(***)
Первым проснулся я. Принцесса Азула продолжала спать, используя в качестве подушки моё плечо. Оно успело онеметь. Но прерывать сон принцессы я не спешил. Нужно было подумать. И желательно, чтобы мне во время этого действия никто не мешал. Раз мы не умерли во сне, то это значит, что рядом природного газа нет. Я зажёг маленький огонёк на своей руке. Смотря на пламя мне думалось как-то легче. Итак, припасов однозначно надолго не хватит. Запасы провизии несли бойцы, что были для этого специально выбраны. В моей же сумке есть только лёгкий перекус. Воды же также однозначно надолго не хватит. Есть лишь моя фляга и всё. При этом она ещё не полная. Чуть больше половины. Мне не хотелось тут умирать. В этом мире я желал погибнуть в схватке с сильным магом, а не так бездарно, умерев от обезвоживания или голода в какой-то там пещере. Ощутил мерное дыхание спящей принцессы… Одному однозначно легче было бы выжить. Но от Азулы пока рано было избавляться. Следовало попробовать в начале выбраться отсюда с ней. — Принцесса, а вы кого-нибудь любите? — спросил я её, когда она проснулась и чуть в сторонке собиралась с мыслями. — Я уже обозначила своё отношение к любви, когда мы были у входа в пещеру, — ответила Азула со скупым выражением лица. — И навлекли на нас духов. — Ты думаешь, что это была я? — Азула скептически выгнула бровь и посмотрела на меня, как на дурака, что верит в разные глупые суеверия. — Я предполагаю, что вы замешаны в бедах, произошедших с нашей группой. — Повезло же остаться с дураком… — тихо простонала принцесса, скрыв своё лицо ладонью. — Ни я, ни другие солдаты не знали, что в этой пещере есть метан. А в вашем отряде было достаточно покорителей огня. Кто-нибудь бы точно был проинформирован про него. Дополнительно можно вспомнить про кротобарсуков. Они фигурируют в легенде этого места, но их так никто и не видел. До этого момента. Можно сказать, что мы первые после той пары из легенды. — Ладно, я виновна в смертях солдат Страны Огня. Что дальше? Принцесса приняла мои доводы, но вот никакого раскаяния в её словах не было. Обычные солдаты являлись для неё расходным материалом, который поможет быстрее достигнуть поставленной цели. Присутствовало немного сожаления, но оно, скорее всего, было вызвано тем, что принцесса предстанет не в лучшем свете перед Хозяином Огня, если он узнает, что большая часть отряда Азулы погибло даже толком не начав миссию, поиск библиотеки духа знаний. Но, если быть честным, я сам почти ничего не испытал из-за смерти отряда. Мы были мало знакомы и я являлся их капитаном, то есть определённое расстояние в общении держать был обязан, а подобное не способствует появлению хороших взаимоотношений. Будь, например, рядом кто-то более ранимый, сентиментальный, то я бы для вежливости изобразил скорбь на своём лице, но мне казалось, что с принцессой это делать не надо. Что же… мне было от этого легче. Не пришлось отыгрывать беспокойство из-за смертей едва знакомых мне людей. Тем более, когда я сам знал, что смерть это далеко не конец… Нет, будь это кто-то близкий мне, то горечь бы я почувствовал. А так… ну, действительно расходный материал, что просто бы облегчил мне поиск библиотеки. Знал бы, что в пещере погибнут люди, притащил сюда ещё и шпионов с корабля. — Попытайтесь задобрить духов. Наполните свою голову мыслями о любимом человеке, разожгите пламя страсти в своём сердце. Покажите им, что любите. Тогда, возможно, духи простят вас и может быть даже дадут подсказку, как отсюда выйти. Взгляд принцессы стал холодным. Любой другой на моём месте определено стал бы уже переживать, нервничать и всё из-за этого взгляда… — Я никого не люблю. Любовь — это удел слабых. Глупое чувство для сопливых дураков, которые желают зависеть от кого-то или чтобы зависели от них. Теперь уже настало моё время прикрывать лицо. Произнести подобное в этом месте… Либо я переоценил её ум, либо она специально провоцирует духов, чтобы выманить их и одолеть. Последнее вполне возможно. — Почему ты сам не попробуешь задобрить духов? — голос Азулы звучал слегка обиженно. Либо она обиделась на мой усталый вздох, либо я как-то напомнил ей что-то нехорошее. Насчёт первого сомневаюсь. Принцесса казалась мне не такой личностью, что обижается на мелочи. А ещё есть вариант, что она была расстроена тем, что провокация духов не сработала. Прозвучал ещё один усталый вздох. Я ответил, посмотрев прямо в глаза принцессе: — У меня не получилось. Я думаю, что духи хотят… Азула перебила меня, прыснув от смеха. — Ха-ха! А мать говорила, что только я не способный на любовь монстр… — под конец фраза прозвучала натянуто. Так вот в чём было дело. Я напомнил ей её прозвище. Азула улыбалась, но делала это жутко, неестественно. Попытка показать, что подобная фраза матери совсем не причиняет ей боль, была провальной. — Ладно, что ты там хотел сказать? — Я думаю, что духи желают посмотреть именно на ваши чувства. Не мои. Ведь это вы их разозлили. Такое предположение действительно было. Но изначально