Слухи и ничего больше

      На первый бал Вилла ехала с замиранием сердца. За свою жизнь так далеко из дома она никогда не уезжала, тем более что отец вез ее не просто на бал, а на королевский, где будут самые влиятельные мужчины и самые прекрасные девушки.       Вилла получила хорошее образование, на которое граф действительно не поскупился, несмотря на весьма стесненные обстоятельства, но все еще оставалась довольно наивной в свои годы, так что на дочь отец посматривал хмуро. Старый граф человек суровый, но о своих детях действительно заботился, и ему очень бы не хотелось, чтобы Вилла наделала глупостей и тем поломала всю свою жизнь.       Вилла заметила взгляд отца и перестала пялиться в окно кареты, проезжающей столичные улицы, полные огней и шума. Отца она побаивалась, да и не настолько хорошо его знала, чтобы точно знать чувства этого человека, хотя и понимала, что о ней заботятся. А еще она прекрасно знала, что положение семьи сейчас таково, что лучше найти мужа именно этим вечером — вряд ли у графа хватит финансов еще раз вывезти ее на королевский бал, а в маленьких городках вряд ли будут такие же партии.       Выбравшись из кареты, девушка поправила платье, нервно провела по волосам, но прическа вроде бы в полном порядке. Отец подал ей руку, окидывая взглядом, и неторопливо повел дочь к дверям:       — Ты прекрасно выглядишь. Только прошу тебя, не делай глупостей. И сделай правильный выбор.       — Конечно, отец, — безропотно согласилась Вилла, с восхищением оглядываясь вокруг. Дворец на ее взгляд был огромен, она никогда не видела такого количества света — наверняка над светлячками трудились несколько магов, потому что одному такое не под силу! А еще здесь играла странная музыка, в последнее время в их королевство все чаще приезжали гости из одного западного княжества, с которым король заключил торговый и военный союз, и они успели привезти с собой много всего любопытного на восток, не только в культурном плане.       Девушки и впрямь были прекрасны, так что Вилла почувствовала себя здесь серой мышкой, да и такого количества мужчин она никогда еще не видела. К тому же, вели они себя не всегда столь уж пристойно, что девушку смущало, и она остановилась в сторонке, для начала решив осмотреться.       Решение оказалось не совсем хорошим, потому что возможности справиться со смущением у нее так и не возникло — долетающие до нее, невидимой в тени колонны, сплетни заставляли смущаться еще больше, и Вилла поняла все наставления отца, хотя и не собиралась радовать обитателей дворца еще одной сплетней, все же не настолько она глупа.       Она с восхищением проследила за открытием бала — король провел свадебный обряд более десяти лет назад, — его жена выглядела просто превосходно. Насколько знала Вилла, супруга короля обладала весьма сильным даром (пусть магия у мужчин и женщин сильно различалась), и чтобы провести церемонию, им обоим пришлось пойти против Совета Старейшин, издревле помогавшего королям. Старейшины тогда требовали заключить политический брак с одним из соседей, но король, не так давно пришедший к власти, смог настоять на своем, а его будущая жена не побоялась пойти против мнения аристократов. Зато сейчас в стране царили тишина и спокойствие, и судя по слухам, что слышала Вилла во время королевского танца, монарх жене оставался верен и «до сих пор в нее влюблен», чем некоторые сплетники были очень озадачены.       Анна, супруга короля, и впрямь не обладала неземной красой, но была все еще стройной и гибкой, несмотря на двух детей, которым дала жизнь. И было что-то такое во взгляде короля, что Вилла только вздохнула, совершенно не сочувствуя сплетникам, которые не понимали его отношения к супруге и до сих пор гадали о причинах.       Монарх занял свое место, и бал продолжился, но на этот раз в круг выходили дебютанты этого года, отпрыски старшей аристократии. Вилла также понимала, что провести весь вечер в тени колонн она не сможет, хотя понятия не имела, как она может сделать «правильный выбор», если, после услышанного, всех мужчин вокруг начала подозревать незнамо в чем…       — Привет, красавица.       Вилла машинально обернулась, хотя не стоило бы, при таком обращении. За спиной обнаружился парень, старше нее на пару лет и, судя по дорогой одежде и украшениям, сын такого же графа, но в его семье явно дела с финансами обстояли лучше. Парень окинул ее внимательным взглядом, заставив девушку покраснеть и отвести взгляд, она знала, что он увидел — недорогие одежды, недостаточное количество украшений, да и стоит Вилла в таком месте, что незнакомец сделал свои выводы.       — Добрый вечер, господин, — как и требовали приличия, ответила девушка. Взгляд парня ей не понравился, так что про себя Вилла решила отделаться от него побыстрее и найти более подходящее место для своего пребывания.       — Ну зачем же так официально, крошка, — девушку незнакомец принял за наивную провинциалку, которых на таких балах осенью во дворце бывает в достатке, потому что король их присутствие одобряет. С одной стороны приближенные аристократы этого не понимали и не одобряли, а с другой — позабавиться с ней будет интересно, а о своем позоре она никому не расскажет, так что парень еще раз улыбнулся, разглядывая ее с еще большим интересом.       — Я прошу обращаться ко мне, как того требуют приличия, — ответила холодным взглядом девушка.       — Да ладно тебе, крошка, давай лучше потанцуем!       Она молча развернулась и скрылась в толпе, постаравшись оказаться от него подальше. О таких неприятностях во дворце она не подумала, впрочем, она видела отца, так что попросить у него защиты сможет всегда, а незнакомец за ней не пошел.       Во всем была виновата ее неуклюжесть. С начала бала прошло уже, наверное, больше часа, Вилла даже успела несколько раз побывать в круге танцующих, когда ей захотелось на воздух. Все же некоторые очень уж переборщили с духами и не только девушки, а например, ее последний кавалер, пригласивший на танец. Сильных запахов Вилла не переносила с детства, так что окончания танца ожидала с большим нетерпением и почти сразу же направилась к замеченным ранее дверям балкона.       