Гори, пламя моё!

Тревожить как-либо духа, что может меня, не особо напрягаясь, раздавить, я не стал. Пока не стал. У меня ныне были иные источники информации о магии, нежели непроверенные духи. Наш путь с принцессой Азулой продолжился. С каждым днём, что мы проводили в пустыне, она становилась всё более недовольной. Я решил прямо спросить в чём дело. Принцесса честно, хоть и с заметным нежеланием, призналась, что слегка нервничает и переживает по поводу ускользающего, как песок сквозь пальцы, времени. Сказала, если мы продолжим и дальше так бродить, от её года ничего не останется. Надо будет выполнить волю Хозяина Огня. В этот момент её взгляд, что был прикован ко мне, становился нехарактерно жалостливым, грустным. Казалось, что в нём плескалась вся боль и горечь этого мира. Понимала ли сама принцесса, какими глазами на меня в этот миг смотрела, мне было не ясно. Скорее всего, нет. Ибо она не любила проявлять слабость на людях. Таких взглядов я удостаивался несколько раз. Правда они быстро сменялись на другие. Решительные. Принцесса была настроена выполнить свой план и заполучить милость отца. Но между тем… Азула хотела быть готова к разным ситуациям. Желание контролировать свою судьбу вылилось в несколько резервных планов. Однажды я даже услышал рассуждения принцессы о том, сильно ли огорчится Озай перевороту, что будет устроен его собственной дочерью. Услышал, но сделал вид, что ничего не было. Мысли о государственном перевороте принцессе Азуле пришлось отложить. Далеко впереди появились непонятные чёрные точки. Это сразу же привлекло наше внимание. Сложно не заметить что-то новое, когда целыми днями ты видишь только один песок и бескрайнее небо над головой. — Это… мираж? — спросила Азула с сомнением в голосе. — Нет. Мираж бы не становился ближе, когда мы остановились. Чёрные точки на горизонте приближались и их постепенно становилось больше. Я сбросил сумку с плеч и достал бинокль. Брови взлетели на лоб. Почти что прямо на нас двигался один из главных хищников пустыни Ши Вонг: оса-стервятник. Но их же дом должен быть далеко? Что они забыли тут такой большой группой? Вылетели на охоту? Оса-стервятник имела размеры в среднем чуть меньше лошади, но некоторые отдельные представители спокойно могли стать гораздо крупнее своих собратьев. Четыре прозрачных и тоненьких на вид крыла были довольно сильными. При желании оса-стервятник могла поднять в воздух и человека. Хоть в названии вида и присутствует слово стервятник, но от этого животного данному хищнику досталась только голова и длинная шея. Всё остальное тело было от насекомого. Просто гигантского насекомого. Оса была всеядной. Не брезговала редкой растительностью Ши Вонга, трупами других животных или более свежим мясом. Данный вид регулярно сокращал численность населения пустыни. По этой причине ос-стервятников серьёзно опасались кочевники. Так же они никогда не летают по одиночке… Обычно, если житель пустыни видит рядом одну осу, то где-то вблизи есть ещё целая стая. — Они нас заметили, — отметил с хмурым видом, поняв, что осы чуть сменили направление полёта и теперь двигались в нашу сторону. — Принцесса, будьте готовы дать бой. Я же спешно начал закапывать наши сумки в песок. Есть у ос привычка всё тащить в своё логово. Мне бы не хотелось потерять провизию по среди пустыни. Не дожидаясь приближения ос, Азула сформировала огненное лезвие и поделила часть группы на две половинки, что упали на бренную землю и окрасили песок пустыни своей кровью. Поняв, что враг оказался с зубами, осы предпочли рассредоточиться вокруг нас. Мы встали с Азулой спина к спине, прикрывая