Гори, пламя моё!

Внимание капитана Джао чем-то привлекла скала Ши Вонг, место обитания ос-стервятников. Именно по этой причине на некоторых осах были подпалены. Джао уже пару месяцев пробует взять скалу штурмом. Овладеть единственной местной достопримечательностью. — Возможно, там и находится библиотека Ван Ши Тонга? — спросила у меня Азула. — Джао запомнил бы настолько приметное место и не стал бродить по пустыне несколько лет. К сожалению, пойманный нами маг песка знал мало чего интересного насчёт планов капитана. Он был шестёркой. Простым исполнителем. Его командир лишь сообщил, что все их действия направлены на получение выгоды народу пустыни Ши Вонг. Говоря о людях, населяющих эту пустыню. Джао устроил тут мини войну, в ходе которой нарёк себя верховным правителем и подчинил всех местных жителей. В основном сопротивление ему оказали постоянные поселения. Многие жители пустыни сами перешли на сторону капитана. Не знаю, что он пообещал, что большая часть пошла за ним вполне добровольно. Понятно лишь то, что у Джао сейчас в руке есть карманная армия. И мы с принцессой Азулой находимся в сердце его войска. Похоже лишь чудом нам удалось проникнуть в пустыню Ши Вонг и остаться незамеченными. Сомневаюсь, что у нас так же легко получится из неё выбраться. То поселение, где мы ранее встретили Джао, было последним оплотом сопротивления захватчику. То есть сейчас каждого встреченного человека следует рассматривать, как солдата Джао. — Что будем делать, принцесса? Уберемся из пустыни и доложим о предательстве капитана Джао? У Азулы, как и у меня, были большие планы на капитана. Принцесса предполагала, что Джао почти отыскал библиотеку, если не поглощал из неё знания уже некоторое время. Надо лишь немного подождать и сообщить Хозяину Огня об успехе операции. Конечно же приписав все заслуги капитана и его отряда исключительно себе. Азула бы смогла показать Озаю свою полезность, а я должен был получить доступ к знаниям духа Ван Ши Тонга. Но не сложилось. — Джао участвует в штурме скалы Ши Вонг? — спросила Азула нашего пленника. Покоритель песка быстро-быстро закивал, осторожно поглядывая на меня и ожидая нового перелома. — Мы не можем уйти отсюда ни с чем, — произнесла принцесса, сжимая кулак и впиваясь ногтями в собственную ладонь. — Я должна узнать, чем Джао привлекла эта скала. — Это не самая разумная мысль, принцесса. — Азула холодно взглянула на меня, но я всё равно продолжил. — Ранее мы сбежали от магов песка. Зачем же лезть к ним вновь? — Раньше я просто не хотела драться сразу с двумя отрядами. Думала, что племя кочевников пришло за Джао. Это было разумной идеей, позволить одному врагу расправиться с другим и не тратить свои собственные силы. Если бы я знала уже тогда, что люди на санях служат Джао, то осталась бы в поселении и занялась ими сама, добив и солдат капитана. Бывшего капитана. — У них численное преимущество… — решил напомнить я. — Практически целая армия. Азула фыркнула: — На нашей стороне качество. Мы всё равно сильнее. Иногда принцесса была слишком самоуверенной. Казалось, что бессмертием обладаю тут не я, а как раз она. — И в нападении на последнее сопротивляющееся поселение Джао почему-то не использовал всех подчинённых. Значит они заняты. — Или Джао посчитал, что переброска людей со всех концов пустыни невыгодное занятие. — Мы строим столицу… — осторожно произнёс маг песка. — Большая часть людей работает там… Некоторые добывают и привозят провизию, а другие заняты строительством. У Джао был грандиозный план по улучшению условий жизни жителей пустыни Ши Вонг: он решил построить город ровно между Омашу и Ба Синг Се, а затем проложить дорогу. Сейчас в основном торговля между двумя городами ведётся с помощью кораблей. Благо через Царство Земли протекает множество рек. Сухопутных торговых путей мало. И все они достаточно протяженные и сложные. Джао решил это исправить. Он хочет построить дорогу, которая будет самым коротким путем между Омашу и Ба Синг Се. Я не мог не признать, если всё грамотно организовать, Джао действительно может добиться процветания Ши Вонг… К сожалению, пленник исчерпал на этом свою полезность. На появившиеся вопросы он ответить не мог. Так же никаких интересных слухов ему известно не было. По этой причине он вскоре умер…

(***)