К ее облегчению, добраться удалось быстро и без происшествий и там никого не оказалось, так что некоторое время она вдыхала холодный, а главное чистый осенний воздух, а то от духов парня у нее аж голова закружилась. И уже на выходе она запнулась о порожек и налетела на незнакомца, благо, тот успел ее подхватить.       Первое, что увидела девушка, когда открыла глаза (помощи она не ожидала и весьма красочно успела представить свое падение!) — серебряный амулет с несколькими драгоценными камнями поверх черных одежд, так что такая ловкость мужчины становилась сразу понятна. Боевых магов вряд ли так уж просто застать врасплох и не Вилле это делать…       — Куда же вы так спешите? — насмешливо уточнил незнакомец, отпуская окончательно вставшую на ноги девушку. В серых глазах плескался смех, и Вилла смущенно потупилась. Маг оказался выше нее на голову и старше всех ее сегодняшних ухажеров, да и гораздо привлекательнее — матерый зверь против глупых щенков. Рядом с рослым мужчиной сама она выглядела даже хрупкой, хотя по сравнению с местными красавицами казалась довольно-таки высокой и не настолько тонкокостной, что здесь, видимо, ценилось. Мужчина оказался смуглым и черноволосым, наверное, кто-то из его предков был выходцем с юга, и только серые глаза достались от местных уроженцев. Вилла невольно вздохнула (и не окутанный шлейфом непонятных запахов, от которых буквально слезы на глазах!), прекрасно понимая, что внимание этого мужчины, да еще и мага, она вряд ли сможет привлечь. Ну, не считая конечно способов вроде этого — просто упасть в объятья или к его ногам, если ловить не станет.       — Простите, господин, я… — она запнулась, не зная, что сказать, и незнакомец протянул ей руку:       — Надеюсь, вы торопились на танец, и я могу вас пригласить?       — Конечно, — не посмела отказаться Вилла. На самом деле танцы она не очень любила и предыдущим партнерам успела по нескольку раз наступить на ноги, отчего они вряд ли остались в восторге, но этому мужчине ноги оттаптывать совсем не хотелось. Но иногда нежелания все равно мало.       Впрочем, Адам, как представился незнакомец, вел уверенно, так что Вилла впервые получила от танца удовольствие, а не чувство вины перед незадачливым ухажером, да и поговорить с ним оказалось любопытно, потому что предыдущие танцоры заводить разговоры не торопились. Вилла была уверена, что он ее просто пожалел и после танца уйдет, растворившись в толпе, но он остался, продолжив непринужденный разговор.       — Вина? — уточнил Адам после танца, но Вилла покачала головой — пить она совершенно не умела. — Хотя бы бокал возьми, — мужчина и впрямь протянул ей высокий прозрачный бокал с золотистой жидкостью. — Тогда нам не будут мешать твои поклонники.       Она послушно взяла предложенное, пить не стала, но на собеседника взглянула с любопытством:       — Это поможет?       — Поможет, Вилла, — улыбнулся маг. — В крайнем случае, твоих поклонников напугаю я, — когда он стал обращаться к ней на «ты», Вилла и не сказала бы, хотя Адам честно получил согласие на это.       — Почему? — наивно удивилась девушка.       — Потому что и сам хочу увезти такое сокровище в свое логово, — усмехнулся мужчина, поднося бокал к губам. Девушка покраснела, хотя поверить в искренний интерес мага было сложно, и эти слова восприняла больше как насмешку (судя по всему, он умел общаться только так), и уточнила то, что ее по-настоящему заинтересовало:       — Почему напугаешь? На мой отказ никто не обращает внимания…       — О, при мне обратят, можешь не сомневаться, да и мало кто вообще подойти решится.       Как впоследствии оказалось, Адам знал, о чем говорил — никто не посмел к ним подойти, да и место они выбрали весьма удачное для разговора. Вилла понимала, что этот мужчина уж точно не станет ее мужем, но и уйти не могла, потому что общаться с ним оказалось гораздо интереснее, чем с другими.       — Вилла, — отец подошел где-то через полчаса, вызвав у дочери досаду, что граф заметил ее в этой компании и теперь придется вернуться к вялым танцам со сверстниками. Ну когда еще пообщаешься с тем, с кем действительно интересно, а не со сверстниками, с которыми найти общие темы оказалось невозможно.       — Отец, — обернулась к нему дочь. Она честно старалась, но голос все равно прозвучал недостаточно равнодушно.       — Граф, — вежливо кивнул подошедшему мужчине Адам. — У вас чудесная дочь. Насколько я понимаю, это ее первый бал…       — Вы правильно понимаете, герцог, — обращение отца заставило Виллу удивленно распахнуть глаза. Адам — герцог, а не просто маг?!       — Прекрасно, тогда мне хотелось бы, чтобы ваша дочь стала моей женой. — Герцог встретил ошарашенный взгляд девушки и обратился к ней напрямую, хотя обычно это не обязательное условие (часто решение о браке принимала не девушка, а ее родители): — Вилла, ты станешь моей женой?..       Вилла встретила напряженный взгляд отца, неожиданно понимая, что граф очень взволнован, но сама могла только выдохнуть:       — Да…       Тогда она не знала, что за герцогом закрепилась репутация жесткого, даже жестокого человека — молодой еще маг обладал приличной властью, подкрепленной не только его титулом и богатством, но и силой дара. Он был беспощаден к врагам, никогда не прощал предательства, а еще отличался умом и хитростью, так что обмануть его, а уж тем более скрыть это, никому еще не удалось, как и избежать наказания. Даже старейшинам приходилось с ним считаться, потому что маг он весьма талантливый. Старый граф же, зная все, просто не мог пойти против, даже ради блага дочери, которая, к тому же, этого не поймет…       Адам рассматривал спящую на кровати девушку в свете каминного пламени. Долгая дорога домой из столицы вымотала ее, так что она просто отрубилась, стоило дойти до кровати. Да, не повезло им с погодой… После того достопамятного бала пришлось провести в столице еще почти две недели для подготовки и проведения свадебного обряда. Даже учитывая дурной характер, Адаму пришлось с этим смириться — Вилла же не виновата, что у ее будущего мужа не складывались отношения с королевскими приближенными.       