Гори, пламя моё!

Мне не нравилось, что для Джао я был словно бы вещью, статусным украшением. Казалось, что он сделал меня своим телохранителем только по той причине, что я уже им был, да не у кого-то там, а целого принца Страны Огня. Всё же я ошибся в предположении, что его привлекла рекомендация Айро. Она тоже сыграла свою роль, но при разговорах с другими капитанами, заплывающими к нему на базу за пополнением провизии или ремонт своих судов, Джао ни разу не забыл упомянуть, чью спину я раньше прикрывал. Заполучив меня, он словно начинал самого себя считать кем-то равным принцу. Благо этот цирк длился всего два дня. Джао действительно напал на след своего бывшего учителя. Ему нужно было лишь уточнить пару деталей перед тем, как нанести визит к мятежному генералу Джонг Джонгу. Только вот место, куда вёл след… Я бы без особой надобности не посещал. По информации добытой Джао, Джонг Джонг скрывался в Туманном болоте, что было расположено на юго-западе Царства Земли. Не люблю болота. Несколько раз в них довольно мучительно погибал. А эти ещё являлись особенными. Местные считали, что Туманное болото мистическое место, которое с лёгкостью отнимет жизнь любого, кто решит по неосторожности вступить на его территорию. Поэтому обычные люди Царства Земли и даже покорители избегали его. Джао же… Я могу сказать, что интеллект в его взгляде присутствовал, но он так загорелся желанием поймать Джонг Джонга, что совсем потерял голову. Мы вступили на территорию Туманного болота без какой-либо разведки и сопровождения местных. Джао знал, что его бывший учитель магии огня где-то тут и лично собрался обследовать каждый участок болот, желая его поймать. Небольшой проблеск ясности ума позволил ему прихватить с собой пару лодок. Они нам вскоре должны были пригодиться. Вода за пару сотен метров, как мы вошли в болота, достигла уровня колен и не думала становиться меньше. Кое-где в земле вообще были провалы, в которые случайно вступали солдаты Джао, по шею оказываясь в воде. Кроме того Туманное болото доставляло другие неприятности. Среди которых особенно выделялись насекомые, что лезли через прорези в маске, и климат. В полдень в броне стало совсем невыносимо душно. Дышалось тяжело. Обычно болота бедны на деревья, но в этом ты постоянно спотыкался об какой-нибудь корень. Дыр в земле становилось постепенно больше, но уровня воды, чтобы плыть на лодках ещё было недостаточно. Бойцам приходилось нести их всё это время. Чутье долгое время сигнализировало о неприятностях, о чем-то неправильном в окружении. В начале я это списывал на обстановку вокруг. Болота всё же мне не нравились, но потом мой взгляд зацепился за бойца, что шёл впереди нас с Джао. В сознание прямо раздался крик: «Вот что мне не нравится!» Походка человека в броне покорителя огня была неправильной. На редких сухих участках болот я заметил, что данный боец в первую очередь наступает на переднюю часть стопы. Так же его шаги были более короткими, чем у солдата почти с одинаковым с ним ростом. Было видно, что тот, кто носил броню покорителя огня, старался контролировать свой шаг, но время от времени забывался и начинал слегка вилять бёдрами. Всё это говорило о том, что под бронёй женщина, а не мужчина. А женщины в Стране Огня служат либо на изначальных её территориях, либо в специальных подразделениях, как те же лучники юян. Я пригляделся к броне шпиона и выругался. Его можно было заметить не только по походке. Броня отличалась. Не кардинально, но заметить, если быть внимательным к мелочам, можно было. Джао требовал от своих бойцов быть готовыми к параду в любой момент. По этой причине все солдаты часть своего времени тратили на полировку своей брони. Те же, у кого повреждения на форме были заметны очень сильно, получали новый комплект. Я сам сейчас вышагивал рядом с Джао в новой форме. За меньше часа времени нельзя было так сильно испортить свою броню. На шпионе она не казалась совсем новой, хоть было видно, что за ней ухаживали, но не так трепетно, как принято среди бойцов Джао. Внимательно огляделся по сторонам. Вскоре ещё раз мысленно выругался. Если бы позволил убить себя таким «хорошим» шпионам, то это было бы для меня большим позором. Приблизился к Джао и тихо зашептал ему: — Походка и форма бойца в пяти метрах от нас на двенадцать часов, форма на бойце на пятнадцать часов… Джао не был дураком. Опять же в его взгляде, кроме безграничных амбиций, виделся и интеллект. Он сразу понял, что не так с теми людьми, которых я назвал. Джао подозвал другого своего телохранителя и отдал ему пару распоряжений. Тот сделал несколько жестов. Они, вроде, ничего не значили, но не в рядах солдат капитана Джао. Сам капитан приказал мне шёпотом через пять минут заняться противницей, что шла прямо перед нами. За это время другие бойцы как раз смогут незаметно сблизиться со своими целями, а мои действия для них будут сигналом к началу атаки. Главное было не спугнуть противника, который о чем-то начал догадываться, но