друг друга. — У них есть жала! — крикнула Азула, посылая огненные волны в воздух и тем самым отгоняя от нас ос. — Рудимент. Они им не пользуются, — ответил я, отправляя редкие огненные шары, но с хорошей точностью. Сбивая каждую осу, которая хотела к нам подлететь. — Опасайтесь клюва, таранной атаки и попытки вас схватить, чтобы поднять в воздух, а затем сбросить на землю. Внезапно одна из сбитых мной ос поднялась на свои лапки, как пёс отряхнулась от песка и направила свою пасть в мою сторону, злобно прищурившись. Из рта осы сорвалась какая-то грязная масса. В ответ тут же была послана огненная волна. Всего секунда противостояния и я понимаю, что непонятная масса каким-то образом тушит мой обычный огонь. Тут же напрягаюсь, пытаясь увеличить количество выпускаемой ци, и делаю огонь слегка синим. Усиленная атака подавила приём стервятника и вместе с клейкой массой испепелила его. На ноги начали подниматься остальные осы, которых я ранее сбил огненными шарами. Это стало неприятным открытием. Их сопротивление пламени оказалось на высоте. Пришлось использовать усиленное пламя, чтобы добить врага. — Принцесса, они могут стрелять какой-то странной массой из пасти, — решил предупредить Азулу. — Уже знаю, — услышал раздраженный ответ принцессы. Обернулся на долю мгновения и понял, что Азула уже столкнулась сама с этой атакой. Сейчас она одновременно отбивалась от врага и сжигала ту самую массу у себя под ногами. — Она вязкая. Похожа на клей, — поделилась принцесса. Сразу три осы оказались разрезаны горизонтально пущенным огненным лезвием, а затем летевшие прямо друг за другом хищники были поделены на две половинки огненным колесом. Спина всё сильнее и сильнее чувствует жар пламени Азулы. Осы каким-то образом поняли, что она в магии огня сильнее меня, поэтому большая их часть насела на принцессу. Либо их просто рассердила её первая атака. Отвлекшись на Азулу, пропустил таранный удар в бок одной из ос. Издав противный стрекот, оса уже хотела ударить мощным клювом мне прямо в шею, как это самая шея (только уже у неё самой) была отделена от тела с помощью огненных кинжалов. Не успеваю встать на ноги, как меня вновь сбивают с них, но на этот раз прямо во время удара я успел вспороть осе-стервятнику брюхо. Вскочив на ноги, мощными струями пламени отпрыгиваю в сторону, чтобы меня не накрыли природным клеем. А затем с помощью хлыста пламени дёргаю осу и та в полете сталкивается с другой. Они обе падают на землю, где я их накрываю своим пламенем. Вновь бросаю взгляд на принцессу и замечаю, что дела у неё идут плохо. Руки и ноги были покрыты той самой клейкой массой и на неё с таранным ударом неслось сразу несколько ос. Возникаю прямо перед ней и направляю два пальца в небо. Оса-стервятник, что почти коснулась моей руки, в следующую секунду разлетается на куски, а за ней и оставшиеся противники. — А молнии на них действуют гораздо лучше, чем огонь, — отмечаю, тряся рукой, которая из-за использованного чуть поспешно приёма высшей магии огня побаливала. Помогаю Азуле избавиться от клейкого вещества ос, от которого несло тухлым мясом. — Я отвлеклась на мгновение, потому что заметила на брюшке одной из ос ожоги, а потом и на следующей, — объяснила принцесса, как хищникам удалось её поймать. — Вы думаете, что Джао по какой-то причине полез на скалу Ши Вонг, месту обитания этих ос-стервятников? — Не по какой-то… Из-за поиска библиотеки духа знаний. Нам следует так же проверить эту скалу. — Сперва всё же необходимо посетить то поселение, к которому держали путь ранее. Количество питьевой воды может не хватить до скалы Ши Вонг. — Хорошо.