Вилла ему действительно понравилась — тихая, скромная, где-то наивная, но не глупая. К тому же, красивая — светло-русые волосы были хоть и не до пояса, но ниже плеч, выразительные зеленые глаза, нежная кожа, пухлые губы и правильные черты лица. И главное, хоть на человека похожа, в отличие от этих фарфоровых размалеванных статуэток, что заполняют дворец. И кто им сказал, что мужчинам нравится, когда у девушки кости торчат и они от голода сознание теряют? Глупая мода… Да еще и лицо красят так, что ночью и испугаться недолго.       Учитывая, что Адаму пришлось полмесяца бывать на этих балах, выбирая себе супругу — старейшины очень уж настаивали, что магу его уровня пора обзавестись наследником, и это еще не упоминая титул! — маг был невероятно рад, что удалось найти Виллу. В общем-то, Адам младший сын в семье и, если бы не несчастный случай, после которого маг остался единственным представителем своего рода, то диктовать ему свою волю в этом деле старейшины бы не могли, но сейчас…       Дней до обряда Адаму как раз хватило, чтобы оценить будущею жену, а уж после обряда пара дней пролетели просто незаметно. Маг улыбнулся и отправился готовиться ко сну, кто бы мог подумать, что на королевских балах бывают такие сокровища… Стоило ему лечь рядом с женой, Вилла тут же, не просыпаясь, прижалась к боку, хотя в комнате было тепло на взгляд мужчины. Адам привлек ее еще ближе, уткнулся носом в светлые волосы и закрыл глаза.       Проснулся Адам из-за тихого вскрика и сразу же вскочил с кровати, реакция у магов всегда на высоте, но в этот раз причина столь резкой пробудки сидела на полу в купальне, потирая ушибленную ногу.       — Я не хотела тебя разбудить, — виновато пробормотала Вилла, когда муж присел рядом.       — Ударилась? — сочувственно уточнил Адам, помогая ей подняться. Новость его не удивила — за их недолгое знакомство он привык, что его невеста постоянно обо что-то бьется, спотыкается на ровном месте, а уж лестница для нее может стать просто проверкой на прочность. Все две недели, что они провели в столице, мужчина старался девушку не выпускать желательно из рук, но хотя бы из поля зрения, что породило совсем уж странные слухи… Адам знал, конечно, о своей репутации, но чтобы о нем такое стали сочинять… Впрочем, слухи его никогда не волновали.       — Ага, — со вздохом кивнула Вилла, вставая на ноги и разглядывая пострадавшее место. — Опять синяк будет…       — Малыш, мы теперь дома, так что тебе некуда торопиться и нечего бояться, поэтому не спеши…       — Это не работает, Адам, — она подняла взгляд на мужа и виновато улыбнулась. — Дома я тоже постоянно падала и обо все ударялась, даже если я никуда не спешила и ничего не делала.       — Мне начинает казаться, что тебя кто-то сглазил… Очень больно?       — Нет, уже прошло, — сморщила нос девушка. — Да и привыкла я…       Адам хмыкнул и чмокнул ее в нос, заставив жену рассмеяться и окончательно забыть о боли.       — Жаль, но помочь тебе магией нельзя — синяки ей не лечат даже целители, — задумчиво пробормотал Адам, глядя, как жена умывается и возвращается в гардеробную, чтобы выбрать наряд на день.       — Я же говорю, я уже привыкла, — заглянула в купальню девушка. — Ты мне все покажешь?..       — Конечно, только оденусь, — улыбнулся Адам.       К зиме Вилла освоилась не только с обязанностями, но и вообще в новом доме. Как оказалось, в поместье Адам не был довольно долго, так что у него накопилось немало дел, которые не предполагали, что он будет сидеть дома безвылазно, и за прошедшее время девушка обзавелась парочкой новых шрамов и россыпью синяков. Вилла честно старалась быть аккуратнее, но ходить тихо и неторопливо у нее никогда не получалось, хотя она знала, что ее травмы мужа расстраивают. Кто бы мог подумать, что маг вообще будет обращать на такое внимание, и чувствовала себя девушка хоть и виноватой, но… почти любимой.       Вечера Адам проводил с женой, и к ним Вилла привыкла очень быстро, хотя это было внове. Мама умерла, когда ей было всего три, так что она ее почти не помнила, и в ее семье не было принято собираться всей семьей на ужины, праздники или что-то подобное, хотя Вилла знала, что отец о них с братом заботился. Как мог.       Слухи о герцоге девушка, конечно, слышала, за две недели ее не могли не просветить по этому поводу, да и отец пытался с ней поговорить, хотя и не говорил плохо о герцоге напрямую. Но учитывая, что Адам тогда был постоянно рядом (герцог очень быстро понял, что одну ее лучше не оставлять и вовсе не из-за слухов), а людей Вилла всегда хорошо чувствовала, слухи она пропустила мимо ушей. Пока жалеть об этом не приходилось.       Зиму Вилла не очень любила — холодно, а главное скользко, но первому снегу каждый раз радовалась как ребенок, как и в этом году. Тем более что поместье герцога ей очень нравилось, а вот погода осенью совсем не порадовала, и прогуляться по саду ей так и не удалось.       Снег выпал ночью, так что утро Вилла встретила перед окном, потирая ушибленное бедро.       — Да, с осторожностью у тебя очень плохо, — прокомментировал Адам, хотя, когда Вилла вскакивала с кровати, маг спокойно спал.       — Там снег выпал! — обернулась к нему девушка, глядя совершенно восторженно. — Не будет этого бесконечного дождя и грязи, и я смогу погулять по саду!       — Ближе к вечеру, — согласно кивнул Адам.       — К вечеру?..       — Когда я вернусь домой, потому что там нет грязи, зато много льда, и я не хочу, чтобы ты поранилась.       — Хорошо, — улыбнулась Вилла, вновь отворачиваясь к окну.       