Гори, пламя моё!

Азула была права. Не следовало открывать камеры с заключёнными. Подчинённые начальника тюрьмы почти закончили промывку мозгов вынужденных обитателей этого места. Их запрограммировали убивать солдат Страны Огня. Открой мы камеры, произошла бы бойня. Благо лысый маг лавы не догадался их всех выпустить. Просто не был уверен в силе гипноза и использовал лишь тех, кого до этого проверил всеми возможными способами. Но это не делало заключённых бесполезными для планов принцессы. Наоборот послушные марионетки, человеческие болванки, нравились ей гораздо больше, чем полноценные личности, что дорожат своими жизнями. Тем более в найденных документах досконально описывалось, как сменить приоритеты зомбированному. Ещё у нас были учёные, которые под приглядом лейтенанта и нескольких наших солдат делали всю грязную работу, избавляясь от старых установок на заключённых и формируя новые. Конечно, не на всех сработало. Некоторых перепрограммировать не удалось. Их было решено просто убить, ибо они уже навсегда остались на стороне противника. Бросались на нас, как бешеные собаки. Так же подозрения начальника этой тюрьмы о том, что часть заключённых только хорошо имитирует полное подчинение были не напрасны. Около полусотни человек действительно успешно врали учёным и стражам тюрьмы, чтобы просто не подвергаться пыткам и банально получать те крохи еды, которые пленители не давали, если видели неподчинение. С ними был отдельный разговор. Нет, их, в отличие от окончательно переметнувшихся на сторону врага представителей Нации Огня, не убивали. Как минимум не всех… Азула просто собрала более-менее вменяемых людей, на которых не подействовала обработка от Дай Ли, и толкнул речь о том, что Страна Огня их не забыла, будто Хозяин Огня беспокоится о каждом заключённом, переживает о его судьбе. Говорила людям, что их обязательно ждёт награда, коль они не сломались за всё это время и не перешли на сторону врага. Намекнула о том, как эту награду можно увеличить в несколько раз, если помочь ей выполнить небольшое поручение, что принцессе лично дал Хозяин Огня. Большая часть вменяемых людей была куплена обещанными горами золота. Некоторые соглашались помочь Азуле из-за желания отомстить за всё пережитое в этом месте. Деньги же для них стали приятным дополнением. Лишь небольшой процент тех, у кого не были промыты мозги, отказались участвовать в какой-то авантюре, о которой даже не желают рассказывать подробности, явно тем самым давая понять, что им не доверяют. Вот уже подобных людей придётся как-то тихо устранить, чтобы не вызвать панику в рядах здравомыслящих членов группы принцессы. Азула не желала, чтобы знания о гипнозе получили широкую огласку. Промывка мозгов способна была стать козырной картой Страны Огня. Конечно, в Ба Синг Се будут предполагать, что нам известно про их методику подчинения, но, скорее всего, дальше них самих эта информация распространения не получит. При этом у Нация Огня появится мощный инструмент для ведения подковёрной войны. Не сомневаюсь, что Азула уже составила список, каких вражеских военачальников следует устранить с помощью солдат Царства Земли с промытой головой. О гипнозе сейчас знали несколько личностей: я, сама Азула, лейтенант с парочкой своих доверенных людей, учёные и бывшие заключённые. Последних принцесса убедительно попросила не распространяться о том, что происходило в этой тюрьме. Даже лагеря бывших узников и сил, с которыми мы взяли «деревню», на всякий случай находились в отдалении друг от друга. Чтобы случайным образом изначальный состав нашей группы ничего не слышал про гипноз. Мы вполне понимали, что утечка информации всё равно рано или поздно произойдёт, поэтому было решено всех узников, в том числе и зомбированных, бросить на острие атаки, когда настанет время. Будущий бой обещал был крайне кровопролитным. Он точно сократит количество людей, что знают тайну этой тюрьмы. Зачем вообще нужна была подобная скрытность? Для эффекта неожиданности. Когда противник предполагает, что среди его солдат есть люди с промытой головой, он будет к этому готов. Так же был ещё один пункт… — Я не знаю, следует ли рассказывать отцу о найденном нами методе контроля людей, — поделилась своими мыслями Азула, когда мы остались наедине. — Мне не совсем понятны ваши колебания, принцесса, — честно ответил я. — Знаю, что ваши отношения с отцом на данный момент натянуты, но вы, вроде, являетесь патриотом своей страны. А полученные нами знания могут её возвысить. — Это действительно так, — Азула кивнула. — Любой правитель хотел бы получить метод контроля людей и мой отец не исключение из этого правила. Просто я думаю, что он будет использовать добытые знания не только на противнике. — Вы опасаетесь за себя, принцесса? — взгляд Азулы, который она на меня бросила после заданного вопроса, дал понять все её мысли по этому поводу. Я тяжело вздохнул, вновь придётся запачкать руки. Не брезговал это делать. Просто устал убивать. — Учёные. Принцесса, чтобы знания о гипнозе оставались тайной на как можно больший период, так же следует избавиться от учёных. Ряды заключённых мы проредим в ходе выполнения вашего плана, но учёных пока никто не трогал. Избавиться от них прямо или действовать более тонко? — Что ты предлагаешь? — Азула сосредоточила своё внимание на мне. — Скажем так… Бывшие узники этой тюрьмы держали обиду на её персонал, поэтому решили от него избавиться. Чтобы пробраться к ним, напали на наши силы и вырезали всех учёных. Но я был рядом и вступил в схватку. К сожалению, опоздал. Всех пленённых нами людей вырезали. — А роль обидчивых узников исполнят те, кто не согласился пойти за мной? — Азула потерла подбородок. — Тогда мы сразу избавимся от двух ненужных вопросов со стороны солдат. Во-первых, почему не согласные последовать за мной люди внезапно умерли и, во-вторых, почему важные пленные убиты. Если даже среди группы солдат есть доносчики, отец ничего не должен понять. И мы сохраним более-менее хорошую репутацию среди своих людей, а не станем злыми духами, которые убивают всех без разбору, ведь по идеи кровь не на наших руках. По крайне мере так будут предполагать солдаты. Ну, про злых духов… Азула, наверное, забыла, что меня уже так называют время от времени. Но в целом она была права. Чтобы люди слушались и тебя не вздернули за убийство собственных граждан, приходится немного хитрить. К слову, принцесса, конечно, импонировала своему народу, но в данном случае она хотела защитить больше себя, чем тех несчастных, кто не стал следовать за ней и учёных Дай Ли. — Так же, к сожалению, следует устранить и мага лавы. Он тоже знает слишком много. Если в тюрьме ему развяжут язык, всплывёт правда, что вы скрываете от Хозяина Огня ценные сведенья. — Жаль, но его смерть допустимая жертва для получения уверенности в собственной безопасности. — В последнее время Азула как-то слишком демонизировала Озая. И я бы не сказал, что против подобного. Мне это наоборот даже выгодно. Сейчас она видит поддержку только во мне, что безусловно нас сближает. В этом я в очередной раз убедился, когда она погладила меня по щеке и с заботой в голосе продолжила. — Твоя безопасность тоже важна. Тебе нужна помощь с устранением заключённых? Я покачал головой. Бывших обитателей этой тюрьмы нельзя назвать выдающимися воинами или хоть какими-нибудь сильными покорителями. Таких банально в огромном количестве в одном месте не удержать. Хорошие воины и покорители просто не сдадутся врагу. И если это всё же произойдёт, никто не станет брать их плен. Слишком сложно контролировать мастера магии огня. Ему, в отличие от других, не нужен элемент собственной магии рядом. Он буквально превращает свою энергию, ци, в пламя. Если мастеру не дадут использовать руки, он пнет ногой и отправит огненный шар таким способом. Если крепко заковать руки и ноги, пламя вылетит из пасти. Обмотай мага цепями полностью, он их со временем расплавит. Местные стражники всё это прекрасно понимали, поэтому в тюрьме содержались только те покорители, которые на фоне мастера магии огня могут показать лишь детские фокусы и больше ни на что не способны. Банальное мясо. И чтобы совладать с этим мясом, даже будь оно настроено против меня агрессивно, не нужно много сил и уж тем более помощи самой принцессы Азулы. Справлюсь самостоятельно. Быть может максимум попрошу помощи лейтенанта, чтобы перенести тела убитых в нужное место, делая всё более правдоподобным. Благо этот солдат не из болтливых и после проведённой операции его бездыханное тело не придётся класть рядом. Немного забавляло, что Азула считает, будто я пачкаю руки из-за неё.