мер ещё никаких не предпринял. Я постепенно начал вырываться чуть вперёд и сближаться со шпионом. Медленно, чтобы это выглядело естественно и не вызвало подозрений. Но он всё равно едва заметно напрягся, когда услышал, что я сближаюсь. Чтобы уменьшить нервозность врага, специально споткнулся о корягу. Противник явно повернулся ко мне для атаки, но увидев, что я просто падаю в воду, в самый последний момент успел поймать меня. — Охо-хо-хо! Спасибо, приятель! — поблагодарил я с приветливой улыбкой, приобнимая врага за плечи. — Как тебя звать? Мне нужно знать хотя бы имя своего благодетеля… — Моё имя… — тихий голос, приглушенный маской шлема едва успел прозвучать, как я кинул шпиона через бедро. Затем навалился на него и не дал подняться из воды. В это же время к удивлению большинства бойцов рядом с Джао началась потасовка. Одни его солдаты били других. Люди в потрепанной форме покорителей огня оказались вовсе не ими. Совершено не владели какой-либо магией, поэтому очень скоро были повержены. С них тут же сорвали шлемы. Под ними скрывались лица бандитского вида. А ещё по ним можно было понять, что это совсем не представители Нации Огня. Слишком загорелые. И цвет глаз не только карий, а серый или зелёный. Характерные черты обычных жителей Царства Земли, но никак не представителей Нации Огня. Прошло около пятнадцати секунд и я извлёк из воды, безуспешно пытавшегося вырваться из моего захвата самостоятельно, шпиона. Он сразу же начал откашливаться и пробовать вдохнуть воздух. Только у него ничего не получалось. Кашель начинался заново. Шлем был сорван со шпиона. Как я и предполагал изначально под бронёй была женщина, которая в отличие от остального сброда, уже больше напоминала представителя Страны Огня. Возможно, даже дочь какого-то обедневшего аристократа. Уж слишком утонченные черты лица. Джао подошёл к нам и требовательно спросил: — Кто вы и зачем изображали моих солдат? Девушка с презрением посмотрела на Джао и плюнула в него, успев послать самого капитана и меня. После этого она вновь окунулась в воду на десять секунд. Джао повторил свой вопрос, но не добился никакого ответа. Пришлось повторить водные процедуры. — Наемница. Джун, кха… Мы все наёмники, — заговорила шпионка, когда я хотел её окунуть вновь. — Нас нанял Джонг Джонг. Дал много денег, чтобы мы сбили ваш отряд со следа или при случае устранили капитана. Сам бывший генерал не хотел пачкаться, — наемница презрительно фыркнула. — Мол, больше он не будет пачкать руки кровью… Смешной. Будто наняв нас, он становится не причастным к делу, пффф, кха… — Где сейчас генерал Джонг Джонг? — Джао продолжил допрос. — Уж точно не в этом проклятом духами болоте, — с презрением произнесла девушка. — Он просто зашёл вместе со своими людьми в трактир, где часто бывает разнообразное отребье и в том числе наёмники, завалил деньгами стол, сказал, что получим в два раза больше после исполнения плана. Мы купились. Денег было очень много. Обещано ещё больше. — Откуда у Джонг Джонга такие деньги? — спросил, мимолетно покосившись на Джао. — До того, как стало известно о его предательстве, бывший генерал Джонг Джонг успел опустошить несколько кораблей, что перевозили налоги с территорий колоний. Большую часть он раздал людям, проживающим в колониях. Часть же, скорее всего, оставил себе. То есть он и его верные люди не дезертировали с пустыми карманами. Деньги на первое время у них есть. После прозвучавших слов капитана Джао, я почувствовал загоревший огонёк алчности в его бойцах, что пришли послушать допрос девушки. Ситуация могла сложиться против капитана, но Джао умело воспользовался ею. — Если вы принесёте мне голову Джонг Джонга, то я так и быть забуду указать в докладе Хозяину Огня, что деньги к моменту нашей поимки у бывшего генерала ещё имелись. — Солдаты Джао довольно загудели. Сам же Джао продолжил допрос. — Итак, где должна состояться ваша встреча, во время которой Джонг передаст обещанную награду? — Что будет, когда ты получишь ответы на все свои вопросы? — спросила наемница. — Лонг, — по одной интонации Джао я понял, что мне следовало сделать. Наемница окунулась в воду на десять секунд. — Ха… Ха… — пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха за раз, девушка всё же поспешила с ответом. Только он был совсем не таким, каким его ожидал Джао или, например, я. — Поняла, ха… Вопросы здесь задаёшь только ты, ха… Она набрала воздух полной грудью и неожиданно свистнула. Не понимая странного поведения врага, я решил вновь окунуть её в воду. В этот же момент произошло сразу несколько вещей: из глубин леса, сбивая лапами близ стоящих солдат, вырвался огромный монстр с носом крота и большим седлом на спине, из-под воды появился то ли ещё один монстр, то ли дух состоящий из травы, и где-то на стороне послышался треск веток, последствием которого стало кольцо пламени, что полностью окружило бойцов Джао и двух монстров. Предполагаю, генерал Джонг Джонг нашёл нас сам… Да и не только он.