Как оказалось, Адам знал, о чем говорил, потому что, пусть прогулка и выдалась весьма приятной, ловить жену ему пришлось не раз и даже не два, хотя Вилла действительно старалась быть осторожной и не делать резких движений.       Было холодно, так что долго прогулка не продлилась, зато Адам успел рассказать несколько весьма забавных историй, связанных с этим садом. О семье мужа Вилла знала мало и, наслушавшись слухов о характере мага, старалась не упоминать о ней, но он сам рассказывал.       Так как после работы Адам вернулся через несколько часов после полудня, а темнело рано, домой они направились, когда уже темнело. К вечеру стало еще холоднее, но первая настоящая прогулка Вилле очень понравилась, так что даже мороз настроения не испортил. Тем более муж так ее поддерживал…       Птица упала с неба совершенно внезапно, и Вилла ее не увидела, а потому испуганно дернулась к мужу, который на ее испуг отреагировал точно так же — сначала прижал к себе, а потом уже понял, что опасности нет.       — Трусишка, — поддразнил Адам, подставляя руку для птицы, которая растаяла от прикосновения так быстро, что Вилла ее даже рассмотреть как следует не успела, заметила только, что она хищная. — Это всего лишь вестник.       — Они всегда так внезапно появляются? — что птица оказалась вестником, девушка поняла, стоило ей исчезнуть с руки мужа, оставляя письмо, просто раньше она их видела только в книгах на картинке и не думала, что появляются они так неожиданно.       — Всегда, — рассеяно кивнул маг, отпуская ее на пару минут, чтобы развернуть письмо. — Хм… это приглашение на Новогодний Бал во дворец.       — От короля? — нахмурилась Вилла, хотя в приглашении не было ничего странного, раз уж она стала супругой герцога, просто после возвращения про столицу она успела забыть.       — Ну да. Тебе не понравилось во дворце? — Адам аккуратно сложил лист, подал руку жене, чтобы продолжить путь домой, пока Вилла не сделала это самостоятельно и не шлепнулась на обледенелую землю, вновь набивая синяки.       — Не знаю, — помедлив, призналась девушка. — Там так красиво, но… столько людей…       — Сплетников боишься? — хмыкнул муж, открывая перед ней дверь. — Брось, там всегда болтают и сочиняют какие-то небылицы!       — Да уж, — невольно согласилась Вилла, снимая теплую шубку. Про Адама там говорили уж точно небылицы!       — Завтра можем съездить в столицу.       — Зачем?       — Купим хорошую ткань, закажем тебе новое платье к балу…       Вилла огорченно вздохнула. За свою жизнь она привыкла экономить, а здесь столько золота тратилось на тряпки, ужас просто! Почему нельзя надеть одно из уже готовых платьев, благо их еще несколько штук осталось тех, которые она вообще ни разу не надевала?       — Хорошо, — несмотря на свои размышления, спорить она не стала, потому что прекрасно понимала, что по статусу ей положено на каждый бал рядиться в новые дорогие тряпки. — А у тебя будет свободное время?       — Даже если и нет, то я его найду, потому что одну тебя отпускать не вариант! — рассмеялся Адам.       — Я не хочу отвлекать тебя, — виновато посмотрела на мужа девушка. — И мешать не хочу…       — Не говори ерунды! Моя основная работа — заботиться о тебе. И потом, мне хочется проводить с тобой побольше времени, только постарайся все же быть осторожнее, у тебя опять все руки в синяках…       — Я стараюсь, — сморщила нос Вилла.       — Ну да, а я присмотрю. Пойдем-ка ужинать, — Адам протянул ей руку, помог подняться с дивана в гостиной и повел в столовую.       В столице они провели несколько дней, благо в этот раз погода была получше, и дорогу Вилла перенесла гораздо легче, да и муж помог… ммм… отвлечься. Так как они никуда не торопились, сразу же к портному не пошли, решив провести время просто вдвоем, а делами заняться с утра. Вилла успела согреться и вкусно поесть в столичном доме герцога и уже после полудня вытащила мужа на прогулку. Она думала, что теперь на них будет обращено меньше внимания и получится хоть немного посмотреть город, потому что в прошлый раз им постоянно мешали.       Идею Адам поддержал, так что прогулка состоялась и оказалась гораздо дольше, чем изначально думала девушка. Внимание на них обращали, все же герцог слишком заметная фигура, чтобы на него могли не обратить внимание, но мешать им почти никто не пытался. Супруги даже забыли на какое-то время, что они гуляют по столице, а не просто по городку, в котором их никто не знает.       Вилла думала, что к ужину они вернутся, но Адам сам затянул прогулку, предложил посидеть в ресторане, где они весьма интересно провели время. А когда вышли, Вилла остановилась, восхищенно оглядываясь. Несмотря на начало зимы, столица уже готовилась к зимним праздникам, и маги зачаровывали обычные уличные огни, которые в темноте переливались разными цветами, столбы и стволы деревьев оплетали маленькие светлячки, которые временами срывались в недолгий полет, постепенно исчезая, а их место занимали другие…       Она зачарованно проследила за одним таким огоньком, подставила руку в перчатке под затухающую искорку, исчезнувшую без следа, и обернулась к мужу:       — Адам, как тут красиво…       — К Новому Году будет еще красивее. Мы встретим Новый Год во дворце, и на пару дней можем задержаться, тебе понравится, — Адам взял ее под руку. Лед на дорогах скалывали и посыпали песком, но он не сомневался, что Вилле все равно будет скользко. Жена охотно прижалась с боку, вначале ее это, конечно, смущало, но к концу вечера она вполне привыкла, даже на взгляды прохожих внимания не обращала, потому что так идти было не только уютно и безопасно, но и теплее.       — Это не помешает твоим планам?       — Нет, после праздников нормально работать можно только через неделю, и я могу уделить тебе достаточно времени. Еще надоесть успею, — Адам прикоснулся пальцами к ее лицу, поднял за подбородок, чтобы увидеть глаза, улыбнулся. Перчаток он не носил, как и головных уборов, собирая в хвост длинные волосы, да и куртка на нем была довольно тонкой для такой погоды, и мужчина мог ее даже не застегивать. Поначалу Вилла возмущалась, но муж только посмеялся — боевой огненный маг вовсе не боялся холода.       