вертя в руке какую-то белую фишку с изображением лотоса. — Не знаю даже правил этой игры, генерал, — покачал я головой, пока Айро откуда-то достал игральную доску и начал раскладывать фишки на ней. — Зря… это хорошая игра, которая приносит умиротворение и понимание своего противника. Я начал играть примерно в твоём возрасте. К слову, царь Буми тоже оказался заядлым игроком в пай-шо. — Благодаря этому вам удалось понять его и ускользнуть, прихватив и свою армию? — я усмехнулся, задавая этот вопрос. — Кто знает… — Айро усмехнулся в ответ, поглаживая свою бороду. — Не хочешь научиться игре? — Простите, генерал, но я лучше буду охранять вас. — Меня? — генерал посмотрел на меня и скептически выгнул бровь. Мне оставалось только вздохнуть и сесть к нему за стол, попросив разрешения перед этим. — Лонг, а ты точно никогда раньше не играл в пай-шо? — удивлённо посмотрел на меня генерал. — Твоя стратегия… новички так не играют. — Я знаком с несколькими похожими играми… — ответил, переставляя фишку под мерное горение свеч в палатке Айро. — Быть может, я тебя даже когда-нибудь приглашу в клуб любителей этой игры, Лонг… Но пока ещё рано. Ты молод, Лонг. Молод и горяч, хотя превосходно скрываешь свой нрав за безэмоциональным выражением лица, но пай-шо, партия с тобой в эту игру, всё мне поведала о тебе, Лонг… На следующий день, когда войско генерала Айро подошло к портовому городу, что входил в колонию Страны Огня, принц решил шокировать своих солдат. Айро огласил, что с позволения Хозяина Огня Озая снимает с себя полномочия генерала, уходит в отставку. Мы же, его армия, будем расформированы и отосланы в части, которые нуждаются в пополнении. Конечно генерал оставил ещё один выход своим верным солдатам: так же уйти в отставку. Завершить свою службу прямо здесь и сейчас без каких-либо последствий. Многие солдаты на самом деле после осады Ба Синг Се, которая длилась почти два года, и недавних кровопролитных боев, где они теряли друзей, товарищей и даже членов семьи, не желали продолжать свою службу. Если бы Айро не позволил им уйти в отставку, то некоторые точно попытались бы дезертировать. Вероятно, присоединились бы к тому же мятежному генералу Джонг Джонгу. Айро это предотвратил. Сам я и не думал уходить со службы. Армия была пока единственным доступным местом, где немногочисленные офицеры по доброте душевной могли обучить меня практикам магии. Других вариантов я не видел. Тем более Айро преподнёс хороший подарок членам группы Лу Тена. Он раздал нам по письму со своей рекомендацией. Оно открывало для нас многие двери, ведь Айро был не только генералом, но ещё и принцем Страны Огня. Многие, но не все. Я просился в столичный гарнизон, в элитную гвардию, что охраняет дворец Хозяина Огня, но моё прошение не было одобрено. Похоже текущее правительство мне не доверяет. Как и некоторые офицеры армии генерала Айро, наверное, считает, что именно я допустил смерть принца Лу Тена, поэтому не позволит мне вновь приблизиться к стенам дворца или, тем более, стать, например, телохранителем принцессы Азулы. Жаль. На неё у меня были планы. Раз обучением принцессы перед моим отбытием занялись серьёзно, то был велик шанс того, что она знает многие секреты магии, которые я, будучи её телохранителем, просто мог бы подсмотреть. Придётся заслужить доверие Хозяина Огня, чтобы попасть во дворец… Сам же бывший генерал отправился в путешествие. Совсем как обычный человек. Просто взял немного вещей и ушёл по среди ночи, не желая тревожить умы своих солдат переживаниями о нём. О том, что Айро покинул портовый город знали только высшие офицеры его командования и я. Но вот место, куда он держал путь, было уже известно только мне. Айро хотел попасть в мир духов и отыскать там своего сына. Генерал рассматривал вариант взять меня с собой, но, насколько я понял, ему что-то не понравилось в моей личности во время игры в пай-шо…