(***)

В конце концов подготовка была завершена и план Азулы вступил в финальную фазу. Отряд из почти шести сотен бойцов провести до Омашу незаметно являлось почти невыполнимым делом, но мне это, вроде, удалось. Как минимум мы не нарвались на засаду или попали в какую-то ловушку. Хоть наш путь занял прилично времени, но это явно того стоило. Ведь наша группа находилась буквально под носом у защитников города. — Азула, всё это время ты… — Тай Ли с широко раскрытыми глазами посмотрела на принцессу, так и не закончив свою фразу. — Я думала, что мы будем искать аватара, — Мэй была более хмурой, чем обычно. Вчера она в очередной раз отправила принцу Зуко дезинформацию о месте нахождения покорителя всех стихий. Возможно, девушка начала догадываться, что Азула с помощью неё просто издевается над своим братом и дядей, заставляя их скакать из одной части Царства Земли в совершенно противоположную. Ничего. Скоро мы с принцессой займёмся и ими. А так же Мэй. Азула не прощает предательство. Сама же принцесса сейчас с лёгкой улыбкой наблюдала за Омашу. Город сейчас спал. Стояла тишина. Только дворец царя Буми выбивался из картины ночного Омашу, ибо был освещен. Никто не подозревал, что практически у ворот города расположилась смертельная угроза в виде нашего отряда. Нападения не ждали. Совсем. Оно будет сюрпризом как обычному горожанину, так и самому царю Буми. Омашу сегодня запылает. Это читалось во взгляде принцессы Азулы. В её улыбке. Огонь разгонит тьму и поднимется до самих небес, а крики сражающихся прогонят тишину на многие километры.