Она улыбнулась в ответ:       — Вот уж вряд ли… — потом прищурилась: — Я могу к портному сходить одна, не заблужусь.       — Ты же знаешь, я боюсь не этого…       — Но ты же не можешь постоянно быть рядом? — Вилла виновато вздохнула, муж уделял ей очень много времени, что она прекрасно понимала. Ей это нравилось, конечно, но это не значит, что ей хотелось мешать его делам. — Ничего со мной не случится, вот увидишь! Дома же я как-то справлялась?       — Ммм… — Адам вспомнил количество синяков на теле жены в первую брачную ночь и скептично хмыкнул над последним словом, потому что вкладывал в него немного другой смысл, о чем он и решил сказать: — По-моему, если бы ты справлялась, травм у тебя было бы меньше…       — Ты просто очень… остро реагируешь, — все же подобрала слово Вилла. — Это всего лишь синяки.       — Ну да, но такое их количество ненормально, — проворчал Адам. — Мне правда иногда кажется, что тебя кто-то проклял…       — Ерунда, я просто неуклюжая, у меня это с детства, можешь отца спросить, он тоже вначале злился, что я постоянно падаю, привык со временем. И потом, никаких серьезных травм у меня еще не было, я только пальцы ломала два раза.       — Ну да, совсем несерьезно, — неодобрительно глянул на жену Адам. — И вообще, кто тебя с мужем спорить учил?       Девушка втянула голову в плечи, хотя и понимала, что он не злится, но голос звучал виновато, когда она стала оправдываться:       — Я не хочу мешать твоим делам… Я же понимаю, что ты проводишь со мной столько времени…       — Не нравится? — вкрадчиво уточнил Адам, вновь поднимая ее голову за подбородок.       — Нравится, но я же мешаю…       — Малыш, если бы ты мешала, я бы сказал тебе об этом, так что выкидывай глупости из головы. Замерзла?       — Немного, — признала Вилла, прижимаясь к мужу. — Меня магия не греет…       — Сейчас уже придем домой, я согрею…       Она улыбнулась, даже не подумав спорить или отказываться.       Лицо Вилла разбила за несколько дней до поездки в столицу. Получилось как всегда глупо и почти на ровном месте — выбежала на пару минут из дома и поскользнулась на ступеньках крыльца, приложившись грудью и лицом о перила. На груди был ушиб, губы оказались разбиты, крови было столько, что Адам не на шутку перепугался, как и прислуга.       Адам осторожно помог жене подняться, про себя ругаясь, что не мог сам сбегать в кабинет за документами, знал же, насколько она везучая, мог бы и догадаться, чем все закончится… Ну вот как он мог не подумать?.. Мужчина привел жену в свою лабораторию, куда до этого ее не пускал, единственная комната в доме, где до этого Вилла еще не была.       Вилла с любопытством осматривалась, пока муж искал нужную мазь среди непонятных баночек-скляночек. К различным травмам и ушибам она уже привыкла, а когда еще увидишь магову лабораторию?! Поиск не занял много времени, так что Вилла послушно сняла испачканную в крови рубаху, все так же прижимая к губам платок. Мазь ей оказалась знакома — желтая, жирная, пахнувшая травами, дома баночек с ней всегда было несколько, потому что кончалась она просто невероятно быстро, хотя мелкие синяки и царапины Вилла никогда ей не обрабатывала.       — Адам, — Вилла опустила руку с платком, убедившись, что кровь больше не течет, прикоснулась к руке мужа, поймала взгляд. — Ты не виноват. Это я поскользнулась.       — Потому что торопилась и не посмотрела под ноги. Я должен был учесть, а не отправлять тебя за документами. Лучше бы сам сбегал!..       — Адам! — прервала его жена. — Я просто упала. Ничего страшного…       — Ну да, — Адам прикоснулся к ее щеке, разглядывая разбитые губы. — У меня где-то есть настой, — он вновь ушел к стеллажам с баночками. — Будет щипать, зато заживет быстрее. А, вот! — он смочил настоем бинт, отдал жене, и та послушно коснулась им губ, тут же с шипением отдернув руку. — Если очень больно, то лучше не нужно…       — Нет уж, я не могу показаться в столице такой красивой, — она поморщилась и вновь прижала смоченный настоем бинт к разбитым губам.       — Я могу отказаться от посещения… — задумчиво протянул Адам, продолжив наносить мазь.       — Не можешь, опять будет куча слухов, — покачала головой Вилла.       — Плевать.       — Нет. Бал через несколько дней, к тому времени все подживет, так что будет уже не видно, а если ты откажешься, то точно ничего хорошего не будет! — смотрела девушка настойчиво, так что Адаму оставалось только кивнуть.       Адам обвел заполненный зал равнодушным взглядом и помог жене спуститься по ступенькам, после чего вновь привлек к себе. Зал был украшен к празднику, посередине красовалась елка, достающая почти до потолка, украшенная игрушками и магическими огнями, и Вилла замерла неподалеку, разглядывая новогоднюю красавицу. Дома елку никогда не ставили, только старая служанка приносила ветку, которую наряжала с детьми…       А вот у герцога, кстати, елка была. Адам настоял, чтобы ее поставили. Вилла все еще считала это расточительством, но радовалась как ребенок, а глядя на нее, и Адам впервые за долгое время ощутил что-то похожее на новогоднее настроение…       — Красивая, — повернулась к мужу девушка.       — Красивая, — согласился Адам, машинально прижимая ее ближе. Елка его не интересовала, а вот шепот, прошедший по залу с их появлением, и взгляды, направленные на Виллу, раздражали.       Если на осеннем балу Вилла напоминала серого мышонка, хотя и красивого, конечно, то теперь она стала почти белым лебедем — на жене Адам не экономил, она подстриглась, так что ей очень шло, одевалась в дорогую одежду, которая подчеркивала достоинства фигуры. Да и не стремилась она вписаться в дворцовую моду, но это только выделило ее из толпы в лучшую сторону. И украшений было теперь достаточно.       