Джао сморщился от боли. Действие лекарств постепенно сходило на нет. Чёртов солдат принцессы сломал ему рёбра, поэтому капитан страдал уже несколько дней. Принцесса Азула. Её визит был совершено неожиданным. Джао мог честно признаться себе, что испугался, когда увидел дочь Хозяина Огня. Она пришла совершенно не вовремя. Джао был ещё не готов… Вспомнив королевский род, Джао заскрежетал зубами. Одинокая свеча в его палатке вспыхнула и почти полностью выгорела за пару секунд. За последние несколько лет жизнь капитана, а вместе с ней и мировоззрение, кардинальным образом изменилась. Наверное, всё началось в тот момент, когда он поймал предателя Джонг Джонга… Бывший учитель Джонг… Джао ожидал, что его наградят орденом, медалью, дадут новое звание! Хоть как-то отметят его успех! Но Хозяин Огня просто провел банкет в честь Джао и устно поздравил его. Даже не выступил перед всеми приглашёнными гостями, а просто подошёл к нему и скупо произнёс слова благодарности. Это засвидетельствовали только парочка капитанов и один лейтенант, которые из-за выпитого количества алкоголя, наверное, и вовсе забыли, что к Джао подходил сам Хозяин Огня. У всех без исключения сложилось такое впечатление, что банкет был организован не из-за Джао. Мол, он был лишь удобной фигурой для Хозяина Огня, которую можно использовать, чтобы созвать знатных людей и офицеров армии для переговоров. Конечно, Джао частично понимал, почему так… Ведь за пару дней до банкета Джонг Джонг сбежал из тюрьмы. То есть по факту награждать капитана причин не было. Но чего Джао понять не мог, почему его после банкета окружили десять гвардейцев и велели проследовать в нижние уровни дворца Хозяина Огня, о существовании которых капитан ранее даже не подозревал. Джао не любил вспоминать своё нахождение на нижних уровнях дворца. Он начинал злиться, а раны, полученные в тот момент, словно вновь появлялись на теле капитана и причиняли ему боль, напоминая о предательстве. Предательстве Страны Огня, службе которой Джао посвятил свою жизнь. Он совершенно не ожидал, что под дворцом Хозяина Огня под пытками у него будут выбивать знания… Спрашивали много о чём. Но основой упор делался на мятежном генерале Джонг Джонге, мол, не вступил ли капитан в сговор с бывшим учителем и не помог ли ему сбежать, духах Северного Племени Воды и библиотеки Ван Ши Тонга. Откуда людям, ведущим допрос, было известно про последние два пункта Джао даже не мог предположить. Мысль о том, что на родине его считают предателем, опустошила капитана. Это был сильный удар для него. А когда его вытворили за территорию Страны Огня, сказав, что без точных координат библиотеки духа знаний Ван Ши Тонга он может не возвращаться обратно, сердце военного чуть ли не разорвало. Страна, которой он посвятил себя, хотел её возвышения, так с ним обращалась… Некоторое время Джао плыл по течению. Проник на территорию Царства Земли и пытался выполнить порученное ему дело. Хотя не оно занимало его думы. Джао рассуждал насчёт своей жизни. Целыми днями он был на самом деле занят только этим. Планы по поиску библиотеки заботили на деле капитана лишь постольку-поскольку. Джао пытался для себя найти ответы на вопросы, что такое родина, долг, верность и патриотизм? Нужно ли служить отвернувшейся от тебя стране? Поворотный момент в судьбе Джао произошёл, когда на его отряд напало племя кочевников. Капитан неожиданно понял, что он сейчас на самом деле свободен точно так же, как и жители этой пустыни. Больше не зависит от Хозяина Огня и своей страны. Судьба, жизнь Джао только в его собственных руках. Джао почувствовал себя правителем одной из четырёх наций. Трех. Воздушных кочевников истребили. И у них не было выделяющихся лидеров. Капитан чувствовал себя тем, кто стоит на вершине этого мира. И ему это чувство понравилось. Поиски библиотеки продолжились, но не по той причине, чтобы выполнить данное ему поручение. Нет, Джао желал совсем другого. Библиотека Ван Ши Тонга содержала много удивительных знаний. Каким же Джао в молодости был дураком, что воспользовался ею только за тем, чтобы узнать слабости врага. Сейчас капитан жаждал вновь оказаться в обители знаний для получения информации, как построить самое великое государство на свете. Раз для Страны Огня он теперь был чужаком, то Джао может основать свою собственную державу! Ничейной, никому не нужной территории было много. Проникшимися его взглядами людей достаточно. Ничего не мешало Джао делать вид, что он всё ещё солдат Страны Огня и потихоньку отстроить государство своей мечты. Первое в истории, в котором покорители земли и огня будут жить вместе! И Джао знал, как заполучить крепкий фундамент для своей страны. Во-первых, рано или поздно библиотека будет найдена и его государство станет центром науки. Во-вторых, была скала Ши Вонг. Однажды местные принесли ему необычный на вид камень. И Джао узнал его сразу. Как-то раз капитану повезло быть на чаепитие, что устроил мастер меча Пиандао. Его туда взял ещё учивший в те времена Джао Джонг Джонг. Мастер меча похвастался небольшим камешком, так похожим на тот, который капитану продемонстрировали верные ему люди. По словам Пиандао данный камень упал с неба. И вообще был рудой, из которой можно получить столь превосходный металл, что броня из него защитит от любых ударов, а мечи будут разрезать камни с помощью лёгких взмахов. И залежи этой руды у Джао были практически под носом. Со слов местных вся скала Ши Вонг и есть эта руда. Однажды упавший с неба метеорит, которым духи хотели показать своё величие. Джао возжелал заполучить эту руду, чтобы переплавить на оружие и доспехи для своей будущей, несомненно могущественной, армии. С таким снаряжением и подготовкой от самого Джао его люди смогут отбить любое нападение или даже сами захватят территорию противника. Капитану для осуществления своих планов нужно было только время, поэтому следовало поймать принцессу Азулу и убить её, чтобы она не смогла ничего доложить Хозяину Огня. К сожалению, погоня приостановилась, когда чёртов подчинённый принцессы взорвал сани Джао. Верные ему люди начали выгребать своего лидера из песков. — Ничего. Из пустыни им живыми не уйти. Освобождённые от строительства нового города люди заглянут под каждую песчинку. Или Джао просто не жить. За импульсивное нападение на королевскую особу, которое произошло просто из-за желания выплеснуть на неё всю злость и боль, что испытал капитан, и очередное умалчивание стратегически важной информации о целом метеорите с крайне полезной рудой, ему повезёт, если его убьют быстро. Благо не так давно Джао стало достоверно известно, что Азула путешествует исключительно только со своим телохранителем. Она где-то потеряла весь свой отряд. Джао будет править сам. Вскоре ни Страна Огня, ни Царство Земли не будут ему указом. Это они должны подчиняться капитану, а не он им.