я пытался вызвать чувство любви в себе самом и… ничего. Нет, мне не чуждо это чувство. Просто я его уже успел подзабыть. Потому что обычно в последние перерождения был занят поиском способа умереть окончательно. Полностью сконцентрирован на этой цели. Память о многочисленных девушках осталась, но вот какие-либо тёплые чувства по отношению к ним, когда я их вспоминал, не возникали. Я надеялся на Азулу. Она хоть и старается вести себя по взрослому, но организм очень сложно обмануть. Гормоны были, есть и будут. Сейчас принцесса, как бы ей того не хотелось, эмоциональный подросток. На её фоне я бесчувственное бревно. Эмпатия у меня присутствует. Но работает она слегка по-другому. Заторможено. Меня надо сначала раскочегарить, чтобы добиться эмоций. Точно какое-то полено… Аналогия мне не понравилась. Недовольно сморщился от неё. — Я никого не люблю. Не знаю услышала ли это сама Азула, но факт в том, что её голос дрогнул. Вероятно, даже не из-за лжи. Просто тема ей явно была неприятна. Но всё равно необходимо продолжить разговор и продавить свои требования. Это было возможным способом выбраться отсюда. — Если вам не нравятся мальчики, то как насчёт девочек, принцесса? — решил я прощупать почву, но кажется вызвал негодование у Азулы и спешно сменил тему. — Тогда ваш отец… Хозяин Огня. Вы его любите? Холодный взгляд был мне ответом. По поступающим ко мне слухам принцесса Азула была довольно близка со свои отцом. Но недавняя ссора… — Я его уважаю, как сильного покорителя огня и мудрого правителя. — Азула встала и исчезла в темноте туннеля, обозначив, что разговор закончен. Погасив пламя, ибо было неизвестно, где кончается безопасная зона, я последовал за принцессой.(***)
— Я пыталась! — вдруг раздражённо произнесла принцесса, когда после прошлого нашего разговора прошли примерно сутки. — Духи не отвечают мне! Я чуть не ударился о принцессу, ведь та неожиданно остановилась. И что-то тихо забормотала себе под нос. Я слышал лишь часть слов. — … легенда была о влюблённых… Может следует… — после последней фразы она и вовсе замолчала. Я почувствовал, как принцесса повернулась в мою сторону. — Сколько тебе лет, Лонг? — Двадцать два года, принцесса. — Хоть не с каким-то старым губернатором в первый раз, — едва услышал я бурчание Азулы. — Наклонись ко мне! Я удивился требованию принцессы, но выполнил его. Она, почти что коснувшись своими губами моего уха, тихо зашептала: — Мне кажется, что местные духи хотят более плотского доказательства любви, нежели его духовного проявления… Попробуем обмануть их. Мы поцелуемся. Если ты подумал, что у меня возникли к тебе чувства, то ты наивный дурак. — Я не смел даже мыслить, чтобы вы, принцесса, влюбились в меня. Даже не врал. Таких мыслей у меня действительно не было. — Закрой глаза, — голос принцессы прозвучал требовательно, но мне показалось, что подобным тоном она хотела скрыть лёгкое смущение. И я не стал ей напоминать, что мы стоим в полной темноте, чтобы не усилить это смущение. Азула до предела сжала свои губы и буквально клюнула мои. В тот же миг она на пол шага отошла от меня. И судя по звукам начала спешно вытирать рукавом свои губы. Ожидаемое ничего не произошло. Даже дети целуются с большей страстью. Не знаю, насколько умны духи, но в такую игру никто не поверит. — Тц, не получи… — принцесса была заткнута. Я сделал рывок в её сторону обхватил голову и талию, плотно прижимая к себе, и неожиданно поцеловал. Почувствовав лёгкую боль от удара в десны, я не стал отстраняться и уж тем более отпускать Азулу. Она если не была шокирована, то точно испытывала сильное удивление, которое только возросло, когда я подключил язык, вторгнувшись ей в рот, и стал «шалить» руками, как минимум заработав себе пару смертных казней. Но хотя бы помял упругую попку молодой девушки… Принцесса опомнилась. Пяткой наступила мне на носок, а затем лбом ударила в нос. Раздался влажный хруст. Выбравшись из моего захвата, Азула зажгла пламя на руке, совершено не беспокоясь, что мы можем взорваться и зашипела на меня лучше любых змей на свете. — Как ты посмел! Ты труп! Совершить атаку принцессе не дала неожиданность. Где-то на потолке пещеры загорелись какие-то кристаллы. Линия света уходила куда-то вдаль, словно приглашая пройти за собой. Помимо светящихся кристаллов я так же увидел смущение на лице принцессы. Её щеки впервые на моей памяти стали розовыми. — Мне необходимо объяснить, что если… если об этом кто-то узнает, то ты труп?! — губы Азулы дрожали от злости. — О чём узнает, принцесса? Кристаллы зажглись сами собой, — ответил я, выразив удивление на своём лице. Азула хмуро посмотрела на меня. Поборов смущение, она отвернулась и приказала идти. Только вот… прошли мы недолго. Кристаллы сияли пять минут максимум. Пришлось повторить процедуру по их зажжению… Повторить очень много-много раз, ведь от выхода мы находились довольно далеко. Только на этот раз руки распустить не получилось. Меня по ним шлепнули и обещали оторвать, если я снова коснусь ими принцессы.