Полностью все следы ее падения не прошли, и если синячище на груди под одеждой не видно, да и почти все уже прошло (мазь все же хороша, даже лучше, чем дома оказалась!), то ранки на губах все равно остались. Все выглядело уже не так страшно, но сплетникам и этого хватило. Правда, сама Вилла, очарованная окружающей красотой, просто не обратила внимания на оживление в зале.       — Герцог, — рядом с супругами остановилась просто невероятно красивая женщина. Вилла невольно вздохнула, глядя на нее, ей такой никогда не стать… Незнакомка обласкала Адама почти профессиональным взглядом, хотя Вилле этот взгляд показался… немного неприличным, так что она не имела ничего против, когда муж и не подумал ее отпускать, только холодно кивнул незнакомке.       — Княгиня, позвольте представить вам мою супругу, Виллу. Дорогая, представляю тебе княгиню Геору.       — Так приятно познакомиться, — приторно улыбнулась Геора, на девушку внимания почти не обратив. — Я и не поверила, что вы действительно решили провести обряд, старейшины все же настояли на своем? Жаль, меня не было здесь осенью…       — Ну что вы, они здесь вовсе ни при чем, я просто не мог пройти мимо сокровища, каким является моя жена, — улыбка Адама больше напомнила оскал.       — Да, я уже слышала о ваших высоких отношениях, — в голосе княгини все же прозвучало ехидство, но предупреждению она вняла, слишком давно знала герцога, так что поспешила уйти по своим делам.       — Твоя подруга? — неловко спросила Вилла, которой взгляды чужой женщины на своего мужа очень уж не понравились.       — Знакомая, — поморщился Адам. — Ты тоже всех выучишь, не переживай, но не очень-то им доверяй — аристократы не прочь воспользоваться окружающими для своих целей.       — Я уже знаю, — невольно вздохнула Вилла, потом остро глянула на мужа. — Она сказала, что ее здесь не было осенью.       — Ага, отдыхала у наших западных соседей, там живут родственники ее покойного мужа, она часто там бывает.       — Она… должна была стать твоей женой? — о вопросе Адам скорее догадался, потому что голос девушки был заглушен музыкой.       — Ни за что! — передернул плечами Адам. — Как тебе такое только на ум пришло?!       — Она красивая.       — Ага, и прекрасно умеет этим пользоваться! Менять семейное положение она не собирается, а то давно бы уже окрутила кого-нибудь из детишек, они такие… наивные. Кого-то постарше она бы никогда не выбрала в качестве мужа.       — Почему?       — Потому что вряд ли смогла бы управлять таким мужем, а жить она привыкла свободно, ни в чем себя не ограничивая.       — Она тебе не нравится, — подвела итог разговора Вилла.       — Не нравится, — охотно согласился Адам. — Зато мне нравишься ты!       Девушка только улыбнулась, но тут же поморщилась и невольно прикоснулась к губам.       — Ты обещал показать мне город, — напомнила она.       — Конечно, нам хватит на это времени, мы же никуда не спешим… Ты главное, не засни во время бала, — поддразнил жену Адам, зная, что спать она ложится обычно рано, хотя и встает так же. Вилла прищурилась, хитро улыбнулась:       — Ну, я думаю, ты же не дашь мне это сделать?..       — Все, что ты захочешь, малыш, — хмыкнул Адам, обнимая ее.       На Цветочный бал Вилла явилась, прихрамывая, что никого уже не удивило, как и то, что герцог даже не думал выпускать жену из рук. Сплетники привычно зубоскалили, а Анна, сидя на положенном месте после открытия бала, только вздыхала. За почти полгода было больше десятка балов и разных встреч, на которых Вилла ни разу не появилась здоровой и невредимой.       Разбитые губы и костяшки пальцев, вывихи, растяжения, синяки… Постоянно что-нибудь было. Анна успела привязаться к милой открытой девочке, так что все эти слухи заставляли вцепляться в подлокотники до белых пальцев. Сама Вилла говорить на эту тему так и не стала, хотя намеки явно поняла — вокруг них постоянно кто-то крутился, а через вестников о таком говорить не будешь. Но сегодня… сегодня появление девушки в таком виде стало последней каплей.       Прошлый король за моральным обликом своих приближенных не смотрел, он был стар и его мало что интересовало. За десять прошедших лет этот облик сильно изменился, Доран над этим работал постепенно, вводя такие законы, чтобы немного ограничить аристократов, при этом не вызывая сильного недовольства, потому что со старейшинами у короля отношения не складывались еще с самого начала правления, а воевать на два фронта он совсем не хотел.       Анна решительно встала с места, направившись к герцогу с супругой. Ждать, что этот тиран отпустит девушку, бессмысленно — Адам всегда следил за своей женой, как коршун, не отпуская от себя даже на пару шагов.       — Ваше Высочество, — одновременно поприветствовали королеву герцоги, так же одновременно склоняя голову.       — Герцоги. Адам, я могу украсть вашу жену для разговора?       — Да, Ваше Высочество, мне как раз надо поговорить с королем и я рад, что за Виллой будет кому присмотреть. — Адам повернулся к жене, что-то шепнул на ухо, так что Вилла опустила глаза в пол и повела плечом.       Девушка проводила мужа взглядом, повернулась к Анне и улыбнулась:       — Я рада пригодиться вам, Ваше Высочество.       — Давай присядем, — Анна указала на одну из дверей. — Ты опять хромаешь?       — Так глупо, — поморщилась Вилла, заходя в комнату и закрывая за ними дверь. — Гуляла по саду, там сейчас так красиво, вы не представляете! Я таких цветов нигде не видела! Я там по несколько часов провожу, читаю. А в этот раз запнулась за торчащий корень и полетела кубарем, ногу потянула, до сих пор хромаю, хотя Адам уже, наверное, всю аптекарскую лавку скупил и так оказывает первую помощь, будто он целитель, а не боевой маг!       — Ты слишком часто… падаешь, — осторожно заметила Анна.       — Да, Адама это расстраивает.       — Сильно? — все так же осторожно уточнила королева.       — Ага, — грустно вздохнула Вилла. — Он проводит со мной столько времени, что мне уже стыдно отвлекать его от дел… Особенно после того, как старейшины согласились на школу.       — На школу?       Вилла покусала нижнюю губу, потом вздохнула:       — Не знаю, можно ли мне говорить… Хотя Адам все равно сейчас разговаривает с королем… Он хочет построить школу для одаренных девушек. Для мужчин по всему королевству уже несколько школ, а женскую магию до сих пор не воспринимают всерьез — если родители могут себе позволить учителя, то тогда магия разовьется, а если нет?       — Адам готов заняться школой?       — Он готов выделить землю и деньги, и не только он, уже есть учителя на примете, и старейшины согласились, осталось только согласие короля. Мне очень нравится эта идея — отец не мог заплатить за мою учебу, а магию я почувствовала, когда мне не было и десяти. Очень сложно чувствовать ее, но не уметь управлять.       — Я понимаю, — пробормотала Анна.       — Что ты ответил герцогу на его предложение о школе для девушек? — уже в спальне, где их точно никто не мог услышать, спросила королева. Анна стояла у окна, хотя давно уже наступила ночь и единственное, что видела женщина — свое отражение в стекле. Доран удивленно посмотрел на жену, потому что их работа давно разделена и в чужие дела супруги без спроса старались не влезать. Потом король пожал плечами:       — Я пока еще не смотрел бумаги, ты же знаешь, нельзя принимать такие решения, не зная всей ситуации.       — Но ты хочешь согласиться, — прозвучало не вопросом, а констатацией. Анна отвернулась от окна, серьезно посмотрела на мужа и села на кровать.       — А ты хочешь, чтобы я отказал? — супруги знали друг друга очень давно, так что они временами, казалось, даже мысли читали друг у друга.       — Я не хочу, чтобы он занимался с девушками.       — Он и не будет, — хмыкнул король. — Он просто будет присматривать, чтобы школа работала, и там не было проблем.       — Там девушки, Дор! Вилла за полгода ни разу не появилась без синяков! А ты хочешь допустить его до девушек, за которых некому заступиться! — подалась вперед Анна, наконец, давая волю чувствам. Она не понаслышке знала о таких вот «мужчинах», утверждающихся за счет слабых, кто не может за себя постоять. Ее старшая сестра была женой такого «мужчины» и Анна тогда ничего не могла сделать, потому что сама была почти ребенком, которой грозила та же участь.       — Ты думаешь, Адам… избивает жену? — скептично уточнил Доран. Он слышал слухи, но никогда им не верил, тем более что хорошо знал семью герцога, да и с самим Адамом не раз общался и он производил вполне нормальное впечатление. А слухи… всего лишь слухи.       — Сама Вилла говорит, что просто жутко неуклюжая, но…       — Но ты не веришь, — вздохнул Дор, сел рядом с женой, обнял ее, зарываясь пальцами в волосы и растрепывая строгую, несмотря на долгий вечер, прическу. — Вилла и впрямь похожа на твою сестру, я понимаю, почему ты переживаешь… Но Адам совсем не похож на того подонка.       — А по слухам очень похож, — Анна отстранилась, заглянула в глаза мужа. — О нем тогда говорили то же самое, а она не верила! Пока поздно не стало…       Доран вздохнул, потом озвучил свой план:       — Давай сделаем так. Через неделю я уезжаю на восток, мне нужно обговорить все условия торгового союза, это займет чуть больше недели, и в посольство я возьму Адама, ему давно пора развеяться, а то засел дома, как примерный семьянин. Пока меня нет, ты можешь погостить у Виллы. Если девчонка действительно настолько неуклюжа, то за неделю ты в этом убедишься. Или все же сможешь выпытать у нее правду, только не увлекайся. Ну как?       — Спасибо, Дор, ты всегда знаешь, что делать… — Анна улыбнулась, получила легкий поцелуй и отправилась готовиться ко сну. За неделю может многое измениться. За неделю она может многое изменить.       Новость о командировке мужа стала для Виллы неприятным сюрпризом — за время замужества она настолько привыкла, что муж рядом, что просто не могла представить себе жизнь без него даже на две недели.       — Не скучай, малыш, и постарайся встретить меня целой, хорошо? — Адам приподнял голову сидящей на кровати девушки за подбородок, посмотрел ей в глаза. Вилла серьезно кивнула, так что Адам все же не выдержал, прикоснулся губами к ее губам, и она обняла его за шею:       — Я не хочу, чтобы ты уезжал, — совсем по-детски вздохнула девушка.       — Я знаю, — Адам провел ладонью по светлым волосам. — Но я же не могу отказать своему королю, да и есть нам, что обсудить. И вообще, поездка на восток может быть весьма полезной…       — Ну я и не сомневаюсь, — пробурчала Вилла. — Я буду скучать. И буду стараться не падать.       — Уж постарайся, — невольно улыбнулся Адам на такое обещание, потом вновь поймал ее взгляд: — Я тоже буду скучать…       А буквально на следующий день после отъезда герцога в поместье пожаловали высокие гости.       — Ваше Высочество, — растерянно склонила голову Вилла. — Я не ожидала вашего визита…       — Я ненадолго, — улыбнулась Анна, ступив на землю. — Решила проведать тебя, раз уж наши мужья уехали, тем более присмотреть за тобой некому…       — Проходите, вы, наверное, устали с дороги, — пригласила Вилла гостью, жестами давая прислуге указания. — У нас тут тихо обычно, после столицы вам покажется скучно…       — Ничего, я уже давно хочу немного поскучать.       Убедиться в правдивости слов девчонки по поводу своей неуклюжести Анна смогла в тот же вечер, когда Вилла упала буквально на ровном месте. Хорошо, что в этот раз ей повезло, и приземлилась она в мягкое кресло. Вначале Анна даже не придала этому значение, но после того, как Вилла умудрялась спотыкаться и ударяться обо все на свете, да просто на, казалось бы, ровном месте, королева была вынуждена признать, что доля правды в ее словах есть. Впрочем, это вовсе не убедило Анну, что Адам хорошо обращается с женой.       