(***)

Поселение встретило нас тишиной и пустыми улицами. Пройдя двухметровый каменный забор мы не обнаружили ни одну живую душу. Но я чувствовал на себе пристальный взгляд сразу нескольких людей. По этой причине резко остановил Азулу, выставив перед ней руку. — Небезопасно. — Тут тоже пролетели осы-стервятники? — спросила Азула, осматривая немногочисленные каменные дома. — Вряд ли. Кто-кто, а живущие рядом со скалой Ши Вонг люди явно умеют защищаться от ос. Подул лёгкий ветер, поднявший песок с центральной дорожки. Я и Азула сразу же встали в стойки, готовые тут же атаковать. Ветер донёс до нас запах чего-то паленного и пролитой недавно крови. Тут же прозвучал звук пущенной стрелы, а затем ещё нескольких. Я схватил Азулу и вокруг нас вспыхнуло плотное кольцо огня, которое сбило все выпущенные стрелы. В следующую секунду огонь исчез и мы прыгнули в разные стороны, спрятавшись за домами. — Покорители огня? Что вы тут делаете? Кто прислал вас? — удивлённый голос я узнал сразу, хоть и провёл с его обладателем мало времени. — Капитан Джао, ваше приветствие крайне скверное. — Ты узнал меня по голосу? Кто ты? — голос Джао стал настороженным. — Не важно, кем является он, — принцесса была недовольна, что собственные подданные чуть не убили её. Размотав ткань на лице, она показалась с угла здания и вышла на середину улицы. — Важно то, кем являюсь я. — Принцесса Азула? — голос Джао стал ещё более удивленным и настороженным. — Это точно вы? — Я. И мне не нравится, что ты ещё не решился показаться своей принцессе и пасть перед ней на колени. После секундного молчания Джао ответил: — Прошу прощения, принцесса. Я не хотел вас обидеть. Послышался звук открываемой двери. Похоже Джао выбрался из своего укрытия. Я тоже это сделал и встал чуть с боку за спиной Азулы. Вместе с Джао, которого я бы не узнал, если он, как и принцесса, не снял с лица повязку, двигалось около тридцати бойцов в чёрных свободных одеждах. Не знал, что у него такая большая группа. — Рад приветствовать вас, принцесса Азула, — остановившись в трёх шагах от нас, Джао встал на колено. Этот жест за ним повторили все его бойцы. — Я уже успела заметить, насколько ты и твои люди рады моему появлению, — голос Азулы звучал иронично. На её лице застыло презрение. — Ваша маскировка, принцесса, настолько хороша, — тут же начал оправдываться Джао, — что мои люди спутали вас с членами кочевого племени. — Ясно. Ты выполнил поручение Хозяина Огня, Джао? — Азула сразу же решила узнать самое интересное. Джао взглотнул и, вильнув взглядом, произнёс: — В процессе, принцесса… — Если тебе за столь долгий срок не удалось выполнить поручение Хозяина Огня, может следует тебя разжаловать до лейтенанта? Или лучше сразу до рядового? — Азула повысила голос и выплевывала просто целую тонну яда. — Прошу простить, принцесса… Я могу обрисовать все детали поисков библиотеки в более удобном месте для ведения беседы. Вы и ваши люди, наверное, устали от постоянного нахождения на Солнце. Вам и вашей группе следует отдохнуть, а затем я с удовольствием расскажу, чего добился за это время в Ши Вонге. — Хорошо. Я принимаю твоё предложение… Но подбирай свои слова внимательно во время доклада. Если они мне не понравятся, ты всё же станешь сегодня рядовым или вообще вылетишь из армии. Можешь встать. — Благодарю, принцесса, — Джао поднялся и сделал лёгкий поклон. — Прошу, пройдите за мной. Членов вашей группы проводят в помещения для отдыха мои люди. — Об этом можешь не волноваться. На твою проверку пришли только мы вдвоём. — Вот как… — голос Джао прозвучал холодно. Таким же стал и его взгляд. Я сразу почувствовал неладное. И Азула заметила что-то странное. В следующее мгновение произошло сразу две вещи: Джао крикнул убить нас и я вновь создал вращающуюся сферу пламени.