Скорее в этом убеждали слова девушки, которая была влюблена в своего мужа настолько, что даже странно — ни один сплетник этого не заметил. Анна вспомнила, как обычно проходит время, когда эта парочка выходит в свет, и только фыркнула — сплетники просто боятся Адама, который боялся отпускать от себя жену даже на минуту. Учитывая координацию Виллы, поведение Адама понятно, заодно и сплетников отпугивает…       Об Адаме Вилла говорила так, что Анна невольно улыбалась, вспоминая себя и Дора. Она до сих пор чувствовала то же самое к мужу, хотя им, конечно, пришлось пройти через многое, чтобы быть вместе. Впрочем, девчонка тоже прошла свое испытание, вряд ли за две недели до свадьбы никто из придворных не пытался ее образумить.       — Твой отец приезжал к вам? — Вилла и Анна сидели в беседке с чаем, у Виллы много вопросов о магии и о жизни — у нее не было знакомых старших женщин, которым она могла бы задать некоторые вопросы, а за прошедшую неделю они с Анной успели… сдружиться.       — Один раз. Он… сложно переносит дорогу, особенно зимой, а сейчас у них с братом много дел, наконец, удалось все же что-то сделать с землей, и она стала приносить урожай… Мы с Адамом сами ездили несколько раз к ним. Я же говорю, муж меня балует.       — А как у них с отцом?       — Нормально. В отличие от столичных сплетников, отец знает, что вся эта красота, — она указала на синяки на руках, хорошо видимые в платье с коротким рукавом, — исключительно из-за моей неуклюжести. Я с детства такая. Не понимаю, почему про Адама говорят столько гадостей…       — Он… очень непростой человек, может быть жестким, даже жестоким при необходимости. Я рада, что это не распространяется на семью.       — Я тоже, — улыбнулась Вилла, помедлила и тихо спросила совсем другим тоном: — Ты кого-то потеряла, да? Из-за… этого…       — Да. Моей сестре достался подонок в мужья, он просто забил ее, мне тогда было меньше, чем тебе, и я ничего не смогла сделать, а отец как раз сторговался с еще одним таким же на меня.       — О, мне так жаль…       — Мне тоже. Знаешь, ты очень на нее похожа… Доран многое сделал за время своего правления, но…       — Какие бы законы он ни принял, спасти всех нельзя, — понимающе кивнула Вилла. — Но ты сама сказала, он старается…       — Да.       Прервал их вестник, буквально упавший с неба. Вилла вздрогнула, так и не привыкнув к их появлению, хотя такие птички прилетали всю неделю регулярно. И почему они не могут спускаться осторожно, а сразу падают откуда-то с небес, без единого звука и предупреждения?!       — Что пишет Адам? — улыбнулась Анна, глядя, с каким выражением читает письмо Вилла. Ей муж не писал, у них так заведено с самого начала — это слишком легко можно использовать, а для совсем уж плохих ситуаций у них существовал отдельный способ связаться друг с другом.       — Что они возвращаются, и завтра он будет в столице, — девушка вскинула на собеседницу блестящие глаза.       — В таком случае нам лучше поспешить, чтобы успеть доехать до города, — голос королевы звучал ровно, но она этому письму оказалась рада не меньше, чем герцогиня.       Жена обнаружилась во дворце, на что Адам как раз и надеялся. Он уже знал, что в его доме гостила Анна, и рассчитывал, что жена без особых проблем сможет добраться до столицы. При виде мужа, Вилла вскочила и, забыв о правилах хорошего тона, тут же бросилась к нему. Так как сидели женщины в кабинете королевы, чужих не оказалось, да Адам сейчас наплевал бы на всех свидетелей.       — Что с рукой? — тут же заметил изменение в облике супруги Адам, хотя Вилла старалась скрыть перебинтованную руку.       — Порезалась, — призналась девушка, счастливо вздыхая, прижимаясь к мужу.       — Я так и подумал, — тоже вздохнул Адам, только расстроено. — Может быть, это все же проклятье?..       — К сожалению, нет, герцог, темной магии на вашей супруге нет, — весело ответила на его риторический вопрос Анна. Адам взглянул на нее поверх головы жены:       — Вы меня очень расстроили, потому что я все же надеялся именно на это… Извините, Ваше Высочество, я сегодня совсем забыл об этикете…       — Ничего, у вас были веские причины, — хмыкнула королева. Надо же, а холодного и надменного герцога и впрямь расстраивают маленькие неприятности, случающиеся с женой… — Я думаю, вам лучше проверить, насколько ваша жена в порядке, дома.       — Да, вы как всегда правы, Ваше Высочество.       Герцоги попрощались с королевской четой и отправились домой, что-то тихо обсуждая. Анна проводила их взглядом, дождалась, когда закроется дверь и тоже поспешила обнять мужа, по которому скучала не меньше, чем Вилла по своему магу.       — Вы рано приехали, что-то не получилось?       — Да, все пошло немного не по плану… Но союз мы заключили, хотя и немного не на тех условиях, как думали наши соседи. А ты как? Поговорила с Виллой?       — Да. Все хорошо. Ты ведь дал согласие Адаму?       — Я тоже с ним поговорил. И мне понравилась его идея, и старейшины тоже одобрили…       — Да, идея и впрямь хороша, — задумчиво согласилась Анна, отстранилась от мужа, чтобы увидеть его глаза, и продолжила с деланной серьезностью: — Только не жди от него очень многого в ближайшие месяцы.       — Почему? Он очень увлечен этой идеей…       — Не сомневаюсь, — уже откровенно усмехнулась Анна. — Вот только ближайшие полгода Адам будет ходить за женой попятам и сдувать с нее пылинки. И я его даже понимаю, потому что Вилла — девочка-катастрофа.       Дор замер на пару мгновений, осмысливая услышанное, потом кивнул:       — Вилла ждет ребенка… Что ж, это весомая причина дать Адаму отсрочку. — Король помедлил и задумчиво улыбнулся: — А ты не хочешь еще одного? Наши старшенькие-то подросли…       — Ну да, а ты все еще хочешь девочку, — фыркнула жена.       — Хочу, — серьезно подтвердил Доран.       — Я подумаю об этом, — с напускной серьезностью кивнула Анна и засмеялась, когда муж принялся ее целовать. ***       Как ни странно, но неуклюжесть Виллы прошла с рождением ребенка, но сплетники быстро нашли новую тему для разговоров…